- 7 -В последние дни дел было невпроворот - настоящий взрыв активности: преподаватели словно задались целью за несколько недель перед рождественскими каникулами превратить нас из неопытных новичков в профессионалов; мы постоянно составляли аналитические справки, повторяли магические формулы, тренировали движения волшебной палочки, крошили и резали ингридиенты, превращали их в бурлящее месиво, делали новые припасы, зарабатывали баллы и тут же их теряли - словом, работали, не жалея сил. Несомненно, немалую лепту в укрепление нашего энтузиазма внесло мимолетное замечание Снейпа о том, что имбецила, опозорившего декана и однокурсников, ждет малоприятная перспектива украшать и сжигать йольское полено в мрачных слизеринских подземельях, в гордом одиночестве совмещая занятия физическим трудом без применения магии с изготовлением зелий на общую сумму украденных у факультета баллов. Малфой, зная обыкновение нашего декана слов на ветер не бросать, не слишком досаждал традиционными колкостями и временно оставил попытки моего ритуального убийства, Лот, за время своей болезни выпавший из бешеного ритма студенческой жизни, нещадно терроризировал Шанию, дисциплинированно ведущую свои конспекты, Гермиона, представлявшая конкурентов, поднимала голову от книги, только чтобы опустить ее на подушку, а Блейз... Блейз в настоящий момент намеревался разрушить хрупкий карточный домик одним ловким жестом заправского фокусника - именно такая отчаянная ассоциация промелькнула у меня в голове, когда, переступая порог гостиной, я заслышал хорошо знакомые ледяные нотки, появлявшиеся в голосе моего друга в те моменты, когда под маской презрения он старался скрыть оскорбленное достоинство.
- Возле зала наград ровно в полночь, и благодари Мерлина, что я не заставил тебя пожалеть о сказанном здесь и сейчас, Нотт!
Взывать к разуму Блейза было бесполезно - упрямство и вспыльчивость, свойственные многочисленным южным народам, кровь которых причудливым образом смешалась в его жилах, напоминали о себе на редкость невовремя, а значит, как вы уже догадались, этой ночью нам предстояло доказать на собственном опыте, что пресловутый хогвартский дракон за тысячу лет почил беспробудным сном и на дерзости со стороны учеников давно не реагирует, - или, напротив, убедиться в немеркнущей актуальности знаменитого школьного девиза. Разумеется, второй вариант бил все рекорды по степени непривлекательности - несмотря на то, что я не собирался две недели терпеть неудовольствие родственников и оставался на Рождество в замке, мне вовсе не улыбалась мысль служить бесплатной рабочей силой в лаборатории зельевара.
- Я и не знал, что Гринграсс - твоя кузина, - я надеялся смягчить гнев яростно сверкающего глазами Блейза посредством отвлекающих вопросов; для того, чтобы разобраться в сложной системе родства, сложившейся в волшебном мире, мне бы потребовался не один час разъяснений.
- Брат отца Дафны был мужем моей матери, - сухо кивнул мой друг, - Нотт не смеет оскорблять моих родственников, тем более беззащитную Дафну, он за это ответит! Без четверти двенадцать необходимо быть на месте, кстати, не вздумай проболтаться Лоту или Шании. Может быть, взять с тебя непреложный обет?
О всевозможных магических клятвах и обетах Блейз узнал недавно из книги Гермионы "для легкого чтения", и с тех пор его живо интересовала возможность применения полученных знаний на практике; моя же задача состояла в систематическом уклонении от роли подопытного кролика. Благо, уже через несколько минут мой друг погрузился в сосредоточенную подготовку к дуэли - если в его руках внушительный фолиант с изображением двух магов, обменивающихся ослепительными вспышками чар, на обложке и вызывал закономерные подозрения, никто не спешил их озвучивать. Я задался вопросом, кто будет секундантом Нотта во время поединка, и наиболее логичное предположение окончательно испортило мне настроение; при удачном расположении звезд Малфоям даже не придется переводить семейные запасы средневековых ядов и проклятых артефактов на мою скромную персону - боевой магии на первом курсе не обучали, и единственным полезным заклинанием, освоенным с подачи Шании, было создание элементарного защитного поля; надежда на подругу и ее амулеты и вовсе казалась мне проявлением слабости - я не переставал напоминать себе об этом даже сейчас, расхаживая среди мрачно поблескивающих кубков и гравюр, некогда врученных бывшим лучшим студентам школы чародейства и волшебства; шестое чувство подсказывало мне: если дела и дальше так пойдут, вероятность того, что наши с Блейзом имена присоединятся к звездному обществу, ничтожно мала.
- Пунктуальность, достойная восхищения, - я узнал вальяжную походочку Нотта; он был один, но почему-то эта деталь не прибавила мне оптимизма, - Однажды я уже с сожалением констатировал факт твоего идиотизма, Блейз. Вижу, ты по-прежнему упорно отказываешься видеть дальше своего носа, что ставит под угрозу твое благополучное будущее.
- Ты ведь явился сюда не о моем будущем разговоры вести, Нотт? - даже в полутемном зале от меня не укрылась бледность, разлившаяся по лицу Блейза, - верный признак надвигающейся грозы.
