Глава 4. Цветок лотосаПуть в тысячу ли начинается с первого шага.
– Лао-Цзы
Глава 4. Цветок лотоса.
Сделав глоток холодного чая с мелко нарезанными фруктами, Вайолет закрыла глаза и уткнулась носом в ладони. Она, казалось, не слышала рассказы Сандры, которая не переставала повествование про свой поход в магазин за платьем на маскарад и новое колье, которое она заметила в витрине по соседству. Лишь после того, как Вайолет что-то проворчала, Сандра легонько ткнула её в плечо:
— Эй, ну чего ты? Что такое?
— А то ты не знаешь, — Вайолет ответила тяжёлым вздохом. — Мне до сих пор не даёт покоя мой февральский сон, а то, что в последнее время происходит вокруг, кажется, только усугубило ситуацию. Зачем МакДоррену нужны семь человек? Это как-то связано с тем, что мне тогда...
— Что тебе тогда сказал говорящий чёрный кот? — Сандра приподняла бровь. — Любой другой человек на моём месте посоветовал бы тебе обратиться к психиатру, Ви, но я тебя хорошо знаю и уверена, что ты не стала бы придумывать какую-то ерунду просто для привлечения внимания. Как думаешь, может, надо поговорить с МакДорреном и выложить всё-всё?
— Чтобы потом оказалось, что он не имеет к этому никакого отношения, и я стала бы выглядеть полной дурой? Нет уж, спасибо, — Вайолет едва заметно улыбнулась. — Или же с нами произойдёт несчастный случай, как с Бэдфордом, за то, что мы такие любопытные и суём свои носы не в свои дела. У меня, конечно, нет доказательств, что МакДоррен как-то к этому причастен, и вряд ли я когда-либо их найду.
— Может, ты и права, — Сандра задумалась. — Давай сменим тему, прошу тебя. Скажи лучше, ты уже придумала себе образ на Хэллоуин?
Вайолет пожала плечами.
— Я не хочу туда идти, честно говоря. У меня очень нехорошее предчувствие, что там что-то случится, о чём я потом буду жалеть. Почему ты не должна идти отдыхать из-за меня? Тем более, что тебя там будет ждать твой кавалер, а я с удовольствием останусь дома и посмотрю какой-то сериал...
Рассмеявшись, Сандра несильно ущипнула лучшую подругу.
— Мы со всем разберёмся, не переживай. У всех бывают кошмарные сны, и мне кажется, что ты просто переутомилась. Приходи, должно быть весело. Я не дам тебе соскучиться, да и Райан, думаю, тоже. Так что, кем тебя нарядим? Будешь рокершей, как и я? У нас будет свой собственный ансамбль.
Вайолет ещё раз задумчиво пожала плечами, хихикнув, и резко закрыла глаза руками. Голову прожгла боль, которую невозможно было терпеть, и когда она смогла открыть их, увидела, что находится не в кафе в Винтерфилде, а на заснеженном холме в безлюдной части Британии, ещё и ночью. Удивительным было то, что вокруг неё красовались цветы, которые не могли существовать при таком климате — лотосы. Девушка потрясла головой и похлопала себя по щекам, надеясь проснуться от внезапного сна, но все попытки были тщетными.
«Почему это происходит со мной? Почему опять я? Лотосы в такое время года, странно... И если здесь должно быть холодно, почему я не чувствую ничего?»
Затем ей показалось, что в завываниях ветра она слышит какие-то слова, произносимые до боли знакомым голосом. Успокоившись и прислушавшись, она смогла разобрать только собственное имя. Звук голоса становился всё громче и чётче, пока Вайолет не узнала-таки голос Сандры, после чего она пришла в себя, вздрогнув. Сандра выдохнула и нахмурилась.
— Опять видение? Что на этот раз?
— Какой-то холм... — ответила Вайолет, отдышавшись. — И ничего, кроме пустоты и ветра, завывающего моё имя. Это было так реалистично. В этом кафе точно ничего не подмешивают в еду и напитки?
— За это можешь не волноваться, его держат хорошие друзья моих родителей. Говорю же, это всё вызвано усталостью и переживаниями. Честно признаюсь, после последних событий я сама не своя, и буквально сегодня мне тоже снился кошмар. Нам нужно поговорить с Райаном об этом, он что-то придумает. Знаешь, — продолжила Сандра после минутной паузы, — у меня смешанные ощущения по этому поводу. Я бы хотела, наверное, попасть в список этих семерых и узнать, в чём же секрет, но я также хочу, чтобы моё психическое здоровье осталось целым и невредимым, по возможности.
— Надеюсь, нам не придётся долго ждать и бродить кругами, чтобы получить ответы, — задумчиво сказала Вайолет. Сандра пожала плечами.
— Я в любом случае тебя не оставлю, не переживай, — подмигнула она. — И хватит киснуть, прошу тебя. В этом году Хэллоуин должен быть интересным.
«Мой первый кошмарный сон был как раз на Хэллоуин, несколько лет назад, как раз перед переездом из Америки. Я бродила по заброшенной части незнакомого мне города, проходя мимо кладбищ, при этом слушая завывания ветра, которые будто бы звали меня к себе, а тыквы с горящими глазами наблюдали за мной, злобно усмехаясь. Я понимала, что это сон, но не могла проснуться, и чувствовала, что за мной кто-то следует. С тех пор меня иногда бросает в дрожь, когда я чувствую запах печёной тыквы или слышу подобные завывания ветра...»
В ответ Вайолет приобняла подругу, задумавшись о том, что все видения и сны могут быть между собой связаны... но, пока что, в этом пазле не хватало элементов.
*******
Мимо. Прицел — и второй раз мимо. Ещё один промах — и он проиграет последнюю партию, а значит, должен будет идти на Хэллоуин в костюме, который ему выберут одноклассники. Дейджен и Мичи хитро переглянулись, ожидая, что и после следующего броска Луис не сможет закрыть партию, и уже принялись записывать все варианты костюма в блокнот.
— Представь его в костюме жареного помидора! Все просто умрут от смеха...
— Митчелл, не перебарщивай.
— ...ведь наконец-то приближается Хэллоуин, день всех святых, когда мёртвые...
— Нарра, прекрати. Последнее предупреждение.
— ...проникают в мир живых, и по старинной кельтской традиции...
Дейджен не дал ему договорить, перелив четверть бокала с лимонадом ему на голову. Мичи ответил ему тем же, и молодые люди громко расхохотались, привлекая к себе внимание всех посетителей бара — но не сосредоточенного Луиса.
