Глава 7Мда… Подобные перерывы непростительны с моей стороны. Но анимэшные фэндомы порой так затягивают, что в голове поселяются совершенно не те герои. Каюсь. Данный кусок повествования немного скучноват, на мой взгляд, но он необходим, как связующее звено между тем, что было описано ранее, и собственно школьной жизнью героев. И глава, по-моему, несколько затянута... но... давненько не писала.
Ух ты ж... У меня даже остались подписчики. Мне б ваше терпение, господа, и перерывы между главами стали бы гораздо меньше.
_____________________________________
Глава 4. Когда сгущается туман.
Пришёл туман, постучал в дома,
Шалью синею обнял сад,
Так уж было раз в предрассветный час,
Было несколько лет назад.
(«Синий Туман»)
Холл Имения поражал воображение своими воистину исполинскими размерами. Белые мраморные плиты пола были отполированы до зеркального блеска и льдисто сверкали в свете тысяч свечей. Казалось, наступи на них, и обязательно поскользнёшься, как на качественно залитом катке. Десятки точёных колонн возносились ввысь по периметру залы, поддерживая верхнюю галерею. Присмотревшись к их вычурным капителям, можно было различить стремительные, хищные силуэты искусно вырезанных из камня драконов.
Парадная лестница сбегала вниз широким полукругом, изумрудная ковровая дорожка на ней слегка разбавляла атмосферу дворца Снежной Королевы, созданную столь явным засильем белизны. В нишах у стен блестели начищенными латами рыцарские доспехи, охраняя тяжёлые знамёна, лениво обвисшие на прочных древках: по большинству зелёные и чёрные с витыми серебряными шнурами и кистями, но попадались и других расцветок.
Верхняя галерея практически не просматривалась снизу, из-за многочисленных вазонов, из которых свешивались длинные плети какого-то вьющегося растения, похожего на плющ, усыпанные мелкими звёздочками невзрачных синих цветов.
Именно за одним из таких вазонов прятался маленький мальчик лет семи, облачённый в не по возрасту строгую тёмно-зелёную мантию. Его платиновые волосы были аккуратно уложены, ботинки начищены, воротничок и манжеты рубашки идеально чисты… Замечательный образец юного джентльмена, если бы не донельзя недовольная мина, с которой он смотрел вниз, на гигантский парадный камин.
В камине, таком же беломраморном, как и всё остальное в холле, жарко пылал огонь. Не то чтобы в Имении было холодно в конце августа, по крайней мере не в надземной его части, просто сегодня, как и каждую предпоследнюю субботу месяца, здесь ожидали гостей.
Пламя в камине взметнулось выше и сменило цвет на изумрудный. Лицо мальчишки на галерее на мгновение озарилось надеждой, но в следующий миг он вновь смешно сморщил нос и поджал бледные тонкие губы. В серых глазах можно было прочесть крайнее разочарование.
Из камина шагнул высокий черноволосый мужчина с резкими чертами лица, в его короткой шевелюре уже серебрились первые нитки седины. Он стряхнул пепел с парадной мантии и обернулся к камину, чтобы подать руку появившейся вслед за ним женщине. Женщина выглядела моложе своего спутника. Лицо её, не обезображенное печатью интеллекта, чем-то напоминало морду мопса – из-за широкого курносого носа, непропорционально маленьких глазок и пухлых щёк, чересчур нарумяненных на взгляд наблюдавшего за вновь прибывшими юнца. Единственным достоинством этой малопривлекательной особы были пышные волосы цвета воронова крыла, ниспадавшие до середины спины тугими тяжёлыми локонами.
«Паркинсоны,» - опознал гостей мальчишка. Он ещё раз взглянул вниз, чтобы убедиться, что пламя обрело свой природный цвет и никого больше ждать не приходится. Эти тоже прибыли без своей надоедливой и непроходимо глупой дочурки, да оно и к лучшему. День в компании Пэнси, помешанной на куклах и розовых платьицах с рюшечками был бы ужасен. Лучше уж компания домовых эльфов, чем такая.
Сборища магической аристократии, подобные сегодняшнему, не были чем-то праздным и бесцельным, как могло показаться стороннему наблюдателю. Главы древнейших чистокровных родов собирались, чтобы согласовать свои действия, заключить выгодные союзы, как политические или торговые, так и брачные. После падения Вольдеморта сотрудничество между оставшимися на свободе аристократами только укрепилось. Наступившие времена заставили бывших когда-то на вершине и позорно сброшенных с неё чистокровных магов сплотиться, чтобы вновь отвоевать принадлежащее им по праву положение в обществе. Не сказать, что их дела шли так уж гладко. Конечно, кое-чего удалось добиться за прошедшие шесть лет, но Дамблдор, ставший новым Министром Магии, был непростым противником. Он держался за власть цепко, был не в пример Фаджу прозорлив и не стеснялся в средствах политической борьбы. Те, кто не смог понять этого вовремя, теперь имели массу свободного времени, чтобы осознать свой просчёт в тишине и покое Азкабанских камер.
Обычно на такие собрания брали и подрастающих наследников, чтобы они перезнакомились друг с другом как можно раньше, ведь многим из них предстояло в дальнейшем продолжить дело своих родителей, да и о заключении помолвки тоже следовало подумать заранее – у аристократов браки планировались задолго до совершеннолетия будущих супругов. Однако в этот раз никого из детей не было, кроме, собственно, юного Драко Малфоя, что и понятно, ведь встречи проходили в их Имении. Драко не знал, почему сегодня собрались только взрослые, зато отлично знал, что этот день станет ещё скучнее обычного: родители будут заняты гостями до глубокой ночи. Конечно, взрослых же никто не загоняет в постель после десяти вечера! И где в этом мире справедливость? А на его долю остались только противные домовики, из которых партнёры по играм, как из вот этих пустых лат, даже хуже. Латы хоть не будут закатывать истерики с самобичеванием при малейшем проявлении неудовольствия со стороны «молодого хозяина Драко», и бездарно поддаваться тоже…
Юный наследник рода Малфой выбрался из-за своего наблюдательного пункта и поплёлся в южное крыло, где располагалась его комната. Ему следовало серьёзно подумать, чем занять оставшиеся полдня.
После долгого и утомительного путешествия по запутанным коридорам исполинского дома, Драко с размаху рухнул на свою кровать и уставился в потолок, словно ища там ответа. Идти гулять в парк? Чего он там не видел?.. Полетать на метле? Детская не летает высоко, а настоящую ему обещали на следующий День Рождения… Если он выучит Кодекс… Последняя мысль слегка отравила мальчишке мечты о собственной метле. Он непроизвольно скосил глаза в сторону письменного стола, на котором лежала толстенная книга; внушительный слой пыли на ней служил ленивому отроку немым укором. Не-ет, этим он займётся не сегодня.
Через пятнадцать минут напряжённых раздумий Драко признался себе, что в Имении ему делать решительно нечего. А раз так… Раз так, то нужно искать путь наружу, в большой мир, полный таинственного и неизведанного. Например, в волшебную деревушку неподалёку, где много волшебных магазинчиков. Благо что карманные деньги у наследника древнего рода Малфой наличествовали.
Приняв решение, Драко вскочил с кровати и бросился к камину – нет, он не собирался путешествовать с помощью дымолётного порошка, да и кто бы доверил его ребёнку? Просто за одним из кирпичей каминной трубы у юного Малфоя был устроен тайник. Достав на свет Божий небольшой приятно позвякивающий мешочек, мальчишка отсчитал десять галеонов, после чего затянул горловину мешка и вернул его на прежнее место: ни к чему таскать с собой всё, он же не собирается приобретать что-то действительно дорогое.
Спрятав деньги в карман, Драко ненадолго задержался перед большим зеркалом, поправил мантию, пригладил волосы и счёл свой вид вполне подобающим для выхода в свет: никто не обвинит его в том, что он опозорил честь семьи. Пожалуй, единственное, что он усвоил из Кодекса, так это то, что честь семьи превыше всего, что бы ни подразумевалось под этим странным понятием.
Закончив наводить лоск, молодой наследник рода Малфой опасливо выглянул за дверь. Никто, ни один домовой эльф не должен был заметить, куда он направляется, иначе вся затея полетит к мантикорам: тут же доложат родителям, и «привет, домашний арест!».
В коридоре было пустынно, если не считать развешанных по стенам портретов его далёких и не очень предков. Большинство из них спало, некоторые переговаривались тихими голосами о чём-то своём, лишь единицы провожали мальчишку неодобрительными взглядами: Малфоям не подобает красться и прятаться по углам при каждом шорохе, будто мелким воришкам, им надлежит ходить с гордо поднятой головой. Драко не обращал на них особого внимания, мёртвые родственнички не побегут докладывать кому бы то ни было о его поведении, особенно в присутствии гостей – на сей раз пресловутая «честь семьи» играла ему на руку.
