Наружное наблюдение В громадной библиотеке Малфой-мэнор царили вечные сумерки и пахло пылью.
- Значит, защита поместья взломана не была? – Воландеморт пытливо всматривался в глаза собеседника.
Исчезновение заложницы из ставки было достаточной причиной для серьезного расследования и возможного пересмотра списка доверенных лиц. Мисс О'Танни и ее племянница были, конечно, не настолько большими сошками, чтобы только ради них затевать серьезную возню, но, во-первых, предательство в рядах и без этого малочисленных сторонников – дело весьма опасное, ну а во-вторых, надо же натаскивать молодежь на агентурно-полевую работу.
- Нет, милорд. Никаких следов.
Аугустус Руквуд, не смотря на добрый десяток лет в Азкабане и связанные с этим проблемы со здоровьем, и рассудком, был профессионалом своего дела.
- Вероятность ошибки?
- Никто чужой на территории мэнора не появлялся, я готов поклясться.
- Кто покидал мэнор?
- Я проверил вызовы по каминной сети и аппарационные купола – никого из посторонних. Хотя за парную аппарацию не поручусь.
- Значит, предательство?
- Как не печально признавать это, милорд. Или мисс О’Танни умеет прятать следы лучше, чем я умею их находить, милорд.
- Ты предлагаешь мне поверить, что магглорожденная может знать о защите крови больше, чем чистокровный волшебник?
- Нет, милорд.
- Хорошо. Ты подозреваешь кого-то конкретного?
- Ульрих Гессен, милорд. Он знал, что произошло, его видели направляющимся к подземельям, и он имел возможность незаметно аппарировать с девочкой из МакНейр-мэнора тем вечером. Кроме того, ни он, ни его семья до сих пор не найдены.
- Остается придумать к этой версии достойный мотив, – Темный Лорд сделал многозначительную паузу. Поспешное бегство Ульриха могло свидетельствовать только о его страхе. И явно не перед своим господином, иначе исчез бы гораздо раньше.
- Известно о его встречах с мисс О’Танни?
- Нет, милорд. Но мы могли только проверить данные службы Летучего Пороха. Судя по ее данным, семейство Гессенов вообще не пользовалось камином. Его дом мы обследовать не можем, он под чарами необнаружения.
- Что дало наблюдение за домом мисс О’Танни?
- Основательно защищен. Ничего из напрямую запрещенного Министерством, но подход к компоновке заклинание очень творческий.
- Еще?
- Через несколько дней после возвращения ее племянницы в Хогвартс в доме побывал Северус Снейп
- Снейп? – Воландеморт позволили себе легкое удивление.
- Его роль в этом деле непонятна. Мисс О'Танни дважды была у него в Хогвартс, в первый раз в начале июля этого года, второй – в октябре. Я проверил данные службы каминной связи. Полагаю также, имеет значение то, что интерес к нему О'Танни начала проявлять сразу после исчезновения Каркарова.
- При чем здесь этот предатель?
- Я слышал, что она была любовницей этого предателя.
- Вот даже как? – Темный Лорд на редкость криво ухмыльнулся. – Хорошо, Аугустус. Продолжай наблюдение за домом. И составь мне как можно более полную биографию этой мисс. Кстати, как наша молодежь? Подлежит обучению?
- Среди них есть талантливые ребята, – Руквуд сдержанно улыбнулся. – Если мне будет позволено заметить, мы для них романтика, мой Лорд. Молодежь падка на все романтически-таинственно-революционное. Посмотреть хотя бы на маггловскую историю…
- Экскурсы оставь молодняку. Представь мне список наиболее отличившихся. Надо устроить им поощрительную аудиенцию.
- Да, мой Лорд.
- Хорошо. Можешь идти.
Руквуд исчез из комнаты бесшумно и практически незаметно, как хорошо вышколенный домовой эльф или опытный диверсант, оставляя господина наедине с его размышлениями.
