Красный дракон саксов

Глава 7

Потихоньку пройдя через комнату охраны, Артур, Леон, Мерлин и Солель начали тщательно исследовать подземелья, в надежде найти исчезнувших пленников. Они были решительно настроены узнать, живы ли те, но быстро поняли, что предприятие могло занять намного больше времени, чем они рассчитывали. Хорошей новостью было то, что саксы явно пренебрегли охраной этой части крепости, абсолютно пустынной. Но подземные переходы были темны и бесчисленны, и они несколько раз заблудились в сложных лабиринтах, так что были вынуждены поворачивать назад, и едва не потерялись совсем.
Зато, пока кружили, сделали несколько интересных открытий, одним из которых был бьющий под замком источник. А однажды они напали на эвакуационный туннель, выходивший на северную часть города и закрытый простой решеткой. Эти неожиданные находки позволяли начать разрабатывать стратегию будущей битвы.
- От камер до этого выхода идти недолго, и туннель не охраняется, - задумчиво произнес Леон, изучив обстановку. - Достаточно выбить решетку, чтобы получить идеальный способ вывести пленников, так что они не окажутся посреди битвы.
- Рыцари, на которых будет возложена миссия спасения, смогут помочь им сбежать, прежде чем крепость будет осаждена, - согласился Солель. - Наша первая атака на крепостные стены послужит отвлекающим маневром, чтобы позволить им провернуть эту операцию. Осталось только найти для них убежище, где они будут в безопасности.
- Городская сторожевая башня кажется мне вполне подходящей, - заметил Артур, указывая пальцем на здание в центре Немета, в двухстах метрах от решетки, перед которой они собрались. - Она достаточно далеко от замка и крепостных стен, чтобы не быть в центре сражения. Когда мы недавно проходили мимо, она показалась мне пустой. И она выглядит достаточно просторной, чтобы стать хорошим убежищем. С единственным входом и всеми этими бойницами ее будет легко защищать. Нужно только, чтобы небольшой запас луков, арбалетов и стрел ждал беглецов. Тогда они легко смогут помочь команде спасения и участвовать в собственной защите.
- Я перенесу на башню нужное оружие перед началом нападения, - заявил Мерлин. – Таким образом, наши беглецы найдут его, как только войдут, и смогут защищаться.
- Прекрасная мысль, - одобрил Солель. – Но если один из наших союзников-магов мог бы сопровождать спасательную команду, это было бы еще лучше. Он мог бы поставить магический щит вокруг башни, как только попадет внутрь, чтобы сохранить ее от огня, что увеличит уровень безопасности.
- Гили идеально подходит на эту роль, - с воодушевлением поддержал Мерлин. – Его дар сильно развился за последние три года, и я уверен, что он будет счастлив доказать свою полезность, помогая нам. Он слишком молод, чтобы участвовать в открытой битве, но с защитой прекрасно справится.
- Думаешь, он согласится присоединиться к нам? – с сияющими глазами спросил Артур.
- Нисколько в этом не сомневаюсь.
После этого они с новыми силами возобновили свое исследование подземелий, и, наконец, наткнулись на то, что искали с самого начала. Но ничто не могло подготовить их к поджидавшему их зрелищу…

***
Пленники были запихнуты в большой подземный зал, похожий на пещеру, и связаны друг с другом цепями, словно животные. Они казались еще более ослабевшими и испуганными, чем женщины, если только это было возможно… Однако их не слишком строго охраняли. Мерлин удивился, увидев, что всего несколько одиноких саксонцев небрежно прохаживались между рядами пленников с таким видом, точно они мечтают оказаться где-нибудь в другом месте. Если бы неметцы восстали, они легко подавили бы их своим количеством и сбежали.
Почему же эти люди так пассивны и молчаливы? Как они могли не попытаться воспользоваться возможностью? Почему они казались такими испуганными?
Мерлин был смущен и растерян, пока не заметил клетку, находившуюся в центре пещеры. У него перехватило дыхание, когда взгляд наткнулся на спящего за решеткой зверя.
ЭТО СМОГ.
Мерлин глубоко вздохнул, и второе открытие потрясло его.
СМОГ – ДРАКОН.
Хаос его мыслей походил на беспорядочный взрыв фейерверка, окрашенный возмущением, гневом, страхом и потрясением: дракон-клетка-клетка-решетки-решетки-ошейник-ошейник-тюрьма-ХОРСА.