Наконец, мальчишка добрался, куда хотел: неприметная ниша за гобеленом с изображением чёрного дракона, мирно дремлющего на внушительной груде костей. Ниша как ниша, если бы не потайной ход, открывающийся при нажатии на слегка выступающий из пола камень. Стоило Драко наступить на него, и часть пола вместе со стеной повернулась на невидимых шарнирах, перенеся юного Малфоя в маленькую круглую комнату, лишённую архитектурных излишеств: каменные стены и пол, сводчатый потолок, ни окон, ни дверей. Единственное, что было в комнате – тяжёлая крышка люка с большим металлическим кольцом, расположенная прямо в центре помещения. Под крышкой скрывалась узкая винтовая лестница, уводившая в обширные подземелья Имения.
Драко пришлось изрядно попотеть, поднимая крышку – она была жутко тяжёлой. В какой-то момент ему даже показалось, что лучше отказаться от всей затеи, иначе не долго и надорваться, но вот непослушная преграда была-таки побеждена, и с грохотом обрушилась на каменный пол рядом с открывшимся лазом, чуть не придавив юному Малфою ногу. Из люка пахнуло затхлостью и сыростью, но это не остановило мальчишку. Лестница была узкой, ступени скользкими, масляные светильники, закреплённые под потолком, больше чадили, чем освещали путь; Драко приходилось цепляться за шершавые камни стены, чтобы не упасть при скудном освещении и не переломать себе все кости. Спускаться пришлось долго, под конец кладка под пальцами юного Малфоя стала влажной – он спустился ниже уровня грунтовых вод.
Наконец, бесконечная спираль лестницы оборвалась, приведя мальчишку в квадратный зал с низким потолком, от которого в темноту уходили три совершенно одинаковых на вид коридора. Промозглый сквозняк, извечный обитатель подземелий, поспешил забраться ледяными мурашками под мантию незваному гостю и взъерошить ему волосы. Пламя факелов, укреплённых в держателях на стенах залы, качнулось, породив игру теней по углам. Но Драко не смутился таким зловещим приёмом. Он не раз бывал в подземелье Имения и знал его куда лучше, чем Кодекс или геральдику. Сейчас ему нужно было свернуть в левый проход, пройти мимо камер, пустовавших с тех пор, как кончилась война, повернуть направо в восьмой проход, дойти до круглого зала с октаграммой на полу, найти там скрытый рычаг, открывающий потайной ход, и вот он – путь к свободе.
Наследник рода Малфой волновался лишь об одном: он знал все входы в ведущие за пределы Имения подземные галереи, но в них самих он ни разу не бывал. Конечно, магические ловушки не страшны тому, в чьих жилах течёт кровь Малфоев, но что делать, если попадётся развилка? Отбросив до поры тревожные мысли, Драко снял с ближайшей стены факел и побрёл в темноту: следовало торопиться, путь предстоял неблизкий.
Драко начинал понемногу сомневаться в правильности своего решения. Да, сперва ход шёл прямо, без всяких ответвлений, но потом разделился на два, и, видимо, он выбрал не тот путь. Прошло уже больше часа, а тоннель и не думал заканчиваться. Кроме того стены начали понемногу сближаться, а потолок сделался низким настолько, что теперь, пожалуй, Драко смог бы коснуться его рукой, а взрослому человеку и вовсе пришлось бы пригнуться, чтобы ненароком не удариться о него головой. Кладка на стенах тоже не осталась прежней: гладкие поначалу и хорошо подогнанные друг к другу плиты сменились плохо отёсанными потрескавшимися глыбами, затем раскрошившимся от времени известняком, а вскоре и он сошёл на нет. Юный Малфой специально провёл рукой по стене, чтобы убедиться, что это обычная земля.
Метров через триста из стен и потолка начали пробиваться толстые извилистые корни, похожие на издохших откормленных удавов, сплётшихся в предсмертных конвульсиях в густую непролазную сеть. Да, непролазную для взрослого, но не для худого мальчишки. Драко осторожно пробирался через эти подземные джунгли, стараясь не зацепиться и не порвать мантию. Когда впереди забрезжил слабый свет, ход уже больше напоминал какую-то большую нору, чем творение человеческих рук. Драко с силой налёг на последнее переплетение корней и вывалился наружу, пробыв рыхлый слой прошлогодней палой листвы.
Проморгавшись от непривычно яркого света – это после двух часов блуждания в потёмках – наследник рода Малфой с интересом огляделся по сторонам. Большую часть обзора перекрывали густые кусты ракиты, за ними угадывались ещё какие-то деревья. Было похоже, что весь склон покрыт редким лиственным лесом. Сзади, там, откуда Драко только что выбрался, высилась крутая громада холма, сплошь поросшего колючими кустами барбариса и ежевики. Идти в ту сторону как-то не тянуло. Оставался один путь – путь вниз. Либо вернуться, но отступать перед неизвестностью было не в привычках Драко. В конце концов, именно за этим он и пошёл на дерзкий побег из Имения.
Стоило юному аристократу обогнуть кусты, как его взору открылась удобная дорожка, посыпанная щебнем, которая уводила к подножью холма. «Судя по всему, это не лес, а парк», - решил для себя Малфой-младший. Он оправил мантию, удостоверился, что не перепачкал её землёй, пока пробирался по подземному ходу, и уверенной походкой зашагал по дорожке. Ему было нечего бояться: в волшебном мире хорошо знали, чем чревато нападение на белобрысого отпрыска одного из древнейших и наиболее уважаемых родов, а лишние проблемы никому не нужны.
Внизу юного первопроходца ожидало первое потрясение. Там его путь пересекала необычная широкая дорога с серым, похожим на камень, покрытием, огороженная странным низким забором, выкрашенным чёрными и белыми полосками. Стыков между плитами было незаметно, и Драко удивился, неужели это сделано из цельной глыбы? Он уже собирался перелезть через ограждение, которое было ему едва ли по пояс, когда мимо на огромной скорости пронеслось что-то большое и блестящее.
Драко от неожиданности отшатнулся назад и потерял равновесие, позорно приземлившись на пятую точку. Немного успокоившись и для верности тряхнув головой, он снова приблизился к ограждению и осторожно посмотрел налево, где скрылось то быстрое «нечто». Кажется, он уже видел что-то подобное на картинке в одной из библиотечных книг. Это что-то там называлось «автомобиль», такие штуковины магглы использовали для быстрого передвижения. Что-то вроде повозки без лошадей… Но это значит… Это значит, что он оказался в мире магглов?!
Нет, Драко, конечно не считал магглов чем-то пугающим или таким уж отвратительным. Они были скорее странными, другими, и жили в странном мире, полном непонятных для молодого волшебника вещей. К тому же он знал о них слишком мало – зачем чистокровному магу в его возрасте задумываться о подобных вещах? Но они были гораздо опаснее волшебников, потому что ничего не знали о нём, о его семье и положении, и запросто могли сделать с ним что-нибудь нехорошее. Нет, Драко не думал, что все магглы злодеи и преступники, но… Зря он всё это затеял: одно дело – прогулка по волшебной деревушке, и совсем другое – очутиться в маггловском мире одному, в мантии волшебника и с полными карманами золота, которое у магглов, вроде бы, в цене, но не используется как деньги непосредственно.
Следовало немедленно вернуться в Имение, возможно, его ещё и не хватились. Юный Малфой решительно развернулся спиной к скоростному шоссе и побрёл вверх по дорожке.
***
/за день до этого/
Марго как раз закрывала дверь в свои комнаты в преподавательском крыле школьного общежития, когда её поймал запыхавшийся Игорь. Она медленно перевела немного удивлённый взгляд с его побелевших пальцев, мёртвой хваткой вцепившихся в рукав её мантии, на его раскрасневшееся от бега лицо. Позволив директору немного отдышаться, она насмешливо поинтересовалась:
- Что-то срочное, что ты так бежал? Поосторожнее с физическими нагрузками, делай скидку на возраст, а то так и в ящик сыграть можно.
Каркаров одарил языкастую коллегу убийственным взглядом, хоть и давно усвоил всю бесполезность подобного занятия.
- Ты уезжаешь! – предъявил он ей обвинительным тоном.
- И?... – подбодрила его Марго.
- Опять!
Женщина озадаченно пожала плечами:
- Вроде не чаще, чем обычно, так что я не понимаю, в чём проблема на этот раз?
- Действительно? – голос директора звучал на редкость ядовито. – До начала учебного года осталось две недели, нового преподавателя по Прорицаниям так и не нашли, письма ученикам не разосланы, учебный план не составлен, а заведующий учебной частью укатывает в очередной бессрочный отпуск и не видит в этом проблемы! Потрясающе! – припечатал Каркаров напоследок, сильно дёрнув Марго за рукав.
