Глава 7 Глава седьмая
Когда я спустилась вниз, мои спутники все были уже в сборе и ждали только меня. Григор что-то говорил Франсуа, тот кивал, потом оба увидели меня и улыбнулись. Карлтон и Осмунд, стоявшие у противоположных стен, картинно отвернувшись друг от друга, поклонились, Стальная Лилия при этом положил руку себе на грудь и усмехнулся, сверкнув ослепительно белыми зубами. Эльфы, как и в прошлый раз, доброжелательно улыбнулись мне. Один Родни не выказал никаких эмоций при виде меня и был мрачен, было похоже, что это его обычное состояние.
- Идёмте, - сказал он. – Всё уже готово к походу, можем выступать.
Внезапно Бестия, которую я держала на руках, соскочила на землю, встряхнулась и превратилась в пантеру. Калия, вместе с Григором вышедшая нас провожать, хотела набросить ей на спину попону, но зверь ощерился и не дал ей этого сделать. Я погладила своего скакуна по шее. Пантера в ответ чуть повернула голову в мою сторону и довольно сощурилась.
Здесь же стоял громадный бык с какими-то наростами на морде и тремя хвостами, служивший, как я поняла, ездовым животным Родни, и на него же забросили вещи – его самого, мои и Осмунда. Карлтон свой мешок навьючил на исполинскую собаку – вернее, зверя, чрезвычайно похожего на дога, но достаточно рослого и крепкого, чтобы нести на себе человека. Осмунд взгромоздился на спину большому, но очень худому медведю, а. Франсуа предстояло ехать на муле, приторочив к седлу свой мешок, у пеших эльфов вещей было очень мало и они несли их сами.
- Береги себя, - сказал Григор, обняв меня на прощание, со слезами на глазах. – Помни, что я в ответе за тебя перед твоей семьёй. Твои спутники о тебе позаботятся, но ты тоже будь осторожна… Я буду ждать твоего возвращения… Ты здесь мой единственный родной человек… Я не хочу потерять тебя, едва обретя…
- Не волнуйся за меня, всё будет хорошо, ты тоже береги себя.
Он ушёл в дом, не найдя в себе сил проводить нас до окраины города. Садиться верхом мы не спешили, исключение составлял только Осмунд. Немногие – по раннему времени – прохожие приветствовали нас и улыбались в нашу сторону, но никого наша компания не удивляла. Было очевидно, что подобные отряды здесь появлялись часто и к ним давно привыкли. Разве только матери, гуляющие с маленькими ребятишками, спешили увести детей с дороги, чтобы они не попали под копыта или на рога быку. Какой-то озорник запустил камнем в Бестию… о чём тут же пожалел, увидев зубы пантеры.
- В другие города мы заходить не будем, - сказал Родни, хмуря брови. – Вообще, не люблю я их.
- Ты что – из деревни? – буркнул со своего зверя Осмунд.
- Можно сказать и так, - но было ясно, что будущий маг не хочет продолжать эту тему. Франсуа, задумавшись, закусил губу, он явно вспоминал родные края. Эльфы и Карлтон никак не реагировали.
- Я смотрю, ты любишь собак? – спросил тавлиец, когда я погладила по плечу его дога, вызвав ревнивый взгляд Бестии. Я кивнула. – В моих краях многие ездят на таких животных… Но твой фамилиар, - он кивнул в сторону моей чёрной подруги, - очень красивый и очень подходит девушке. Я прежде не видел, чтобы кто-либо ездил на пантерах.
Я улыбнулась, думая о своём. Куда мы едем? На прямые вопросы никто ничего не отвечал. А, возможно, о месте назначения знали только Родни и Франсуа, но я старалась об этом не задумываться. Угрюмый, молчаливый парень, выбранный мне в наставники, не слишком мне нравился, хотя, в моих глазах, он был куда более приятным спутником, чем громила на медведе.
Между тем мы покинули город и оказались на унылой пустоши, которую пересекала старая, разбитая грунтовая дорога. Я невольно подумала, что Бестии будет больно идти по ней. Но тут как раз пришло время садиться верхом. Пантера чуть присела, и я устроилась у неё на спине.
Я думала, что Бестия не сможет сделать по этой дороге и нескольких шагов, но она меня сильно удивила. Сделав два огромных скачка, едва не сбросивших меня, пантера опередила отряд. Родни крикнул, чтобы я остановилась и не выбивалась из отряда, я тоже испугалась, что не смогу при таком темпе удерживаться верхом. Бестия как будто почувствовала это, её ход замедлился, стал очень плавным и лёгким, я поняла, что могу за неё даже не цепляться так уж сильно. Да, я чувствовала под собой упругие сильные мышцы зверя, но моя четвероногая напарница явно не собиралась меня сбрасывать или доставлять какие бы то ни было дополнительные проблемы в пути, так что скоро я максимально расслабилась, насколько это было возможно.