Ледяная ненависть охватила душу.
Как Хорса посмел? Обращаться с драконом как с животным, как с вещью. Приковывать его, будто раба. Это было недостойно волшебника. Неужели этот варвар-сакс не знал, кем были драконы? До какой степени они были связаны с самой сутью магии? Почему любой маг, кем бы он ни был, должен относиться к ним с уважением и почтением? Некоторые вещи более чем священны… и даже самые отвратительные отступники знали это. Хорса не заслуживал жить на свете, если был способен так глумиться над самым важным…
Глаза наполнились слезами ярости. Магия бешено бурлила в Мерлине. Усилием воли он заставил себя успокоиться и посмотреть на создание беспристрастно.
У Смога были закрыты глаза. Морда лежала на передних лапах, украшенных длинными острыми когтями. Он казался большим, даже будучи свернут в клубок в ограниченном пространстве клетки. Измерив его взглядом, Мерлин с потрясением понял, что он в два раза больше Килгарры, а значит, он был очень стар, поскольку драконы росли в течение всей жизни. Смог обладал мощными, гибкими мускулами и чрезвычайно длинными, сильными крыльями. Цвет чешуи – ярко-красный – напоминал кровь. Дракон должен был производить впечатление силы и мощи, но казался… нездоровым, хотя Мерлин и не смог бы объяснить почему. Его алая чешуя не блестела - словно он был болен. От тела исходила вонь, которую Мерлин никогда раньше не чувствовал, и которая не имела ничего общего с нежным ароматом магии.
Дракон открыл глаза, и Мерлин понял, что со Смогом что-то не так. Нездоровый желтый мерцающий взгляд, полный ярости, но это была ярость дикого зверя, а не разумного существа. Когда дракон повернул голову к пленникам, до Мерлина донеслись мысли, метущиеся в его сознании – бессвязные и беспорядочные. Голод. Мясо. Есть. Картинки людей, разорванных на кусочки, промелькнули перед глазами рефлекторно отшатнувшегося мага. Его затошнило.
- Что это такое? – пробормотал рядом Солель.
Мерлин покачал головой. Томас и Митиан точно описали Смога, но только теперь он понял до какой степени.
Это дракон, но это не дракон.
Это было очевидно, однако Мерлин не понимал, как такое возможно.
Никакой колдун, даже самый могущественный, не мог подчинить себе дракона до такой степени, чтобы лишить его разума. Даже Повелители драконов не были способны на такое. Мерлин знал об этом по опыту. Хотя он бывало подавлял волю Килгарры, даже в те моменты, когда он держал дракона в своей власти, он никогда не имел ни малейшей власти над его мыслями. Мерлин мог ему приказывать, но не контролировать. Сознание дракона было слишком сильным, слишком сложным и слишком обширным, чтобы человеческое существо могло его вместить.
Из этого напрашивались только два вывода.
Либо Смог не был драконом.
Либо Хорса не был человеком.
Мерлин вздрогнул и сосредоточился на существе, чтобы проверить первую гипотезу, изучая его глазами магии.
Драконы были не только живыми существами. Они были созданиями магии. Больше, чем из плоти и крови, они были созданы из чистой магии. Такой волшебник как Мерлин мог чувствовать узлы силы, из которых состояли драконы, словно взрывы мощи на постоянно присутствующей на земле ткани магии. Присутствие дракона обычно проявлялось как большое извержение силы среди расплывчатого спокойного рисунка.
И движения магии вокруг Смога были как раз теми, что указывали на присутствие дракона. Не могло быть ни малейшего сомнения. Смог был драконом. Значит, Хорса не был человеком? Кем же тогда? Демоном? Мерлин вздрогнул, снова изучая узел чистой силы там, где находился Смог. Что-то в его природе было глубоко непривычным и заставляло Мерлина чувствовать себя ужасно неуютно.
Точно так же как и магия Хорсы.
Сходство между ними поразило Мерлина, но он не успел обдумать это – внезапно ему стало очень плохо. Сначала его затрясло, потом свело судорогой, и он едва успел наклониться вперед, прежде чем его вырвало.
- Мерлин! – Артур кинулся к нему, чтобы поддержать. – Ты в порядке?
- Нет… - выдавил он.
Солель тоже побледнел как простыня.
