Шаг во тьмуКрейсер сенатора от Набу без проблем приземлился в столице Тиде. Погода была по-летнему теплой, и Палпатину было приятно наконец оказаться на родине.
Сенатора со свитой прямо на посадочной платформе встретил губернатор Сио Биббл. Старик отвесил официальный поклон:
- Сенатор Палпатин, рад вас приветствовать снова на Набу. Мы приготовили для вас дом в Тиде. Он недалеко от дворца и вблизи от моря. Кроме того, королева Амидала распорядилась попросить вас сегодня вечером прибыть к ней в тронный зал.
Сенатор кивнул:
- Благодарю, друг мой. Делегация с Като Неймодии уже прибыла?
- Да, сенатор, они еще вчера заняли резиденцию для высоких гостей, - информировал губернатор.
- Прекрасно, тогда мы отправимся в выделенное нам жилье. Я должен заняться еще некоторыми формальностями и документами, прежде чем смогу начать переговоры с делегацией Торговой Федерации, - деловым тоном пояснил сенатор и в сопровождении свиты двинулся к воздушному транспорту.
Дом на море представлял собой роскошную виллу, находившуюся в квартале самых состоятельных и влиятельных дворян Набу.
Депа несколько секунд простояла перед воротами с разинутым ртом. Она никогда не видела такой красивой виллы. Внутреннее убранство дома не меньше поразило ее. Вся обстановка была великолепной и подобранной со вкусом, и каждая комната была оборудована суперсовременной техникой, какую только могли предоставить на Набу.
Ей трудно далось привыкнуть к этой обстановке. Она была вынуждена постоянно напоминать себе о самом важном правиле кодекса джедаев: собственность запрещена. Поэтому она попросила губернатора выделить ей самую простую и скромную комнату. Сио Биббл с удивлением взглянул на нее и убоялся, что ей не понравился особняк. И Депе пришлось долго и подробно объяснять ему, что она ни в коем случае не хотела обидеть его своим пожеланием, соответствовавшим бытию джедаев.
Палпатин не обошел вниманием этот инцидент и поговорил в сторонке с Сио Бибблом, чтобы устранить недопонимание.
Депа сделала благодарное лицо, когда сенатор пришел ей на помощь:
- Спасибо, сенатор. Я уже опасалась, что губернатор из-за этой просьбы сочтет меня высокомерным, постоянно капризничающим джедаем.
Но Палпатин отмахнулся:
- Не берите в голову, джедай Биллаба. Дом нам предоставили для максимально комфортного пребывания. В любом случае мне бы не хотелось, чтобы вы себя здесь неуютно чувствовали.
Депа была рада, что сенатор, несмотря на большую занятость, нашел время поговорить с ней и помочь ей, когда она попросила – молодая джедайка почувствовала себя увереннее, прониклась уверенностью, что способна добросовестно справиться со своей ролью личной телохранительницы сенатора. В первый день она сопровождала его на аудиенцию у королевы Набу.
Они провели сравнительно недолгую беседу, поскольку аудиенции у королевы Амидалы ожидали и другие посетители - из высшего общества и политических верхов.
Второй день был особенно важным для Депы, поскольку в программу входила первая встреча с неймодианской делегацией. Переговоры проводились в маленьком зале здания совета.
Депа усиленно готовилась к этой встрече, и вечером перед ней изучала все голограммы неймодианских гостей. Она не хотела пережить непредвиденных сюрпризов.
Этими неймодианцами были наместник Нут Ганрей и два его адъютанта – Рун Хаако и Долтей Дофайн, прихватившие с собой охрану, представленную отрядом боевых дроидов.
Во время переговоров Депа не отходила от сенатора. Наместник поначалу даже струхнул при виде Депы:
- Джедайка, здесь?
А Палпатин церемонно кивнул:
- Именно, наместник. Джедай Биллаба состоит в моей личной охране. Не стоит беспокоиться.
Наместник все еще недоверчиво поглядывал, но не стеснялся ругаться в присутствии джедая.
Для Депы переговоры оказались скучным времяпровождением. Много разговоров, много споров, не приведших ни к результату, ни к согласию. Депа прилагала немало усилий, чтобы не заснуть при всем честном народе, и постоянно подавляла побуждение громко зевнуть.
