О БДЕНИЯХ И БРЕДЕТеплая ладошка девчушки была для меня просто спасением, хотя на пару с облегчением пришла неловкость – ну вот, постыдилась бы в такой холод греться от ребячьей доверчивости!
– Из чего эти дома? – уже во второй раз за неполные двое суток Катя оказалась в незнакомом населенном пункте с оригинальной архитектурой и провожала долгим заинтересованным взглядом красно-коричневые, как будто отлитые из чего-то домишки.
– Не поверишь, но они из глины, – откликнулась я, давно ожидавшая подобного вопроса, – По-крайней мере в мое время… – я покосилась на невозмутимое лицо Эммери, – то есть в моей деревне их сначала лепили вручную, потом двое-трое химер обжигали его при оптимальной температуре. Всю новостройку окружали коконом из огня, и через час оставалось только дождаться, когда жилье остынет.
– На слух довольно просто, – протянула Катя, – но некоторые дома, кажется, нуждаются или в ремонте или в замене.
Я пригляделась внимательнее. Действительно, чуть ли не каждое второе здание было покрыто сетью мелких трещинок, нижние углы начинали крошиться.
– Ты умная, – восхитилась Дия. – Даже мама никогда не видела, как строят кров!
– Кров? – растерялась я. – Конечно, если все дома здесь строили в один и тот же год, это не удивительно. Но у нас каждая молодая семья сразу после помолвки торопилась с постройкой и переездом, как будто их гнал кто! Хотя родители с обеих сторон не слишком радушно принимали новых лиц в свою семью…
– Мы с мамой живем вместе с тетей Илаей, – охотно поделилась со мной малышка. – И тетя Илайя мамина сестра. И с дядей, который её муж. Раньше жили… А еще с нами жил мамин папа. Раньше.
– Подожди секундочку, вы что, жили все вместе в вашем доме? – От удивления я даже остановилась и отпустила её руку.
Девчонка не растерялась, поймав меня за рукав.
– Ага. Мы пришли кстати. Вот здесь живет дедушка…
– Дедушка, – раздумчиво продублировала я. Что стало с химерами, которые после образования своей семьи забывали даже об отце с матерью? Что стало с теми немилыми мне гордецами, которые даже с приемной дочерью разговаривали с холодной вежливостью?
– Вы заходите сразу. А я побежала к маме, – доложилась Дия и действительно убежала довольно резво, помахав мне на прощание рукой.
Совсем неслыханно! Заходить без спросу в дом незнакомой химеры решился бы только камикадзе.
– Надо было её остановить, – прищурился эльф, – что-то тут не то…
– Она обещала проводить, и проводила, – вступилась я за ребенка. – Вот дом…
– Который построил Джек, – нараспев продолжила моя подруга. – Идемте.
На робкий стук в дверь не откликнулся никто, и Катя, как самая решительная и самая неосведомленная её толкнула. Нам открылась небольшая полутемная комната, с нечеткими очертаниями мебели и очередной дверью в другом конце, из-под которой сочился свет.
– Хранитель! – позвал Эммери, отодвигая первопроходицу и шагая за порог.
В помещении тут же вспыхнула лампа, освещая скромную обстановку.
– Заходите, садитесь, ждите. Я должен закончить! – дребезжащим голосом откликнулись из-за дальней двери.
Мы начали с первого указания: зашли в комнату и нерешительно осмотрелись, благо освещение позволяло. Ковер на дощатом полу, небольшой диванчик у стены, стол и пара кресел. Кроме всего вышеперечисленного интерьер включал только лампу под потолком. Я решила не удивляться уже ничему, включая нетипичное поведение сородичей.
– Настя, давай-ка ты ответишь на мой уже обросший бородой вопрос, – Катя коснулась моего плеча, – на улице явный плюс, но при этом ты кутаешься в куртку, как будто вот-вот снег пойдет. Ты в порядке?
– Я? Замерзла? Ни капли. Просто ветерок подул, и я… Я уже согрелась. – Я стянула куртку, с изумлением осознавая, что действительно меня уже не знобит, скорее наоборот, мне жарко. Может быть, я простудилась? Конечно, от прохладных ночей не спасет и спальный мешок…
– Стой, – шагнул ко мне очередной палач, – а ну покажи свою царапину!
Я откинула со лба повлажневшие волосы и убрала с плеча уже сложенную куртку. В полной уверенности, что не увижу ничего компрометирующего, скосила глаза на бывшее ранение и повела плечом, чтобы виднее было. На зеленом свитере ясно была различима полоса запекшейся крови, более того, "царапина", которая по всем признакам уже должна была начать затягиваться, отозвалась ноющей болью. Комната медленно, но верно поплыла куда-то в сторону, в противоположном направлении тут же повело меня… Катя едва успела придержать меня за локоть. Этого хватило, чтобы обстановка передумала ускользать и я снова ощутила ноги.
– Э-э, подруга… А говорила "бросьте", "ерунда"… – покачала головой девушка.
Эммери аккуратно отогнул многострадальный край моего свитера, потихоньку отделяя ткань от кожи. Прищелкнул языком.
– Давайте же воспользуемся гостеприимством нашего хозяина и прошествуем к дивану, – провозгласила Катя, тоже полюбовавшись на открывшийся вид. Её подвиг я повторить не рискнула, не имея ни малейшего желания отключиться пусть даже и на дружеских руках, и покорно позволила проводить и усадить себя на вышеназванный предмет мебели.
– А что все так плохо? – Хотелось все-таки знать, что заставило эльфа присвистнуть.
– Заражение, – мрачно откликнулся он, окончательно отрывая болтающийся лоскут, – Воспаление. И нагноение в перспективе.
Не знаю, что спровоцировало потемнение перед моими глазами, радостная весть или резкое движение эльфа, но только что было успокоившийся пол снова взбесился и отчалил, планируя дальнее плавание.
– Не хочу вас пугать, – я сглотнула, чувствуя, что еще чуть-чуть и даже светлое пятно, оставшееся от яркой лампы меня покинет, – но, кажется я сейчас…
Я возвращалась сегодня из равнин с еще большей неохотой, чем обычно. Одно дело идти туда, где до тебя просто нет дела, и совсем другое – когда ты повздорила, впервые за все время, со своими "благодетелями". Что мне стоило просто порыться в книгах? Все равно никто бы и не заметил! Не бывает добра без платы! И угораздило же Учителя войти именно в тот момент, когда я открыла его проклятый дневник. Да, я виновата, но чего это он так взбеленился?