Мгновением позже в пещере появился саксонский колдун. Он был одет в длинную черную мантию, контрастирующую с бледными косами. Хорса направился прямо к клетке, взмахом руки заставив исчезнуть решетки. Мерлин слышал, как он что-то прошептал на древнем языке. Дракон повернул к своему хозяину пустые желтые глаза, и его пасть приоткрылась.
- Ты голоден, правда? – прошептал Хорса ему на ухо.
Пленники начали шевелиться, стараясь как можно дальше отстраниться от зверя и распластавшись у каменной стены. Мерлин сглотнул, пытаясь сдержать новый рвотный позыв.
- Приведите пленника! – приказал Хорса.
Смог с нетерпением хлестнул воздух хвостом. Стража наугад схватила одного из пленников - высокого крепкого мужчину. Они оттащили его от остальных и хотели толкнуть к дракону. Пленник отчаянно сопротивлялся. Он попытался вырваться, дрался. Когда стражники ударами меча заставили его отступить, он принялся кричать - сначала от ярости, а потом от чистого ужаса. Они схватили его за локти и поволокли по земле, заставляя приблизиться, тогда как он продолжал яростно отбиваться.
Стражники бросили пленника перед зверем и быстро отступили.
Жертва хотела вскочить и убежать. Но быстрый, как молния, Смог ударил его передней лапой по спине, пригвоздив к полу, глубоко вонзив когти в мягкую плоть. Человек закричал от боли. По обнаженным клыкам дракона потекла слюна. Мерлин открыл рот. Ему не хватало воздуха - он задыхался, грудь словно сдавило тисками. В глазах заплясали звездочки. Сквозь покрывало паники, он почувствовал руки Артура и услышал его испуганный голос:
- Мерлин, Мерлин, дыши! Ради всего святого, что с тобой?
- Это… из-за дракона, - пояснил Солель. – Разве вы не чувствуете?
- Мерлин!
Он вцепился в Артура, не в силах отвести взгляда от зрелища, разыгравшегося внизу. Смог ударил. Его зубы оторвали ногу. С торжествующим ревом он подбросил ее в воздух и проглотил, откинув назад голову и широко раскрыв пасть. Его жертва была все еще жива и жутко кричала.
А Хорса смеялся.
- Ешь, мой хороший. Ешь, - приговаривал он.
Зверь прикусил голову человека и дернул. Мерлин закричал, когда шея оторвалась. Мир бешено закружился вокруг него, и нереальный голубой свет появился перед глазами. На мгновение он сгустился, образуя силуэт громадного дракона, устрашающего и величественного, с полным ярости взглядом.
- Вор, - прорычал он, глядя на Смога. – Я Френдорарг.
В следующее мгновение Мерлин увидел потолок пещеры. Он едва осознавал, что, должно быть, упал. Артур по-прежнему обнимал его. Голубые глаза короля обвиняюще смотрели ему в лицо.
- Ты упал в обморок, - недоверчиво заметил Артур.
- Сожалею, - бросил Мерлин.
- Ты мне объяснишь, по крайней мере, почему ведешь себя как девчонка?
- Я не веду себя… как девчонка, - Мерлин попытался оттолкнуть его, чтобы встать.
Артур вздохнул и помог ему подняться на ноги. Внизу Смог заканчивал свое мрачное пиршество. Хорса провел его внутрь пещеры, положив руку на плечо, словно вел лошадь, а не дракона. Зверь тяжело шагал рядом с ним. Мерлин сощурился:
- Я должен что-нибудь сделать для него.
Он бросился бежать за зверем, в спешке скатившись вдоль скалы, и на этот раз трое остальных были вынуждены последовать за ним.

***
- Мерлин, подожди! – крикнул Артур, пока они бежали через пещеру. – Куда ты собрался? Я думал, к Хорсе опасно приближаться!
- Дракон. Я должен что-нибудь сделать для дракона, - рассеяно ответил Мерлин.
- Сначала надо поговорить с пленниками! – напомнил ему король.
- О, - бедный как привидение и казавшийся тенью самого себя Мерлин повернулся к Артуру.
- Среди пленников находится один из ближайших советников Митиан. Ты можешь поднять щит, чтобы я поговорил с ним? – настаивал король.
- Да, конечно, - взгляд Мерлина окрасился золотом. – Сделано. А теперь, извини. Я должен идти.
Артур открыл рот, но выговор умер на его губах. Мерлин совершенно не обращал на него внимания. Он уже отвернулся, чтобы последовать за Смогом и Хорсой.
