Глава 8Душа, изъеденная чернотой зла, уже никогда не сможет стать светлой, ибо для тьмы свет чистого дня так же мучителен, как злые помыслы для истинного добра. Душа, сожженная огнем ненависти, перестает быть душой. И так же, как злоба и ненависть калечат душу, огонь земных недр искажает тело до неузнаваемости. Но все же он не может убить. Лишь свет, истинный свет, дарит жизнь и душу, и только свет может их отнять.
А как же быть тем, чье тело отнял давно уже ставший ненавистным свет, а душа не достойна целительных лучей. Большинство из них сгорают, как свечи в темноте безлунной ночи и пустоте неизвестности.
Когда светящийся клинок в руках мерзкой эльфийской девчонки пронзил грудь Кхарогха, его душа канула именно в такое жалкое существование. Темнота бесконечности была настолько сплошна, что даже глаза демона привыкшего к темноте не видели не зги. И все же появлялись периодами странные видения, словно забытые воспоминания появлялись они перед глазами.
В этом чудном пространстве нет течения времени, нет ни пространства, ни магии. Лишь души медленно сгорающие от плена пустоты. Эти несчастные существа слабеют с каждым днем, исчезая навсегда.
И вдруг среди пустоты и бесконечности появилось что-то. Кхарогх тупо уставился на двигающуюся точку. Для мира пустоты это было что-то экстраординарное, ведь ничто раньше не могло двигаться здесь столь целенапрямлено, поскольку здесь не было пространства. Среди гнетущей тишины раздался голос.
- Кхарогх?- вкрадчиво спросил он обращаясь к демону. Тот кивнул. И вдруг выпал из пустоты. Именно выпал, словно провалился в люк. И в тот же момент оказался в огне. Огне Земли, который столько лет видоизменял его тело и населял его душу злобой. Он взялся изменить его и сейчас. Демон был рад. Он впервые за многие века чувствовал радость. Он будет снова жить. И никакая эльфийская девчонка не сможет помешать этому. А еще он отомстит. Кхарогх любит мстить гадким эльфийским девчонкам.
Недалеко от высоких стен Шеллерона, возле реки располагалась кузница. Это было одноэтажное приземистое здание серовато-бурого цвета с множеством разнокалиберных труб. В ясный вечер десятого сентября почти все трубы испускали дым, а река Шеллер, окрашенная в пурпурный цвет заходящим солнцем, медленно переворачивала лопасти водяного колеса. Кузница работала в полную силу. И не удивительно. Ведь скорее всего следующий день, одиннадцатое сентября станет знаменательной датой в истории эльфов.
Эльфов ждет поход. Возможно для многих он станет последним, но… в противном случае гибели не избежать никому. Этот поход, возможно решит судьбу всего эльфийского народа.
Сайрус, злой правите6ль нежити идет войной на все народы Внутригория, не никому не избежать этой войны. Сайрус жаждет стать единственным властителем всего Мира Семи Лун. И однажды ему почти это удалось.
Около семи лет тому назад в Дарьгирии, стране вулканов и нежити случился переворот. Прежний правитель Ноттор был убит при странных обстоятельствах, а его место на престоле занял чернокнижник по имени Сайрус.
Через некоторое время Сайрусом стала руководить жажда власти. Сначала он захватил вампирские поместья, которые на то время не покорялись власти короля Дарьгирии. Но вскоре ему и этого стало недостаточно, и он отправился войной на земли Внутригория.
Часть его армии перешла горы поблизости Серого отрога, а часть напала с юга непосредственно на земли Нуры. Нура была сломлена внезапностью нападения, Лизгард сдался почти без боя. Да и не удивительно, ведь в Лизгарде живут люди, и большинство из них начисто лишено волшебной силы, они просто не могли противостоять огромной армии некромантов и чернокнижников.
А вот Светлолесье, эльфийская империя им досталась не так уж просто. Вернее так и не досталась. Проиграв несколько битв на Пустынных землях и потеряв древний город Крисселонир, эльфы укрылись в лесу и в горах, Шеллероне и горной крепости Сиринуэле. Эта крепость расположена в недоступном ущелье, недалеко от горы Аюрис. Узкое, абсолютно прямое ущелье заканчивается отвесной стеной, вздымающейся вверх на сотню метров. В этом тупике, под скалой приютилась крепость.