Воландеморт откинулся на спинку кресла и извлек из рукава мантии давешние опаловые четки. Бусины под пальцами уже не отдавали таким потусторонним холодом, и их было удивительно приятно перебирать. Значило ли это, что загадочный артефакт готов принять нового хозяина? Или заклинание выдыхается, оставляя в его руках красивую, но совершенно бесполезную вещицу?
Аугустус явно подозревал и Снейпа, но без прямых неопровержимых доказательств обвинять его перед лицом Лорда не решался. Двойной шпион, безусловно, слабое место в любой организации, но сомнительно было, чтобы Снейп, по собственному ли почину или по приказу Дамблдора, стал рисковать шкурой ради такой мелкой сошки. В конце концов, на его попечении находился Поттер. Да и старому интригану смерть Изабеллы МакКормак была, пожалуй, выгоднее, чем ее чудесное спасение. Обезумевшую от горя мисс О’Танни легче было бы склонить в нужную сторону.
Не стоило забывать и об уничтоженной Ленте. Лорд прекрасно понимал, что если бы не артефакт, принявший на себя всю силу удара, он наверняка был бы уже мертв. Теперь, когда первый прилив ярости слегка поутих, он все чаще задавался вопросом, как вообще могло случиться нечто подобное. Его попытка прочитать воспоминания девочки вызвали сильнейший магический всплеск. Было что-то, чего она не хотела вспоминать, и магия просто защищала свою обладательницу? Но для произвольно возникших, блоки на воспоминаниях выглядели слишком уж профессионально. И кем все же была та седая женщина из воспоминания, чей образ и был так старательно затерт? Кто-то очень сильный и опытный явно не хотел, чтобы что-то, спрятанное в памяти ребенка вышло на поверхность. Не из-за этого ли мисс О'Танни возится с ребенком, до которого в других обстоятельствах ей наверняка не было бы дела? Не из-за этого ли Ульрих так поспешно вывез свою семью на континент и сбежал сам? Что такое известно этим двоим, о чем он сам не имеет понятия?
Найета сидела на диване, зябко поджав под себя ноги, глубоко утонув в россыпях пестрых, расшитых шелком подушек, и меланхолично посасывала мундштук длинной японской трубки. Теперь оставалось ждать, пока Лиарол не проверит свои и ее догадки касательно семьи Тайнирена.
Она почти не удивилась тому, что никто в министерстве толком не помнил ни сына мистера Гессена, ни его жены. Да и тот факт, что после похищения Иссет он спешно отправил их на отдых в Европу говорил сам за себя. Возможно, ей следовало самой заняться препарированием промытых мозгов, не сваливая все на Лиарола. Но именно сейчас его было совершенно необходимо отвлечь от мыслей об Исс. Порывистый и импульсивный Феникс не любил и не умел ждать – как раз то единственное, что оставалось в сложившейся ситуации. И, пожалуй, все же не стоило оставлять его слишком долго наедине с Изабеллой. В глубине души Найета подозревала, что он до сих пор упрямо ищет малейшие признаки того, что в девочке осталось хоть что-то от женщины, которую он давно и преданно любил. Не то, чтобы Соколица особенно боялась того, что Феникс перенесет свою верность с Иссет на Беллу, век смертных не долог, но все же это было бы … неправильным. Лиарол принадлежал Иссетирес и только ей одной.
Сомнения Ульриха только подтвердили подозрения самой Даринарес. Возможно, знай она Иссетирес чуть похуже, то и сама бы поверила в самоубийство истерзанной болью и приближающимся безумием женщины. Но ее сомнения были бездоказательны, и основывались на нескольких сотнях лет дружбы. Ульрих торговался. Значит, знал наверняка. Но что и откуда?
Найета стиснула тонкий мундштук. Ни она, ни Лиарол так и не смогли найти четки Иссет. В тот вечер Тайнирен был первым, кто вошел в камеру Изабеллы. Если четки у него, он легко может определить, жива ли их истинная хозяйка. Но почему же он, в противовес прямому приказу главы семейства и главы клана, вместо того, чтобы уничтожить, наконец, изгнанницу, покрывает ее? Почему он не нанес удар сразу, как только увидел, в каком состоянии находится Исс? Почему позвал Лиарола и почти что самоустранился? Логичным выглядел единственный ответ – лорд Тайнирен возжаждал трона и теперь ищет союзников. Соколица удовлетворенно и неприятно усмехнулась. Змей просто обречен стать очень, очень сговорчивым, если не хочет потерять свою хитроумную голову.