Было заметно, что та слегка смутилась столь гневной отповедью. Про преподавателя по Прорицаниям она действительно забыла за всей кутерьмой последних дней.
- Слушай, Игорь… - Марго смотрела куда-то в сторону и нервно теребила ключи от комнаты. – Я обещаю, что вернусь к началу года, ладно? Тем более что план я уже составила, и письма написала… Возьмёшь в моём столе в верхнем ящике, - она выудила из кармана ключ от кабинета и протянула директору. – А по поводу преподавателя я займусь по ходу… В смысле, что я собираюсь к Милошу в Румынию, думаю у него есть кто-нибудь на примете из предсказателей. Просто дело срочное, отложить… ну никак нельзя.
Каркаров с минуту смотрел на неё с явным удивлением.
- Ты извинилась? – переспросил он, чтобы убедиться в сохранности собственного рассудка.
Марго наконец посмотрела на него и не удержалась от ехидного смешка:
- А разве не натурально вышло?
Директор на это только тихо выругался сквозь зубы. Конечно, как он только мог усомниться хоть на мгновение…
- Скажите мне кто-нибудь, за что я взял такую язву на работу?
- Наверно, потому что не хотел провести остаток жизни в Азкабане? – в тон ему ответила Марго. – О, кстати! – добавила она с нездоровым воодушевлением. – Хочешь, я расскажу тебе, зачем еду в Румынию? Думаю, тебе будет интересно. Богдан…
Каркаров поспешил её перебить, ему вовсе не улыбалось услышать очередную историю о бесчеловечных опытах, проводимых выжившим из ума старым вампиром. Учитывая, на ком он предпочитал эти опыты ставить, подобные страшилки могли понравиться только самым кровожадным маньякам-извращенцам, к которым Игорь себя никогда не причислял.
- Нет-нет!!! Ничего не хочу слышать! Занимайтесь своей вивисекцией на здоровье, а нормальных людей в это дело не впутывайте. Давай-давай, езжай, куда собиралась, я тебя больше не задерживаю, - он выпустил рукав её мантии. – Только не забудь про Прорицания.
Марго сделала вид, что обиделась:
- Вообще-то это не про опыты, к тому же тебя касается непосредственно, но раз не хочешь, то не скажу. Может и лучше, что ты не узнаешь… Спокойнее себя чувствовать будешь.
Она развернулась и направилась к лестнице. Каркаров последовал за ней.
- Я не заказывала конвой, - прокомментировала Марго.
Игорь на это только вздохнул.
- Почему все наши разговоры больше похожи на дешёвый фарс?
Марго довольно долго шла молча, не реагируя на вопросительный взгляд директора Дурмштранга, буравящий ей спину.
- На этот раз это не риторический вопрос? – она остановилась и обернулась.
- Он и в прошлые разы не был риторическим, просто ты так и не соблаговолила на него ответить, - Каркаров внезапно почувствовал себя неуютно под её посерьёзневшим взглядом.
Он остановился тоже и нервно сунул руки в карманы. Они стояли молча, глядя друг другу в глаза, пока Игорь не дрогнул и не отвёл взгляд. За окном ярко светило солнце, тени от стройных корабельных сосен казались особенно чёткими на выцветшем ковре опавшей хвои.
- Ты мало знаешь обо мне и о моих делах, и я стараюсь, чтобы так и осталось. Порой слишком много знать вредно для здоровья. А пока твоё здоровье в моих интересах… К тому же Казимир просил… - Марго на мгновение замялась, но всё же продолжила. - Ещё десять – двадцать лет и этот мир изменится до неузнаваемости. А перемены всегда стоят большой крови. Но я не отступлю… - Она больше не смотрела на Каркарова, а в голосе какая-то затаённая злость. - Не для того я ждала эти проклятые десять сотен лет, чтобы в последний момент отказаться от своей цели из-за возможных жертв. И вот не надо делать большие глаза по поводу моего возраста, я не поверю, что ты не догадался, что я – не человек. Если мне придётся утопить этот мир в крови, я это сделаю, так и знай. Поэтому я просто держу дистанцию… - Марго сделала паузу, потом решительно подвела черту. – В прошлый раз, когда ты оказался замешанным в мои дела, ты чуть не сел в Азкабан, и не скажу, что я тут ни при чём. В следующий раз это может стоить тебе жизни.
Не дожидаясь ответа, она развернулась на каблуках и пошла в прежнем направлении. Каркаров остался на месте – изучать залежи пыли между оконными рамами. Марго уже практически скрылась за поворотом, когда он тихо произнёс:
- Я догадался… Про Азкабан. Ещё тогда…
Она не остановилась и не обернулась. Может быть, не услышала?
***
Небольшая скальная площадка без перил или каких-либо других ограждений была единственным местом в округе, открытым для аппарации. Площадь её не превышала шести квадратных метров, так что ошибка в координатах могла легко стать фатальной для незадачливого посетителя. Зато отсюда открывался потрясающий вид на замок, прилепившийся к противоположной стороне ущелья. Серые точёные башни острыми пиками возносились к холодному синему небу, хмурые бастионы грозно топорщились острыми углами, угрожающе скалились ровными зубцами стен. Но особенное очарование крепости придавали многочисленные химеры, затаившиеся на карнизах, вдоль открытых галерей и переходов между башнями, на тумбах у парадных ворот. Такая коллекция устрашающих готических монстров сделала бы честь любому католическому храму. Замок мрачно нависал над глубокой пропастью, давил своей серой громадой, заставлял зрителя почувствовать себя маленьким и ничтожным.
От площадки через ущелье шёл тонкий каменный мост, продуваемый всеми ветрами. Далеко внизу, под ним, клокотала бурная горная речка, несущая свои пенные воды по крутым перекатам и валунам на восток, к далёкому морю. В западной оконечности ущелья грохотал водопад. Потоки воды низвергались с высоты добрых тридцати метров, рассыпаясь облаком мелких брызг, в котором под лучами слепящего солнца то и дело вспыхивали цветастые арки радуг. Часть брызг подхватывалась ветром и уносилась в сторону моста, делая переход по нему ещё менее приятным.
Морригу не стала отвлекаться на местные красоты, она бывала здесь достаточно часто, чтобы выучить наизусть все здешние достопримечательности. Плотнее запахнув мантию и подобрав полы, которые с остервенением принялся рвать внезапно налетевший ветер, она поспешила через мост к высокой арке замковых ворот. Решётка была поднята, створки гостеприимно раскрыты – её ждали.
Князь Милош поджидал фэйри на ступенях лестницы, ведущей в центральную башню. Это был высокий статный мужчина, облаченный в свободную серую рубашку, узкие брюки, заправленные в высокие сапоги, и классическо-вампирский чёрный плащ с воротником-стойкой и кроваво-красной подкладкой, который был небрежно наброшен на плечи. Узкое бледное лицо вампира с острым подбородком и длинным тонким носом казалось болезненно измождённым из-за впалых щёк и резко очерченных скул; слегка раскосые глаза светили из-под густых бровей, как два раскалённых уголька; густые каштановые кудри безнаказанно трепал разыгравшийся ветер. Тонкие бескровные губы были растянуты в гостеприимной улыбке, обнажая острые белоснежные клыки.
- Князь Милош, - склонила голову Морригу в почтительном поклоне.
- Леди Морригу, - не остался в долгу вампир. – Какая честь видеть вас.
- Вы никогда не думали, князь, над тем, чтобы организовать более комфортные условия прибытия для старых друзей? – слегка ворчливо поинтересовалась фэйри, сбрасывая промокшую мантию и проходя внутрь замка вслед за хозяином.
- Бросьте, Морри, разве немного ветра и брызг могут вам навредить? – усмехнулся в ответ вампир.
Фэйри пожала плечами.
- Мне – нет, но мантию придётся сушить.
- Я распоряжусь, - пообещал Богдан.
Они поднялись на два яруса. Здесь располагалась замковая библиотека, по совместительству служившая вампиру личным кабинетом. Князь предупредительно выдвинул для Морригу одно из гостевых кресел, сам уселся за письменный стол и позвонил в небольшой серебряный колокольчик. Не прошло и десяти секунд, как дверь отворилась, пропуская молодую миловидную вампиршу – горничную, судя по накрахмаленному переднику и чепцу.
- Позаботьтесь, пожалуйста, о мантии нашей гости, Тишша и проследите, чтобы нас никто не беспокоил.
Горничная подхватила пострадавший предмет одежды и с поклоном удалилась, плотно затворив за собой дверь. Богдан протянул руку к небольшой статуэтке, изображавшей растопырившую крылья мантикору, и непочтительно дёрнул её за хвост. Стены, пол и потолок комнаты слабо сверкнули синим – включилось магическое поле, защищающее от прослушивания.