Я уже поклялась себе не один раз в том, что больше никуда не вляпаюсь. Ни за что не буду ничем рисковать, и рука моя больше не коснется никаких запретных плодов, сколько бы фруктозы они не содержали, но неприятности нашли меня самостоятельно. Я не успела даже свернуть к дому – навстречу мне попался Старшой. Попытка отделаться одним вежливым приветствием не прошла…
– Ты видела сегодня своих приемных родителей? Как вы расстались в последний раз? – подчеркнуто бесцеремонно спросил у меня страж порядка.
Именно это беззастенчивое "ты" заставило меня, не увиливая, честно ответить:
– Сегодня утром… Мы поссорились. А что случилось?
Я попыталась его обогнуть, но Старшой стоял непоколебимо, хоть и смотрел на меня снизу вверх.
– Не пытайся туда пройди, там тебе ответить некому.
– То есть как? – похолодела я.
– Ты сирота с сегодняшнего дня.
– Они… от меня отказались, – понимание напросилось само собой. Что ж, этого и следовало ожидать. Куда же теперь податься?
– Они отказались от всех, – спокойно возразил Старшой. – Они умерли.
– Что? Почему? – посыпались из меня глупые вопросы.
– Выясняется. Впрочем, можешь пройти. Собрать вещи…
На мой последний вопрос, как и на два предыдущих, он уже не ответил, молча ушел, не попрощавшись. "Зачем?" повисло в воздухе и долго звенело у меня в ушах. Может быть, это он пошутил так? Вот еще… Химеры не шутят. Пора бы перестать мерить мир по книгам… В один день своей смертью умирают только в сказках, и только прожив долго и счастливо многие лета, а Учитель с женой были еще довольно молоды. Система порядка действует жестко, и если я должна собрать вещи, значит, мои приемные родители умерли не своей смертью. Но кому и что они могли сделать? Опять начитанность из меня рвется… О чем я думаю?!
Я ковырнула носком сандалии пыль на дорожке, прищурилась на садящееся солнце. За мной, наверное, придут утром. А сейчас стоит забрать кое-что. Мысль насчет "Разобраться" я старательно прогнала.
Сквозь меркнущие картинки я услышала чьи-то смутно знакомые голоса. На то, чтобы задуматься, что здесь явь, а что бред, сил не хватало.
– От обычной инфекции такого не бывает!
– Откуда ты знаешь?
– Знаю. Она же в лихорадке… Благо дедушка сердобольный попался…
– Свою признал. Хорошо, что маскировка спала. К чему она только её нацепила?
– Давай продолжим тему.
– Какую? Яд в волчьем когте – это как-то напрашивается!
– Не надо иронии. Ты мне тоже не слишком нравишься.
Пауза.
– Все-таки яд – это нонсенс. Просто… не повезло. Кто знает, откуда этот волк пришел… Не надо было её слушать…
Третий, скрипучий голос зазвучал неожиданно близко.
– Немедленно отойдите от кровати!
Я снова потеряла связь с реальностью, возвращаясь в собственную память.
– Яд в воздухе? Зачем?
– У них были не слишком хорошие отношения, к тому же накануне они поссорились… – скучающим голосом ответил своему помощнику Старшой, небрежным жестом отодвигая с дорожки особенно мешающий степенной походке камень.
Я машинально проверила на месте ли собранные вечером вещи, крепче стиснула в потной ладони дневник Учителя, тот самый, что послужил причиной вчерашней ссоры. Что ж, теперь уже никого не возмутит, что он у меня. Даже немного жаль…
– Но это же как-то глупо – травить химеру ядом! Почему не магией? – продолжал недоумевать служка.
– Почему нет? Глупо или разумно, но покушение увенчалось успехом. Ты, к тому же отлично знаешь, почему она не воспользовалась магией, – на лице блюстителя порядка появилась брезгливая гримаса.
Я снова отшатнулась от окна, но вместо того, чтобы создать портал и благополучно удрать, продолжала слушать приближающиеся шаги. В отличие от них я вовсе не знала, почему "она" не воспользовалась магией, и даже затаила дыхание, в надежде изменить сей прискорбный факт.
– Конечно, знаю! – обиженно сорвался голос стажера.
Я разочарованно фыркнула. И почему во всем надо винить меня? У меня со всем поселением были ужасные отношения, но это же не повод вешать на меня все преступления. С другой стороны, со всем поселением у меня были ровные неприязненные отношения, так кому надо было меня так подставлять?
Мелькнула и пропала безумная идея попытаться доказать свою невиновность… Я спешно открыла портал в заранее заготовленные координаты и распрощалась с Параллелью, которая долгие годы считалась моим домом.
Ох, неужели я все-таки потеряла сознание? Так спокойно. Вроде бы я лежу на кровати. Это утешает. Попытаемся напрячь память… Ничего хорошего. Только уплывающая комната в доме этого неизвестного Хранителя. Шаг второй – откроем глаза.
На пороге реальности меня встретила Катя, со скорбным видом водящая пером по бумаге. Заметив боковым зрением, что глаза подопечной открылись, сиделка отложила и то и другое и с еще более скорбным видом подперла руками подбородок.
– Добрый вечер.
– Правда, добрый? Неужели вечер? – уточнила я, нерешительно приподнимаясь на локте. Комната была незнакомой, и являла собой кабинет, заваленный письменными принадлежностями и грудами книг. На одной из самых больших, опершись на стенку, дремал Эммери.
– Определенно.
– Тогда я не буду задавать тривиального вопроса вроде "Где я?", дабы не услышать тривиального ответа "У друзей", ладно? – предательская царапина была, естественно, перевязана и даже не болела.
– Ты бы не услышала его в любом случае, потому что я даже не знаю, как дать определение доброму дедушке, который нас приютил, – отозвалась Катя, улаживая меня обратно, лишив возможности проверить на прочность и ноги. – Лежи смирно, оный дедушка только что отлучился, дабы наварить еще травок.