Пропустив дротик через пальцы, Луис внимательно вгляделся в свою цель. Для победы ему нужно было попасть чётко в самый центр мишени, но предыдущие две попытки не увенчались успехом. Он набрал в грудь побольше воздуха и, на мгновение прикрыв глаза, запустил дротик в цель. Мичи и Дейджен наблюдали за тем, как снаряд медленно летит мимо центра, и уже принялись довольно потирать руки. Луис выдохнул, после чего дротик изменил траекторию и, переместившись влево, попал чётко в красный центр мишени. Несколько посетителей, отвлёкшихся на игру, поаплодировали столь меткому попаданию.
— Ты сжульничал, друг мой, — усмехнулся Дейджен. — Радиоуправляемые дротики вроде бы как запрещены в спортивном дартсе, не так ли?
— Запрещены, — Луис кивнул, — только вот у меня совершенно обычный дротик. Можешь сам проверить, — он протянул товарищу снаряд, и тот принялся внимательно его рассматривать. — Нарра, что-то случилось? Ты вцепился в мой стакан с чаем, будто бы это всё, что у тебя осталось.
— Да, извини, просто твоё попадание было слегка неожиданным. Держи, конечно, — он протянул ему стакан. Едва коснувшись стекла, Луис отдёрнул руку. — Что-то не так?
— Три минуты назад чай был настолько горячим, что я не мог к нему прикоснуться, а теперь он арктически ледяной. Вы что-то туда подмешали?
— Нет, клянусь, я всего лишь держал твой стакан, чтобы он не разбился. Может, ты настолько увлёкся игрой, что и думать про него забыл?
Луис пожал плечами и достал из кармана колоду игральных карт, которую затем протянул Мичи. Тот принял подарок и, разложив все карты на столе, принялся внимательно их изучать. Провертев туз в руке, он шутливо запустил карту в сторону соседнего столика и перерезал пополам горящую свечу.
— Офигеть! Как ты это сделал?
— Сам не знаю, это как-то само получилось. Никогда раньше такое не пробовал. Возможно, у меня дар? — Мичи усмехнулся и, высунув кончик языка, запустил ещё одну слегка согнутую карту в половинку свечи. Несколько секунд казалось, что он попал мимо цели, но затем свеча ещё раз разломилась на две части. — Раз мне так везёт, давайте сыграем партейку в дартс? Или на бильярде? Только на деньги!
— Не испытывай удачу, парень. Я думаю, как-нибудь в другой раз, — фыркнул Луис, подбрасывая вверх серебряную монетку. — Не забудьте, что нам нужно подготовиться к вечеринке. Лично я иду туда, чтобы кого-то подцепить и заполнить свободное пространство в своём времени, но прям печенью чувствую, что случится что-то жуткое.
В тот момент его телефон зазвонил, оповещая о сообщении, и, прочитав его, парень кивком показал друзьям, что им уже пора уходить. Собравшись, молодые люди поспешили покинуть клуб и удалились в неизвестном направлении.
*******
В очередной прохладный вечер в привычно жарком Вавилоне дюжина лошадей остановилась в тени песчаникового хребта напротив входа в ещё недостроенную Вавилонскую башню. Вскоре из колесницы вышел мужчина примерно пятидесяти лет, стройный и высокий, с круглыми серыми глазами и бородкой. Он не был похож на привычных этому времени жителей, а, казалось, принадлежал другому временному потоку.
Поправив мантию, он хмуро окинул взглядом массивную каменную кладку возле стены; у её подножия красовались восхитительные жасминовые кусты. Вытащив из кармана некое подобие перочинного ножика, мужчина выполнил полукруг в воздухе, после чего открылось отверстие в стене высотой метра в полтора. Оглянувшись, надеясь не быть замеченным стражниками или каменщиками, он наскоро приблизился к отворившейся дыре.
— Столько лет ожиданий и подготовки ради нескольких минут бенефиса, о котором и рассказывать никому нельзя, — вздохнул он, опускаясь на колени, — а для этого потребовалось всего лишь обойти половину мира и вернуться назад во времени на несколько тысячелетий. Что поделать, не так уж и легко быть сумасшедшим учёным. Миллионы лет эволюции, а мы по-прежнему так глупо используем потенциал человека. Мой талант – мой тяжкий грех, как говорится.
Мужчина провёл ладонью по каменной плите на полу прохода и несколько раз постучал рукоятью ножа по определённым точкам. Раздалось несколько щелчков, и плита, заскрипев, отъехала в сторону, открывая потайное отделение со свёртком, от которого исходило мягкое серебряное свечение. Усмехнувшись, он спрятал находку за пазуху, а по карманам распихал глиняные таблички с текстами, которые покоились рядом.
— Что же, это должно облегчить дело.
Услышав вдалеке переговаривающихся строителей, он ещё раз постучал по плите, закрывая потайную нишу, а затем поспешил удалиться от Башни. Он шагнул к колеснице, вытащил из неё некое подобие сумки и повесил её на плечо. Позади раздались возгласы строителей, зовущих стражников, чтобы разобраться с незваным гостем.
Мужчина помахал им рукой, приветливо улыбаясь, и невозмутимо направился к границе города. Его сопровождали подозрительные взгляды горожан и грубые крики солдат, на которые он не обращал внимания. Приблизившись к едва заметному мерцающему силовому полю, странник исчез из виду, растворившись в воздухе дымкой.
*******
Терпеть не могу все эти дурацкие школьные вечеринки, но ладно уж, долг зовёт. И зачем я решил вырядиться охотником на вампиров? Половина школы наверняка придёт в таких же обмундированиях, если не хуже. Надеюсь только, что какой-нибудь придурок придёт в костюме вампира, и я всажу ему осиновый кол в самое сердце. Шутка, конечно.
Продолжаю идти к пункту назначения и по пути встречаю множество знакомых и незнакомых мне людей в навороченных прикидах. Зачем всё это нужно?
Возле входа в спортзал поставили специально обученного человека, который должен был предлагать всем освежиться прохладным яблочным или тыквенным соком. Я пожимаю плечами и захожу в спортзал, который специально к Хэллоуину изменили до неузнаваемости. В центре зала теперь была сцена, на которой, как я подумал, будут играть приглашённые музыканты, а возле стен стояли столики с закусками. Я подошёл к одному из столиков, надеясь поживиться чем—то интересным, как меня остановил один из выпускников, попросивший назвать имя. Затем он отвёл меня к другому столу, на котором изысканных закусок было значительно больше, и возле которого — удивительно ли? — были остальные одиннадцать друзей МакДоррена. Ха—ха.