- Гиперборейский амулет, - отметила Морригу. – Раньше я у тебя подобного не видела.
- Чего только не найдёшь в Могильнике, - Богдан никак не прокомментировал переход на «ты».
Могильником назывался закрытый квартал в магической части Праги, в котором располагалось здание гильдии некромантов. Кому, как не магам, работающим с покойниками, заниматься продажей древних артефактов? Правда, в Могильник кого попало не допускали… Нужна была рекомендация кого-то из совета гильдии, потом оформлялся специальный пропуск, настроенный персонально на владельца. Маги смерти не слишком жаловали посторонних.
- Ясно, - Морригу задумчиво переплела пальцы. – Так значит, тебе удалось? – в её голосе слышался искренний интерес.
- Да, я нашёл, где он скрывался последние шесть лет. Хотя он хорошенько затаился, слухи таки поползли, - Богдан заложил руки за голову и закинул ноги на стол. – Он на севере Албании, там гористая, малонаселённая местность, густые леса. У истоков Буны вообще непролазные дебри – именно там были замечены некоторые странности в поведении животных. Особенно змей, - подчеркнул вампир. – Я попросил одного своего знакомого экзорциста разобраться на месте, но не высовываться. Ты же помнишь Винни? После того, как его отлучили, он готов взяться за любое дело. Вчера он вернулся и заверил меня, что дух, вселяющийся в живность, не демонической природы и не обычный призрак, больше похоже на отделённое сознание, только больно уж злобное. С лесом там тоже какая-то чертовщина: в округе не осталось ни одной дриады, ни одной завалящей феи. Кто-то их прилично напугал. Так что это очень похоже на нашего бестелесного знакомца.
Морригу в задумчивости закусила губу.
- Ты уверен?
Вампир насмешливо сощурился:
- Ну, я не могу дать стопроцентной гарантии. Но из всех тех странных случаев, связанных с духами, которые мы расследовали за последние шесть лет, этот самый подходящий. Чего я не понимаю, так это зачем он тебе? В его нынешнем состоянии он не то что напасть на мальчишку, тело себе вернуть самостоятельно не сможет. Он сидит в лесу не один год, и что-то я не заметил никаких сдвигов в сторону того, чтобы к нему вернулось прежнее могущество. Так что не вижу причин волноваться. Пусть себе вселяется в зверушек и дальше – не великая катастрофа в масштабах планеты.
- Именно потому, что он мне не нужен. Особенно мне не нужно, чтобы он вылез в неподходящий момент. Всё, чего я хочу, чтобы он постоянно находился под присмотром. В его нынешнем состоянии плохо то, что его невозможно добить. Когда придёт время, придётся дать ему шанс на воскрешение… Но это произойдёт не раньше, чем я так решу.
Сухо и властно. Что бы ни говорила фэйри по поводу своего нынешнего положения, старые привычки так легко не изжить.
- И кого же ты прочишь в сторожа?
Морригу посмотрела на князя долгим взглядом.
- Не меня, надеюсь, - самоустранился тот.
- Нет, но в Албании же есть вампиры, - фэйри сделала многозначительную паузу.
- Не думаю, что они согласятся. Там нет официальных кланов, только дикие группировки. Договориться будет непросто, если вообще возможно.
Было незаметно, чтобы Морригу была расстроена таким положением дел.
- Я умею уговаривать. Тем более, за последнее время я изрядно притомилась заниматься дипломатией. Дикие группировки уважают силу, ведь так?
Богдан не стал комментировать последнее заявление.
- Составишь мне завтра компанию?
- Всенепременно.
Морригу поднялась из кресла и направилась к двери. Милош лениво потянулся и выключил магическую защиту, повторно дёрнув несчастную мантикору за хвост. На пороге фэйри обернулась и уточнила:
- Мне подготовили ту же комнату, что обычно?
Вампир кивнул.
- Жду тебя к ужину, - добавил он ей вслед.
- Надеюсь, не в качестве главного блюда? – отшутилась фэйри.
- Предпочитаю молодую кровь старой, - парировал Богдан.
Морригу посмотрела на него очень нехорошо, с прищуром.
- Когда-нибудь дошутишься, - пообещала она ледяным тоном и захлопнула за собой дверь.
- Почему для женщин тема возраста такая больная? – озадаченно поинтересовался князь Милош у закрытой двери.
***
Вызов пришёл в семь утра, что совершенно не обрадовало Антонина, в кои-то веки взявшего отпуск. Толком не позавтракав и кое-как натянув мантию, он аппарировал, не особенно задумываясь над координатами, и чуть не угодил в раскидистый и донельзя колючий терновый куст.
Долохов озадаченно огляделся: вокруг шумел лиственный лес, характерный скорее для тропиков, чем для средней полосы. Густой подлесок изрядно ограничивал видимость, скрывая детали ландшафта, но, судя по скалистому гребню, возвышавшемуся над верхушками деревьев, он оказался где-то в горах.
Невидимые птицы перекликались звонкими голосами, где-то вдалеке раздавалось гневное рычание, отдалённый раскатистый гул наводил на мысль о горной речке. И никаких следов человека – узкая звериная тропа, на которой оказался бывший Пожиратель, явно была протоптана не двуногими.
- Прости за ранний подъём, - раздалось откуда-то сверху, хотя в голосе говорившей особого раскаянья не чувствовалось.
В следующий миг Морригу спрыгнула на тропу, и Антонин не смог скрыть своего удивления: вместо мантии или очередного платья «а ля средневековье», на фэйри были узкие штаны, заправленные в сапоги на низком каблуке, и длинная, до колен зелёная рубаха с разрезами по бокам, чуть ли не до пояса, наподобие тех, что носили крестоносцы поверх кольчуги, только с высоким, наглухо застёгнутым воротником и длинными рукавами. К широкому поясу были пристёгнуты ножны с мечом, на руках красовались наручи. В руках Морригу держала второй меч.
- Это тебе, - она кинула магу второй клинок, так что тот едва успел среагировать и поймать оружие. – Надеюсь, ты обучен владению мечом?
Заметив, что человек не реагирует, Морригу откуда-то выудила ещё и странную штуковину, похожую на гипсовый воротник или корсет, какие обычно одевают пострадавшим с повреждениями шейных позвонков, только потоньше и обтянутый тёмной тканью.
- Это тоже тебе. Там внутри титановые пластины – ни один вампир не прокусит. Конечно, они могут укусить и не за шею, но это самое вероятное место атаки, - она посмотрела на Долохова с сомнением, потом вздохнула и продолжила. – Меч специально заклят, на лезвии серебряное напыление. И я бы посоветовала тебе снять мантию, она сковывает движения.
- Мы что, будем охотиться на вампиров? – рискнул уточнить Антонин.
Сзади раздался издевательский смешок. Долохов обернулся и увидел князя Богдана Милоша, против обыкновения без своего извечного плаща. Князь был также при оружии.
- Потрясающе догадливый молодой человек, - прокомментировал князь. – Зачем ты его вызвала? Мы и вдвоём неплохо справились бы. К тому же не думаю, что от него будет какая-то польза.
Морригу только отмахнулась:
- При чём здесь польза? Не думаю, что здешние вампиры, несмотря на довольно низкий уровень, совсем уж идиоты. Они не станут нападать на нас с тобой, а искать их по всем щелям мне не улыбается. Мы скроем свою ауру, а Антонин сыграет роль приманки. Большего от него не требуется, - она посмотрела на мага. – Оружие я ему дала на всякий случай: кто знает, сколько их будет? Могу и не уследить за всеми сразу.
- То есть ты вызвала его, потому что он человек? – переспросил Богдан. – А разве?..
- Не завершено, - столь же непонятно для Антонина отозвалась Морригу.
Вампир понятливо кивнул.
- Будем подделывать ауру под людей или просто скроем? – поинтересовался он.
- Думаю, первое предпочтительнее – глаза то у них есть. Три человека и одна прощупываемая аура – они могут насторожиться, - Морригу обернулась к Долохову. – Потребуется твоя кровь.
Она протянула магу два лоскута белой ткани и ритуальный кинжал. Как обычно, он не успел заметить, откуда те появились. Видимо, фэйри использовала какие-то штучки, связанные с пятым измерением. Антонин капнул кровью на оба лоскута и вернул их колдунье. Морригу сложила ладони в молитвенном жесте, так что кусочки ткани оказались невидны, и пробормотала себе под нос:
-
Qui pro quo. Facie alicujus hominis.*
Сверкнуло. Когда Морригу раскрыла ладони, оказалось, что пятна крови на ткани приобрело форму незнакомого Антонину рунического знака, смутно напоминавшего пятиконечную снежинку, составленную из волнистых линий, пересекающую круг. Один из лоскутов фэйри повязала себе на запястье, второй отдала вампиру.