Тем более, что утро было прекрасное, солнышко припекало и всё вокруг казалось таким мирным и милым. Я подняла глаза к небу и удивлённо ахнула: оказывается, припекало не одно, а целых два солнца. Да, да, именно два! Одно красное, а второе голубое, которое искрилось, как сапфир, и благодаря этому свечению не сливалось с таким же голубым небом. Это было удивительно-прекрасно!
Пустошь вскоре закончилась и с ней исчез унылый пейзаж. Теперь по обе стороны дороги раскинулись живописные зелёные поля, поросшие травой и разнообразными цветами. Судя по всему, здесь была весна. Аромат, которым был напоён воздух, полёт бабочек, жуков, пение невидимых птичек настраивало на самые мирные мысли и мне совершенно не хотелось думать о том, что наш поход каким-то образом может быть связан с опасностями. Было куда приятнее, покачиваясь на мягкой спине пантеры, думать о доме, вспоминать, как когда-то мы с дедушкой и мамой гуляли по городскому парку и, сидя на садовой скамейке, ели пломбир, а дедушка смеялся над моим перепачканным мороженым лицом…
Эти воспоминания и вся окружающая природа настроили меня на радостный лад. Да, всё будет хорошо! Безусловно, хорошо! Мне захотелось поделиться своим восторгом с моими спутниками и друзьями – как я хотела думать.
Я улыбнулась и, повернув голову, стала вглядываться в лица тех, с которыми мне придётся провести много времени. Эта радостная эйфория, охватившая меня, неожиданно заставила увидеть всех, вроде бы, уже знакомых персонажей, совершенно в другом свете. Какие они все милые! Даже Осмунд казался мне теперь не таким противным. По видимому, такое радостное, приподнятое настроение охватило не только меня, так как через некоторое время Франсуа, весело сверкая своими тёмными глазами, подъехал ко мне и, тряхнув кудрями, протянул букет душистых полевых цветов. Да, всё-таки Франсуа – настоящий француз!
Из этого благостного настроения меня вывел Родни. Он совершенно неожиданно оказался рядом со мной и заговорил. Молодой маг впервые обратился непосредственно ко мне и его голос неожиданно оказался очень приятным. Я взглянула на него, увидела такие умные, пронзительно-синие глаза, в которых было столько грусти и жизненного опыта, несоответственного его возрасту, и невольно подумала о том, что такие глаза могут быть только у волшебника. У меня сложилось впечатление, что Родни в жизни пережил какую-то трагедию, которая отложила свой неизгладимый отпечаток на его характер и внешность.
- Ты не забыла, о чём тебе говорил Аумер в доме твоего родственника?
Я хотела было сказать, что Григор мне не родственник, и что Аумер тогда наговорил очень много всего, но не успела.
- Аумер видит у тебя очень высокий магический потенциал. В этом походе мы должны начать его раскрывать. Времени у нас не слишком много, поэтому не будем терять его даром и начнём прямо сейчас. Но в начале я расскажу тебе о том, что представляет из себя школа Азури, с которой тебе предстоит начинать. Потом, возможно, изучишь что-нибудь ещё, с другими наставниками.
Мне не хотелось выходить из своего состояния неги и романтического настроения, поэтому я предприняла попытку увильнуть от занятий.
- А, может, я потом изучу с ними и Азурь? – вкрадчиво предложила я, но, взглянув на его непреклонное выражение лица, поняла, что отвертеться мне всё-таки не удастся. Тогда я попыталась хотя бы оттянуть неизбежность занятий. – Или мы начнём на привале? Когда у нас будет отдых?
- На отдыхе у тебя тоже будут занятия, в основном, практические, но ты должна знать и теорию, это тоже очень важно. И даже основы магии очень объёмны, мы не можем ограничиваться только привалами. Я далеко не уверен, что у нас будет достаточно времени, так как надо будет восстанавливать силы после долгого перехода. Придётся приучаться к такому распорядку, - было видно, что Родни прекрасно понимает моё состояние, он бы и рад пойти мне навстречу, но – не может. Или не смеет ослушаться Аумера?
Я вспомнила разговор в доме Григора, когда Аумер представлял мне моих нынешних спутников. Тогда Родни мне не понравился, он казался мне каким-то слишком уж холодным, неразговорчивым, даже лишённым эмоций… Тогда он представлял из себя безжизненного истукана. Но сейчас я разглядела в нём обычного человека, не лишённого человеческих качеств, страданий… Было очевидно, что последних в его жизни было немало, и мне не хотелось его расстраивать. С другой стороны, мысль о необходимости изучать магию до сих пор меня пугала, да и не видела я возможности заниматься этим во время перехода.