Подойдя к ним, я лениво взмахнул рукой в знак приветствия, а в ответ получил кивки и негромкие «приветы». Вскоре начали разносить напитки и дополнительные закуски. Один из выпускников, довольно щуплый паренёк, подошёл к каждому из нас и упросил взять по одному печенью с предсказаниями, сказав, что это обязательный атрибут сегодняшнего вечера для нас. Что, историк решил сразу загнать нас поглубже в лабиринт загадок? Ещё раз пожав плечами, беру печенье и присоединяюсь к остальным.
— Привет, Клайнт, — со мной первым здоровается некто в маске чумного доктора. Судя по голосу, это Райан. — Хорошо, что ты всё же решил к нам присоединиться.
— Будто бы у меня был выбор. Просто стало интересно, в чём именно суть всей этой незадачливой макдорренской затеи.
— Вряд ли нам предложат многомиллионные контракты, — усмехнулся некто, стоявший дальше всех, и я догадался, что это Декс.
Когда я первым разломал своё печенье и вытащил из него аккуратно свёрнутую бумажку, на плазменном экране зажглась надпись: «Игра началась». У меня появилось ощущение, что кто-то за мной наблюдает, и специально ждал именно этого момента, чтобы включить текст. Пожав плечами и быстро прожевав половинки печенья, я всмотрелся в то, что было написано внутри:
«…А цель есть лабиринт, в нём смерти двери
откроют путь в священный света зал…»
Будем считать, что кто-то просто неудачно пошутил. Очень смешно, товарищи, очень смешно! Ну ладно, почему мне достался бессмысленный кусок текста? Тут даже рифмы никакой нет. Стоп, а что это за приписка внизу?
«Запомни главное правило: ты не можешь рассказать кому—либо о том, какой смысл несут твои две строчки. Тем не менее, для понимания полной картины тебе нужны все двадцать четыре строки стиха. Игра началась».
Двадцать четыре строки, а у меня только две. Что же, я люблю испытания и всякие квесты, но это уже переходит за все рамки приличия. Понятно, у кого остальные строки, но раз никому нельзя делиться текстом, то это немного усложняет моё задание. Впрочем, я, кажется, знаю, с кем именно нужно временно объединиться, чтобы получить ключ к разгадке.
*******
Живя в Америке, я не особо сильно любила отмечать Хэллоуин, хотя иногда считала забавным ходить вместе с одноклассниками и клянчить конфеты у соседей, перед этим нарядившись ведьмой или каким-то привидением. Хотя никаких крупных мероприятий, наподобие нынешнего, у нас не проводилось, ибо в моём родном скучном городе всё всегда было иначе.
Сегодня я была в чёрном платье до колен, в маске с перьями, а волосы решила распустить. Почему бы не попробовать добавить что-то новое в прикид, говорила я себе.
Придя в школу, я сразу же встретилась с Сандрой и Райаном (которые, как я уже поняла, ни на минуту друг от друга не отойдут сегодня) и вместе с ними проследовала в спортзал. Мне понравилось, как именно украсили школу, но зал был просто великолепен. Несколько фотозон, которые каждому придутся по вкусу, очень много настоящих и искусственных тыкв, некоторые из которых вырезали под фонари и подвесили под потолком.
Вскоре подошли остальные Избранные, нам принесли печенья с предсказаниями, и ничего – действительно ничего! – не предвещало беды. Дейджен обратил внимание на экран, на котором зажглись слова «Игра началась», и меня как будто бы бросило в дрожь. Трясущимися руками я разломила печенье напополам и вытащила записку, которая гласила следующее:
«…ответ на тьмой поставленный вопрос,
и всемером должны они лишь дружно…»
Прочитав комментарий внизу стиха, я испуганно подняла глаза на Сандру и увидела, что она не менее испуганно смотрит на меня. Так вот какое следующее задание нам придумали: нужно стащить у других обрывки и сложить полный текст стиха, чтобы понять, что и где нужно обнаружить. Я очень не люблю воровство. Почему нельзя было просто провести нам ещё один тест, например?
— Итак, а сейчас у нас в программе белый танец. Девушки приглашают кавалеров. Голос ведущего вывел меня из прострации, и когда я обернулась, увидела, что остальные испытуемые уже разошлись и начали с кем-то танцевать, кроме какого-то парня в посеребрённой маске. Сандра кружилась в вальсе с Райаном, и я почему-то почувствовала себя одинокой и брошенной. Дейджен с грустью проследил за ними (неужели он сам хотел пригласить Сандру?) и закружил в танце свою мадам Фелицию, Луиса пригласила Алекса Гиллеспи (и мне они показались весьма неплохой парой), а Мичи Нарра (у меня поначалу были сомнения, он ли это, но затем я увидела у него на спине надпись «повелитель томатов» — кто бы ещё мог такое придумать?) засел в баре с Джеймсом Дойлом. А кого-то, кстати, я так и не заметила.
— Скучная вечеринка, не так ли? — раздался голос рядом со мной. Словно ошпаренная кипятком, я дёрнулась и посмотрела на того, кто ко мне обратился: на того самого одинокого парня в серебряной маске. Я догадываюсь, кто это, конечно же, хотя маска и искажала его голос.
— Ага. Я не очень люблю подобные мероприятия, но Сандра меня вытащила, а я не могла ей отказать. Правда, эти танцы…
— Не умеешь танцевать, верно? — собеседник тут же раскусил одну из причин. Я когда-то в детстве занималась спортивными танцами, но медленные никогда не танцевала, и очень не хотела опозориться. Я кивнула. — Что же, не вижу в этом ничего страшного.
— Не хочешь потанцевать? — вырвалось из моих уст. Покраснев, я тут же прикрыла рот ладонью. Бог ты мой! — Извини, я…
— Ты точно не против со мной потанцевать? Если ты, конечно, не оговорилась, — он улыбнулся и взял меня за руку. Я еле смогла выдавить из себя улыбку, пока меня вели в центр зала. Ди-джей как раз заканчивал одну из песен и решил включить вдогонку вторую, «Оставь свет включённым», и я подумала, что было бы неплохо — танцевать первый медленный танец в жизни под одну из песен, которую я очень часто слушаю.
Мы закружились в танце, я положила голову ему на плечо и совсем забыла о том, что во второй руке у меня был зажат листок с фрагментом стиха, который что-то означает, но я никак не пойму суть. Четыре с половиной минуты, пока играла песня, пролетели как одно мгновение, а когда мелодия закончилась, парень поклонился мне и поцеловал мою ладонь.
— Спасибо за танец, Вад Декс.