- Ты сказал, что чувствуешь кого-то неподалёку, - напомнила она ему.
- Да, тут пещера поблизости… Готов? – обернулся Богдан к Долохову.
Тому не оставалось ничего иного, кроме как кивнуть.
- А зачем вам сдались здешние вампиры, и, кстати, где это мы? – тихо поинтересовался Антонин у Морригу, пока они продирались сквозь низкий кустарник.
- У меня для них одно дельце, но боюсь, по-хорошему они не согласятся, хотя как знать?.. Это Албания. Богдан наконец-то вычислил твоего старого приятеля Риддла, он прячется здесь неподалёку. Хочу, чтобы местные за ним присмотрели… - фэйри не надо было оборачиваться, чтобы понять, что данная новость шокировала её спутника. – Не хочешь заскочить, засвидетельствовать своё почтение? – пошутила она.
Долохову потребовалось несколько минут, чтобы вновь обрести дар речи:
- Н-нет, как-нибудь обойдусь, - процедил он сквозь зубы: специфическое чувство юмора древней колдуньи всегда действовало ему на нервы.
В пещере было темно, пахло сыростью. Звук капающей воды отдавался эхом в многочисленных закоулках. На первый взгляд не было никаких следов того, что это место обитаемо. Они углубились дальше в узкий тоннель, который привёл в следующую каверну. Сюда уже не проникали солнечные лучи – самое место для тех, кто опасается дневного светила. «И не очень подходящее для людей», - подумал про себя Долохов. Морригу запретила зажигать огонь или хотя бы использовать Люмос, и в чернильной темноте бывший Пожиратель не видел практически ничего. Хорошо хоть на стены не налетал. К счастью местные вампиры озаботились сравнять пол и выбить ступени на особенно крутых участках.
Что-то тёмное мелькнуло на грани видимости, затем в другой стороне. Звука не было, лишь лёгкий сквозняк шевельнул волосы на голове мага. В следующий миг цепкие пальцы ухватили его за плечи, острые клыки противно скрежетнули по титановым пластинам. Раздался свист рассекаемого мечом воздуха, вскрик, и рискнувший напасть вампир рассыпался прахом.
- Не зевай, - прозвучал голос Морригу из темноты справа; Долохов облегчённо перевёл дух.
Они пошли дальше. Казалось, череда тёмных проходов и небольших пещерок была бесконечным запутанным лабиринтом. Вампиры нападали ещё дважды – одиночка, как и первый, и двое в самом конце. Наконец, впереди забрезжил слабый оранжевый свет.
Большая пещера была скудно освещена обычными факелами. У дальней стены имелось пологое возвышение с тремя каменными креслами: центральное больше походило на трон, два других были поскромнее. Там наличествовали дополнительные источники освещения – бронзовые чаши на высоких треножниках, в которых полыхало голубоватое магическое пламя. Под потолком, среди каменных сосулек сталактитов, шуршали и попискивали сотни летучих мышей. Вопреки поверьям магглов, эти перепончатокрылые зверьки не имели к вампирам ни малейшего отношения, по крайней мере к низшим.
В пещере не было ни единой живой души, но во тьме многочисленных проходов, открывавшихся в неё, чудилось осторожное движение.
В свете факелов Долохов смог различить своих спутников, которые прежде искусно скрывались во мраке, появляясь лишь для того, чтобы прикончить очередного слишком самонадеянного клыкастого двуногого хищника, польстившегося на кровь неосторожно забредшего в вампирское логово мага.
Князь Милош с видимым презрением разглядывал обстановку, в тусклых отблесках пламени его красные глаза казались двумя окошками в адское пекло.
- Воображают себя настоящим кланом, жалкие ублюдки, - прокомментировал он, буравя взглядом кресла на возвышении.
Его раздражение было легко объяснимо: истинные, древние вампирские кланы управлялись так называемыми триадами. Традиция, освещённая веками, если не тысячелетиями. Она не имела такой уж явной практической основы, хотя некоторое распределение полномочий между тремя иерархами всё же существовало. Это было чем-то вроде английской королевы для Британии – символом престижа, отличительным знаком действительно древней семьи. Более молодые сообщества вампиров зачастую управлялись советом старейшин или выборным главой дома – никто не рисковал замахиваться на привилегии древнейших. А тут какие-то низшие, боящиеся солнечного света, прозябающие в забытой богами и демонами глуши… Если бы не дела, которые привели их сюда, Богдан, возможно, извёл бы всю здешнюю шпану под корень. Дерзость – не то качество, которое поощряется в консервативном обществе кровопийц.
- Они все здесь? – Морригу и ухом не повела на его бурчание.
Князь прикрыл глаза и с минуту сосредоточенно прислушивался к своим чувствам.
- Да, за исключением может быть двух-трёх из новообращённых, - подтвердил он наконец, не открывая глаз.
Морригу довольно прищурилась и ещё раз внимательно осмотрела входы в другие тоннели, тщательно запоминая их расположение.
- Двадцатиметрового упреждения для барьера будет достаточно?
- Достаточно, - согласился вампир после очередной паузы.
- Тогда я начинаю, - Долохов никогда ещё не видел у Морригу такой усмешки, он почувствовал, как вдоль позвоночника пробежал неприятный холодок. – Оставайтесь здесь… И, Богдан… присматривай, чтобы никто не сбежал в этот проход, на второй стадии я постараюсь его не накрывать.
Фэйри лёгкой и уверенной походкой направилась к центру пещеры, ничуть не таясь и не стесняясь десятков враждебных взглядов, сопровождавших её из темноты. Антонин подался было вперёд, но тяжёлая рука князя легла ему на плечо. Долохов обернулся. Милош смотрел вслед Морригу со странным выражением – смесь предвкушения, восхищения и чего-то ещё, свойственного, видно, только сумасшедшим натуралистам. Наконец, вампир перевёл взгляд на своего спутника; тонкие губы сложились в дружескую ухмылку, красные глаза приняли насмешливое выражение.
- Сейчас ты увидишь, за что её действительно стоит бояться, - пообещал он.
Антонин вспомнил парочку неприятных моментов, какие ему довелось пережить, после того как он вызвал у древней колдуньи «лёгкое недовольство», как она это позже обозвала, и передёрнулся.
- Я и так знаю.
Богдан на это только хмыкнул.
Морригу тем временем остановилась. Обитатели пещеры не спешили показываться – ждали, что она предпримет. Фэйри молитвенно сложила руки и начала читать заклинание. Голос её был тих, слов не разобрать, да и вряд ли они были на одном из человеческих языков. Долохов вопросительно посмотрел на вампира: ничего угрожающего в заклинании не чувствовалось. Сила – да, но не опасность.
Заклятие было длинным, но вот оно закончилось. Антонин не смог уловить движения, которым фэйри выхватила меч. Клинок блеснул серебристой рыбкой и описал призрачно мерцающий круг в воздухе. Три точных взмаха, и круг оказался вписан в равносторонний треугольник, направленный вершиной вниз. Похоже на знак, использованный когда-то Гриндевальдом в качестве эмблемы, только перевёрнутый и без вертикальной черты посередине. Фэйри легко перехватила клинок обратным хватом и с силой вогнала в неровный каменный пол пещеры.
Миг, и мир вокруг изменился. Сложно было так сразу уловить, что произошло. Не было громов и молний, вспышек света, каких-либо других ярких спецэффектов. Антонин растерянно моргнул. Ему показалось, или… Как будто заложило уши. Звуки умерли, казалось, воздух застыл, внезапно обратившись в идеально прозрачный, пригодный для дыхания, но не для передачи звуковых волн кисель. Пламя факелов замерло ровными едва мерцающими язычками, создавалось ирреальное ощущение, будто само время в пещере остановилось.
Антонин перевёл взгляд на Морригу. Чего она собиралась этим добиться и что станет делать теперь? Фэйри стояла ровно, спиной к оставшимся у входа вампиру и магу. Голова чуть опущена и склонена набок, так что длинные пряди чёлки должны скрывать выражение глаз. Она не шевелилась, но что-то происходило. Сначала смутно, затем всё явственнее бывший Пожиратель стал ощущать волны природной магии, расходящиеся от его… хм… госпожи. И он не мог объяснить того глубинного, подсознательного страха, который медленно скручивал его внутренности по мере нарастания этого магического поля. Непередаваемое ощущение чистой, ничем не замутнённой, древней как мир Тьмы. В ней не было Зла, и не было Добра, только безразличие и тяжесть, она была столь Чуждой всему живому, что просто подавляла одним своим присутствием. Хотелось жалобно заскулить и забиться в какую-нибудь щель, стать маленьким и незаметным.