– Каких еще травок? – тускло возмутилась я, все-таки решив не будить эльфа. – Неужели жалко немного магии, чтобы избавиться от лишних проблем?
– Кстати о проблемах… – подруга вероломно, прикрываясь дружеской заботой, подоткнула мне одеяло так, что незаметно для неё пошевелиться я не могла. – Из твоего бредового шепота мы с твоим названным братцем узнали о тебе очередную новость. Ты опять не договариваешь, даже без сознания…
Она трагически вздохнула.
– Что такое? – забеспокоилась я, делая попытку высвободиться. Не было никаких предположений насчет новости, которую я выболтала. Кроме, впрочем, одного, самого неприглядного.
– Например, ты умолчала о том, от чего именно умерли твои приемные родители, и почему подозревали именно тебя, – просветила меня эта милая девушка, подтвердив то самое предположение.
– А разве меня уже можно волновать? – с надеждой спросила я. К сожалению, самочувствие не позволяло улизнуть от вопроса в бессознательное.
– Уже можно, – жестоко отрезала Катя, скрестив руки на груди.
– Мне не хочется бередить прошлое, Кать… – как можно проникновеннее произнесла я, прикрывая глаза. – Оно у меня такое… некрасивое. Пожалей меня по-дружески!
– Я с удовольствием по-дружески тебя выслушаю, – хоть тон и стал мягче, но голос оставался непреклонным. – Я не знаю о тебе совсем ничего! Казалось, ты не скрывала от меня ни минутки своей жизни, а выяснилось, что ни слова правды я от тебя не слышала.
Я выскользнула из-под натянутого до плеч одеяла, чудом не потревожив повязку. Благо, что кто-то неизвестный поделился со мной балахонистой ночной рубашкой, потому что вид мой меня ни капли не заботил.
– Да все что я тебе говорила – правда чистейшая! – То, что я решительно оперлась руками о спинку кровати, развернувшись к подруге лицом, никак не повлияло на мое сносное самочувствие, и это меня подбодрило. – Понимаешь, это просто не вся правда. Я не утаила от тебя ничего из своей жизни, но только из той, которая была в то время моей, которую я сама выбрала.
– Так расскажи мне все!
"Не хочу" – рванулись с языка честные слова, но что-то меня от них удержало. Разве она узнает, что я покривила где-то душой, разве поймет когда-нибудь, что о чем-то я умолчала? Разве нужно ей знать каждую мелочь о том, что я пережила? Конечно же, конечно же, нет! Это все-таки праздное любопытство.
– Ладно, – медленно, резко сбавив скорость, согласилась я, послушавшись внутреннего голоса. Кто знает, чьим он был – разума, сердца или трусости…
– Ты спрашивай, а я буду отвечать, – после недолгой паузы предложила я. – Потому что…
– … ты опять не знаешь, с чего начать, – привычно закончила подруга. – Пока ты бредила… – Тут она вспомнила, что беседует не со здоровым человеком, и забеспокоилась: – Может быть, ты ляжешь?
– Да нет, все в порядке. Спрашивай, – стоически отозвалась я, выпрямляясь еще больше, расправив затекшую спину. Эммери хранил прежнюю неподвижность, дышал мерно. Определенно спал.
– Кое-что я услышала впрямую, кое о чем догадалась. В общих чертах стало ясно, что ты сбежала из-за того, что тебя обвинили в смерти твоих приемных родителей. – В глазах Кати явно помимо её воли зажглась обида на мои недомолвки.
– Так и есть. Помнишь, я говорила о своих бдениях возле типичных порталов из других Параллелей? Обычно все они открывались на границе Равнин или в самих Равнинах. Очень многим приходилось миновать меня. Никаких нападок я не предпринимала, конечно. Они просили меня показать им дорогу, я выполняла их просьбу, расспрашивая об их родных мирах. Кто-то рассказывал охотно, из кого-то сведения приходилось тащить ненавязчивыми вопросами, а к кому-то я и вовсе не приставала. Некоторые особенно добродушные прохожие, еще ни знавшие моих сородичей и потому пока не растерявшие своего добродушия, в благодарность за помощь дарили мне какую-нибудь безделушку "сделано в н-ной Параллели". Один в высшей степени безобидный гость из техногенного мира вручил мне когда-то нечто обтекаемое и металлически поблескивающее. "Что это?" – полюбопытствовала я, повертев в руках подарок. "Не интересуйся", – покачал головой даритель, – "Тебе это не понадобится. К сожалению, у меня больше ничего нет, поэтому считай, что это… просто красивая безделица. Спасибо, что проводила! И вот еще – лучше не пытайся её открыть".
– Извини, что перебила, но почему ты так… неприязненно отзываешься о здешних жителях? – Я, наконец, заметила, что подруга, исполняя роль сиделки, сидела на не внушающем доверия хлипком табурете, готовом распасться на ножки и сиденье при малейшем давлении на его хрупкую натуру. Пришлось подобраться, чтобы освободить ей место в ногах, хотя кажется, кровать тоже была немолода…
– Садись лучше сюда, – предложила я.
Катя отрицательно мотнула головой.
– Устраивайся, пока я добрая, – настойчиво нахмурив брови, я похлопала ладонью по простыни на приличном расстоянии от предполагаемого места, не решаясь все-таки уж очень резвиться.
Подруга с подозрением взглянула на спящего эльфа, оглянулась на дверь, ведущую, очевидно, в ту самую прихожую, но уже заколебалась.
– Ты точно в порядке? Это не попытка увильнуть от ответа?
– Нет, что ты! То есть на первый вопрос ответ утвердительный, а для отлынивания я бы подобрала что-нибудь получше, – вымученно улыбнулась я, с удовольствием увильнувшая бы не столько от конкретного вопроса, сколько от разговора вообще.
Что сделаешь – привычка: никого мое прошлое не интересовало; вспоминать его, вдаваясь в подробности, никогда не приходило мне в голову, исповедоваться кому бы то ни было о том, "как это было" вовсе было б бредовой идеей. Я так привыкла к своей тайне, в которой не было ничего столь уж таинственного, и вот меня просят с ней расстаться…
Придерживая тоскливо скрипнувший табурет, Катя переместилась на самый краешек кровати и села так прямо, словно находилась на приеме у высокопоставленного лица… или у хирурга по поводу проглоченной швабры. Не слишком на неё похоже, хотя, что это я? Ей раньше не приходилось сидеть у моего одра.