Последующие дни и встречи с неймодианцами проходили без особых происшествий.
Депе больше не верилось, что неймодианцы планируют что-то необычное. И в Силе она чувствовала, что от них не исходит угрозы или опасности. Очевидно, все беспокойство было напрасным. Ничего не произойдет… подумала она и ощутила некое подобие разочарования, что ей будет нечего делать.
Но Депа не знала, как сильно ошибалась. Ситх незаметно стягивал нити, и наконец решил захлопнуть капкан.
Нападение стало полной неожиданностью, когда они возвращались на аэропароме на виллу.
Словно из ничего появилась банда охотников за головами и открыла огонь из надежного укрытия. Бластерные лучи подбили двигатели парома, понесшегося с неба к земле, как пылающий метеор.
Депа выбралась из горящих обломков и помогла вылезти Сету Пестажу и Уву Гизену. На палубе тут и там валялись сенаторские охранники – мертвые или без сознания.
Депа искала сенатора в руинах транспортера, но его и след простыл.
Сбитая с толку, она подбежала к Сету Пестажу и пронизывающе заглянула ему в глаза:
- Сенатор, где он? Почему его здесь нет?
Советник Палпатина беспомощно покачал головой:
- Не знаю. Очевидно, они его захватили…
Джедайка в ужасе уставилась на него:
- Невозможно! Этого не может быть! Вы их видели? Куда делись похитители?
Пестаж беспомощно пожал плечами.
- Не знаю. Кажется, я видел, как кто-то схватил сенатора за руку и потащил в аэрокар. И они моментально исчезли…
Депа сделала глубокий вдох и медленно выпустила воздух. Она ни в коем случае не хотела запаниковать и потерять самообладание. Она приобняла его за плечи и с серьезным лицом сказала:
- Пожалуйста, попробуйте сосредоточиться. Вы видели, в каком направлении улетели эти люди. Вы должны постараться вспомнить!
Советнику было явно неуютно под ее дланью, и он долго не выдавливал ни слова.
Депа уже собралась применить Силу и найти ответ в его мыслях. Но она сдержалась и ждала, пока Пестаж сам успокоится.
- По-моему, что-то вспоминается. Если я не ошибаюсь, они полетели вон в том направлении. Туда, где склады.
Джедайка с облегчением выпустила воздух и побежала искать транспортное средство. К счастью, в то время к месту аварии подоспели капитан Панака с солдатами королевской охраны. Депа тут же прихватила себе планер и поручила Панаке позаботиться о раненых.
- Не волнуйтесь, капитан. Я освобожу сенатора и привезу его. Скоро вернусь, - заверила она его с самодовольной улыбкой и улетела на планере.
Панака покачал головой, провожая ее взглядом, и пробормотал:
- Типично по-джедайски. Всегда хотят разобраться со всем в одиночку.
Как гонщик спидербайка, Депа неслась на своем планере по вечернему небу. Она пыталась уловить в Силе точное местонахождение сенатора. Хотя Палпатин был слеп к Силе, он, как и все живые существа, оставлял за собой след. Не раз и не два встречавшись с сенатором, Депа знала его очертания в Силе. Его отсвет был слабым, но Депа могла проследить его до склада вдалеке. Она быстро сбросила накидку в планер и взялась за меч.
На складе нечетко улавливались признаки жизни нескольких человек. С ощущением тошноты в области желудка она вошла на склад и тихо пробормотала: «У меня отвратительное предчувствие…»
Освещение было тусклым, так что джедайке без труда удалось осторожно и незаметно подкрасться.
Вскоре она добралась до укрытия похитителей.
Она обнаружила Палпатина, прикованного к стенке светящимися энергетическими наручниками.
Его похитители были, несомненно, охотниками за головами. Депа поняла это по их одежде и оружию.
Это были два гаморреанца, родианец, вуки и рослый человек в серебристых мандалорских доспехах.
Депа поразмыслила и выбрала агрессивную стратегию. С шипением она активировала зеленый клинок и с высоким сальто перепрыгнула через врагов, приземлившись прямо перед глазами сенатора.