В пещере не становилось темнее, но свет будто умер, испуганно сжался вокруг огня, не решаясь проникать дальше, словно воздух стал для него непреодолимой преградой; и без того скудные краски выцвели. Зловещая аура тугим коконом сгустившаяся вокруг фэйри, была практически различима невооружённым глазом. Волосы колдуньи и полы её рубахи лениво колебались в удушающее неподвижном воздухе, словно в насмешку. Время садистски замедлило свой бег, только стук крови в висках, напоминал Долохову о его существовании.
Откуда ни возьмись выползли белёсые щупальца тумана, картина приобрела откровенно зловещий колорит. Морригу наконец пошевелилась, и от этого нехитрого действия повеяло такой угрозой, что Долохов рефлекторно отшатнулся. Милош проворно поймал Пожирателя за шкирку и сердито встряхнул, словно нашкодившего котёнка.
- Не смотри на неё так пристально, тролль безмозглый, - сердитое шипение вампира могло бы легко сойти за серпентанг. – Тебе повезло, что она распределила интенсивность воздействия по векторам… Ты что, про эту разновидность очарования не знаешь?
Антонин судорожно переводил дух и на «тролля» не обиделся. Про подобную разновидность приворота он читал… как раз в библиотеке у Морригу и читал, но не думал, что в реальности это будет ТАК. Только глупцы могли подразумевать под приворотом исключительно любовные зелья и заклинания. На самом же деле этот раздел магии включал в себя любые воздействия, позволяющие заклинателю обрести власть над чувствами жертвы. И от нынешних действий Морригу веяло чем угодно, только не любовью.
- Подойдите! – голос фэйри, несмотря на то, что Долохов теперь усердно разглядывал пол под ногами, обрушился на него, как ушат ледяной воды.
В темноте боковых проходов стало заметно несмелое шевеление.
- Ближе! – всё так же холодно, нетерпящим возражений тоном приказала Морригу; несмотря на всю неуместность в данной ситуации, у Антонина мелькнула забавная ассоциация с Киплинговским удавом Каа.
И вампиры послушались. Они плелись к центру зала медленно, будто зомби, пытались сопротивляться, но всё без толку. Заклятие держало их крепко, любое неповиновение приказу, и леденящий ужас начинал усиливаться, пока не достигал той границы, за которой лишь один выбор: либо сдашься, либо сойдёшь с ума.
Они сгрудились перед фэйри неровным полукругом, было их около семи десятков. Долохову сцена напомнила школьников в музее, собравшихся перед экскурсоводом. Правда, школьники подобрались больно уж зубастые и великовозрастные.
- На колени, - потребовала Морригу.
Сейчас его новая госпожа как никогда прежде напоминала Пожирателю Тёмного Лорда – надменная фигура в окружении коленопреклонённых последователей.
- Клятву ВалерИ! – злорадно и торжествующе припечатала бедных низших древняя колдунья. – Я требую, чтобы каждый из вас принёс мне клятву Валери.
Антонин обернулся на князя Милоша. В лице высшего вампира не было и следа сочувствия, хотя кому, как ни ему понимать, что такое эта клятва. Изобретённая средневековым французским демонологом Валери де Боконтером, она и по сей день оставалась самой действенной против любых видов нечисти. Заставь тёмное существо произнести роковые слова, и оно станет твоим рабом навеки, идеально послушным и управляемым рабом… Конечно, если вы умеете правильно формулировать приказы.
Вампиры молчали, некоторые закусывали до крови губы, другие подвывали от страха, они противились приказу до последнего. Противостояние ужаса и гордости длилось минут пятнадцать… Ужас победил.
Слова клятвы гулко разносились под сводами пещеры. В нестройном хоре хриплых голосов сквозила обречённость.
Когда всё было кончено, Морригу лениво наклонилась и выдернула меч из каменного пола. Один взмах, и призрачный знак, всё это время остававшийся в воздухе, обрёл полное сходство с эмблемой Гриндевальда. В тот же миг давящая тёмная аура начала стремительно спадать, словно плотину прорвало.
- Разрушила барьер, - пояснил Богдан для Долохова. – Первый символ был знаком замка, не помню, как он на их языке называется… Он устанавливает самый прочный из известных мне барьеров – блокированная область буквально перестаёт существовать для остального мира. Второй в руническом алфавите фэйри обозначает ключ, способный открыть замок. Символы парного действия, так же как молния и перечёркнутая молния – наложение и снятие магической защиты.
- Зачем ей понадобился столь сильный барьер? Чтобы не выпустить вампиров из пещеры хватило бы обычного физического щита, - не то чтобы Антонина интересовали подробности, но Милош всё равно не заткнётся, пока не закончит, раз уж оседлал своего любимого конька.
- О! Правильный вопрос, - похвалил своего молодого спутника вампир. – За один давний проступок, назовём это так, правители страны фэйри не только оставили Морригу во внешнем мире, когда было принято решение навеки запечатать вход в Холмы, но и ограничили здесь её способности. Поставив подобный барьер, она может частично обойти запрет… К тому же сила приворота возрастает в замкнутом пространстве…
Их милую беседу прервал полный боли вскрик: один из низших решил-таки рискнуть здоровьем и бросился на Морригу. Вампир был удивительно быстр, но фэйри оказалась быстрее. Он не успел понять, как черноволосая ведьма, только что поработившая его и всех его товарищей ушла с линии удара, как перехватила руку, когти которой вот-вот должны были вспороть ей глотку. Кости запястья хрустнули в жёстком захвате. Расширившиеся от боли и потрясения красные глаза с узкими нитками вертикальных зрачков встретились с горящими фиолетовыми. Ни страха, ни удивления, ни жалости не нашёл он в пылающем взоре колдуньи, только приговор.
Нарушителя клятвы Валери ждала мучительная смерть. Принявший клятву мог смягчить наказание по своему желанию, но фэйри было невыгодно делать послабления первому же набросившемуся на неё идиоту – это послужит отличным уроком для других.
Голубые язычки огня пробежали от запястья вампира по руке, бездымное пламя хищно вгрызалось в плоть нарушителя, словно в сухие сосновые поленья. Вампир закричал, дёрнулся в стальном захвате фэйри. Морригу не отпустила – продолжала удерживать свою жертву за руку, не давая даже отвести затуманенный болью взгляд. Низший горел минут двадцать. Он до самого конца оставался в сознании, до самого конца вынужден был смотреть в ледяные жестокие глаза своей мучительницы.
Дикий, животный крик сгорающего заживо вампира, метавшийся под сводами, оборвался, обугленные останки нарушителя тут же рассыпались невесомым пеплом.
Морригу обвела притихших вампиров тяжёлым взглядом:
- Есть ещё желающие сделать глупость? – спросила она ровным тоном.
Ответа, естественно, не последовало.
- Вот и отлично. Тогда перейдём сразу к сути проблемы. Кто у вас главный?
Толпа расступилась, оставив относительно молодую рыжеволосую вампиршу со шрамом через всю правую щёку в гордом одиночестве. Девчонка смотрела с ненавистью и неприкрытым вызовом, но попыток напасть не предпринимала. Морригу глава здешней шайки не слишком понравилась: молодая, потому неопытная и слишком дерзкая - такая может наломать немало дров. Однако смена руководства с ровного места никак не улучшит ситуацию, придётся довольствоваться тем, что имеем.
- Раз уж вы теперь моя собственность, то соизвольте выслушать мои условия, - при слове «собственность» глаза вампирши гневно сверкнули. – Но сначала познакомимся поближе. Назови своё имя.
- Элира Вальша, - процедила вампирша.
- Элира, значит… Свободная… Если хочешь, чтобы твоё имя вновь соответствовало твоему социальному статусу, слушай внимательно. Я – Морригу из рода фэйри полуночи. Семь десятков низших вампиров мне, в общем-то, ни к чему. По крайней мере на такой долгий срок, каким может стать ваша жизнь, если вы не будете лезть на рожон. У меня есть для вас одно конкретное поручение, и если вы выполните его, я освобожу вас от клятвы.
- Что за поручение?
Слишком горячая, в голосе явно слышится нетерпение – ещё учиться и учиться тебе, деточка. Морригу усмехнулась.
- Вы тут в глухомани следите за мировыми новостями?
Вампирша кивнула.
- Про последнего Тёмного Лорда, который навёл шороху в Британии, слышали?
Вампирша снова кивнула, не понимая, к чему клонит эта… фэйри.
- Он же вроде умер? – не слишком уверенно уточнила рыжая.