Он усмехнулся и снял маску, глядя на меня зелёными глазами.
— Ну вот, одна из моих тайн раскрыта. Тебе спасибо, Вайолет Скарпер.
Парень улыбнулся мне и протянул белоснежный цветок лотоса, после чего отправился в другой конец зала. Теперь у меня не оставалось сомнений в том, кто это. Я посмотрела на свою руку и заметила в ней другой фрагмент стиха, ранее припрятанный за цветком. Но ведь мой стих находится в другой руке! Что происходит?
Ко мне подбежали Райан и Сандра.
— Что, мисс Скарпер, нашли себе друга?
— Ну, я бы так не сказала, это был просто танец…
— Только не говори мне, что ты не догадалась о том, кто это, — Сандра очень хитро улыбнулась, глядя на меня и подмигивая. — Ты ведь хотела с ним поговорить, так судьба и подарила тебе шанс. Вы, кстати, очень неплохо смотритесь вместе.
Я облегчённо выдохнула и поспешила отвести друзей в сторону. Как-никак, но я могла довериться только Сандре и Райану, которые всегда проявляли ко мне доброту и всегда были готовы меня выслушать.
— Вы ведь тоже получили фрагменты стиха, верно? — Они кивнули, протягивая мне свои листочки. Я крутила их в руке вместе с тем, что был у меня, но никак не могла сложить их в правильном порядке.
«Когда семь душ найдут дорогу в ад,
Откроется им дверь в зал всех наград...»
«...А капли времени, что собраны в часах,
Покажут путь достойным путь пройти...»
Текст был выведен аккуратным каллиграфическим почерком, заметила я, но к чему бы это всё? Я прекрасно осознавала, что мы нарушаем все правила игры, которые нам дали, но с другой стороны, а не поиску ли Избранных вообще посвящена эта игра? Мы должны работать сообща, чтобы найти решение загадки.
— Немного несвязный текст, правда? Мы даже не знаем, где находится точка старта, не говоря уже о том, что именно нам нужно обнаружить… или открыть.
— Полностью согласна. Семь душ, — задумчиво произнесла Сандра. — Помните, Клайнт выдвинул версию, что МакДоррену нужны именно Семеро из тринадцати? Очень похоже, что это самая настоящая правда, и мы теперь втянуты в нечто... странное?
— Как минимум, мы узнали, что МакДоррен, оказывается, ещё и поэт. Стихи, конечно, слабенькие, но пять баллов за старания он заслужил. Мне теперь чертовски интересно, что именно он задумал.
Вдруг я вспомнила о втором листике, который мне вручил Декс, и, развернув его, поспешила прочитать:
«…Начнётся путь у входа в спецподвал,
за ним — загадки, тупики, мистерии…»
— М—да уж... Вот это я понимаю, забавный сумасшедший Хэллоуин. Да здравствует тот, кто придумал эту интересную игру.
— Когда-то мы с друзьями исследовали школу и обнаружили что-то, похожее на лабиринт, за одной из дверей для специальных помещений, но мы туда не заходили. Мне кажется, я знаю, где ответ. Пойдём за мной, — Райан взял нас с Сандрой за руки и повёл к выходу из спортзала.
*******
Трое школьников очень осторожно, дабы не быть замеченными, прошли через длинный коридор школы к лестнице, которая вела на цокольный этаж. Райан пропустил Вайолет и Сандру вперёд, а сам пока что остался позади «на стрёме».
— Почему только мне должно было так не повезти с напарником. Нарра, давай быстрее, где тебя черти носят!
— Сейчас, сейчас… — раздался голос запыхавшегося Мичи, подбежавшего к Луису. Они оба обернулись и увидели Райана, Вайолет и Сандру. — О, привет! А вы… оказались здесь… как?
— Да вот, — Райан помахал рукой, в которой он держал четыре бумажки, — пытаемся понять, в чём загвоздка. Присоединитесь к нам?
— Да, конечно, спасибо за приглашение. Хорошо, что мы хоть с кем-то нормальным будем сотрудничать, потому что мы с таким столкнулись, с таким столкнулись… — начал было Мичи, но Луис его перебил:
— Когда-нибудь потом расскажешь, Томатик. Сколько у вас бумажек?
— Пока что четыре.
— Ага, раз вас трое, значит, вы тоже у кого-то что-то позаимствовали. Весьма и весьма неплохо. У нас шесть листиков. Что? — ответил Луис на удивлённые взгляды одноклассников. — Я решил попробовать необычную для себя тактику и поэтому предложил Митчеллу объединиться. У нас два наших фрагмента, разумеется. Один мне отдала красотка Алекса Гиллеспи, сказав, что она не хочет принимать в этом участие, но с удовольствием присоединится ко мне в моих будущих подвигах. — Он усмехнулся. — Две записки Мичи стащил у Марвина и Елены, пока забалтывал их рецептами овощных салатов. Кто бы мог подумать! Последний фрагмент я свистнул у Харпера, пока он хвастался Дойлу, что сумеет найти все элементы головоломки в одиночку.
— Потрясающая расстановка сил. Значит, только мы впятером в альянсе, верно?
— Да, по итогам же Семеро должны пройти в следующий этап, так что я ничего не теряю, поделившись с вами информацией. Всё-таки, мы не первый год знакомы, — Луис озарил остальных улыбкой. — Кстати, Дейджен, Чуан Ли, Винтер и Дойл тоже скооперировались, правда, Винтер остался без бумажки, её кто-то украл.
В этот момент Вайолет задумалась и вспомнила записку, которую ей дал Вад Декс после танца. Вряд ли бы он стал просто так отдавать свой листик и отказываться от возможности пережить настоящее приключение. Пока она шагала вслед за Райаном, она наступила на обронённые кем-то ключи, и отпрыгнула в сторону от неожиданности.
— Вот уж чего точно не хватало…
Недолго думая, Луис поднял ключи и открыл ими дверь, за которой и оказался лабиринт, о котором ранее упоминал Райан. Кое-где горели фонари, что и позволило школьникам разобраться, что они находятся именно там. Впереди что-то пронеслось из стороны в сторону, постоянно врезаясь в стены, после чего умолкло.
— Вот почему я не очень люблю Хэллоуин, — пожал плечами Мичи. — Это слишком жутко, знаете ли, и я бы с удовольствием предпочёл вернуться домой.
В ответ Райан хитро улыбнулся, оскалившись и начал корчить из себя привидение:
— Дети разных возрастов, час покинуть отчий кров...