Быстро покосившись в сторону, она бросила ему:
- Сенатор, все в порядке?
Он кивнул и движением головы указал на охотников за головами:
- Будьте осторожны! Это охотники за головами!
Его голос прозвучал тихо и очень испуганно, и в душе Депы поднялась ярость, как эти уголовники вообще посмели захватить этого бедного беспомощного человека.
Она прошипела:
- Спектакль окончен! Оружие на пол! А то я сейчас тут все разнесу!
Но человек в доспехах, явно главарь банды, фыркнул:
- Мы тебя не боимся, хоть ты тут и размахиваешь световым мечом. По-моему, ты не понимаешь, с кем связалась. Мы – из Черного Солнца! С нами шутки плохи, джедайка!
Депа подарила ему холодную улыбку:
- Да ну? Посмотрим. Я вас предупреждала!
Темную комнату грозой с молниями залил дикий бластерный огонь, и джедайка без усилий отразила все выстрелы своим клинком.
Стены и пол покрылись дырками от отлетевших лазерных лучей. Сквозь шум огня она прокричала им:
- Убогая у вас тактика! Если вы не прекратите огонь – здание скоро обрушится нам на головы!
Главарь поднял руку, и его товарищи прекратили огонь.
- Ладно, джедайка. Если не хочешь умереть от бластера – добъем в рукопашной. Ты еще пожалеешь, что вмешалась в наши дела!
Тут стало не до смеха. Мандалорец взялся за энергетическое копье, а зеленый гаморреанец кинулся на Депу со здоровенным топором.
На складе началась безжалостная драка.
Джедайка не хотела никого убивать и ограничилась только отражением атак. Зеленый огонь ее светового меча со всего размаху снова и снова скрещивался со сталью ее противников. Бой продолжался несколько минут – и никто из противников не одерживал верх.
С безопасного расстояния сенатор наблюдал за происходящим. Пока что все шло не так, как он себе представлял.
Палпатин чувствовал, что Депа по какой-то, неизвестной ему причине, сдерживает себя. Она не пускала в ход свою технику ваапада. А без ваапада она не могла поддаться темной стороне.
Дарт Сидиус решил подождать. Джедайка была сосредоточена на поединке. Ее ментальная защита ослабела, а точнее – вообще исчезла. Теперь ему было легко незаметно проникнуть в ее мысли, в ее душу. Там он найдет ответ. И тогда, быть может, он решит, как со своей помощью склонить ее в правильном направлении…
Джедайка отчаянно сражалась против троих противников, одновременно атаковавших ее с трех сторон. В обычном случае она бы в такой сложной ситуации положилась на свой фехтовальный стиль ваапад, но не могла побороть себя и применить темную сторону.
Она боялась потерять контроль. Над собой, над своими действиями.
Раньше с ней рядом всегда был учитель. Они прекрасно дополняли друг друга в каждом бою и слились в непобедимое одно целое. Но сейчас Мейса с ней не было. На этот раз учитель не мог ей помочь, удержать в узде темное пламя в ее сердце.
Еще никогда меч в моей руке не был так тяжел, как сегодня. Это мой страх, разъедающий меня изнутри. Мне использовать ваапад? Мне спустить с поводка дикого демона, живущего во мне, и пойти на риск потерять контроль?
Нет, я не имею права выйти из себя! Похорони свои чувства подо льдом! Подавляй ярость! Не доведи до того, что темная сторона овладеет твоими действиями! Никто, кроме тебя, не должен держать вожжи в руках! – подумала она с напряженным выражением лица.
Депа чувствовала, что ее все дальше и дальше теснят. Если она ничего не предпримет, то проиграет бой и свою жизнь.
Похоже, мандалорец в серебристых доспехах уловил ее неуверенность. Его энергетическое копье угрожающе жужжало, со всей силы нанося удары и встречая ее оружие. Летели искры. Клинок Депы намертво скрестился с его копьем.
- Респект, парировать мои удары получается. А где твое сопротивление? По-моему, ты от нас на стенку лезть готова! – хаманул он модулированным голосом сквозь забрало.
Депа злобно взглянула на него, но не поддалась на провокацию.