Веками эльфы изрезали скалу сотней подземных ходов, где во время штурма укрывались старики, женщины и дети. Так же в стенах , по всей длине ущелья были вырыты на высоте восьмидесяти метров небольшие ниши, бойницы, где скрывались остроглазые эльфийские лучники. Стоило неприятелю войти в ущелье, как на них со всех сторон сыпались стрелы.
В общем Сайрус потерпел поражение, штурмуя эту неприступную крепость, а войти в лес, который славился во всем мире своими таинственными силами и древними существами, Сайрус побоялся.
Наложив на земли Нуры и Лизгарда проклятия Бессилия и Вечного сна, он вернулся в Дарьгирию и стал выжидать момент и собирать силы. И вот его час настал.
Но эльфы вновь не собираются сдаваться. Лазутчики донесли, что первый полк армии Сайруса пересек горы и спустился в Пустынные земли поблизости истоков реки Горилир. Там же разбит лагерь, где они будут поджидать основные силы. Сайрус собирался напасть на Шеллерон сразу всеми силами.
Эльфы же разработали немного другой план действий. Решено было напасть на лагерь противника. Главным оружием эльфов в данной ситуации должна была стать внезапность. Так же они возлагали надежды на помощь дриад и ассасинов-лазутчиков, горного племени к которым неделю назад был отправлен гонец с письмом от эльфийки Даэлии. Она в свое время водила с ними дружбу и от их лица обещала помощь и понимание. Предстоящий поход был назначен эльфийскими полководцами на одиннадцатое сентября по эльфийскому календарю.*
Уже более недели кузница в Шеллероне работает в полную силу. Кузнецы и сталеплавы сменяют друг друга каждые два часа, подключаясь к роботе с новыми силами. Шеллерское оружие славиться на всю Империю. Легкая, крепкая, разящая сталь, из которой выполнены мечи и копья эльфов обладает своеродными магическими свойствами и легко поддается чарам. Эльфийские кольчуги, выполненные из особого металла, льраона, добываемого неподалеку от крепости Сиринуэль, легкие, почти что
невесомые, но при этом их невозможно пробить обыкновенным оружием, и они имеют свойства отражения некоторых заклинаний. Ко всему прочему прибавляется умелая работа эльфийских мастеров.
Внезапно со стороны леса появилась небольшая фигура и начала быстро двигаться к кузнице. Опасливо оглядываясь по сторонам, парень лет шестнадцати шел через луг. Это был Гирвен. Обойдя кузницу сзади, он присел возле стены и, сложа руки рупором, громко крикнул по-совиному. Через минуту из кузницы выскользнула закутанная в плащ фигура. Гирвен повторил свой призыв. Человек в плаще поспешил на зов.
- Я здесь. – громким шепотом сказал Гирвен, когда человек подошел достаточно близко. Человек обернулся и отбросив капюшон присел рядом с Гирвеном. Это был довольно молодой парень с кудрявыми волосами и серыми смелыми глазами. Он был невысок и коренаст, с длинными мускулистыми руками. Он не был чистокровным эльфом, но остренькие концы ушей взвивающиеся вверх над непослушными волосами выдавали его принадлежность к этому древнему роду.
- Я принес то, что ты просил. Семь мечей, семь щитов, десяток копий, двадцать стрел, и, извини, смог достать только три льраоновые кольчуги. Еще четыре стальные, сойдет.
Ладно. Сойдет. Большое тебе спасибо, Линкольд. Ты нам очень помог.
- Всегда пожалуйста. – он развернулся и пошел прочь. Но через несколько шагов, обернувшись, сказал. – Прими мой совет, Гирвен. Не ходи на войну. Ты просто не понимаешь, что это такое. Не зря тебя отец не пускает. Но ладно ты, но с тобой же пойдут мальчишки, которые еще младше тебя. Ты просто обрекаешь их на смерть, а ведь из них могут вырасти сильные настоящие воины. Подумай над этим.
С этими словами он удалился. Гирвен стоял пораженный. Ему еще никто никогда не говорил таких слов. Отец с ним никогда не разговаривал по душам, ничего не объяснял. Просто ставил его перед фактом, дескать я так решил. А слова молодого кузнеца Линкольда задели его. С этими мыслями он поднял с земли принесенную кузнецом сумку с орудием и пошел через луг по направлению к лесу.