— Путь теперь у нас один — в королевство Хэллоуин, — нараспев закончил Дейджен, подходя к одноклассникам со спины. — Да, я тоже смотрел этот мультик. Правда, нам предстоит путь не в королевство весёлых шалостей, а в психбольницу Монти, в лучшем случае. Вы вообще сами—то поняли, что это только что произошло? Кто это был?
— О, привет, Клайнт. Очень надеюсь, что это не какой—то демон, живущий в преисподней под школой. Надеюсь, это просто наш любезный директор раскошелился на ультрасовременные технологические прибамбасы для праздника, — вздрогнул Мичи. — И вообще, не пора ли вернуться к остальным? Мы же нашли, что должны были…
— Клайнт, где твои дружки? — усмехнулся Луис. Дейджен пожал плечами.
— Там вообще произошло очень интересное зрелище. У Винтера стащили его лист, и я даже догадываюсь, кто это мог сделать. Пока Дойл вправлял ему мозги, я стащил листок у Чуана и поспешил убраться восвояси. Честно скажу, у меня в планах было обокрасть Дойла, но увы, не сложилось. Они где-то позади плетутся. Но тот, кто украл фрагмент стиха у Винтера, просто ювелир. Он же глаз с бумажки не сводил, я это видел.
Вайолет и Сандра переглянулись, видимо, подумав про одного и того же персонажа, и последовали вперёд. Райан, Мичи, Дейджен и Луис шли позади, начиная свой разговор на постороннюю тему.
— Я просто хочу узнать, что означают эти строчки и почему именно нас выбрали для этого дурацкого эксперимента. Кто со мной?
Райан и Дейджен одновременно кивнули головой. Мичи, побледнев, сделал то же самое. Улыбнувшись, Райан похлопал того по спине.
— Не переживай, мы быстро найдём выход отсюда. Каким бы страшным не казался данный коридор, но это всё тот же коридор нашей школы, в который мы смогли пройти, а значит, сможем и выбраться.
— А вы, мистер Артер, я погляжу, неисправимый оптимист?
— Jawohl, сэр. Реалист, точнее говоря. Лучше бежим отсюда, пока у нас есть такая возможность. Я поддерживаю точку зрения Нарры, что это лишь декорация, но я бы не хотел встретить здесь что—то другое, например, нашего сторожа, пьяного вусмерть.
— Давайте аккуратно, мы должны найти нечто и сбежать отсюда. Я хочу вернуться к Гиллеспи и ещё немного времени с ней провести. И Дойл? Где Дойл, когда он так нужен?
— Вирренс, остынь, пожалуйста, это нам ни к чему. Думаю, остальным лучше не знать, что мы решили действовать сообща и почти собрали весь стих. Я даже не знаю, нужны ли нам строчки остальных, и хорошо, что мы с ними не особо общаемся. А насчёт Гиллеспи ты разгорячился, вроде симпатичная особа, как раз в твоём вкусе, не так ли?
— Ну, я бы с ней погулял, она уж поинтереснее, чем госпожа Робредо. Никто не поймёт, что ты в ней нашёл, Клайнт. Она тупо пользуется тем, что ты умный, и ездит на твоей шее, свесив ножки. Нравится? Удобно?
— Если ты уважаешь меня, Вирренс, то уважай и мою девушку, пожалуйста. Если нет, то заткни пасть, пока я тебе её не заткнул.
— Раз так, то я лучше перестану уважать тебя, Дейджен, хотя мне очень не хотелось бы. Ты смышлёный, но иногда ведёшь себя, как идиот. Не строй из себя того, кем не являешься, хотя ты понимаешь, что мне на это всё равно.
— А где Декс? Вы его видели? — спросила вдруг Вайолет, останавливаясь. Все остальные пожали плечами, не прекращая бродить по лабиринту, пока не обнаружили стеллаж, из которого изливалось яркое свечение. Посмотрев на остальных, Райан подошёл вперёд и отворил дверцу. На одной из полок лежала только полная версия стихотворения, на которую были направлены светодиоды:
В полночный час раздастся грома шум
и магия прорвётся к нам сквозь тьму,
свой явит лик, и сможем мы найти
тех семерых, судьба чья мир спасти.
Секрет отбора Избранных есть прост:
найти в стенах старинной школы нужно
ответ на тьмой поставленный вопрос,
и всемером должны они лишь дружно
к дверям сокрытым ключ один найти,
оставив позади сомненья, страх,
а капли времени, что собраны в часах,
укажут курс достойным путь пройти.
Средь ржавых труб, заплесневевших стен,
всем, кто чист сердцем, суждено прорваться,
тем, кто оступится, — с рассудком попрощаться,
а тем, кто сдастся — встретить вечный плен.
Начнётся путь у входа в спецподвал,
за ним — загадки, тупики, мистерии,
а цель есть лабиринт, в нём смерти двери
откроют путь в священный света зал.
Задача есть монеты с ликом бога,
что вместе с сим стихом откроют суть,
каким для Избранных дальнейший будет путь,
усеянный наградой, но тревогой.
И те, кто сможет тьму преодолеть,
познают тайны вечной силы, ведь
когда семь душ найдут дорогу в ад,
откроется им дверь в зал всех наград.
Когда Райан закончил читать стихотворение, все остальные, разинув рты, принялись испуганно переглядываться между собой.
— Вот это поворот. Значит, нам нужно найти какие-то монеты? У кого был этот фрагмент? А, ну да, — Дейджен постучал себе по лбу, — у нас же не хватает только двоих. Декс и Дойл. Потрясающе просто. Честно, я надеюсь, что Декс доберётся сюда и присоединится к нам, он всё же лучше, чем Дойл.
Луис и Мичи бросились исследовать стеллаж, в котором они, к своему удивлению, больше ничего не обнаружили. Сандра и Вайолет тоже поспешили внимательно рассмотреть шкаф, и вскоре они нашли потайной отсек в нижней полке. Райан отворил это отделение, но и в нём было пусто.
— А вот такую подлянку я точно не мог ожидать! Мы проиграли, или как это понять?
Сразу после того, как он произнёс первое слово, внутри потайного отделения зажегся таймер, оповещавший о том, что осталось всего лишь несколько минут. До чего?
Мичи, Вайолет и Сандра дружно бросились к нему. Молодые люди осторожно приподняли экран, на котором по-прежнему горели цифры, и за проводами обнаружили ещё одну потайную дверь.