Но мандалорец ухмыльнулся под маской и продолжал:
- Хочешь стать джедаем! Ты должна знать, что мы, мандалорцы, во времена старой республики вас, джедаев, тысячами валили! Ваши были достойными противниками и, бывало, частенько громили наших. Но судя по тому, что я увидел в твоем лице, я очень сильно сомневаюсь, что ты будешь таким джедаем! Ты слабачка и оскорбляешь мою воинскую честь! Для нас, мандалорцев, поле битвы – святое место! А ты, увы, не стоишь чести – сражаться с таким воином, как я! Тебя даже на копье насадить – копья жалко!
Он тараном устремил копье против ее меча, и от соударения Депа чуть не грохнулась на пол.
По ее лбу катился холодный пот. Руки дрожали. И в своих мыслях она услышала голоса темной стороны. Они умоляли ее дать волю гневу. Во мне клокочет это стремление… Черные волны ярости затягивают меня в глубокий водоворот. Я погружаюсь, я тону… Темная сторона… я должна поддасться ей, вся и полностью, телом и душой…
Депа испустила отчаянный крик боли, теряя контроль и давая волю своим темным чувствам. В этот миг с ней была темная сторона, и ее глаза дико сверкнули желтым, когда она двумя быстрыми и точными ударами зарубила обоих гаморреанцев.
Сенатор был полностью погружен в тень. Никто не видел, как его глаза блестят желтым цветом. Он смотрел в сторону Депы и наслаждался темными волнами, исходившими от нее. Он упивался ими, они взвинчивали ему нервы, и его тело содрогалось в радостном предвкушении.
Он никогда еще не встречал такого взрыва темной Силы в ком-то другом. Ни в Дарте Моле, ни в самом себе. Это была чистая, грубая, необузданная энергия, протекавшая в джедайке.
Он наслаждался ею и с жадным взглядом впитывал каждую деталь, пытаясь привести ее волны в унисон со своей темной Силой.
Какая мощь, такая темная, дикая и агрессивная! Как стыдно, что у меня уже есть ученик - владыка Мол. Из джедайки бы получился отличный ситх. И что теперь? Было бы расточительством зарывать в землю ее потенциал. Но, наверно, есть возможность… Сделаю из нее темного джедая. Моего темного джедая. Продолжение моей воли, моей силы. Мою руку… да, руку императора!
Дарт Сидиус гадко ухмыльнулся. Он переманит джедайку на свою сторону, она будет принадлежать ему. Ее тело, ее душа, ее жизнь. Она будет так преданна ему, что даже умрет за него, если он прикажет.
Да, он замечал ее в отдельных видениях будущего. Он видел ее в темном плаще с ниспадающими складками. И она стояла перед ним на коленях, присягая ему на верную службу. Вечную.
Ситх наблюдал, как Депа сражалась с мандалорцем. Еще два его товарища унесли ноги. Главарь остался один против озверевшей джедайки.
Из темноты раздался властный голос Палпатина:
- Очень хорошо. Дай волю эмоциям, дитя! Высвободи их и уничтожь преступника! Он не стоит милосердия! Убей его! УБЕЙ!
Депа почувствовала мощь темной стороны. Она ощутила себя сильной и могущественной. Мастер Йода всегда говорил ей, что темная сторона не сильнее, а только соблазнительней. Но как же сильно он ошибался.
В ее руках была власть. Власть над жизнью и смертью. Она могла решить, заслужил ли этот скудоумный охотник за головами пощады или справедливого наказания.
Да, Палпатин прав. Я должна его убить. Я УБЪЮ его! Прямо сейчас, на месте! – подумала она и с нескрываемой ухмылкой устремилась к мандалорцу.
Охотник за головами теперь отчаянно дрался за свою жизнь. Нанес выпад энергетическим копьем и задел острием ее плечо. Джедайка злобно зашипела, заметив кровь, закапавшую из открытой раны.
В свою очередь, она прыгнула вперед и с немыслимой скоростью описала мечом горизонтальную дугу. Мандалорец не уследил и среагировал слишком поздно. Депе удалось перерубить его копье пополам.
Побежденный грохнулся на пол. Лишь сантиметр отделял зеленый клинок Депы от его шеи.