Женщина выбила из трубки пепел и быстрыми, сноровистыми движениями набила ее вновь. Бессмертная, работающая с Линиями, она знала сотни способов мгновенно войти в транс, начиная от созерцательно-медитативного, необходимого для вдумчивого поиска или создания масштабных защитных куполов, кончая огненным боевым безумием. Последнему ее учил когда-то Феникс. В те полумифические времена, когда еще надеялся сделать из своей нежданной-негаданной младшей сестры более-менее приличного бойца, способного хотя бы продержаться до прибытия помощи. Но способов просто расслабиться и отпустить привычный контроль над мыслями у нее было не так уж много. Запах табака успокаивал и обострял способности к многостороннему анализу ситуации, почти так же, как ароматические травы Иссет. А еще в такие моменты она почти понимала людей.
Небрежным движением руки титанида подтянула к себе круглое бронзовое зеркало, напряженно вглядываясь в свое отражение, придирчиво изучая черты лица.
Найета никогда не призналась бы даже себе, но она пребывала в сильнейшей растерянности. Поведение Снейпа выходило за рамки всего, с чем она когда-либо имела дело. Все же начиналось вполне хорошо и мирно.
Их тихие посиделки были ему приятны. Она чувствовала. Может, Северус не находит ее привлекательной? Как же это говорят… Не в его стиле? Что ж, Найета была достаточно честна, чтобы признавать – она далеко не идеал красоты. Иллюзия могла бы поправить дело, но это было бы признанием полнейшего и безоговорочного поражения, ее неспособности своими силами удержать понравившегося мужчину.
Или она кажется Северусу слишком умной и самостоятельной? Соколица слышала, что некоторым мужчинам нравятся инфантильные, милые дурочки. Однако, судя по Лили Поттер, которая, возможно, была наивной и милой, но уж никак не дурой, проблема была не в демонстрируемом уровне интеллекта.
Женщина глубоко затянулась, крепко стискивая зубами мундштук, не замечая, что табак давно перегорел.
Пожалуй, впервые она серьезно пожалела, что не сканировала сознание собеседника. Было бы легче догадаться, в какой же момент все пошло наперекосяк. Практически полное отсутствие эмпатических способностей делало телепатию необходимой при общении с несдержанными и непредсказуемыми смертными. Конечно, кое-что за столетия практики она научилась чувствовать сама, кое-чему ее научил Лиарол, но до сих пор эти навыки были не особенно нужны. Зачем создавать себе лишние трудности, играя по чужим правилам, когда можно так легко устанавливать свои?
… Марионетка.
В конце концов, что еще он мог предположить, зная ее репутацию? Она много лет проворачивала плохо пахнущие дела через любовников. Волю человека, побывавшего с тобой в одной постели сломить легче. Это даже у смертных получается, что уж говорить про титаниду-телепата?
Кукла в постель, наложник… Пожалуй, она могла почти без проблем получить его тело. У нее есть что предложить и Дамблдору и Воландеморту. Фактически, нет такой заинтересованной в деле стороны, которой ей было бы нечего предложить. За исключением самого Снейпа. Но разве существовало то, что она бы не бросила к его ногам?
Линии царапин на старом зеркале становились ярче и рельефнее, пока наконец из темной глубины полированной бронзы не проступил женский силуэт в пышном платье китайской императрицы. Титанида наклонила голову к плечу, отстраненно размышляя, с каких это пор табак начал действовать на нее как галлюциноген. Если так, то она, пожалуй, хотела бы увидеть что-нибудь чуть более приятное. Например, Северуса. Увы, воображение неизменно подсовывало образы старых противников.
Титанида смерила нежданную зазеркальную гостью тяжелым, неприязненным взглядом.
- Убирайся.