– Видишь ли, – отвечая на поросший плесенью вопрос, завела я, оттягивая время на поиск нужных слов, – или во всем виновата эволюция, или оккупация, но те химеры, которых я знала, были куда менее отзывчивы. Вот ты сказала, что нас приютили. Это же было нереально по тем временам! Только узкий круг родных, в который входили лишь супруга и несовершеннолетние дети, могли делить кров с взрослым представителем коренной расы третьей Параллели…
– Не мудри, – вставила подруга.
– Главное, что ты меня поняла. – Я, забывшись, обхватила колени руками, и, не почувствовав негативной реакции от растревоженной царапины, успокоилась окончательно. – Так вот насчет той вещи… Собственно, я о ней позабыла, едва вернулась домой. А потом как-то само собой пришло в голову, далеко не сразу, когда я зашла в пустующую обитель в тот злосчастный день и увидела закатившуюся под стол раскрытую "безделицу", что житель техногенного мира вручил мне своеобразную "гранату", говоря по-человечески. Газовую такую… И, похоже, кто-то из моих приемных родственников, после того как они застали меня с чужой вещью в руках… Как раз в то утро мне взбрело в голову взглянуть на одну статейку в учительском дневнике… Кто-то из них решил проверить мои вещи. И заинтересовало их нечто блестящее с претензией на "сюрприз внутри". Вот такое вот стечение обстоятельств.
– Кхм… – вырвалось у моей подруги. – Детективчик… Занятная случайность…
– Да… Я сначала не думала, что это могло произойти случайно. Аж оказавшись в Шестнадцатой Параллели я сложила два, два и все свои знания на этот счет.
– Я же предупреждал! – раздалось на всю комнату. Катя застигнутой за кринкой сметаны кошкой взвилась с кровати и чуть ли не спряталась за мной. Я в свою очередь резко выпрямилась, вытянувшись по стойке "смирно", но в сидячем положении. Громыхнули задетые встрепенувшимся эльфом книги, рассыпаясь по полу.
В дверях, в лучших традициях жанра освещаемый светом солнца стоял некто весьма… скажем прямо, весьма тщедушный, удивительно не соответствующий возгласу и, главное, реакции на него. Я сощурилась, пытаясь рассмотреть предполагаемого гостеприимного хозяина. Он не стал меня мучить, шагнув вперед и затворив дверь.
– Не тревожить, не будить, не давать разговаривать и двигаться, – в такт перечислениям размахивая руками, щупленький, преклонного возраста мужичок угрожающе надвинулся на присутствующих.
Эммери виновато спрятал руки за спину и с укоризной взглянул на Катю. Та в свою очередь боролась с желанием повесить буйную головушку, которая повинно клонилась книзу. Борьба выражалась в попеременном поднятии глаз от пола.
– Да…ладно вам… – вступилась я за подругу. – Я себя хорошо чувствую, царапина вообще не болит.
– Вообще? – дедушка затормозил, прищурил один глаз, словно целясь. – Конечно, болит, но ты не чувствуешь!
– Да нет, – поддавшись духу противоречия, возразила я, – именно не болит.
– Не болит? – повторил мой оппонент, оглянулся на эльфа, словно в поисках поддержки, потеребил обильные седины, встрепанные как у Эйнштейна.
Я, а за мной, похоже, и Катя, озадаченно расслабились, не ожидая подвоха. А хозяин вдруг шустро подался вперед и громко хлопнул в ладоши чуть ли не у меня перед носом. Я аж подпрыгнула на месте – в глазах тут же потемнело, поплыло…
– Я же предупреждал! – завел шарманку "веселый" дедушка, заметив мой стекленеющий взгляд, дождался, пока я покорно сползу до положения "лежа" и натянул мне одеяло до подбородка. – Если я сказал, что нельзя делать резких движений, значит, я именно это имел в виду, – нравоучительно прозвучало в сторону Эммери.
– Я заснул… – совсем по-мальчишечьи принялся оправдываться тот.
– Я сказал это тебе! У девчонки же на лице написано, что вот-вот кинется с расспросами. Когда я говорил, что больной нужен отдых, я имел в виду её отдых, а не твой. Нужно сменить повязку, и чтобы когда я вернусь… – для полноты эффекта мистер Гостеприимство не закончил фразы и, затворив дверь, исчез.
– И как тебе это нравится? – тихонечко поинтересовалась нарушительница всех мыслимых запретов.
– Очень, – я зажмурилась покрепче, в надежде, что последствия резкого движения оставят меня в покое и дадут шанс посмотреть на выражение лица названного братца. Братец тут же предоставил мне этот шанс – его лицо всплыло из темноты прямо надо мной, являя собой образец спокойствия и невозмутимости.
– Их братское величество изволили дежурить у твоей постели всю ночь, – с ноткой сочувствия оповестила меня Катя. – Вот и вырубился… Глянь, синий какой.
Эльф и впрямь выглядел неважно, но на признаки бессонной ночи его состояние не тянуло. Словно в ответ на мои мысли подруга добавила:
– Плюс еще помогал хозяину над тобой химичить…
Эммери не огрызнулся на язвительный тон и неуважительное отношение к его жертвам, только озабоченно пощупал мой лоб и с неудовольствием покосился на Катю. Интернационально потер большим пальцем средний и указательный. Тут меня осенило – он не понял ни слова! Видимо отдал свой переводчик на время отдыха сменной сиделке.
– Я же сказал – отойдите от постели! – недовольно простонал вернувшийся хозяин, вооруженный поблескивающим в свете свечей тазом, от которого медленно и неохотно валил пар. Катя воровато убрала руки с наушника, который порывалась снять и вернуть владельцу. – Прочь из комнаты!
Мои сотоварищи застыли в нерешительности.
– Во-он! – угрожающе протянул дедушка, освобождая изгнанникам проход. Эльф и человек удалились, тщетно пытаясь сохранять независимый вид. Интересно, чем он их так зацепил? Старичок захлопнул дверь и, поправив свисающий с медной посудины аналог бинта, подошел ко мне.