Едва он достиг первых деревьев, как сзади раздался властный голос.
- Вот ты где! Да я тебя по всему Шеллерону ищу.
Обернувшись, парень увидел своего отца, Герольда. Тот быстрым шагом приближался к лесу. Гирвен тот час же бросил на землю мешок с оружием, которое в момент падения жалобно звякнуло, и отпихнул его ногой в куст дикой малины, подальше от глаз строгого отца.
- Что ты здесь, Гирвен? – спросил старый генерал.
- Да, так, - опустив глаза пробормотал парень. - в городе такой ажиотаж. Я помогал в амбарах и в кузнице, а сейчас вышел прогуляться лесом. Устал.
* по эльфийскому календарю в каждом месяце по тридцать дней. Время с тридцатого декабря по первое января называются Пустотой во времени. Эльфы проводят их в праздности. В эти дни считается дурной приметой начинать или планировать важные дела.
- Ну, молодец. Я думаю им была очень кстати твоя помощь. А сейчас о самом главном. Я же не ради этого тебя искал.
- А ради чего, отец. Ты не волнуйся. Ты как никак генерал, тебе надо заботиться об армии. Тем более сейчас, накануне похода. Кстати в кузнице все в порядке. Я слышал из разговора двух кузнецов, что установленная тобой норма уже переисполнена. И…
- Прекрати молоть чепуху, Гирвен. И не перебивай. Слушай, сегодня отправляется в горы последний обоз.
- Я думал, что последний ушел вчера. – в голосе Гирвена послышались нотки тревоги.
- Не перебивай меня! – разозлился Герольд. – последний обоз уйдет сегодня. И я хочу, что бы ты ушел с ними.
- Что-о-о?! – удивленно протянул Гирвен. – Ты хочешь отправить меня в горы вместе со стариками и девчонками!?
- Да. И поторопись, Гирвен. Тебе еще надо собрать все самое необходимое, но много не бери, потому, что дорога в горы долгая и тяжелая. Из провизии возьми хлеб, он легкий и сытный и…
- Это несправедливо, отец!!! Почему могут остаться Сид, Эриэль, Горос и даже Ворделин!!!??? Ведь они намного младше меня!!! Почему!?
- Кто тебе сказал, что они могут остаться? Из города уйдут все, кто не боеспособен.
- Но, я боеспособен. – Гирвен умоляюще взглянул на отца.
- Этот вопрос мы уже не раз обсуждали. НЕТ!
- Но ты же было разрешил мне остаться.
- Я передумал, Гирвен. Точка. – с этими словами генерал повернулся и зашагал прочь. – Чтоб через два часа ты ушел с обозом. Я прослежу.
Старый генерал понимал, что оставлять в городе Гирвена опасно. Мальчик был очень расстроен из-за того, что отец наотрез запретил ему идти на войну, хотя в его шестнадцать он уже достаточно развит и силен, и мог бы стать хорошим воином. Герольд твердо решил, что его младший сын не пойдет на битву ни сейчас, ни в ближайшее время. Генерал уже потерял на войне старшего сына, Гонгу. Семь лет назад, когда над Империей вспыхнула война Пурпурных бурь Гонге было семнадцать лет. Неудивительно, что он вместе с его ровесниками отправился на битву. Когда же эльфам потерпели поражение, им пришлось скрываться в крепости Сиринуэль. По всей длине ущелья там расположены небольшие ниши в скале на довольно большой высоте. Они все соединены между собой коридорами вырытыми в скале. Гонга, сын Герольда, числился в отряде лучников. Он и впрямь был очень умелым стрелком.
Однажды, когда армия Сайруса атаковала Сиринуэль, Гонга заметил самого Сайруса, стоявшего чуть на взгорье. К сожалению, его большей частью закрывал выступ скалы и из ниши, где находился Гонга, невозможно было задеть его стрелой из лука. Но Гонга загорелся идеей покончить с Сайрусом раз и навсегда. Он заметил, что на уровне ниши был узкий выступ на скале, а через несколько ярдов он расширялся достаточно для того, что бы как следует прицелиться и выстрелить. Гонга прикинул, что если сильно прижаться к скале, то можно было бы пробраться на широкий выступ и оттуда выстрелить в Сайруса. Так он и сделал. Эльф, который стоял вместе с ним в нише, пытался его остановить, но бесполезно. Задум парня не завершился успехом. Едва он вышел на выступ, держа в зубах стрелу и лук за тетиву и прижимаясь спиной к скале, его заметил один из воинов Сайруса и выстрелил в Гонгу ларрокой, маленькой стрелой дарьгириевцев. Стрела попала парню в плечо, собственно лишь оцарапав его. В любых других условиях он не обратил бы даже внимания на подобное ранение, но здесь оно понесло за собой летальный исход. Вздрогнув, скорее о неожиданности, чем от боли парень потерял равновесие и сорвался вниз с огромной высоты.