- Он в ненормальном состоянии, его нельзя оставлять одного, - вмешался Солель. – Я пойду с ним. Сир, возьмите с собой Леона и поговорите с пленниками. А мы с Мерлином скоро присоединимся к вам.
Солель бросился за Мерлином, не дожидаясь разрешения Артура. Король растерянно повернулся к Леону:
- Я думал, самое главное – моя безопасность? Я уже ничего не понимаю.

***
Хорса остановился во второй пещере, пустой и гораздо более тесной, чем предыдущая. Здесь горел удушающей жары огонь. Кости усыпали землю. Куски протухшего мяса еще оставались на некоторых из них. Место походило на берлогу. Сытый Смог растянулся на земле, рядом с огнем, чтобы погреть бока. Колдун ухмыльнулся, слушая довольное ворчание своей твари.
Бледный, с застывшим взглядом Мерлин замер на пороге пещеры, когда Солель схватил его и воскликнул:
- Подожди.
Мерлин повернулся к нему с выражением муки.
- Что бы это ни было за заклятие, держащее его в неволе, я должен его освободить. Видеть его таким — невыносимо для меня... Я должен помочь ему, Солель.
Рыцарь нахмурился:
- Ты говоришь... о Смоге, да?
- Это не... Смог, - оскорбленно произнес Мерлин. - Я Повелитель драконов, я не могу... позволить такое.
- Я не понимаю половину из того, что ты говоришь, но знаю, что ты не можешь использовать свою силу, пока здесь Хорса, - урезонил его Солель. - Что бы ты ни хотел предпринять, мы должны подождать, пока он уйдет.
Мерлин неохотно согласился и повернулся к саксонскому колдуну.
Хорса вполголоса произносил заклинания. Его пальцы сверкали темно-красным, почти черным светом, которым он рисовал руны на чешуе лежавшего дракона. Он окружал его тело надписями, словно щитом, без конца терпеливо чертя круги силы.
Солель посмотрел на этот спектакль глазами друида и вздрогнул. Он чувствовал, что эти руны чрезвычайно злые. Солель не был невинным мальчиком: в прошлом он использовал магию для разрушения. Но никогда таким образом - так искажая природу, что речь шла практически об извращении источника. Когда Солель использовал магию, чтобы убивать, он лишь концентрировал и выбрасывал свою силу. Этого было достаточно, чтобы уничтожить все, что вставало на пути... но в этом не было ничего нездорового. Напротив. Это было освобождающее действие, отдушина... жизнь, порождающая смерть, а не... смерть, порождающая жизнь. Такой способ использования магии вызывал у него тошноту. И Солель знал, что для Мерлина это должно быть еще хуже, поскольку его чувствительность Повелителя драконов объединялась с его восприятием мага.
«Второй маг не будет лишним в сражении с Хорсой», - подумал Солель.
Как он вмешается, не раскрыв свои силы - это другой вопрос. Со временем он привык подавлять их, используя втайне от своих братьев по оружию, чтобы осторожно вмешиваться во время битвы, когда никто не смотрит. Но во время магической дуэли? Солель рисковал быть раскрытым, тогда как больше чем когда-либо был решительно настроен, чтобы никто не узнал о нем правду. Зачем? Прошлое было прошлым, не так ли? Четыре года назад он перестал быть Мордредом. Ради Артура. Ради Альбиона. Ради Морганы. Это было не всегда легко — жить в тайне, во лжи. Сегодня Солель вполне понимал, что пережил Мерлин в течение долгих лет, когда прятался от тех, кто был дороже всего его сердцу.
Может, поэтому он чувствовал себя все ближе к нему и испытывал к нему симпатию. Несмотря на первоначальные колебания, Солель научился ценить человека, которым был Мерлин. Он уважал то, как он служил Артуру, и признавал его виртуозное владение магией.
У Мерлина сегодня была возможность быть самим собой, в отличие от Солеля, но это не означало, что у него была легкая жизнь. Если ему нужна помощь, Солель будет рядом, чтобы защищать дело, которое дорого ему в той же степени, что и Мерлину: Альбион. Альбион, который построил Артур, уважавший друидов и волшебников и даровавший им свободу пользоваться своим даром.
Это не означало, что Солель забыл свои упреки в адрес Мерлина. Конечно, бывали моменты, когда он завидовал. Завидовал тому, что Мерлин может отправиться на Остров блаженных среди дня, когда Солель приходил туда только ночью. Завидовал тому, что Артур любит его вместе с его магией, а не вопреки ей. Но он так же умел ценить скромность Мерлина и то, как он воздерживался от использования магии для своего личного комфорта. В этом он был для Солеля примером, когда его порой разрывало желание тоже стать, наконец, признанным.