– Поднялась бы, что ли, – неожиданно мягко предложил он, ставя посудину на искалеченный табурет, на котором недавно сидела Катя.
Я привстала, опираясь на руку. Лекарь споро освободил меня от старой повязки и столь же споро принялся накладывать новую.
– Где тебя так?
– А… разве вам не рассказывали? – удивилась я, не ждавшая такого предсказуемого вопроса.
– Да разве от них хоть слова дождешься? Что один, что другая – ни слова разумного! – с досадой откликнулся хозяин, чья сварливость, очевидно, вышла за дверь вместе с моими сиделками.
– Какой-то волк-одиночка в местном лесу оцарапал. Инфекцию, что ли, занес? – сочла за благо объяснить я.
– Чего занес? – поднял голову старичок, потом махнул рукой – фигурально выражаясь, конечно, руки у него были заняты. – Хотя я и так знаю, что к чему. Видать, вам повезло встретить последнего ворлока. Ну, из последних, во всяком случае.
Похоже, мои слова ему требовались лишь для подтверждения.
– Кого, прошу прощения? – стараясь не шевелиться, переспросила я.
– Ворлока. Ты, дочка, в каких дебрях росла? – по-стариковски покачал головой лекарь.
Я не выдержала и дрогнула – хотя и собиралась стойко отмести все свои прошлые предрассудки: но почему едва знакомый химер зовет меня "дочкой"?! Мир встал с ног на голову!
– Не вертись, – на тон суровее сказал хозяин, потом милостиво продолжил: – Ворлоки были выведены еще "кошками" для того, что бы истреблять лесную защиту. Для любой химеры укус или царапина, нанесенные ворлоком, смертельны, и смерть чаще всего мгновенна.
– Вот то новость! Я-то живехонька!
Собственник жилья затянул потуже повязку, убрал чан на пол и уселся на табурет. Усмешка на пол-лица.
– Я-то не из глуши и постарше тебя буду, так что не дури. Это раньше ваша порода редкостью была, теперь если не на каждом шагу, то частенько ваших встретить можно! А ведь впервые все с нашего селения пошло…
Усмешка на лице погасла, глаза затуманились воспоминаниями, а морщины на лице проступили четче. Я тихонечко сползла под одеяло, боясь спугнуть. Чего еще не знала, так это что я и не химера, выходит.
– Мне еще дед мой рассказывал. Жил у них чудак один, все не сиделось ему дома. Отдельный кров себе построил, хоть и не женат был. Родители иногда заходили. Иной раз зайдут – его нет, иной раз дома. А то как-то пришли, а он уже и жену нашел, и свадьбу сыграл, и ребенка нянчит…
Дверь хило скрипнула, Катя чертыхнулась. Лекарь выпрямил согбенную воспоминаниями спину и встал.
По его разгладившемуся лицу стало ясно, что признаки ностальгии методично уничтожены, и подробного обстоятельного пересказа "преданий старины глубокой" ждать не приходится. Я вздохнула как можно незаметнее, но решила не сдаваться.
– Скажите, а чем так опасен этот страшный ворлок?
Сматывая использованные полоски ткани, хозяин дома взглянул на меня с некоторым удивлением, потом кивнул.
– Этого не знать простительно. Поэтому могла бы и обойтись без лишних знаний, – заметив мой обиженный взгляд, он взмахнул тут же наполовину размотавшимся бинтом. – Ладно, ладно. Как я уже сказал, ворлоков вывели "кошки". Большей частью они обязаны своим появлением магии, наверное, поэтому и были нацелены именно на химер, для которых магия прямо-таки жизненно необходима. – Рассказывая, лекарь оперся на стенку и состроил сочувственную гримасу, слегка неестественную, словно о посторонних говорил. – Через нанесенную ворлоком рану незаметным для глаз, но достаточно бурным потоком уходит чистейшая энергия, хоть крови почти не проступает. Не может не вызывать восхищения мастерством их создателей то, что ворлоки представляют смертельную опасность только для "слишком" магических существ, то есть химер, неразрывно связанных с магией, а значит и с собственной энергией. Смерть приходит моментально, от элементарного истощения. Да плюс в дополнение ко всему зараженный не может ничего есть…Никакой возможности вернуть утраченные силы за короткий промежуток времени, а значит и выжить.
– Но ведь если, как вы выразились, энергию "выпустить" из тела любого живого существа, оно все равно погибнет, магическое оно или нет, – рискнула я вступить в ученый диспут.
– Нет, так как подобная рана у немагического, как ты выразилась, существа тут же затягивается. У химеры энергия настолько текучая и легко меняющая свою суть, что задержать её очень сложно, – легко парировал хозяин будучи, похоже, вовсе не лекарем, а местным ученым.
Я поймала себя на том, что мысленно перевожу наш разговор на русский, и в ответ на объяснение оппонента в моем воображении возник образ двух пластиковых стаканчиков, в одном из которых мед, а в другом – вода. И ведь правда, если представить тонкий разрез на обоих сосудах, вода будет течь, а мед останется в стакане. Когда-то я слышала или читала нечто подобное, о пластичности энергии в магических существах, необходимой для манипуляций с ней. Похоже, он излагает вполне верные мысли, согласно созданным мной образам, вода легче меняет форму, чем тот же мед.
Пока я размышляла, дедушка потерял терпение и оттолкнулся от стенки.
– Больше ничего не спрашиваешь? Лежи тогда спокойно.
– Последний вопрос, – попросила я, – Если для меня эти ворлоки не опасны, тогда что со мной было?
– По идее, ты должна была просто почувствовать себя вымотанной, не есть пару дней, но в конце концов быстро оправиться, – покорно откликнулся ученый-лекарь, – А судя по твоему состоянию, ты потратила уйму сил, и их не хватило на то, чтобы затянуть рану, поэтому они свободно вытекали…
Понятно. Не хватило густоты моему "меду"…
Дверь снова протяжно заскрипела, и, хоть на сей раз никто не выругался, сомнений по поводу неё у меня не возникло.
– Да уж могли бы зайти, не топтаться у порога, – наполовину раздраженно наполовину иронично предложила я, любуясь нарочито неподвижной щелочкой, которая долженствовала указывать на настоящего виновника скрипа – сквозняк.