— Бинго! — воскликнул Дейджен, буквально срывая дверцу с петелек. Во втором тайнике лежали двенадцать бронзовых монет, на одной стороне которых красовалось изображение какого-то человека, а на другой были выгравированы имена всех Избранных, включая и отсутствующего Бэдфорда. Только монеты с именем Вада Декса, ко всеобщему удивлению, не было среди остальных. Помимо монеток, он обнаружили записку с текстом: «Ваше испытание почти закончено, но предстоит ещё один тест». Вслух прочитав послание, Дейджен мигом выхватил свою монету и побежал к выходу из лабиринта, постепенно за ним последовали остальные.
*******
Так вот оно, наше испытание! Признаюсь, найти монету в лабиринте, построенном под обычной английской школой, оказалось куда сложнее, чем найти иголку в стоге сена, но всё же мы справились. Интересно, где монета Вада Декса и где он сам.
По странному стечению обстоятельств, я покинула лабиринт последней, и когда я выбралась из него, никого из ребят уже не было рядом. Я также не услышала каких-либо шагов, что меня насторожило. Я точно не сплю? И… где мой цветок лотоса?
Главным минусом моего внезапного квеста было то, что я должна была спуститься по неосвещённой лестнице, за которой следовал мрачный тёмный коридор. И кто бы мог подумать, что в обычной английской школе можно наткнуться на такие дебри? И откуда тут, извините меня, незажжённые свечи в проёмах в стенах? Почему я раньше не обращала на это внимание? Я, конечно, понимаю, что тьма придаёт особую атмосферу хэллоуинской вечеринке, но это перебор. Не хватало мне с моим везением ещё натолкнуться на кого-то, хотя это как-то разбавило бы нудную обстановку.
Вот, пожалуйста – ten cuidado con lo que deseas . В нескольких метрах передо мной выросли три фигуры, от которых доносился едкий запах табачного дыма и алкоголя. Уж лучше встретить страшных людей в тёмном переулке, нежели печально известных учеников нашей школы здесь и сейчас. Я почему-то была уверена, что им запретили посещать все культурно-массовые мероприятия.
– А далеко ли ты собралась, новенькая? – я очень редко слышала этот голос на занятиях, но это не помешало мне узнать его. Даже во тьме коридора я видела, как озлобленно сверкают глаза Скотта Вайпера. Я крепче сжала найденную монетку с чьим-то обликом, надеясь, что она пропитана магией и выведет меня из этого кошмара наяву, пока он и его дружки медленно приближались ко мне. По всему коридору эхом разносились только их шаги, и от этого мне становилось по-настоящему не по себе.
Вайпера несколько раз подряд оставляли на второй год, говаривали, что за свои шестнадцать лет он дважды отсидел в колонии для малолетних преступников, а также был обвинён в убийстве, насилии и ограблении. Не представляю, сколько усилий и нервов это стоило его отцу, уважаемому адвокату, чтобы отмазать сына от проблем. Мы слышали, что его отец также платит баснословные деньги директору школы и учителям за терпение. Семейство Вайперов в школе боятся все, так что на Хэллоуин Скотту можно было явиться и без устрашающей маски.
– Кофе пить. В твоей компании не нуждаюсь, – я вздрогнула, покрепче сжав бронзовую монету в руке.
Расхохотавшись так громко, что даже стены содрогнулись, он ускорил шаг, и я поспешила удалиться от него подальше – по крайней мере, я надеялась, что успею. Вайпер подлетел ко мне, сильно прижав к стене, а когда он провёл холодной ладонью по моей щеке, я почувствовала, что душа улетела в пятки. Почему мне так не везёт в последнее время и почему здесь никого нет?
– Почему ты от нас убегаешь? – прошипел Вайпер. – Ты можешь прекрасно провести время с нами, милашка, и эту ночь ты запомнишь навсегда.
Против своей воли я всмотрелась в это страшное лицо, спрятанное за засаленными патлами, и почувствовала мощный смрад алкоголя и табака, от которого меня начало тошнить.
– Я более чем уверен, – продолжил он, – что ты уже на многое способна, несмотря на столь юный возраст. А если нет, я сделаю с тобой всё, что нужно. Что скажете, Шелдон, Джантер? – он обратился к своим прихвостням, огромным увальням, у которых уровень IQ равнялся десяти на двоих. Пока они хохотали, Вайпер отпустил меня и потянулся за сигаретами. Я откашлялась и осмотрелась по сторонам; не было сил кричать, а наоборот, было страшно обрекать ещё кого-то на опасность. Огня от зажигалки хватило, чтобы я увидела вдалеке ещё одну фигуру, которая, глядя на меня, прислонила палец к губам.
– А? Показалось. Крысы, наверное. Не переживай, Скарпер, нам никто не помешает. Мои друзья разберутся со всеми, кто помешает нам развлечься.
В темноте промелькнуло странное свечение, за которым проследовало дуновение ветерка, и после глухого удара я увидела, как оглушённый чьим-то ударом Шелдон рухнул на пол. Вайпер ещё громче зашипел и выхватил нож, осматриваясь. Никого не было. У меня опять очередные галлюцинации?
– Думаю, Вайолет предпочла бы более спокойную обстановку, нежели стоять тут в компании трёх ошибок природы. Давайте мы просто уйдём отсюда без вас троих.
До боли знакомый голос. Неужели прославленный любитель одиночества и тяжёлой музыки в больших наушниках покинул свою зону комфорта и решил прогуляться в именно этой части школы? В любом случае, спасибо тебе, Господи, какой же славный подарок ты мне так вовремя преподнёс.
– Что? Пришёл получить по заслугам, парень? – усмехнулся Вайпер, обнажая жёлтые и серые зубы. – Думаю, ты хочешь отхватить хорошую взбучку. Джантер, приведи Шелдона в чувства и притащите мне этого наглеца, хочу научить его хорошим манерам.
– Декс, я возьму этот шкаф на себя, – я открыла рот от удивления. Вот голос Райана я точно не ожидала услышать! Значит, и Сандра тоже где-то рядом? Они решили не возвращаться в спортзал, чтобы помочь мне? Пока я рассуждала, эти два огромных лба, Шелдон и Джантер, уже направлялись к Райану, а Вайпер, решив не обращать внимания на Декса, повернулся ко мне с ножом наготове. Тут уже я решила проявить то ли глупость, то ли храбрость, и выбила нож у него из руки, надеясь на то, что он отвлечён мыслями о сорванных планах. Пока он осознавал, что произошло, Декс схватил того за шиворот и врезал по челюсти. Удар не особо точный, но весьма сильный.
Это дало мне возможность отбежать в сторону, где меня, как я и подозревала, ожидала Сандра. Она меня сразу же обняла и сказала, что позвала на помощь.
– Ты в порядке?
– Да, в полном, спасибо большое. А как вы здесь оказались?