Я вздохнула и спросила, что такое эта Азурь, о которой он говорит?
Родни пояснил, что Азурь, как и всякая другая школа, насчитывает свыше двадцати магических навыков, которыми маг, прошедший её, должен владеть в совершенстве. Я попробовала объяснить, что не стремлюсь стать полноценным магом и попросила учить лишь тому, что и в самом деле может пригодиться для выполнения моей миссии. После короткого спора отсеялась магия звёзд, тем более, по словам Родни, это требовало длительного пребывания в одной местности и наблюдений за светилами с одной и той же точки, а мы не можем надолго задерживаться где бы то ни было. Но зато он велел мне на каждом привале искать плоские камни определённого размера, желательно, имеющие круглую форму, а, когда мы остановились на этот самый привал, добавил к камням ещё и травы. Искать их я должна была сама, хотя Карлтон и Франсуа предлагали мне свою помощь.
В дороге мы распределили обязанности. Эльфы взяли на себя охоту. Кроме того, они обучали меня стрельбе из лука. Осмунд был назначен хранителем пламени, на привалах он должен был разводить костёр, а при ночных переходах они с Франсуа освещали путь факелами. Карлтон отлично готовил, при чём, имея под рукой только всевозможные травы, мог изготовить удивительно вкусные блюда, а благодаря искусству эльфов у нас всегда была дичь. Франсуа был на подхвате и у повара, и у его напарника. Родни в хозяйственные дела не вмешивался, занятый исключительно своими книгами и редкими консультациями меня по части того, что я прочитывала в тех книгах, которыми он снабдил меня на первом же привале.
Однако я забежала вперёд.
Первый привал мы сделали, когда красное солнце уже подходило к середине неба. За это время мы успели отъехать от города на приличное расстояние, хотя окружающий нас ландшафт и не думал даже меняться – ни к лучшему, ни к худшему, а вот дорога стала ещё хуже. Сойдя с этого тракта и отыскав низину, где можно было спрятать быка, мула и медведя, мы расположились у костра. Карлтон вежливо, но твёрдо отстранил меня, когда я хотела почистить овощи.
- Готовить буду я! Не женское это дело, ещё порежешься или обожжёшься…
- Самое женское, - возмутилась я. – Или у вас в Тавлии этим занимаются исключительно мужчины?
- Именно, - кивнул он. – У женщин достаточно других забот по дому, да ещё и целительство на них. Многие из них – отличные воительницы. Видела бы ты мою младшую сестру – она пятерых таких, как наш Осмунд, за пояс заткнёт…
Родни позвал на меня и отругал за то, что я, вместо того, чтобы заниматься поиском камней, которые он велел искать, занимаюсь чёрти чем, и дал мне несколько каких-то рисунков. На обрывках бумаги он небрежно начертил изображения каких-то растений и велел к обеду принести все.
- Надень перчатки, - сказал он, - у туальника – ядовитый сок, убить не убьёт, но жечь будет немилосердно.
Пришлось мне идти на поиски этих самых трав. Франсуа хотел мне помочь, но Родни окрикнул его и велел не вмешиваться.
Растений здесь было маловато и этого самого туальника я не нашла. Судя по описанию, это были маленькие жёлтенькие цветочки, но, как я ни вглядывалась в жухлую траву, ничего жёлтого я не видела. А вот скрока было полным полно, мне пришлось брать его только для того, чтобы он не цеплялся за мою юбку своими колючками. Заодно я прихватила пяток кругляшей.
Вернувшись, я узнала, что Родни меня разыграл: туальника в этом месте никогда не было, он растёт чуть дальше. У меня возникло непреодолимое желание огреть его по башке книгой, весьма и весьма внушительных размеров, лежащей рядом с его палкой.
- А это я для тебя приготовил. Здесь все самые азы, - усмехнулся он, заметив мой взгляд, устремлённый на книгу. Потом посерьёзнел. – Запомни, девочка. Без этих знаний здесь не выжить. Люди, не владеющие этим, не отходят от своего дома больше, чем на двадцать ли, не рискуя собственной шкурой. Чтобы выжить, ты должна быть или очень сильным бойцом – а этому тебе учиться и учиться, даже если у тебя будут хорошие наставники, в чём я уже не сомневаюсь - или владеть магией. Магией или технологией, но последнее сложнее. Это для ортонов, атлантийцев, египтян и иже с ними. Под моим руководством ты изучишь самые основы всего… После чего станет ясно, что именно тебе нужно и кто будет тебя этому учить. Ты говоришь – учи самому необходимому. Откуда ты знаешь, что именно тебе необходимо? Даже если сейчас тебе достаточно заклинания, чтобы найти туальник, то завтра тебе нужно будет вызвать магическую вспышку, к примеру.