Мой сарказм почему-то был воспринят как руководство к действию, и, прежде чем нагнувшийся за миской с отваром хозяин успел возразить, шпионские силы просочились сквозь дверь.
– Мы только подошли, – отрапортовала Катя, – Теперь-то её можно беспокоить?
– Как раз теперь и нельзя, – с плохо скрываемым торжеством промурлыкал дед. – Кыш из комнаты! Я вам поесть дам.
Мне даже показалось на секунду, что острые уши Эммери за растрепавшимися волосами бодренько шевельнулись при слове "поесть". Но бледный, казалось, до прозелени эльф стоически остался на месте. Как раз в этот момент на ум мне пришел один незаданный вопрос, на который хотелось бы немедленно узнать ответ. Даже два вопроса, но один из них может потерпеть. Я протестующе привстала.
– Можно хоть… она останется? – я кивнула на подругу.
– Лежать и спать! – к хозяину дома вернулась раздражительность и начальственные замашки, на которые, впрочем, он имел полное право.
– На мину-уточку, – жалобно протянула я. – Если я кое-что не узнаю, то точно не засну.
– Такое количество любопытства до добра не доводит, – пробормотал дедушка, вручая эльфу таз. – Один вопрос, а потом ты спокойно заснешь.
– Договорились, – довольно улыбнулась я.
Катя усмехнулась не менее довольно и, воспользовавшись тем, что у Эммери были заняты руки, небрежно поправила бежевый микрофон переводчика.
– А ты иди, перекуси чего-нибудь. Мы все равно по-русски беседовать будем, – совершенно в одной тональности с прошлой коварной репликой хозяина дома пропела она.
Эльф сжал зубы, но промолчал. Что он мог сделать? То ли колкости не лезли в голову на голодный желудок, то ли нетерпеливый взгляд "мистера Гостеприимство" подействовал, но последнее слово осталось за моей злокозненной подружкой. Дверь, которая наверняка не имела столько работы лет десять, снова закрылась.
– Итак – вопрос, – стараясь избегать резких движений, я поднесла палец к губам, давая понять, что разрешенный вопрос будет все-таки исходить от меня. – Почему ты все еще здесь?
Последовавшая пауза не казалась неприятной или слишком длительной. Растерянности на Катином лице я также не заметила, хотя вглядывалась старательно.
– А… Где я должна быть? – невинно спросила она с таким видом, словно едва сдерживалась чтобы не пощупать мой лоб.
– Ладно, – сохранив самообладание, протянула я. – Задам вопрос по-другому. Как долго я здесь?
– Около… Около суток.
– Замечательно… – скрестив руки на груди, соврала я, – Тогда скажи на милость, почему ты в этой Параллели? Почему ты еще не у себя дома, не рассказываешь своим родным о том, что мне срочно пришлось переехать, а ты меня всего лишь провожала? Почему ты стоишь у меня над душой и делаешь вид, что так и должно быть?
Катя нерешительно качнула измученный табурет и, явно расставив приоритеты, устроилась у меня в ногах.
– Элементарно, Ватсон. Не могу же оставить тебя с этим типом!
– Но ты должна была оставить меня с "этим типом"! – простонала я. – Постой, это ты об Эммери?
– Об Эммери! – скривилась подруга. – Если бы я не верила в то, что здравый смысл тебя не покинул, я бы решила, что ты ему доверяешь!
Я растерялась на секунду, но стрелки перевести не позволила:
– Не в этом суть… Признавайся, в чем действительная причина?
– Ах, ты не веришь, что я могу остаться лишь для того, чтобы за тобой присмотреть?! – Оскорбленная Катя сильно смахивала на разъяренную кошку. – По-твоему, для меня бросить друга в таком состоянии у черта на куличках – в порядке вещей?
Надо сказать, разобиделась она мастерски. Но вот так "мастерски" и патетично обижаться не в её вкусе. Нет у неё подходящих – итало-испанских – корней, насколько я знаю…
– Катя, колись, – как можно тверже потребовала я.
– Насть… – не сдавалась она.
Я снова прижала палец к губам и покачала головой.
– Насть, я даже не спрашивала у этого деда ничего, – обреченно продолжила подруга. – Как бы тут дела не обстояли, он в этой вашей магии – полный ноль. Теоретик. Травник. Тебя ведь удивило, что он лечил тебя не абракадаброй? Да он не может! Здесь никто ничего не может, поэтому и дома здесь такие обшарпанные – некому построить новые! А знаешь, что самое прелестное? Эльф об этом знал! Ха, помнишь его ухмылочки?
– Откуда ты знаешь? – пролепетала я, не ждавшая такой "правды-матки".
– Можно подумать, ты не видела. Он мне сразу не понравился, – отрезала Катя.
– Ты ему тоже… – машинально откликнулась я, – но вообще-то я пыталась понять, как ты узнала про все… это.
– Как-как… Глазами, ушами и логикой. Я здесь на сутки дольше, чем ты, – слегка погрустнев, она принялась обводить пальцем вышивку на джинсах.
– Что же вы тут делали? – проникнувшись, пожалела я её.
– Да так, ничего – уклонилась подруга. – Отдыхай. Вопросы кончились – угу?
Поднявшись с усилием, обычно ей не свойственным, отставная сиделка с хрустом потянулась и направилась к выходу.
– Ты куда? Надо ведь решить, как быть дальше! – пробормотала я ей в спину. – Может быть, эта деревня одна такая, может быть, найдем где-то… В конце концов, зачем нам маг, нам бы только координаты узнать, и…
– Договорим, когда ты окончательно встанешь на ноги! – мягко остановила меня Катя. – От-ды-хай, – и ушла прежде, чем я смогла продемонстрировать её свою способность стоять на ногах.
Может и к счастью. Я откинулась на подушку и закрыла глаза. "Блин", "черт" и проч., проч., проч. не помогут. Ругаться не было толку даже про себя, что уж говорить о сотрясании воздуха в комнатке. Но разве когда-нибудь меня это останавливало, когда очень хотелось? Это был первый раз. От бессилия хотелось хотя бы… да хотя бы покусать угол подушки, но для этого пришлось бы поворачиваться, а смененная повязка казалась неподъемной. Почему все это случилось именно сейчас? Почему именно здесь? Почему именно так? И… почему же я не умерла от истощения, если дела обстояли так, как описал все хозяин?