Женщина в зеркале встрепенулась, делая шаг вперед и касаясь кончиками пальцев прозрачной преграды, разделявшей реальности.
- Как негостеприимно… Зачем тогда было звать?
- Я не звала тебя.
- Но есть нечто, знать что ты желаешь настолько, что готова заплатить любую цену, – женщина улыбнулась.
- Что произошло с моей сестрой? – без особой надежды получить ответ. Да и что может китайская ведьма и наложница давно умершего императора знать о бессмертных?
Видение чуть качнуло головой и Соколице показалось, что она вполне явственно различила легкий перезвон подвесок, украшавших вычурную прическу.
- Знать это хочет твой разум. Не сердце.
Титанида на миг прикрыла глаза и сделала глубокий, успокаивающий вдох. В крепости своих щитов она была уверена. Тогда откуда? Или она забылась настолько, что ее может читать первый попавшийся?
- Почему он не хочет остаться со мной? Я бы бросила весь мир к его ногам. Я могу.
- Можешь, – равнодушно откликнулась гостья, – но это не имеет значения.
- А что имеет? – с жадным, ревнивым любопытством отвергнутой любовницы.
- То, милочка, что он еще жив, – фигура в зеркале противно хихикнула, – а ты – давно уже нет.
- Исчезни, – в голосе Найеты слышалась обреченная усталость.
- Мертва, мертва. Ты, я, все вокруг, – женщина небрежно взмахнула широким рукавом халата .– Твой дом не слишком отличается от могил, которые ты с такой жадностью грабишь.
- Я убила тебя, Ляо Шин Фей, – в голосе титаниды явственно прозвенела угроза.
- Как можно убить того, чьи кости столетия назад истлели в могиле?
- Действительно, как можно? – Соколица вдруг насмешливо фыркнула и небрежно-размашистым жестом махнула четками. – Тогда спускайся ко мне, лисица.
Китаянка тоненько и манерно захихикала, взмахнула широкими рукавами, прикрывая лицо, и шагнула вперед, за пределы литой оправы. Комната тут же наполнилась звуками: шуршанием и шелестом пышных шелковых одежд, перезвоном длинных нефритовых сережек и подвесок и мелким, дробным стуком каблучков. Тусклое отражение в темной бронзе не передавало всей яркости и причудливой пестроты одежд, и Найета с любопытством разглядывала свою гостью. Лицо ее было густо набелено и похоже на фарфоровую маску, волосы уложены в сложную башню, украшенную шпильками с яркими, вычурными наконечниками, по халату ползли, причудливо извиваясь, золотые и изумрудные драконы. А еще торчал из-под слоев одежды, предательски подрагивая, такой неуместный во всем этом зелено-золотом великолепии кончик рыжего лисьего хвоста.
- Может, скажешь тогда, почему свидание закончилось так плачевно? Я не нравлюсь ему?
Китаянка опустила на стол крохотную фарфоровую пиалу с чаем и, чуть склонив голову, внимательно посмотрела в глаза бессмертной.
- Ты приворожить его пыталась… - ехидный смешок. – Вот он и рванулся.
- Пыталась бы – давно был бы моим.
- Хоть мне-то не лги, – зазеркальная лисица снова хихикнула и погрозила титаниде тонким пальцем с длинным позолоченным чехольчиком-наперстком, – я зеркало. Мне все видно.
- Чего ты хочешь? – с нетерпеливо-раздраженными нотками.
Найета нетерпеливо выбила из трубки пепел прямо на столешницу, не утруждая себя поисками чего-либо более подходящего, чем лакированная деревянная мозаика, и потянулась за новой порцией табака.
- Первый, кто почуял, – Ляо улыбнулась, будто и не замечая злобы в вопросе собеседницы - Умный, гордый, злой. Сильный. Твой рыжий-то так до сих пор и не понял, хотя тоже не дурак. Верит он тебе, как себе верит…
- Кто?
- Дружок твой рыжий. Назвала бы внучком, да он мне в прадеды годится…
- Ты о Лиароле? О Фениксе?