После смерти старшего сына, Герольд решил что, он должен сделать все, что бы Гирвен не отправлялся на войну в столь юном возрасте. Генерал не пережил бы смерти второго из сыновей.
Когда Герольд отошел на порядочное расстояние, Гирвен достал из кустов малины сумку с оружием, и пошел через лес к Золотым дубам. Он страшно злился на отца. Перебирая в голове тысячи способов доказать отцу, что тот был не прав, он от злости и отчаяния срывал веточки и пинал ногами стволы деревьев. Теперь вся их затея пробраться в полки и отправиться таким образом на войну катится псу под хвост. Хотя…
Спустившись в их тайное убежище, Гирвен пригляделся в полумраке к лицам друзей и тихо спросил.
- Все здесь?
- Нету Гороса и Гирдлаэна. А так все. – раздался совсем рядом голос Сида.
- Почему вы не подольете масла в лампу. Здесь же темно, как в могиле. – Гирвен нащупал в углу пузырек с маслом и подлил немного в огонь. Лампа загорелась сильнее, осветив лица присутствующих желтоватым светом.
- У нас проблемы. – сказал Гирвен, усаживаясь на пол.
- Как проблемы!?
- Какие проблемы?!
- Я только что виделся со своим отцом. Он запретил всем, кто не воюет, оставаться в городе. Сегодня на заходе солнца мы должны покинуть Шеллерон вместе с продуктовым обозом. Он сам за этим проследит.
- Это значит, что мы не сможем оправиться в поход?! – с отчаянием в голосе воскликнул Ворделин. Его вопрос остался без ответа. Мальчики сидели, понурив головы и искоса посматривая на трепещущий свет лампады.
- А мы все-таки можем пойти в поход. – ухмыльнувшись сказал Гирвен через некоторое время.
- Но как, - удивился Сид – если по приказу твоего отца сегодня мы должны уйти в пещеры Сиринуэля?
- Уйти из города. – поправил его парень. – дойдем ли мы до пещер, этого мой отец узнать не сможет. Мы же можем покинуть город вместе с обозом, а через несколько миль повернуть назад и скрыться в лесу, а завтра или послезавтра присоединиться к пятому полку, как и собирались. Это будет, наверное, даже лучше, в городе было бы нелегко затеряться среди построенных шеренгами воинов, далее они потихоньку теряют свой строй. Ну так что?
Его предложение было единогласно принято, и мальчики разбежались по домам, чтоб собрать некоторые вещи и немного провизии.
Старик Ларг сидел на берегу широкой горной речки, притоки Ларшира, и, опустив в воду босые ноги, глядел на шумные речные потоки. Мелодичное журчание придавало умиротворенности и до того радующему глаз горному пейзажу. Старик шумно зевнул и потянулся. Потом снова прикрыл глаза, облокотившись об ствол вековой ивы, что погрузила в воду свой старые корни и трепетала по волнам тонкими длинными веточками. Старый учитель окунулся в мир сладостной дремы.
Внезапно земля содрогнулась, словно от сильного удара. Гул, похожий на отдаленный гром прокатился по долине. Ларг резко сел, и умиротворение мигом исчезло с его лица. Налетел ветер, затрепетала ива. Гул понемногу исчез, ветер успокоился, вновь наступило умиротворение сентябрьского вечера. Казалось, что все уже в порядке. Но Ларг знал, что это не так.
Он припал ухом к земле, вслушиваясь едва уловимый гул почвы. Этот гул говорил о беде. Ларг встал, раскинув руки и запрокинув голову, на берегу реки и силился понять хоть одно тихое шелестящее слово из сбивчивого рассказа ветра. Этот ветер говорил о беде. Наклонившись над рекой, старик увидел в ее бурлящих водах смутные образы. Он отвязал от пояса небольшой бархатный мешочек и достал оттуда щепотку бурого порошка.