Он молил:
- Пожалуйста, джедайка, я сдаюсь! Не убивай, умоляю!
Депа смотрела на него сверху вниз, зеленое пульсирующее пламя клинка отражалось в ее глазах.
- Мне тебя пощадить! Охотника за головами, посмевшего похитить сенатора от Набу? Да, даже угрожать его жизни! – Ее голос звучал холодно и бессердечно.
Тень во тьме вторила ей:
- Вот именно. А теперь положи этому конец. Убей его!
Депа восприняла слова из темноты и кивнула. Она замахнулась – нанести клинком смертельный удар… и вдруг остановилась.
Охотник за головами держал за спиной кулак – а в кулаке что-то, что он вынул из поясного кармана. Она заметила краткий отблеск серого металлического шара. Она ахнула и сморгнула.
Термальный детонатор! – ударило ей в голову.
- Поздно, джедайка! Всех вас с собой в могилу заберу! – гаркнул охотник за головами. Его палец лежал на спусковой кнопке… и нажал.
В этот миг Депа очнулась после темного сна. Ее жажда убийства вдруг исчезла. Единственное, что теперь имело значение – спасти жизнь. Это был путь джедая. Ее задание. Защищать жизнь.
Депа совершила гигантский прыжок в сторону сенатора. С присутствием духа она еще в полете открыла его наручники при помощи Силы. Она схватила политика за плечи, и оба бросились на пол.
Она закрывала его своим телом, когда обоих охватила ударная волна взрыва. Джедайка сосредоточилась и создала невидимый щит, служивший барьером. Ее охватил дым, пыль, огонь и палящий жар. И тут это случилось. Склад рухнул им на головы – внутрь, как карточный домик.
У Депы напряглось лицо от сосредоточенности. Ее дух был направлен только на одно – как поддержать созданные Силовые барьеры. На нее с грохотом и треском обрушивались куски металла и камня.
Палпатин был поражен. Он не предвидел, что охотник за головами подорвет все термальным детонатором. И вот он лежал на полу, джедайка закрывала его собой, навалившись всем телом. В его груди отдавалось лихорадочное биение ее сердца. Чувствовал кожей тепло ее тела и ее дыхание. Уже очень давно он не был ни с кем так близко, как в этот миг. Он не знал, что с ним творится. Ее мысли были такими ясными и четкими, что чуть ли не читались по лицу – ей было страшно. Но страшно не за себя, а за него. Это был страх за его жизнь и здоровье. Страх, что он может покалечиться или погибнуть. Ее чувства проникли вглубь его черной души. Залили его головокружением и замешательством. И Палпатин осознал свои собственные чувства. Чувства, которых не находил в себе уже целую вечность. Но не мог разобраться с ними. Это сострадание? Тревога? Может, даже симпатия? Он не знал. Да и не хотел знать.
Клянусь всеми духами ситхов! Что со мной творится? – отчаянно подумал он.
Разве его сердце не должно быть холодным, как лед? Неспособным на чувства? И все же ему было приятно. Он находил эту телесную близость приятной, даже заманчивой. Ее сочувствие к нему перемешивалось с его ощущениями. Ее страхи становились его страхом. Он сам не хотел, чтобы с ней что-то случилось. Она должна выжить. Остаться с ним.
Учитель Плегиус, что вы со мной сделали? Я чувствую то, что не должен чувствовать, что мне нельзя. И это ВАША вина! Вы сделали меня слабаком!
Его мысли унеслись в прошлое. Давно забытое воспоминание сложилось в картину перед его глазами –
Набу. Они сидели на лугу. Его учитель и он, маленький мальчик. Дарт Плегиус рассказывал ему историю ситхов. Их правила.
- У нас, ситхов, существует правило двоих. Должно быть только двое – учитель и ученик. Но в свое время приходит день, когда ученик сам становится учителем. Он убивает своего наставника и занимает его место.
Мальчик изумленно взглянул на него, в его глазах образовались слезы.
- Но учитель, я никогда не смогу вас убить. Никогда.