- Байки всё это, - неприятно ухмыльнувшись, ответила ей Морригу; в фиолетовых глазах издевательски светилась насмешка. – Его всё же не зря прозвали самым сильным тёмным магом столетия. В результате попадания смертельного проклятия он всего лишь потерял тело и стал духом, но, к сожалению, не обычным привидением, и ещё может возродиться. Он скрывается в лесах неподалёку отсюда, вселяется в животных, наводит ужас на мелкую нечисть и лесных фей. Хотя до этого мне нет никакого дела. Проблема в том, что случайно забредший в здешние края человек, даже простой маггл, может помочь ему возродиться. Данное событие для меня в ближайшие восемь-десять лет является крайне нежелательным. Поэтому мне нужен кто-то, кто присмотрит за духом Тёмного Лорда в этот срок. Разумных, особенно магов, не подпускать ближе чем на десять километров. Что с ними делать – решайте сами. Можете убивать, а возникнут проблемы с местным министерством – я улажу. Если вдруг дух решит покинуть здешние края, немедленно сообщите. Всё ясно?
Вампирша кивнула.
- Справишься с организацией периметра сама?
Девчонка презрительно фыркнула, но потом спохватилась:
- Да, справлюсь… И после этого вы снимете с нас клятву?
- Даю слово, - просто пообещала Морригу, доставая из кармана связку браслетов с призрачно мерцающими жёлтыми камешками; судя по расширившимся глазам Элиры, та мгновенно признала в них соллары. – Возьми, пригодятся. Защитят не только от солнечного света, но и от чар попроще. И вот ещё что… придумай что-нибудь более нейтральное с организацией власти в вашем захолустье, а то, когда я закончу свои дела с вами, князь Милош, - Морригу небрежно дёрнула головой в сторону своих спутников. - …вполне вероятно уведомит Большой Совет Кланов о том, что здесь увидел.
Не дожидаясь ответа, фэйри развернулась на каблуках и направилась к поджидавшим её у входа высшему вампиру и магу.
***
В душе у Драко медленно, но верно начинала подниматься паника. Он уже сорок минут ползал по колючим кустам, а вход в туннель всё никак не находился. Как он мог быть так беспечен, что никак не отметил места выхода из потайного хода? Как?! И что теперь делать? Это мир магглов, никто не поможет ему. Между тем начинали сгущаться сумерки, солнце скрылось за гребнем холма, и даже кровавые отблески заката успели побледнеть и выцвести. Лес, пусть и редкий, становился темнее с каждой минутой. Скоро Драко не сможет найти не то что подземный ход, но и дорожку, ведущую к странной маггловской дороге. Кто знает, какие звери водятся в этом месте, ночь лучше проводить ближе к людскому жилью, без разницы, владеют эти люди магией или нет.
Вдалеке ухнула сова, в стороне за густыми зарослями ежевики хрустнула пара сухих веток, внезапный холодный порыв ветра наполнил темнеющий лес шелестом листвы, похожим на заговорческий шёпот. Драко затравленно оглянулся и вжался в шершавый ствол ближайшего дерева. Нужно было что-то решать, причём немедленно.
Внезапно зловещие звуки прекратились. Ирреальное спокойствие опустилось на вечерний лес, но оно отчего-то показалось юному отпрыску семьи Малфой ещё более угрожающим. Что-то неправильное было во внезапной тишине. Тёмное, древнее, магическое… Он выглянул из-за ствола. Чутьё волшебника подсказало ему направление, из которого исходила угроза – ниже, там где тропинка спускалась к шоссе, тьма сгустилась плотнее. Между чёрными росчерками стволов мелькнул слабый болотный огонёк, за ним другой, третий… Они медленно закружились у самой земли, как бывает над трясиной, завораживая своим медленным неспешным танцем беспечных путников, заманивая. Вслед за гнилостно мерцающими зелёными огнями пришёл белёсый туман: сначала лишь жиденькая дымка едва различимая на фоне тёмной земли, затем он стал уплотняться, свиваться в тугие молочно-белые жгуты, расползаться всё дальше, подобно щупальцам какого-то огромного морского чудища. Туман и огоньки подбирались всё ближе к тому месту, где затаился юный Малфой. Мальчишка же не двигался, огромными от страха глазами всматриваясь в гущу тумана. Там, в почти непрозрачном колышущемся мареве ему вдруг почудилась чёрная фигура в изорванном развевающемся плаще. Он отшатнулся, запнулся за корень и упал, разрывая зрительный контакт. В тот же миг оцепенение отпустило его, он заметил и щупальца тумана, подобравшиеся к нему почти вплотную, и тусклый болотный огонь, зависший прямо над его головой. С тоненьким, скорее девчачьим вскриком он вскочил на ноги и бросился бежать по дорожке прочь от зловещего магического явления.
Тропинка вела вверх, забирая всё круче, у непривычного к забегам по пресечённой местности юного аристократа уже начало сбиваться дыхание, когда он наконец выбрался на гребень холма. Отсюда дорожка вновь начинала спускаться вниз, туда, где за деревьями угадывались многочисленные огоньки довольно большого города.
Драко, тяжело дыша, остановился. Немного восстановив дыхание, он оглянулся назад, чтобы убедиться, что страшный туман остался далеко. Никаких белёсых призрачных щупалец в сумерках, сгустившихся под кронами старых деревьев, не наблюдалось, но он всё ещё чувствовал отголосок той странной магии. Малфой постоял ещё с минуту в нерешительности, но тут в темноте мелькнул зелёный огонёк, и это решило дело. Мальчишка побледнел, неловко развернулся в сторону огней маггловского города и бросился бежать со всех ног.
Густой кустарник преградил ему путь, и он с разгону врезался в сплетение колючих ветвей. Малоприятная встреча с зелёной преградой заставила Драко прийти в себя и сосредоточиться на окружающей реальности, а не охватившем его иррациональном страхе. Кусты росли слишком ровно… и, кажется, были подстрижены. Живая изгородь, да это просто живая изгородь. Если идти вдоль неё, то он обязательно обнаружит калитку, за которой непременно будут люди. Они его впустят, не могут не впустить, и тогда всё закончится, страх уйдёт… Да, точно! Так всё и будет.
Мысли в голове наследника Малфоев путались, кровь гремела в ушах подобно набату, липкий колючий страх никак не желал отпускать свою случайную жертву. Едва понимая, что делает, он побрёл вдоль живой изгороди, бессознательно ведя по кустам рукой, словно слепой, передвигающийся на ощупь.
Калитка вскоре нашлась – чугунная решётка с цветами и бабочками, закрытая на обычную щеколду с той стороны, но между фигурными прутьями легко пролезет детская рука. Драко насторожено вгляделся вглубь тёмного сада. Приземистые яблони с густыми кронами перекрывали практически весь обзор, можно было различить какие-то клумбы: вон там, судя по длинным, похожим на перья листьям – ирисы, а это, ближе к изгороди, розы; тёмная громада дома почти сливается с потемневшим вечерним небом, кажется, это двухэтажный особняк с высокой черепичной крышей и забавной башенкой. Флюгер в виде ведьмы на метле – как символично! В дальней от него части дома горит единственное окно. Звать хозяев бесполезно – не услышат с такого расстояния. Ну что ж…
Мальчишка просунул руку сквозь решётку калитки и открыл задвижку. Чугунная дверца легко повернулась на хорошо смазанных петлях, не издав ни единого звука. Мелкий гравий, которым была аккуратно посыпана садовая дорожка, скрипнул под ногами незваного гостя. Драко закрыл за собой калитку и со вздохом облегчения привалился к ней спиной. Теперь та жуткая тень до него не доберётся.
Однако, прежде чем соваться в дом к магглам, а сомнений, что здесь живут именно магглы у наследника рода Малфой не возникало, следовало придумать правдоподобное объяснение, как он здесь очутился. К тому же мантия… Не совсем типичная одежда для магглов, насколько он знал. Был бы Хеллоуин, было бы проще… Интересно, магглы рядятся только на 31 октября? Должно же быть что-то? Конечно! Театр; он слышал, что дети в маггловском мире тоже иногда разыгрывали сценки, как и юные маги. Наверно, маггловский театр, в котором нет ни капельки магии, должен выглядеть жалкой пародией на своего магического собрата, но всё же… Он скажет, что был вечером на репетиции, а родители за ним не пришли, что он пошёл домой сам и заблудился. Довольно сносная версия, ведь так? Главное, чтобы разрешили переночевать, а уж утром, когда обнаружится его пропажа, родители в два счёта его разыщут с помощью поисковых заклинаний.
Сперва Драко собирался просто пройти по дорожке к задней двери дома и постучать, однако на середине пути его привлекло слабое свечение, пробивавшееся из-за кустов сирени слева от дорожки. Как на зло, стоило ему подобраться поближе, как гравий предательски громко шурхнул под его ногой.
- Ма-ам? Это ты? Я сейчас приду, не волнуйся! – послышался из-за кустов звонкий девчачий голос.
Драко испуганно застыл, пойманный на месте преступления, затем медленно двинулся в обход кустов. Он лихорадочно думал, что бы такое сказать, чтобы девчонка не испугалась и не подняла крик.