После таких его аргументов мне пришлось подчиниться и открыть книгу. Сначала посмотрела, что там, и ужаснулась. Это – только азы? Что же тогда будет не азами? Но сразу стало ясно, зачем мне понадобились камни и почему Родни забраковал два из пяти найденных мной.
Между тем Карлтон приготовил на костре нечто потрясающее… это было похоже на рагу, удивительно вкусное. Правда, за неимением вилок, есть приходилось ложкой, к чему я не привыкла, но смирилась. Тем более, кушанье просто таяло во рту и повар улыбнулся, глядя, как я наворачиваю. Правда, его улыбка была под стать его взгляду, поэтому я старалась лишний раз не поднимать глаз на тавлийца… да и на Осмунда тоже, правда, по совсем другой причине.
После обеда я хотела было вновь взяться за книгу, но Элвин предложил мне поупражняться в стрельбе и я с радостью согласилась, решив отложить занятия магией на потом, но Родни укоризненно покачал головой. Он заставил меня прочитать три страницы своей книги, прежде, чем скомандовать отход.
- Было бы весьма неплохо, если бы ты читала в пути, но сейчас ты не достаточно опытная для этого наездница, - с сожалением вздохнул он.
- …Франсуа, а куда мы, собственно говоря, едем? С чем можем столкнуться? – спросила я, когда мы отправились в путь, воспользовавшись тем, что француз держался рядом со мной.
- Столкнуться… Не знаю. Лично я сталкивался там с мумиями, зомби, сфинксом… последний меня чуть не сожрал, - ответил тот. – Но вообще это в самом центре местной египетской цивилизации. Она держится особняком и обычно не вмешивается в чужие дела, если только если на её территорию не забираются чужаки, к таким египтяне относятся крайне отрицательно, мягко говоря. Признаться, я бы предпочёл ехать туда с куда большим отрядом и без тебя, но… Выбора нет.
- Наш, фестийский, Египет очень сильно отличается от того, который ты знаешь в своём мире, - кивнул Родни, который зашёл с другой стороны пантеры. Он внимательно слушал наш разговор и подтвердил слова Франсуа об опасностях нашего путешествия. – Я – Проходящий, - пояснил он, заметив мой недоумевающий взгляд: вроде бы я не рассказывала ему о своём мире? – Бывал и в вашем мире, но он мне не очень-то понравился. Слишком… примитивен и слишком много враждебной технологии.
Я возмущённо нахмурилась. Мой мир слишком примитивен?! Ну и пусть, с их точки зрения, даже и так! Но там осталось всё, что я знаю, что я люблю… мама… дедушка… друзья…
Вечером – вновь привал. Костёр, очень вкусный ужин – на этот раз похлёбка. При свете костра – поиск туальника, на этот раз – успешный. Чтение книги Родни и приготовление под его присмотром мази от незначительных телесных повреждений – царапин, ссадин… Проверяла на себе – уколола ножом палец и смазала своим варевом, которое очень быстро остыло. И, что бы вы думали? Царапина молниеносно затянулась и даже следа от неё не осталось. Воодушевлённая своими успехами врачевательницы, я решила поискать в книге другие рецепты – может, удастся избавить Осмунда от его ужасного шрама? Даже спросила Родни.
- Рана была нанесена магическим оружием, с очень сильным наговором, - ответил мой наставник. – Просто удивительно, что парень вообще остался в живых, но шрам убрать никак не удастся.
После этого я посмотрела на мечника несколько иными глазами… хотя он по-прежнему внушал мне ужас и недоверие. Объяснить своё отношение к Осмунду я никак не могла.
Среди вещей, навьюченных на быка Родни, оказалась большая палатка, которую мигом разбили, и мы пошли спать. Правда, между нами и землёй была лишь тонкая ткань, не было ни подушек, ни одеял, да и спать приходилось в одежде, но выбирать не приходилось. Правда, для меня подушка всё-таки отыскалась, её функцию взяла на себя Бестия. Почувствовав, как я ворочаюсь во сне и ищу что-то рукой, кошка ткнулась мне в щеку холодным мокрым носом, а когда я невольно приподнялась, улеглась там, где минуту назад была моя голова, свернувшись клубочком. Вместо одеял мы воспользовались плащами. Слева от меня устроился Карлтон, справа – Франсуа, а Родни и Осмунд – у входа. Эльфы взяли на себя ночную вахту, благо, они почти не нуждались в ночном отдыхе. Таким образом мы могли спокойно спать, чувствуя себя в полной безопасности.
Утром я проснулась последней, и то от того, что Франсуа осторожно потряс меня за плечо.
- Извини, Барбара, - иногда он называл меня так, на французский манер. – Но мы через несколько минут уже выезжаем. Карлтон приготовил завтрак, уже все готовы… кроме тебя.