– Мы уже были на полпути к спортзалу, когда к нам подошёл Декс и сказал, что ты свернула не туда. Оказывается, он нашёл другой путь к тайнику, поэтому и забрал свою монету раньше, чем мы. Он попросил нас вернуться за тобой, а как только мы услышали голос Вайпера, они с Райаном отправили меня срочно позвать кого-то из учителей.
Я отвлеклась от разговора и посмотрела на сражение, где происходило нечто невероятное. Райан сбил обоих соперников, раза в два превосходящих его в габаритах, на пол, и принялся осыпать их ударами. Декс же, не знаю, как, умело избегал всех замахов ножом и зажигалкой, стараясь при этом увести Вайпера подальше от нас. Вдалеке послышались голоса взрослых, и внутри меня зажглась надежда, что этот кошмар закончится. Вдруг на ум пришли две мои строчки, которые я уже несколько десятков раз прочла и запомнила наизусть:
«…Ответ на тьмой поставленный вопрос,
и всемером должны они лишь дружно…»
Мог ли тот, кто написал эти строки, знать о том, что здесь сегодня произойдёт? Нет, я в такие совпадения не верю. Это же чистая случайность, хотя что-то же меня повело к этому самому коридору и именно в это время, и что мои друзья пришли мне на помощь.
Тем временем, Райан, который не первый год занимался смешанными боевыми искусствами, оглушил обоих противников и готов был уже броситься на помощь Дексу, но тому и не нужна была она. Я увидела, что в его глазах зажглось яркое пламя, а затем такое же пламя зажглось и в его руке! Когда Вайпер успел его поджечь? Нет, Вайпер тоже удивлён всем происходящим. Тогда что это вообще происходит?
– Ух ты, – Декс улыбнулся, глядя на пламя на своей ладони, – это даже облегчит дело. Вайолет, смотри, – он щёлкнул пальцами, и огонь, вырвавшись из его руки, пронёсся по коридору, зажигая все свечи в считанные доли секунды. Я не могла придумать точные слова, чтобы описать свои ощущения в этот момент. Неужели магия всё-таки существует?
Дексу хватило замедлений Вайпера, чтобы нанести очень чёткий и громкий удар по его лицу, от чего тот, пошатнувшись, полетел в сторону Райана. Он заключил Вайпера в один из борцовских захватов, и в тот же момент поспели учителя и охранник. Я обратила внимание, что часть лица Скотта Вайпера покрыта следом от ожога. Вад усмехнулся, подшагнул к нему, похлопал ладонью по щеке и нанёс ещё один удар в челюсть, после чего подошёл ко мне, взяв меня за руку.
– Всё в порядке? – спросил он. Я кивнула. – Спасибо за помощь, Артер, – улыбнулся он, обращаясь к Райану. – Ты не против, если я провожу тебя до кафетерия? – Декс снова заговорил со мной. Я кивнула.
– Спасибо тебе большое за всё, – улыбнулась я, снимая с него маску и обнимая. Признаюсь, он очень странный, но при этом очень хороший и отзывчивый. – Если бы не ты, я не знаю, что было бы со мной сейчас.
– Не за что, – он улыбнулся в ответ и, наклонившись ближе к моему уху, прошептал: – Прошу, никому не рассказывай о том, что ты увидела, хорошо? А то всех нас сочтут за сумасшедших, хотя меня и без того таковым считают.
Я бы скорее сказала, что он бывает занудным, но уж никак не сумасшедшим.
– Да, конечно, как скажешь. Я хотела у тебя спросить, почему ты отдал мне свой фрагмент стиха?
– Пока остальные разинули рты, я подменил бумажку со стихом Винтера на обычный лист бумаги. Свои же две строчки я выучил, поэтому мне они больше не были нужны. Плюс, мне повезло, что мне достался именно этот фрагмент стихотворения, ведь там описано, где нужно что-то обнаружить. После этого я проследил за Дойлом и услышал, как он читает Винтеру свою часть, и уже знал, что я должен найти. Дуракам везёт.
– Возможно, но ты уж точно не дурак, раз сам с этим разобрался.
– Признаюсь, я бываю весьма невнимателен, поэтому в данный момент мне очень повезло. И ещё, Вайолет, у меня есть к тебе небольшая просьба, – очень спокойно произнёс он, хотя обстановка была явно неспокойная, – закрой, пожалуйста, глаза.
Он собрался меня поцеловать? Иначе я не пойму, что вообще здесь происходит. Я услышала приглушённый смешок, а затем Декс, отодвинув прядь волос, украсил их белым цветком лотоса, который я думала, что потеряла. Не глядя на него, я провела пальцами по цветку и улыбнулась.
– Ещё раз спасибо, – я покраснела.
– Не за что, Вайолет. И будь осторожна. Вайпер и его шайка наверняка не самое страшное, на что можно наткнуться в Винтерфилде. Есть нечто более жуткое и мрачное, например, демоны, маскирующиеся под говорящих чёрных котов, – напоследок Декс откашлялся, и от этого мне стало ещё более не по себе. Откуда ему об этом известно?
Мы дальше проследовали в спортивный зал, ничего не говоря друг другу, а сзади ползли Райан и Сандра, беседующие о том, что только что произошло. Вайпером и его друзьями занимались учителя, охранник и даже кто-то из полицейских, которых успели вызвать. Думаю, так просто теперь отец Вайпера его не отмажет.
– Ребят, мы тут подумали и вспомнили, что видели такое же изображение на обложке одного из учебников, написанных МакДорреном, — выдохнула Сандра, показывая мне бронзовую монету. На обратной стороне уже не было наших имён, вместо чего красовалась серебряная надпись: «Ты».
– Это какое-то древнее божество, – предположил Декс. – Предположу, что это покровитель везунчиков. Вот уж счастье-то. У вас такие же монеты? – Мы втроём кивнули. – Наверное, это наш билет в следующий раунд увлекательнейшего путешествия, которое нам уготовил МакДоррен, — он провертел монетку в руке, перебрасывая её между костяшками пальцев
Как только мы зашли в спортивный зал, то сразу же проследовали к столу, возле которого стояли остальные кандидаты в Избранные. Не хватало только Луиса и Дейджена; вероятно, они где-то заблудились или тоже наткнулись на кого-то. Не просто так же написали, что испытание не до конца пройдено. Присмотревшись, я заметила такие же бронзовые монеты у Дойла, Винтера и Харпера. Откуда они у них, если у них не осталось бумажек со стихом? Что, простите, тут вообще происходит?