- Фэнхуан? – лисица трескуче рассмеялась - Да, подходящее имя. Огненное. Живое. И что он в тебе нашел?
- Он мой брат! – бессмертная вскрикнула чуть резче и отчаянней, чем следовало бы. Мысль о том, что тепло Лиарола могло быть всего лишь последствием ее ментального давления, причиняла боль. Так же, как и мысль о вине перед Исс. Видят Вышние, она никогда не хотела отнять возлюбленного у сестры. Феникс принадлежал Иссетирес, и это было просто и естественно, как восход солнца.
- Разве нельзя любить брата? – китаянка вновь встряхнула головой, разбавляя тягуче-напряженную тишину легкомысленным звоном украшений, – Он смог бы дать тебе куда больше, чем другие.
- Этого – нельзя.
- Как сложно, – пестрые чехольчики-наперстки чуть звякнули, когда лисица соединила пальцы, – Что ты знаешь о любви, Светлая?
- А что я должна о ней знать?
- Истина, облеченная в слова, становится ложью.
Найета фыркнула, уловив в уклончивом ответе понятное и корыстное желание начать торг и даже почти обрадовалась. События возвращались в нормальное, легко прогнозируемое русло.
- Чего ты хочешь?
Ляо тяжело вздохнула и укоризненно покачала головой.
- Вот! – худенький пальчик обличительно уперся в грудь титаниды, – А что от тебя нужно Фейхуану?
Найета, удивленная неоправданно резкой сменой темы недоуменно подняла бровь. Какое отношение ко всему этому имеет Феникс? Или это такой восточно-уклончивый способ назначить свою цену? Астрономически высокую, надо сказать.
- То же, что и мне от него. Мы союзники.
- Просто союзники?
- Побратимы. Обещание вечного союзничества. Это максимум из того, что я могу пообещать тебе.
Китаянка кивнула, будто и не ожидала ничего другого и подчеркнуто старательно переключила свое внимание на пиалу с остывшим чаем.
- У вас, западных варваров, все так запутано. Ты готова напиться, как наложница, лишь бы не потерять лицо перед теми, кому ты безразлична.
Бессмертная окинула собеседницу внимательным взглядом. Ее не оставляло подозрение, что над ней издеваются. Увы, в мыслях лисицы была вязкая пустота, чуть разбавленная удовольствием от чая. Белая маска лица не отражала ровным счетом ничего.
- Ты знаешь, чего ты хочешь, но понятия не имеешь, как оно может выглядеть, и никогда не узнаешь, даже если оно постучится в твою дверь и назовет свое имя.
- Я не понимаю.
- Значит, – женщина легко улыбнулась, – это будет твоим домашним заданием.
Она ловким движением вытащила из прически одну из шпилек, больше похожую на трехгранный стилет, потянулась вперед и небрежно воткнула ее в ворот мантии Найеты.
- Додумаешься – зови.
- Что тебе надо, лисица? – поинтересовалась титанида тоном, предполагающим немедленный, точный и однозначный ответ, и небрежно-угрожающе перекинула четки с запястья в ладонь.
Китаянка улыбнулась чуть лукавой и уклончивой улыбкой, будто срисованной со старинной гравюры.
- Ты мертва, а я все еще хочу жить. Кстати, для западной варварки ты неплохо завариваешь чай.
Бровь Соколицы стремительно взлетела вверх. Лисица хихикнула и взмахнула рукавами, исчезая в вихре взметнувшегося шелка. Титанида могла бы, конечно, остановить ее и попытаться вырвать нужные сведения. Если бы знала, какие из сведений – нужные.
Найета покрутила в пальцах оставленную ей шпильку. Почти обычный артефакт, она в свое время и сама делал похожие. Достаточно отломить узорное навершие, и хозяйка почувствует зов, а воткнутое в землю острие будет достаточным маячком для аппарации. И она почти не удивилась тому, что металл был покрыт тонким слоем контактного яда. Госпожа Ляо хочет игры? Так и бессмертная не против.
Вот теперь - бечено. И автору все же было бы приятно узнать мнение читателей...