- О нет, я пришел, чтобы сказать, что не собираюсь с тобой драться, - Нотт саркастично ухмыльнулся, - Посмотрим, что ты скажешь на это, - направив на себя волшебную палочку и одними губами произнеся заклинание, наш несостоявшийся противник вдруг исчез, а спустя пару мгновений стоящие в вход в зал рыцарские доспехи вдруг обрушились на каменный пол с грохотом, способным поднять мертвеца. Негодяй не мог придумать более подлого удара: чары невидимости обеспечили ему безупречное алиби, несколькими лестничными пролетами ниже радостно завопил Филч, спешащий на свой праздник жизни, а я, мысленно отсалютовав котлам и пробиркам, бросился наутек следом за другом. В голову закралась совершенно неуместная мысль о том, что я в который раз забыл надеть талисман, изготовленный Шанией; неудачи преследовали нас и казались вполне осязаемыми - я почти что мог рассмотреть уродливое хихикающее создание, исключительно из собственной зловредности повернувшее сейчас нашу лестницу в противоположную сторону. Блейз с некоторой опаской окинул взглядом коридор, не слишком располагающей к долгим прогулкам, но за первой попавшейся дверью мы все же смогли перевести дух, пожелать Нотту свернуть себе шею по дороге в подземелья и попасть в очередную переделку. Пожалуй, главным впечатлением прошедшей ночи стал для меня не трехголовый пес и не его устрашающая агрессивность, а философская отстраненность, с которой Блейз отнесся к пребыванию столь отвратительной твари в школе в разгар учебного года.
- В Мунго, как мне известно, не слишком веселая программа на Йоль. Вы были на волоске! - весомо заявила Шания, с нарастающим недовольством узнающая о подробностях ночной вылазки, - Эта собака Суцелла не слишком-то похожа на учебное пособие или экспонат для заповедника, - поджав губы, вспомнила она о неизменной спутнице древнего кельтского бога, - Обычно их используют для охраны.
- Охраны? - приподнял брови Блейз, - Лучший способ спастись от чудовища - использовать еще более опасное чудовище?
- Собака действительно сидела на люке, - возразил я, припоминая темный подвал, из которого мы удирали, сломя голову, - Тайный вход в какое-нибудь хранилище?
- Очень может быть, - подвела черту Гермиона, - Хогвартс недаром считается одним из самых надежных мест в магическом мире. Но о чем вы думали, когда затевали эту глупую дуэль с Ноттом? Вы могли пострадать, вас могли исключить!
Блейз послал мне один из самых своих страдальческих взглядом - воспитательная работа только начиналась, и впереди нас ожидало еще немало приятных мгновений и лестных отзывах о нашем чувстве ответственности.
Пожалуй, впервые эта крыса привлекла мое внимание после того, как я не смогла с ней заговорить; по правде говоря, неправдоподобный писк, отрицающий действие амулета моей матери, поначалу напугал меня - может статься, это проявление гнева предков, недовольных проволочкой в исполнении моей миссии. Неудивительно, что меня больше не достигает благословение духов-хранителей - их спугнуло нагромождение зеркал и металла, именуемое артефактами авроров, им не нравится змеящийся запах зелий, поднимающийся над закоптелыми котлами, они запутались в сети защитных чар, оплетающих древний замок, как паутина - моя стопа слишком давно не касалась родной земли, и сила наших магических талисманов развеялась без следа. Забавная болтовня нюхлеров на уроке ухода за магическими существами благотворным бальзамом пролилась на мое сердце, лишь укрепив подозрения насчет странного зверька нескладного гриффиндорца; что там скрывать, я не питала теплых чувств ко всему рыжему семейству - недаром среди моего народа издавна считалось, что появление на свет близнецов нарушает естественный порядок; ведь они не могли быть воплощением никого из предков, а значит, представляли некую потустороннюю силу. Считалось, что близнецы наделены особым могуществом, возрастающую со смертью одного из них; я же вовсе не приветствовала неподконтрольную мне магию и одновременно не желала взваливать на себя заботу еще о нескольких искателях приключений - с меня станется одного Гарольда и его друзей.
- Давно у тебя эта крыса? - сила, исходящая от извивающегося в моих руках грызуна одновременно казалась знакомой и незнакомой, но прежде, чем я смогла отыскать недостающий кусочек мозаики, острые зубки вонзились в мой палец, а спустя секунду недовольная мордочка уже выглядывала из рукава Рона Уизли, которого наше противостояние с его фамилиаром откровенно веселило.
- Без малого двенадцать лет, - торжественно сообщил сбитый с толку парень, к которому, вероятно, крайне редко обращались старшекурсницы, да еще и с других факультетов, - Раньше она принадлежала Перси, - смущенно добавил он, - Бесполезное создание.
- Разреши взглянуть еще раз, - попросила я, несколько удивленная подобным долгожительством, - Никогда раньше не сталкивалась с чарами, которые наложены на твоего питомца, было бы любопытно разобраться.
Если бы мы находились в моем родном селении, а фамилиар имел вид леопарда или другого крупного хищника, мой вердикт был бы окончательным и бесповоротным - парень поторопился связать себя магией с обычным оборотнем; захватывающие легенды шона нередко повествовали о девушках, введенных в заблуждение и заключавших браки с этими небезопасными созданиями; британские вервольфы, если верить профессорам, принимали исключительно волчье обличие и уж тем более не прельстились бы скромной оболочкой крысы. Впрочем, мой исследовательский жар не нашел простора для воплощения - Короста, как ее называл мальчик, словно догадываясь о моих намерениях, торопливо ринулась по коридору в неизвестном направлении, Рон, неожиданно лишившийся домашнего любимца, определенно затаил на меня обиду, и напрасно тем вечером я призывала стихию воды ответить на мои вопросы - лишь гремящий дым поднимался над озером Виктория, окутывая гладь вод волшебной чаши, в которую с тревогой был устремлен мой взгляд.
To Be Continued 