Я заставила себя хихикнуть. Не помогло… Эх, дорогуша, ты бы еще спросила почему солнце светит, а трава – зеленая! Зеленая… Кстати, насчет зелени. Катя сказала, что мой названный братец чем-то помогал лекарю… Что ж, по крайней мере ответ на последний вопрос у меня в кармане, и выглядит он очень натуральным. Опять мне спасли жизнь, наглым образом не спросившись и явно выкачав себя до донышка. И как можно не довериться человеку – ха, эльфу… который, похоже, спас тебе жизнь, хотя ничем не был обязан, кроме глупой клятвы. Хотя это для меня она… глупая… а для него, может быть… очень…
Тяжесть от повязки обволакивала и тянула в сон. "Ну вот, даже додумать не успела", – сонно отметила я и отключилась. От-ды-хать.
***
Никаких снов, тишина, темнота и покой…Я прекрасно выспалась, замечательно отдохнула, полностью перезагрузилась, и сдуру открыла глаза, испортив себе все удовольствие.
– А-ай! – я мигом вспорхнула, укутавшись в одеяло и прижавшись к спинке кровати – совсем как дома, да не дома…
Эммери, секунду назад взиравший на меня с каким-то мечтательным туманом в глазах, встревожено огляделся по сторонам в поисках испугавшего меня зрелища.
– Зачем так на меня смотреть? – с укоризной пробормотала я, отпуская скомканный край одеяла и расслабляясь. Когда эльф снова обернулся ко мне, так и не увидев ничего подозрительного, никаких следов мечтательности в его взгляде уже не было.
– Как? – без тени смущения переспросил он, и я тут же поверила, что мне всякая ерунда спросонья почудилась…
– Проехали, – вздохнула я. – Что ты здесь делаешь? Я уже изрядно привыкла видеть у своей постели Катю…
– Её тоже заставили передохнуть, – охотно откликнулся "кот".
Он выглядел посвежевшим и не таким измученным, как раньше. До того как я его спугнула, он сидел, подперши рукой подбородок, согнувшись в три погибели и локтями попирая собственные колени. Завершив обзор территории, он вернулся в прежнюю позу, только теперь свободной рукой рассеяно поглаживал вернувшийся к владельцу бежевый наушник. Заслуженный табурет терпел все издевательства, не издавая ни звука. Мы помолчали, не находя общих тем для разговора. Я смотрела на него, он – то на оконные ставни за моей спиной, то на сваленные в стороне книги.
– А где хозяин? – поинтересовалась я.
– Вышел, – коротко ответил Эммери.
– Давно тут сидишь?
– С час.
– Давно я уснула?
– Часа три.
– А Катя?
– Час.
– Зачем ты меня спас?
– Потому что… – названный братец, наконец, посмотрел на меня в растерянности. – Как почему? Я уже сотню раз объяснял, что…
– Да ладно, я это слышала ту самую пресловутую сотню раз. У меня сегодня день массового вывода на чистую воду. То ворлока этого, то Катю…
– Да что ты? – встрепенулся эльф. – Неужели? – Зеленые глаза даже заблестели от азарта. – Её на чистую воду выводить надо долго и методично, а не за пять минут разговора наедине.
– Помалкивал бы! – возмутилась я. – Я знаю её уже пять… нет, шесть лет! И мне советует к ней присмотреться субъект, которого я знаю без году неделя, да и то большую часть без сознания!
"Кот" безмятежно пожал плечами:
– Как я понял из той "недели", большую часть которой ты была без сознания, за эти шесть лет львиная доля твоей биографии была ей и близко не известна. К тому же что такое шесть лет! Сколько всего зим на твоем счету, м?
– Откуда ты взял все эти понятия? – увильнула я. Можно подумать, я сама знала, сколько времени уже набежало!
– Эта штуковина переводит и идиоматические выражения, и устойчивые фразы, и много чего еще, – похвастался Эммери, постучав по микрофону согнутым пальцем.
– О, – кивнула я, опомнившись. – Это ты сейчас вот так вот красиво ушел от ответа? Ценю профессионализм! Но не поддамся на твои штучки. Что насчет правды?
В данной ситуации попытка надавить была самой большой ошибкой, какую только можно было себе пре… хотя нет, у меня достаточно богатая фантазия, чтобы развить тему, но из более-менее разумных попыток эта была самой неудачной. Если с лекарем прошла простая просьба, а с Катей – прямой вопрос, здесь не помогло ни то, ни другое. Возможно, прокатило бы безвинное выведывание окольным путем, но меня подвела моя самоуверенность.
На сей раз, в отличие от прошлого, "кот" не сделал вид, что не заметил вопроса и не ушел от него, как делал в течение всего разговора. Он просто дал понять, что я не являюсь лицом, уполномоченным задавать ему вопросы, да и вообще вести себя слишком вызывающе. По крайней мере, по выражению его лица я прочла много нелицеприятного про малолетних выскочек, которые много повидали, но ничему не научились. Плавно перетекши в высокомерную позу – табурет благодаря ей смотрелся чуть ли не троном – Эммери спокойно покачал головой. У меня даже мурашки по спине забегали.
– Настя, правда – это не лучшая тема для разговора со мной, как, кажется, и с тобой. Поэтому давай договоримся: пока мы не поймем, что готовы на откровения, лучше ничего не спрашивать.
Должна сказать мое русское имя в его изложении прозвучало совсем по-дурацки, но возражать как-то не тянуло. Очень уж не наигранно он выпрямился, явно сожалея о том, что сразу не расставил приоритеты. Мелькнула даже неуместная мысль о его возрасте. Уж наверняка постарше некоторых, опять же если учесть, что в чужих Параллелях при достаточном желании и мастерстве можно не стареть вообще.
– Извини, – я взяла себя в руки, стараясь говорить не слишком напряженно. – Я действительно перегнула палку. Но, пойми меня верно, ты вклинился в наш дуэт слишком внезапно, ни с того ни с сего поменял стороны, присоединился к нам, стал помогать… – а помогать ли? – Меня помог вылечить, в конце концов! Я довольно долго металась по разным местам. В большинстве из них клятва стоит недорого, а нарушить её – еще дешевле. Так что в твой рассказ о давнем обете верится слабо, да и то потому, что не во что больше. Так что доверять тебе – нонсенс.