Я проворчала что-то… возможно, не слишком вежливое, когда увидела, что ещё очень раннее утро. Никогда не любила подскакивать ни свет, ни заря, особенно если после этого надо было куда-то идти или ехать. Когда я вышла, Осмунд при виде моего недовольного вида покачал головой, я даже отчётливо читала мысли на его лице: изнеженная девчонка, да разве она выживет в нашем мире?! Карлтон что-то ему негромко сказал и шрамоносец отвернулся. Элвин принёс глубокую миску с холодной водой для умывания, благодаря чему я смогла окончательно проснуться. Остатки вчерашней похлёбки – очень вкусной даже в холодном виде, которую с явным удовольствием хлебали даже Бестия и Верный – дог Карлтона, - и опять в путь.
- Скоро ты привыкнешь, - приободрил Франсуа, заметив мои страдания. – Опытный наездник может даже спать в седле.
- Но у меня нет никакого седла и я не опытная наездница, - буркнула я. Мы ехали по унылой равнине, однообразие которой убаюкивало и я боялась, что и в самом деле усну и кувыркнусь со спины пантеры.
- Нам по этой равнине идти ещё три дня, после чего нас ждёт довольно большой и густой лес, - просветил меня проводник. Франсуа явно был чем-то обеспокоен, так как он постоянно оглядывался по сторонам, останавливал отряд и некоторое расстояние проезжал в одиночестве… Потом стал посылать вперёд Элвина или Дороса.
- Мне это тоже не нравится, - сказал дроу, когда мы остановились перекусить. – Что-то слишком тихо, даже птиц мало, хотя обычно здесь летают и гуси, и дикие утки… Вон там, - он махнул рукой, - озеро, где они гнездуются в это время года, но я специально бегал… хотя бы одно гнездо попалось! Кролики бегают… но и их маловато. Не понимаю, что-то здесь не так.
Я старалась не зацикливаться на этих недомолвках. Зато мне удалось насобирать за сегодня достаточно много камней и теперь я при помощи специального лезвия вырезала на них руны. Это были не совсем такие руны, которые известны в моём мире… вернее, не только такие, здесь их было пятьдесят тёмных и пятьдесят светлых. Родни упомянул ещё и о нейтральных, но это была другая школа и ими можно не заморачиваться, хватит и этой сотни. Кроме того, мне предстояло искать травы, и из них готовить особую краску, при чём для каждой руны она была своя, и в этом тоже было какое-то значение. Я пожаловалась наставнику, что ни за что не запомню всей этой премудрости.
- Все начинающие так говорят. Я сам три дня обливался слезами и бросался камнями в учителя, но запомнил. Руны теперь – мой конёк, моя страсть. Безусловно, другие премудрости тоже увлекательны, и важны, чего стоит шаам… ему я тебя тоже научу… но руны – это было первое, чем я овладел в совершенстве. И это – почти единственное, что есть во всех магических школах. Где-то нет зелий, где – шаама, где – шаманства, цифр или звёзд, но руны – везде, это обязательное знание, без которых другими в полной мере не овладеть. К примеру, ты сварила уже свою первую целительскую мазь. Она, безусловно, имеет силу, но через какое-то время – уже через три дня – совершенно выдохнется и перестанет помогать. Для того, чтобы этого не случилось, нужно начертить определённую руну. Когда надо остудить варево, необходима другая – иначе мазь будет остывать целую неделю! Руны применяются практически везде.
Я было приуныла, но потом подумала, что руны могут быть не самым страшным и сложным в том, что мне предстоит узнать. Поэтому я отложила недовыковырянную руну и стала искать траву, необходимую для краски. К моей радости, я нашла её довольно быстро. Но потом, сверившись с книгой, с досадой выбросила щетинник – оказывается, его надо было собирать только ночью, при полной луне. И когда у нас полная луна? Сегодня. Вот этой же ночью и соберём.
Я прислонилась к камню, возле которого устроилась на отдых, отложив в сторону свои травы, и стала смотреть, чем занимаются мои спутники. Неподалёку сидел Родни, положив на колени книгу, и читал. Присмотревшись, я заметила, что там не текст, а карты. Судя по всему, мой наставник пытается понять, как мы едем, есть ли более короткие и безопасные пути. Чуть позже к магу присоединился Франсуа, опустился на колено и стал показывать что-то пальцем на карте, как бы прокладывать маршрут и что-то вполголоса объяснять. Я услышала, как Родни сказал:
- Нам обязательно нужно сделать остановку в этом месте. Это не займёт много времени, но ты и сам знаешь, насколько велика вероятность встречи с орками. Безусловно, отряд хорошо вооружён, я со своей стороны могу оказать магическую поддержку, но без твоего друга нам будет трудно. А он может присоединиться к нам только здесь.