Солель знал, что обречен жить в тени. В тени ночи, которая оберегала его любовь к Моргане. В тени прошлых преступлений, которые он пытался с честью искупить. Но это было неважно. Если только Артур продолжит быть великим королем, в которого он верил. Если только Артур продолжит сдерживать свои обещания.
Хорса перестал колдовать. Его руки опустились, он погладил Смога по голове и направился в один из коридоров, выводящих из пещеры. Солель и Мерлин слушали, как шум его шагов постепенно стихает. Еще довольно долго они оставались неподвижными, дожидаясь полной тишины. Потом Мерлин тяжелым шагом приблизился к дракону. Солель почувствовал, как рассеялся щит, окружавший его, и воскликнул:
- Мерлин, нет!
Мерлин не слушал его. С горящими золотом глазами он встал перед драконом, и Солель услышал, как он хриплым голосом вскрикнул, словно в трансе:
- Оdragon, imalla sufakai goveta desropemalakeh...
Глаза Смога расширились от удивления и окрасились искрой, которой там не было мгновение назад.
- Френдорарг? – голос Мерлина был полон надежды.
Дракон выдохнул через ноздри, его пасть приоткрылась, обнажив острые зубы.
- Поговори со мной, - умолял Мерлин.
Смог зарычал и развернул свое огромное тело, выпрямившись во весь рост над магом. Его крылья распахнулись, шея вытянулась, челюсти открылись с явно угрожающим видом. Но Мерлин не собирался отступать, напротив — шагнул вперед, протянув руку в знак мира.
Солель инстинктивно понял, что происходит. Мерлин был Повелителем драконов, он относился к этим созданиям не как обычные смертные — со страхом или недоверием. Он их любил. Так же как Моргана, смотревшая на Айтузу влюбленными глазами каждый раз, когда говорила с ней. Мерлин не отдавал себе отчета в явной опасности, которую представлял Смог со своими широко раскрытыми челюстями... Когда он поймет, что дракон не собирается говорить что бы то ни было, будет слишком поздно, и он сможет защититься, только используя магию... запустив великолепную ловушку, которую Хорса соорудил для него.
Рыцарь не колебался. Он рванулся вперед и бросился на Мерлина. Смог выплюнул поток разрушительного пламени. Но прежде чем огненная струя хлестнула по Мерлину, Солель прижал его к земле, закрыв их обоих щитом. Жар опалил ему руки, но это было неважно. Солель почувствовал, как Мерлин собирает свою магию, чтобы защитить их, и крикнул:
- Мерлин, нет! Твой щит! Быстрее!
Мерлин не слушал его. Он приказал дракону подчиниться, используя древний язык, соединенный с магией Повелителей драконов. Его слова отскочили от Смога, не придавшего им ни малейшего значения и отбросившего обоих ударом передней лапы. Его когти достаточно глубоко зацепили щит Солеля, чтобы проткнуть его. Молодые люди прокатились по полу и ударились о стену.
Смог взревел, и пещера вздрогнула. Солель выпрямился, закрывая собой Мерлина. Дракон открыл чудовищную пасть и его зубы щелкнули в нескольких дюймах от их голов, покрыв обоих потоком слюны.
Дрожь прошла по спине Солеля, когда ледяное присутствие заполнило пещеру. Хорса. Хорса шел сюда. Тошнота скрутила желудок. Рыцарь почувствовал, как Мерлин собирает свои силы, сконцентрировавшись на драконе.
- Мерлин, это ловушка! – крикнул Солель, чтобы помешать ему использовать магию.
- Ни один дракон не может быть нечувствителен к зову Повелителя драконов! - ответил наполовину обезумевший Мерлин.
- Если это правда, Смог не дракон! - воскликнул Солель.
Он выхватил меч и изо всех сил вонзил его в грудь зверя, стоящего перед ними. Они с Мерлином застыли. Рана не кровоточила. Дракон вырвал лезвие зубами и отбросил его. Через две секунды рана полностью закрылась. Как будто ее никогда не было.
- У нас проблема, - глухо произнес Солель.
Смог заворчал и, обнажив зубы, быстро изогнул голову по направлению к Мерлину.
- Восстанавливай щит, быстрее! - крикнул рыцарь.