Но мужчина ласково положил руку ему на плечо и печально улыбнулся:
- Я люблю тебя, как отец бы любил единственного сына. До самой смерти. Но ты, Дарт Сидиус, когда-нибудь не будешь меня больше любить. Ты убъешь меня. Это путь ситха.
Сочувствие сделало тебя слабаком, учитель. Поэтому я должен был убить тебя. У меня не было выбора. Но сейчас я чувствую себя так, как вы. У меня появилось сочувствие! Теперь меня убъет та же слабость, что и вас?
То место, на котором стоял склад, теперь было окутано плотной завесой дыма и пыли. Сам склад превратился в руины.
Депа все еще лежала на Палпатине и кашляла. В воздухе было полно пыли и пепла. Она медленно и аккуратно скатилась с него и тщетно попыталась встать на ноги. Сенатор секунду понаблюдал за ней и решил ей помочь.
- Подождите, джедай Биллаба. Я вам помогу, - крикнул он и поспешил к ней. Он взял ее руку и положил ее себе на плечо, чтобы она оперлась на него. Он заботливо взглянул на нее: - Джедай Биллаба, вы ранены.
Но Депа его не слушала. Ее взгляд был устремлен в пол.
Он снова попробовал:
- Джедай Биллаба? Депа?
Теперь она посмотрела на него – в синих глазах усталость и изнеможение:
- Да, сенатор?
- Вы ранены. Вам очень плохо? – Его взгляд скользнул по раненому плечу и по спине, исполосованной мелкими ожогами.
Она криво улыбнулась.
- Пара царапин. Пара часов лечебного транса и пара повязок с бактой – и я буду намного лучше выглядеть.
Он кивнул:
- Пойдемте к планеру. Я вас отвезу в госпиталь.
- Нет, сенатор. Нет времени. Мы должны полететь обратно во дворец и сообщить омоновцам, что остались еще два охотника за головами. Вы все еще в опасности! – возразила она.
Дарт Сидиус в душе улыбнулся. Я в опасности? Этих охотников за головами уже давно нет в живых. Я об этом позаботился.
План ситха предусматривал, что джедайка разгромит банду наемников. Конечно, он также подумал и о том, что им может удасться сбежать. Поэтому его ученик Дарт Мол дожидался на своем корабле «Лазутчик» на орбите Набу. Он позаботится об оставшихся охотниках за головами. Так что все было устроено так, чтоб от них и следа не осталось.
- Глупость. Эти молодчики сбежали. Нет причины волноваться. Теперь главное – ваше здоровье. Ведь вы из-за меня пострадали. Потому что спасли меня… - Он печально взглянул на нее.
Депа изучала его лицо. У него, наверно, чувство вины? Он чувствует ответственность за нее? Она попыталась его успокоить:
- Сенатор, защищать вас и занять место вашей телохранительницы – это честь и привилегия. Пожалуйста, не упрекайте меня за это.
Он кивнул.
- Спасибо, Депа. Можно же называть вас Депа?
Джедайка улыбнулась:
- Да, после того, сколько мы с вами вместе пережили…
Они быстро добрались до планера. Депе становилось все хуже. Она еще никогда не удерживала так долго силовые барьеры. Ее тело онемело. Она еле держала глаза открытыми. Палпатин заметил, как внезапно она потеряла сознание. Он положил ее на палубу и встал на колени. Погладил ее по щеке:
- Ну, и что мы имеем? Джедайка, защищающая ситха? Забавно, в самом деле. - Его взгляд упал на ее раненое плечо: - Ты пролила свою кровь за меня, моя джедайка. Я думаю, ты заслужила знак моей благодарности, не так ли?
Он нагнулся над ней, прижался к ее телу и нежно провел кончиками пальцев по ее губам. Он улыбнулся и мягко, почти бережно, прижался губами к ее губам, поцеловал ее. Оторвавшись от нее, он положил ладонь ей на лоб. Его дух проник в нее, ища отзвук ее темной Силы.
Он почувствовал его, его губы изогнулись в довольной усмешке умиротворения. Почти как после глотка хорошего вина. Только этот отзвук в Силе был намного драгоценнее, чем самое лучшее вино в мире. Дарт Сидиус уже радовался тому дню, когда снова вкусит ее Силу, растворится в ее темных потоках и погрузится в них.