Я виновато пожала плечами. Эльф снова согнулся, потеряв всё величие, как сдувшийся шарик.
– А я не просил мне доверять. Странный у вас ход мысли! Вам же помогают, бескорыстно, просто так! Зачем же искать подвох?
– Это у тебя странный ход мысли! – фыркнула я, чувствуя облегчение от того, что собеседник снова на моем уровне. – Никто не помогает бескорыстно… Особенно бывший противник.
– Проехали, как ты выражаешься, – Эммери изобразил что-то вроде усмешки.
– Но и все-таки. Давай я буду задавать вопросы, а ты отвечать – если хочешь, – мирно предложила я, заранее готовая к категорическому "нет".
– Хорошо, – внезапно согласился эльф. – Давай попробуем, посмотрим, что из этого выйдет. Надо как-то разряжать ситуацию…
Я задумалась, пропустив стадию удивления и недоверия, которые успели поднадоесть. Выбор был. И был сложным. В конце концов, я выпалила самый расторопный вопрос из тех, что первыми пришли на ум.
– Ты ведь знал, что магией здесь и не пахнет, почему не сказал?
– Я не был уверен.
Я некоторое время подождала уточнения, но его не последовало… Так, надо задавать вопросы поопределеннее. И сдержаться, не съязвить.
– Хорошо, почему в этой деревне нет магии, по крайней мере, по словам Кати?
На точеном лице появился скептицизм – мол, нашла, кому верить.
– Здесь есть "магия". У них никто её не отбирал. Просто все жители этого селения кроме, пожалуй, мэтра, никогда не видели её в действии, и все без исключения не умеют ей пользоваться. Все знающие люди, в том числе учителя, ушли в сопротивление и в большинстве своём в родные деревни не вернулись.
– Погоди-ка, – прищурилась я, пытаясь разобраться в информации и вспоминая про затерявшееся было в моей памяти пророчество. – А расскажи про сопротивление поподробнее. Ты ведь наверняка был очевидцем.
– Рассказать-то расскажу, – кивнул эльф. – Только очевидцем я не был. Я присоединился к родичам намного позднее, когда война была почти завершена.
Я изобразила живейший интерес, хотя Эммери ожидал, что мои нехорошие мысли станут достоянием общественности. Разочаровывать его было неудобно:
– А если не секрет, почему ты пришел на готовенькое? – Это было еще самое мягкое из означенных соображений, да еще я постаралась смягчить интонацию.
Но мысль была выбрана неудачно. Я случайно нащупала больную мозоль и прошлась по ней каблуками, которых почти никогда не носила. Впрочем, кроме живейшей обиды в глазах, мой названный брат ничем себя не выдал.
– Когда война только начиналась, я был слишком мал. Когда я достаточно вырос, она уже завершилась… Здесь время бежит быстрее.
– Ладно, шут с ним, с сопротивлением, – мотнула головой я, – Ты же в курсе, Параллели не любят чужаков. Завоевания чужих Параллелей не мелькали в истории. Почему вы еще живы, а не перебиты "случайными" молниями или неожиданными кирпичами? К тому же я не слышала, чтобы эльфы пользовались порталами.
– Наша раса понадобилась как подспорье и советчик для расы техногенной, – с охотой перешел на нейтральную тему "завоеватель", – которая и обеспечила всю армию порталами.
– Очень интересно! – пробормотала я.
"Дуэт ученого и мага заставит преклониться вас"…
– Насколько я могу понять, Параллель всего лишь растерялась, – продолжил Эммери, сделав вид что не заметил моей ремарки. – Совершенно внезапно, ни с того ни с сего в неё вторглась огромная толпа, все чужие, но все разные. Кого? Как? Когда? Эффект неожиданности. За одним зайцем погонишься, ни одного не поймаешь. Сначала ей потребовалось время, чтобы узнать чужаков, "обнюхать" и зарычать. Но кого укусить первым она не решила, потому как обладает обостренным чувством справедливости. А такое масштабное мероприятие, как несчастный случай с многомиллионной армией даже ей не под силу. А вдруг кто-то выживет? Несправедливо выходит… Пока же Параллель мучилась в раздумьях, нашествие разгромило "официальную" армию химер, а затем взялось за сопротивление. Лишившись учителей, а заодно и любых пособий, книг, художественных произведений, всего, что только могло научить магии, химеры оказались беспомощны.
"Вы не посмеете и шага ступить, не выслушав приказ"… – зазвучал в моей голове голос обиженной пророчицы. Хотя я её никогда не слышала…
– Еще вопросы? – предложил невесть с чего повеселевший "брат".
– Да нет уж, спасибо. С меня и так новостей хватает! – прошелестела я, в полной мере осознавая свою правоту.
– Значит, я правильно сделал, что не верил в твою версию о провинциальном происхождении, – фыркнул эльф.
– Ой, ладно тебе, мы же договорились! – сделав над собой усилие, махнула я рукой. – Давно ли изволит почивать её величество Катерина? Надо созывать общий совет и решать, что делать дальше.
Ясно что! Как можно быстрее сплавить отсюда Катю.
– Ты что-то собираешься делать? – изумился Эммери, тем не менее, поднимаясь с табурета.
– Я вполне готова продолжать путь! – отрезала я. – Если понадобится…
Но где же брать координаты?
– Можно уточнить, а почему ты сомневался?
– Насчет чего?
– Насчет деревни. Что здесь могут владеть магией на полную катушку. Ведь если все книги, пособия и так далее уничтожены, то…
– Но, заметь, я сказал, что старшее поколение не вернулось в родные места, а это не значит, что они не основали где-то свое поселение, где каждый с малолетства приучен лепить дома из глины и обжигать их… в одиночку, – уточнил эльф. – Деревушка такая маленькая, что я грешным делом стал подозревать в ней поселение оставшихся повстанцев.
– Тогда буди Катю на совет! – приободрилась я. Еще повоюем с судьбинушкой!
Эммери удалился, явно с мыслью о том, что он не подряжался быть будильником для вредных особ…