На этот раз он почувствовал, как Мерлин возвращает на место чары невидимости, которые убрал, чтобы попытаться околдовать дракона. Магия резко изменила направление. Зубы Смога сомкнулись на пустоте, когда они нырнули под его живот.
Хорса материализовался в пещере.
В тот же миг Артур и Леон бегом скатились из противоположного коридора.
Солель закричал от отчаяния.
Мерлин увидел, как расширенные от беспокойства глаза Артура остановились на нем. В то время как сощуренные от ненависти глаза Хорсы остановились на Артуре. С ужасом Мерлин понял, что снял щит с короля, чтобы позволить ему поговорить с пленниками, и забыл вернуть его на место. Для простых смертных король, возможно, был невидим. Но не для Хорсы.
Саксонский колдун протянул руку к своей цели. Его пальцы засияли красным отблеском, словно окровавленные. Мерлин выпрямился у груди Смога, окруженный тишиной - тяжелой, абсолютной, невозможной тишиной.
Потому что сердце живого дракона производило оглушительный шум, когда билось рядом с человеческим ухом.
Смог был мертв.
Открытие не успело проникнуть в сознание Мерлина. Смог повернулся к Артуру и отрыгнул поток пламени в его направлении. Одновременно магия Хорсы отделилась от его сверкающих пальцев, чтобы уничтожить короля. Мерлин увидел, как золотая вспышка пламени и красная волна заклинания отразились к голубых глазах Артура в тот миг, когда на него обрушилась двойная атака. Было слишком поздно вмешиваться. Слишком поздно...
Сознание Мерлина сгруппировалось. Артур не мог умереть. Это было недопустимо. Страх потерять друга навсегда поглотил Мерлина с такой силой, что прогнал все остальное. Магия поднялась в нем непреодолимой волной, выкрикивая имя Артура одновременно с ним. И время свернулось клубком с такой силой, что мир вздрогнул.
Возвращение назад длилось всего несколько секунд, но этих секунд Мерлину хватило, чтобы подлететь к Артуру со скоростью молнии, восстановить щит короля, открыть коридор мгновенного перемещения... и исчезнуть, утягивая Артура, Солеля и Леона с собой.
Их выбросило посреди полей в одном дне езды от Камелота, и они попадали друг на друга.
Леона вырвало. Солель, лежа на спине, разразился немного безумным смехом. Артур,все еще в шоке, встал на четвереньки и крикнул качавшемуся на ногах, полностью дезориентированному Мерлину:
- Это ты называешь «быть незаметными»?!
- Артур!
Мерлин бросился к нему и принялся лихорадочно осматривать, проверяя, цел ли он. «Ты жив», - повторял он, как одержимый, ища воображаемые раны. Артур попытался его оттолкнуть. Потом увидел текущие по его лицу слезы и вздохнул.
- Мерлин, - произнес Артур, обняв другаза шею, не давая шелохнуться. - Мерлин, прекрати. Со мной все в порядке. Все в порядке. Ты спас нас. Как обычно.

***
Озабоченно нахмурившись, Артур смотрел на Мерлина, который с бледным лицом и мутным взглядом качался из стороны в сторону. Он никогда не видел своего друга в таком состоянии - даже в худшие моменты.
Его лицо было в слезах, а в глазах застыло совершенно безумное выражение. И Артуру не удавалось его успокоить.
- Было слишком поздно, - в сотый раз повторил Мерлин. - Было слишком поздно. Было слишком поздно.
- Мерлин, пожалуйста, - умоляюще просипел Артур. - Перестань повторять это. У меня впечатление, что я умер.
Глаза Мерлина расширились от ужаса.
- Слишком поздно.
- Слишком поздно... для чего? - спросил Артур, ища его взгляд.
Мерлин испуганно отвернулся, словно не мог ответить вслух.
- Чтобы спасти вас, - прошептал сидевший неподалеку от них Солель,у которого все еще кружилась голова.
Артур нахмурился:
- Один из вас соизволит высказаться понятно?
- То, что он сейчас сделал, ни одни маг никогда не делал до него, - приглушенно ответил Солель. - Это была не просто магия, Артур. Он свернул время в клубок, чтобы получить необходимые секунды для вашего спасения, и время двинулось вспять. Никто не может мгновенно оправиться от такого. Мерлину надо прийти в себя.