Стоило показаться просвету, юный Малфой быстро затараторил:
- Вообще-то это не твоя мама, это я. Я тут просто немного заблу… у-у? – Драко так и замер с открытым ртом на полуслове, и было от чего.
Девчонка, голос которой он слышал из-за кустов, сидела на земле рядом с большой клумбой. На вид она казалась его ровесницей, но была одета естественно по-маггловски: на ней был оранжевый свитер с коричневыми рукавами, коричневые же спортивные штаны и белые кроссовки. Кудрявые каштановые волосы были стянуты в две коротких косички, торчавшие в разные стороны, а курносый нос был весь в веснушках. Большие карие глаза смотрели на незваного гостя с интересом, но без страха или удивления. На этом обычная часть представшей перед юным волшебником картины заканчивалась, так как клумба, рядом с которой сидела девочка была сплошь усыпана призрачно мерцающими цветами, похожими на гибрид лилии и львиного зева – то были серебрянки, которые очень любила мать Драко и которые, по словам крёстного, входили в основу Волчьего Противоядия. Один из цветов девочка держала в руке, а вокруг него порхал… Драко даже решил абсолютно неаристократично протереть глаза кулаками, но чуднОе видение не исчезло. Это действительно был маленький человечек в камзоле, рейтузах и начищенных ботинках с крупными пряжками, с парой крылышек, как у мотылька. Таких волшебных существ юному Малфою встречать ещё не доводилось. Он даже и не слышал никогда о чём-то подобном.
- Ты кто? – вопрос девчонки вывел юного мага из ступора. – Хотя нет, погоди, я угадаю… - маггла, а может и не маггла – теперь Драко уже не был так уверен в своих предположениях относительно обитателей этого дома – состроила забавную мину, призванную изображать усиленную работу мысли, хотя её нахмуренные брови и надутые губы могли скорее насмешить стороннего наблюдателя. – На тебе мантия, значит ты маг. Тётя Мори говорит, что только маги их носят. Я ведь права? Признавайся! – она наставила на Драко палец, то ли обвиняя, то ли имитируя пистолет и довольно рассмеялась.
- Э-э… - растеряно протянул Драко. Маленький крылатый человечек в этот момент заложил очередной вираж прямо перед его лицом и внезапно завис на одном месте, пристально его разглядывая. Драко в свою очередь уставился на человечка, а тот словно того и ждал: оттянул нижнее веко, показал язык и со смехом упорхнул обратно к девчонке.
- Лир, как не стыдно, - неискренне попеняла та своему маленькому приятелю, стараясь не расхохотаться, глядя на изобразившего «оскорблённую невинность» Малфоя-младшего.
- Меня зовут Гермиона. Гермиона Грейнджер, - примирительным тоном представилась девочка. – А этого маленького нахала, - она кивнула на крылатого человечка. – Лирлаэль. – Тот не преминул отсалютовать Драко ручкой. – И ты так и не ответил на мой вопрос, - напомнила Гермиона.
- А… а разве ты сама не ведьма? – выдавил из себя Драко.
- Ну, предположим что так, - задорно тряхнула косичками девочка. – Но это же не значит, что я умею распознавать других магов с первого взгляда. Так да или нет?
- Да, ты угадала, - сдался Драко. – Меня зовут…
- Стой-стой! Давай, я и это угадаю! – прервала его Гермиона. – Тётя Мори рассказывала мне, что в волшебных семьях существуют очень устойчивые фамильные черты, по которым легко узнать их наследников. Мне всегда хотелось попробовать. Обожаю всякие загадки и задачки. Так можно? – в её глазах светилась такая отчаянная мольба, что Драко не решился её расстроить.
- Ладно, - со вздохом согласился мальчик. – Но если не угадаешь, с тебя сикль.
- Да хоть галеон, - отмахнулась девочка, с энтузиазмом вскочив на ноги.
Она заложила руки за спину и обошла вокруг Драко кругом, осматривая его со всех сторон взглядом заправского сыщика. Этакий маленький Шерлок Холмс.
- Так-так… - многозначительно протянула она. – На тебе тёмно-зелёная мантия, значит, скорее всего, многие поколения твоих благородных предков учились в Слизерине. У тебя светлые волосы с редким платиновым оттенком и серые глаза. К тому же, судя по твоему заявлению про сикль, ты стараешься во всём найти выгоду и обернуть любую ситуацию себе на пользу… Тогда твоя фамилия, должно быть… - она выдержала драматическую паузу. – Малфой. А у Малфоев только один наследник. Так что ты – Драко Малфой. Верно?
- Верно, - обескуражено протянул Драко. – Вот только относительно тебя…
- Что?
- А то, - притворно задумчиво протянул Драко. – По возрасту ты ещё не можешь учиться в какой-нибудь магической школе, но про магию уже знаешь. Ты живёшь в маггловском городе и одеваешься по-маггловски. И пресловутых фамильных черт я в тебе найти не могу. И фамилии Грейнджер я прежде не слышал. Так кто же ты? Магглокровка? Но откуда тогда знаешь про магию? Или полукровка? Кто твои родители?
- Эй! Быть сыщиком – моя прерогатива, - надулась Гермиона. – Мои родители – стоматологи. Ну, зубные врачи, - пояснила она, заметив тень непонимания в глазах мальчишки.
- То есть они не маги? – уточнил Драко.
- Угу, - насмешливо подтвердила Гермиона.
- Но как же?.. – удивился юный Малфой.
- Зато тётя Мори волшебница. Даже больше, чем просто волшебница!
- Это как?
Гермиона вздёрнула носик:
- А вот увидишь её и сам поймёшь. Она должна скоро приехать. Вместе с дядей Тони. Сегодня или завтра.
- Значит, это твоя тётя рассказала тебе о магическом мире?
Гермиона немного смутилась:
- Ну, вообще-то она мне не тётя. Я просто так её зову. На самом деле она – моя крёстная. Она такая классная! Умеет делать всякие необыкновенные вещи: ткать иллюзии, колдовать без палочки, навевать волшебные сны. А ещё жути нагнать умеет – бррр… Вечно при перемещении напускает тумана, всяких тусклых огней… В общем, любит произвести впечатление на случайных зрителей…
Тут Гермиона замолчала, заметив, как побледнел Драко.
- Т-ты… Т-ты хоч-чешь с-сказать… Т-ты хочешь с-сказать, что т-та с-страшная тень в-в т-тумане и есть твоя крёстная? – заикаясь пробормотал Малфой.
Реакция Гермионы была несколько неадекватной. Она схватила его за плечи и восторженно уставилась на бедного мальчика.
- Так ты её видел?! Вот здорово! Надо немедленно сказать маме! – с этими словами Гермиона схватила растерявшегося в конец Драко за руку и потащила в сторону дома. – Да не бойся ты, она совсем не страшная. Это у неё просто такой… как его… имидж… Да, точно, имидж, - на ходу попыталась успокоить своего невольного спутника девочка.
Они влетели в заднюю дверь, которая громко хлопнула за их спинами, и на полной скорости ворвались на сравнительно небольшую кухню. Из-за резкой смены освещения – в коридоре было темно, а на кухне горел яркий электрический свет, - Драко чуть не проворонил порожек и не пропахал носом пол лишь по счастливой случайности.
- Мам, пап! – начала Гермиона прямо с порога.
Невысокая женщина с густыми каштановыми волосами, стоявшая к ним спиной, обернулась, и дети увидели у неё в руках небольшую записку. Драко также заметил большого чёрного ворона, сидевшего на столе перед ней. Ворон наклонил голову и посмотрел на вновь прибывших блестящим чёрным глазом, затем важно повёл крыльями и приветственно каркнул.
- О, Тэссул! – обрадовалась Гермиона. – Так вы уже всё знаете.
Темноволосый мужчина в овальных очках в тонкой проволочной оправе, сидевший за столом – «наверно, это мистер Грейнджер,» - подумал Драко, - также обернулся к детям и утвердительно кивнул.
- Судя по записке, они прибудут минут через пять. Да, Гермиона, а кто это с тобой? – старшие Грейнджеры наконец обратили внимание на незнакомого мальчика в странной одежде.
- Это Драко. Представляете, он тоже во…
Объяснения девочки прервал громкий и настойчивый звонок в дверь.
_________________________________________
* Qui pro quo. Facie alicujus hominis. – Автор не силён в латыни, т.к. учил её только для анатомии, в смысле номенклатуры, но предполагается, что это переводится как «Одно вместо другого. Под видом человека».
_________________________________________
Автор немножко поиздевался над бумагой. Бумага же всё стерпит... Результаты данного надругательства можно увидеть здесь:
http://s56.radikal.ru/i152/0909/16/d12da4a0e78f.jpg