Я совершенно бестактно влезла в их разговор и спросила, какого друга они имеют ввиду. Аумер в своё время тоже упоминал, что к отряду должен присоединиться кто-то ещё, но не назвал его имени. Но и теперь на интересующий меня вопрос ответа я тоже не получила.
- Понимаешь, Варвара… Мы не можем избежать встречи с орками, это одно из самых кровожадных тёмных племён. Их пытаются истребить многие, но безрезультатно, но есть те, кому это удаётся лучше, чем остальным. И Аумер попросил одного такого истребителя помочь нам. Кто это будет – пока точно не известно, - сказал Франсуа.
- Но Родни сказал, что это твой друг…
- У меня несколько таких друзей, - вздохнул француз. – У меня, правда, есть догадка, кто это может быть, но я не хочу загадывать наперёд, хотя этот вариант наиболее предпочтительный для нас. А теперь мне нужно ещё кое очем подумать, так как неожиданно возникли непредвиденные обстоятельства. Скорее всего, нам придётся сейчас менять маршрут, а я к этому был не готов.
Эльфы присматривали за дорогой, ни на минуту не останавливаясь, но расхаживая взад и вперёд. Элвин при этом напевал какую-то тихую мелодичную песню. Прислушавшись, я поняла, что эльф поёт об оставленном родном доме, и мне взгрустнулось. Я вспомнила свой покинутый дом, где никто и не ожидал, что я, отправившись на обычную экскурсию, уже не вернусь домой… Или вернусь далеко не скоро. Дом Григора, где мой добрый дядя Гриша беспокоится, надеется, что нам удастся выполнить свою миссию, но не знает, насколько успешен будет поход… Но он знает, по крайней мере, догадывается, с какими опасностями нам предстоит столкнуться и это не может его не тревожить…
Я отбросила эти мысли, незачем об этом думать, только расплачусь, а это делу не поможет. Надо быть сильной. Поэтому я не вслушивалась больше в пение эльфа и обратила внимание на мечников, которые чуть в стороне занимались своим оружием. Осмунд точил свой здоровенный меч о камень, периодически пробуя остриё о палец. Судя по всему, он был не слишком доволен состоянием своего оружия, настроение гиганта несколько улучшилось только после того, как он протёр меч тряпицей и после этого вновь проверил качество заточки. Карлтона острота его клинков вполне устраивала, он легко подбрасывал их в воздух и ловил – то за лезвия, то за рукояти, как бы жонглируя мечами, но это было не ради похвальбы, он упражнялся в ловкости. Потом предложил Осмунду тренировочный поединок, но тот отказался – насколько я поняла, в очень грубой форме, что впрочем не расстроило тавлийца. Карлтон попросту окликнул дроу и попросил его поупражняться с ним, у Дороса при себе, помимо лука и стрел, был ещё длинный чуть изогнутый клинок.
- Дроу неплохо фехтуют, - заметил Родни, оторвавшись от своих карт и проследив за моим взглядом. – Правда, они не признают мечей, и предпочитают такие вот лёгкие сабли.
В конце концов привал закончился, мы снова двинулись в путь, но уже не по дороге, а по едва заметной тропинке в ложбине, которую обнаружил Элвин. Эта тропа очень обрадовала и эльфов, и Франсуа, и Родни, мне же было всё равно, как ехать, так как я не знала этого мира и была склонна во всём положиться на своих спутников, а если что-то не устраивало мечников, то они предпочитали помалкивать.
Бестия явно была не готова к перемене направления, она очень не хотела уходить с проложенного пути на эту новую тропу, мне пришлось уговаривать её следовать за остальными. Нехотя она трусила за основной группой, понурив голову и явно надеясь, что проводник вот-вот передумает, но этого не случилось. А потом пантера вдруг присела, сбросив меня со спины. Я хотела встать, но моя подруга легла на меня…
Я услышала приближающийся стук копыт. С моего места был ещё хорошо виден оставленный нами тракт и через минуту я увидела, как на дорогу, по которой мы двигались, вылетел всадник – на великолепном вороном жеребце, во всём чёрном, как Карлтон, но этот верховой был совершенно не похож на моего знакомого тавлийца. Незнакомец резко осадил своего коня, так что тот встал на дыбы, после чего опустился и застыл, а седок стал оглядываться по сторонам. Когда он повернулся в мою сторону, я разглядела, что у него очень бледное лицо и мне показалось, что глаза у него не вполне обычного для человека цвета, хотя для того, чтобы проверить свою догадку, я была слишком далеко, а приближаться не хотелось. Я сейчас поняла ужас Бестии: даже на этом расстоянии ощущался жуткий холод, исходящий от незнакомца, я не знала, кто это такой, но одно было самоочевидно: представитель какой-то тёмной расы, встреча с которой крайне нежелательна.