– Отрадно видеть, что вы тоже обнаружили спрятанные монеты. Гениальным решением было сделать тайник в тайнике, верно? МакДоррен времени зря не терял, — расхохотался Джеймс Дойл, наливая себе стакан пунша и выпивая его одним глотком. — Вы, конечно, не лыком шиты, господа, и я был уверен в том, что вы нарушите правила и поделитесь информацией, которая должна была быть секретной, поэтому я решил поступить так же. Дейджен Клайнт хотел объединиться с Дексом, но я опередил его и предложил место в моей команде мечты. Я не мог не взять трофеи для моих друзей.
Для твоих слуг, подумала я, вращая в руке монету. Хотелось бы, конечно, чтобы эти монеты оказались жетонами от какого-нибудь нового парка развлечений или же бонусом, который можно обменять на приз, но они, к сожалению, таили за собой опасность и, вероятнее всего, смерть.
Буквально минуту спустя в зал влетел запыханный Дейджен, который подбежал к нам, жестом показал не задавать вопросы и оглушил целый бокал ледяного сока залпом. Отдышавшись, он упал на один из стульев и начал перебрасывать монету из руки в руку.
– Я думал, что опоздал. Были кое-какие неполадки с дверями, которые не хотели открываться, и кем-то из банды Вайпера. Хорошо, что весь этот цирк курируется самым рассеянным и непунктуальным учителем из всех.
После того, как последний обладатель монеты «с ликом бога», Луис, влетел в украшенный спортивный зал, на экране, на котором прежде показывались музыкальные клипы, появились наши имена – тринадцати «счастливчиков», на которых дружно устремились взоры всех школьников и учителей. Я, признаться, была и смущена, и напугана одновременно. Когда одни имена начали угасать, а другие наоборот – светиться ярче, я поняла, что это и есть результаты странного отбора, которому мы уделили весь вечер. Неужели МакДоррен вот так просто напишет, что Избранные вот эти люди, подставив их под удар? Я нащупала рядом руку Сандры и крепко её сжала, чувствуя в ответ её не менее сильное волнение.
Я видела, как одно за другим загорелись имена Декса, Сандры, Райана, Дейджена, Мичи и моё, и как медленно угасали имена ребят из другого класса. Кто-то из них был на седьмом небе от счастья, раз больше не нужно будет заниматься непонятными поисками, а некоторые, например, Алекса Гиллеспи, которой, как мы потом узнали, Луис принёс монету с её именем, и Джо Винтер, были заметно разочарованы. Секунды, пока не появлялось новое имя, казались мне вечностью. Потухло имя Бэдфорда, который и вовсе не появлялся в школе в этот вечер, и на экране произошли рокировки: шесть имён, которые светились, передвинуло в одну сторону, а пять потухших – в другую. В центре большими буквами красовались имена Луиса и Дойла, и в этот момент я подумала, что было бы неплохо собрать нашу маленькую новообразовавшуюся компанию, чтобы впоследствии сдружиться и пройти сложный путь вместе.
– Глядите, осталось только два счастливчика на суперприз от МакДоррена и Ко, – проворчал слегка шепелявым голосом Скотт Вайпер (опять он!), после чего всё его окружение разразилось хохотом, – причём оба бесполезные и законченные неудачники. Пойдём, нам больше нечего делать на этой вечеринке для отбросов общества.
Как только временно привлёкшие к себе внимание хулиганы покинули зал, я повернулась к экрану в ожидании чего-то, но там по-прежнему не было седьмого имени. К чему все эти а-ля рекламные интриги? Наверное, это всё-таки судьба, что именно мне и моим шестерым одноклассникам представилась такая возможность исследовать нечто и понять, что именно нам уготовано… но судьба в этот вечер решила иначе.
В одно и то же мгновение имя Луиса погасло, а имя Дойла, засветившись, переползло к нам. Как такое вообще возможно? Я посмотрела на всех ранее Избранных и увидела, что на лице каждого из них красуется смесь ужаса, удивления и недопонимания. Даже Декс и Дейджен раскрыли рты от удивления. А Луис, кажется, окончательно подавлен. Зато Дойл сияет; он подлетел к нам и хотел было броситься ко всем обниматься, но никто, кроме дружелюбного Мичи, не среагировал.
– И вот как это теперь называть? – фыркнул Райан, обращаясь к Луису. – Я из-за тебя проиграл ставку в десять фунтов. Парень, ты чего?
– Видимо, так решила судьба, и я действительно что-то сделал не так. Впрочем, хорошо, что вы хоть узнаете, в чём дело, надеюсь, потом расскажешь, что же такого очень интересного я пропустил. А Дойлу просто повезло, что он нашёл лишний клочок бумаги.
Мне почему-то стало невыносимо тяжело на душе. Мы с Луисом вроде бы и не общались, но всё-таки учились в одном классе и иногда участвовали в каких-то научных проектах или просто беседовали на переменах. С Дойлом же мы вообще не общались и вряд ли бы что-то могло это изменить.
Ко всеобщему удивлению, МакДоррен так и не появился, хотя мы ждали, что он вдруг войдёт в зал и вручит каждому «Избранному» по плюшевой игрушке или сертификату в кафе-мороженое. Вместо этого на экране красовалась следующая надпись: «Мои поздравления, Семеро Избранных. Завтра вам предстоит последний этап, после чего вы узнаете правду. Встретимся возле замка Терханс в девять часов вечера. А.М.»
– Сомнений нет, что собака зарыта именно у МакДоррена, – расхохотался Дейджен. – Хорошо, посмотрим, что новый день нам принесёт. Надеюсь, это займёт не больше часа, нужно как можно лучше выспаться перед экзаменами.
Луиса уже не было видно; он наверняка расстроился и решил больше не мешать всем пирующим своим присутствием. Сандра и Райан тоже были не в особом восторге, а если учесть то, сколько лет они знакомы и дружили с Вирренсом, то и подавно были расстроены. Мимо меня прошёл Декс, перечитывая стихотворение и, наверное, надеясь наткнуться на какую-то скрытую лазейку (вот как выглядит чтение между строк, вернее, попытка сделать это), и я не могла упустить шанса поблагодарить его:
– Спасибо, что спас, Вад Декс.
Он вздрогнул и удивлённо посмотрел на меня:
– А, это ты. Не за что, Вайолет Скарпер, я просто оказался в нужное время в нужном месте. Ещё раз спасибо за танец… и за беседу. Вечер оказался не таким уж и плохим, – подмигнув, он надел маску и поспешил удалиться, а я сразу же присоединилась к лучшей подруге и ещё раз обсудила с ней всё, что произошло.