- Хэй, Мерлин. Ты заставил время повернуться вспять, - нежно произнес Артур, взъерошив другу волосы. - Ты не хочешь порадоваться подобному подвигу, вместо того чтобы сетовать, будто плакальщица на похоронах?
- Ты не понимаешь, - с трудом произнес Мерлин, убито посмотрев на Артура.- Ты мог умереть. Я... позволил тебе умереть.
- Мерлин, хватит, - жестко приказал Артур. - Я жив. Я здесь. И я хочу понять, почему ты бросился бежать за этим проклятым драконом, словно от этого зависела твоя жизнь.
- Я хотел... помочь ему.
Артур возвел очи к небу.
- Помочь ему. Мы говорим о чудовище, которое сожрало живого человека у нас на глазах.
Мерлин жалко глянул на него.
- О, хорошо, - проворчал Артур. - Я знаю, это сильнее тебя. Ты Повелитель драконов и превращаешься в наседку, когда одно из этих созданий оказывается поблизости. Неважно, что оно поглощает на ужин. Значит... ты пытался поговорить с ним... и...
Мерлин снова состроил свой взгляд.
- Смог его не услышал, - вмешался Солель.
- И? Почему дракон Смог не подчинился Мерлину — Повелителю драконов? - спросил Артур так, словно разговаривал с пятилетним ребенком.
- Френдорарг... - произнес маг.
- Будь здоров, - сказал Артур.
Выражение боли скользнуло по лицу Мерлина. В следующее мгновение его охватила тошнота, и второй раз за день его вырвало. Артур помог ему выпрямиться и отвел сесть подальше. Он прислонил его к дереву и коснулся рук. Ледяные. Артур взял их в свои, чтобы согреть, потом протянул флягу и велел:
- Пей.
Мерлин сделал один глоток, после чего отказался от питья.
- Френдораргбыл драконом. Перед тем как... умер и стал созданием Хорсы... Смогом.
- Смог мертв? Что за ерунда? Он показался мне вполне живым, когда пытался превратить нас в факелы, - заметил Артур.
Мерлин покачал головой:
- Он мертв. Дух покинул его. Я видел его... в пещере...
- Призрак дракона? - Артур приподнял бровь.
- Магия, которая жила в нем... которая идет от источника, и которая должна была вернуться в источник в момент его смерти... Она была заперта в его останках, извращена и подчинена так, чтобы служить намерениям человека, который хотел ее присвоить... Хорса не просто колдун, он некромант. И он оживил дракона, чтобы сделать из него свою тварь. Он на самом деле... очень опасен, Артур.
- М-м-м.
Король растирал холодные руки Мерлина, одновременно размышляя. Положение было довольно странным, но с тех пор, как он познакомился с Мерлином, Артур привык к странным ситуациям и благодаря им научился размышлять: не удивляясь необычным вещам (он видел их чуть ли не каждый день), не восставая против необычных фактов, со словами: это невозможно. Слово «невозможно» явно было изобретено в приступе отрицания перепуганным человеком, у которого не было среди друзей ни одного мага.
- Значит... Смог мертв, - следующее заключение напрашивалось само: - Это скорее хорошая новость.
Мерлин отреагировал именно так, как ожидал Артур: подпрыгнув, точно разъяренная кошка:
- Хорошая новость? Не думаю, что ты понимаешь все, что из этого следует! Смог также силен, как любой другой дракон, но он лишь животное без души, слепо подчиняющееся своему хозяину, что бы тот ему ни приказал. Я не имею никакой власти над ним. Я не могу с ним говорить, я не могу его околдовать, я не могу убедить его сражаться на нашей стороне, а не с саксами. Не существует оружия, способного убить дракона. Солель пытался пронзил его мечом, и кровь не потекла!
- Возможно, не существует оружия, способного убить живого дракона, - слегка улыбнулся Артур. - Но у меня есть меч, который может убить все, что уже мертво.
Мерлин пораженно посмотрел на него.
«Теперь, - торжествующе подумал Артур, - ты никогда больше не посмеешь сказать, что я не пользуюсь мозгами».
- Если бы ты пользовался ими почаще, то не казался бы себе таким умным в те редкие мгновения, когда даешь себе труд сделать это, - весело выдохнул Мерлин.
- Мерлин. О чем мы договорились по поводу моих мыслей? Запрещено читать в моем сознании, - напомнил Артур.
- А это и не нужно, - усмехнулся Мерлин. - Это написано у тебя на лице огромными буквами. Болван.