Он озирался по сторонам и явно что-то или кого-то искал. Я же ждала только одного: чтобы он поскорее уехал и дал нам с Бестией возможность встать и догнать остальных, теперь можно было не сомневаться: даже если Франсуа решит вернуться, Бестию на тракт не загонишь!
- Тебе не скрыться! – раздался тихий голос, от которого так и несло мертвенным холодом. – Сейчас ты спряталась, но потом сама придёшь ко мне, от судьбы не уйти никому, даже тебе. Я умею ждать. Однажды тебя увели от меня, но дважды этот номер не пройдёт, я готов ко всему и не упущу тебя! Помни это! – с этими словами незнакомец вновь развернул своего коня и ускакал.
Я не поняла значения его слов, но была уверена, что они обращены ко мне. Но кто этот незнакомец? Что означали эти его угрозы в мой адрес? Почему он меня ищет? Меньше всего мне хотелось вновь встретиться с этим нечеловеком…
Наконец, стук копыт затих вдали и Бестия позволила мне встать. Я видела, что пантера сильно напугана, чёрная шерсть стояла дыбом, зрачки были расширены. Что же это за существо было, раз моя кошка так его испугалась? Но я тоже была напугана, поэтому забралась на свою четвероногую напарницу и та бросилась догонять остальных, благо, те заметили моё исчезновение и остановились. Родни открыл было рот, чтобы упрекнуть меня, но, заметив моё состояние, понял, что лучше не надо спрашивать о причинах моего отставания. Он только достал из своих вещей ещё один плащ и набросил мне на плечи. Я рассказала о случившемся, и Родни обеспокоено переглянулся с нашим проводником. Судя по всему, они поняли, с кем я столкнулась, но почему-то не хотели мне об этом рассказывать.
- Всё уже позади, - сказал ободряюще мой наставник. – Хорошо, что мы не остались на той дороге, - обратился он к Франсуа.
Тот рассеянно кивнул, но я почему-то подумала, что, сворачивая с тракта, он ожидал совсем другого. Но чего именно? И по мере нашего продвижения он мрачнел всё больше и больше, что-то явно не давало ему покоя и я, не выдержав, прямо спросила его об этом.
- Послушай… В конце концов, это не очень-то честно, согласись, - упрекнула я друга. – Нас явно ожидает какая-то опасность, ты об этом знаешь, но молчишь. И все молчат. Но вы все давно живёте в Фесте или являетесь его коренными жителями, а я – нет. Я здесь совсем недавно и ничего не знаю, и так меня здесь всё пугает, а тут ещё ты напускаешь на себя такую таинственность… Мои нервы на пределе. Если ты что-то знаешь – скажи!
- Да ничего я не знаю конкретного! – ответил Франсуа, чуть улыбнувшись. – А то, что поход связан с опасностями, тебя давно предупредили. Но… я просто не люблю здешний Египет. В том, нашем Египте у меня погибли два брата, которых я очень любил. А в этом я такого натерпелся… Лучше не спрашивай, просто будем надеяться, что на сей раз всё обойдётся. К счастью, мы едем в другую часть Египта, там обстановка должна быть более мирной, насколько, конечно, это вообще здесь возможно.
…Вот и ночь. Когда все заснули, я незаметно встала, отметив, что на этот раз один из эльфов – если не оба – в палатке, и вышла. Не хотелось мне идти, безусловно, надо выспаться, завтра ведь опять ехать, но впереди уже темнеет лес, а щетинник растёт только в таких пустошах, как эта. Родни же постоянно говорит, что, чем скорее будут готовы мои руны – тем лучше. И не только для меня одной.
У костра сидел, вороша угли, Карлтон, смотря куда то со своей загадочной и даже, как мне показалось, потусторонней улыбкой, казалось, мысленно он был где-то в совсем другом месте. Я осторожно вытащила из костра головню – надо же чем-то освещать землю, чтобы найти этот чёртов щетинник – света луны недостаточно. Хорошо ещё, что я заранее его нашла и теперь знаю, где его надо собирать, за пять минут обернусь.
- Мяу!
Меня догнала Бестия. Ей-то что-то не спалось и она выползла из палатки. Только её не хватало – щетинник следовало собирать в абсолютном одиночестве, как меня предупредил Родни, а какое же может быть абсолютное одиночество, если за мной присматривает эта красавица? Она стала толкать меня назад – достаточно сильно, но я отодвинула её ногой и двинулась дальше, где уже белели маленькие цветочки щетинника. Бестия пустила в ход зубы – но я, подобрав с земли какую-то хворостину, очевидно, оброненную искателями топлива для костра, стеганула её – легонечко, только для того, чтобы она оставила меня в покое и шла назад. Кошка от обиды села и завыла, а я бросилась бежать к заветному кустику. Ага, вот он, теперь можно и рвать.
Вой не прекращался. Вот уж не думала, что маленькая кошка может издавать такие громкие и жуткие звуки! Неужели я ударила её сильнее, чем думала? В голосе звучала не только обида… и совсем не обида, а злость, ярость и… голод! Киса, я же тебя кормила перед тем, как идти спать! И ты ещё задушила какого-то местного грызуна… задушила, но есть не стала… Потом до меня стало доходить, что вой совсем не похож на кошачий… Скорее, волчий… но волки тоже так не воют! Я однажды гостила у подруги в деревне, расположенной неподалёку от леса… помню, какой вой там стоял по ночам… А эти звуки были похожи… и не похожи на волчьи одновременно! А тут ещё из темноты прямо на меня стали надвигаться чьи-то голодные жёлтые глаза… Я пошарила в траве рукой, хотела взять головню, но она погасла… Мамочки! Бестия! Бестия, девочка, прости меня, иди ко мне, защити!..
- Мяу!
- БЕГИ!
У меня над головой просвистело нечто. Потом ещё. Присмотревшись, я поняла, что это горящие стрелы. Рядом со мной появились пантера, скалящая зубы, и Карлтон, с горящей головнёй в руках. При свете я разглядела неподалёку от себя двух огромных тварей, похожих на здоровенных, но чрезвычайно худых – кожа да кости – волков… из их пастей на землю капала слюна… Я встала и хотела последовать совету мечника, но чувствовала, что коленки у меня дрожат мелкой дрожью и не могла сделать ни шага… и опять упала.
Очередная стрела пролетела между зверями. Те ощерились, отошли было назад, но потом, разойдясь, стали приближаться с двух сторон… Бестия бросилась на одного оборотня – я нисколько не сомневалась, что в этом мире должны жить и такие твари, и это, безусловно, были именно они, - на другом сосредоточились Элвин и Дорос, которых я вначале не заметила, но именно они и стреляли, Франсуа подавал им стрелы, зажигаемые от пламени костра. Карлтон подскочил ко мне, отшвырнул головню – это был очень большой риск для него: только огонь мог защитить его самого от оборотня, а у моих друзей не было уверенности, что их здесь только двое, что больше никто из таких же тварей не выскочит из темноты прямо на моего защитника – сгрёб меня в охапку и бросился бежать к костру, возле которого метались две тени – Родни и Осмунд.
- Какого лешего тебя понесло ночью?! – набросился на меня наставник. Осмунд только зло посмотрел на меня и сплюнул сквозь зубы, после чего опять залез в шатёр.
Я объяснила и показала свою добычу – пять веточек щетинника. Родни посмотрел и грустно улыбнулся, качая головой.
- Это ложный щетинник, девочка. Ты перепутала, смотри, - он достал мою книгу и показал. Действительно, это было не то растение, которое мне было нужно. Я пригорюнилась. – Ничего. Ложный тоже сгодится. А нужный ты найдёшь по ту сторону леса, и там уже не будет оборотней.
- Как и полной луны…
- А ты посмотри на небо!
Я посмотрела.
В этом мире было ТРИ ЛУНЫ!..
…Карлтон и эльфы, в отличие от Родни, ругать меня не стали.
- Хорошо, что мне не спалось, - сказал мечник. – Бестия подскочила, стала царапаться…
Он показал мне свою руку, в кровоточащих ссадинах. К счастью, моя мазь ещё не выдохлась и оказала нужное воздействие. Мне было стыдно перед моими спасителями, но те от моих извинений только отмахнулись.
- Это пустяки, - сказал дроу. – Безусловно, ты очень многим рисковала… Но такова участь любого мага или целителя. Да и технолога порой…
- Мне и не с таким приходилось встречаться во время моей подготовки, - постарался меня поддержать Родни. – Для рун школы Тутуат, которые я изучал, для одной из красок нужна была кровь каменного тролля, а для другой – растение, растущее исключительно на территории вампиров, так что твоя сегодняшняя встреча по сравнению с моими злоключениями – сущий пустяк.
При этих словах я содрогнулась. Открыла книгу и срочно стала смотреть, какие травы нужны мне, для моих рун, вдруг и они растут где-то на территориях враждебных племён или нужна кровь… Нет, к счастью, ничего такого мне не понадобится. То есть, кровь нужна, но – своя. Ещё нужны волосы эльфа, желательно, тёмного. Но тёмный эльф у меня под рукой, и, надеюсь, не будет букой, уступит мне локон. Золотой лавр… у меня на груди, жалко, конечно, его сжигать, но я уже знала, что это не металл, а, действительно, лавр, имеющий цвет чистого золота, большая редкость в Фесте… Едва ли мне удастся найти в дороге кустик этого растения, придётся использовать подарок Карлтона… хотя, конечно, мне будет очень жалко это делать.