- Расскажи мне все!!! – приказал он и бросил в воду порошок. Река тот час же стала багровой, словно кровь. А образы в ней стали отчетливее, но все равно недоступны пониманию. Наконец из глубины выплыло видение. Огненные вспышки среди темноты неизведанного пространства высветили две безобразные фигуры демонов. С ними происходило что-то невероятное. Одна фигура уменьшалась, сжималась, словно высыхала. Вторая же фигура, наоборот, все росла, набиралась сил, и Ларгу было видно, что в глазах демона вновь загорался дьявольский огонь. Наконец яркая огненная вспышка оборвала видение. Потоки реки постепенно стали снова хрустально-прозрачными. Ларг откинулся на траву, тяжело дыша. Голова его слегка кружилась.
- Он возродился! – вырвался сдавленный шепот из груди старика. – Демон Шеррид возродился еще более сильным, чем раньше. И он жаждет мести. О, бедная-бедная девочка Айрис.
Айрис резко проснувшись, запуталась в покрывале и простынях, закричала и упала с кровати на пол. Наконец, распутав кокон простыней, она встала и огляделась. Вначале она не смогла понять, где она находиться, но потом вспомнила: это замок королевы бестий.
Путники достигла Лануара на закате. Дракон Крифо, подданный королевы Ноузерландии Милоры, высадил их на дороге к городу в нескольких десятках ярдов от ворот и отправился обратно. Путникам открыли сразу и безо всяких вопросов отвели к Лукреции, когда они сказали, что хотят видеть королеву. Путников очень удивляло то, что в Лануаре их встречали, как долгожданных гостей.
Их провели в Зал Молний, главный зал дворца Лукреции. Королева ждала их там. Едва они вошли в зал, она повернулась к ним, держа в руках магический Шар Молний.
- Королева Лукреция, мы гонцы из Светлолесья, и прибыли с просьбой… - начала было Айрис, но Лукреция оборвала ее.
- Я знала, что вы придете, что бы объединить народы эльфов и бестий в этой войне. Возможно, я узнала об этом даже раньше, чем вы. Но насколько я знаю, не вы все являетесь гонцами, а только один из вас. Ты! – она довольно резко повернулась к Ильфине и пристально посмотрела ей в глаза. Девочка отвернулась, не выдержав ее взгляда и вцепилась пальчиками в подол платья Айрис. Она делала так всегда, когда чего-то боялась.
Лукреция рассказала им о предсказаниях магического шара и ее придворной колдунье Эрэн. Это успокоило путников, поначалу испугавшихся всезнающей королевы.
После сытного ужина их отвели в приготовленные для них комнаты. Едва голова Айрис коснулась подушки она заснула.
И вот она проснулась неизвестно от чего. Сквозь тонкие занавески на окнах в комнату проникал красноватый закатный свет. Солнце давно уже село, но еще бросало из-за горизонта в небо свои пурпурные лучи. Айрис подумала, что она вероятно проспала всего несколько минут, когда внезапный подземный толчок разбудил ее. Айрис почувствовала что-то нехорошее, и глянув на Меч Света, который лежал на столике у кровати, только убедилась в правдивости своего чувства. Меч слабо светился. Айрис подошла к нему и вытащила меч из ножен. Еще несколько секунд после этого меч светился довольно ярко, затем сияние стало пульсирующим и погасло совсем.
Вновь спрятав в ножны меч, Айрис села на краешек кровати и принялась перебирать в голове всевозможные варианты ее внезапного пробуждения. Но не найдя достойного ответа, она мысленно перекинулась к судьбе Шеллерона, который они оставили на произвол судьбы, покинув его и отправившись на поиски подмоги. Только теперь Айрис начала сполна понимать всю безумность этой их затеи. Неизвестно, что случилось в городе за время их отсутствия. Они даже не успели никого предупредить о их походе, поэтому, вероятно, эльфы до сих пор пребывают в неведомости и отчаянии, и они вполне могли бы предпринять какую-то безумную, рискованную затею, которая могла бы сломать их не менее безумный и рискованный план. Но что уже можно изменить, когда они уже, преодолев сотни препятствий, достигла Царства Ночи, и уже через пару дней в подмогу эльфам выступит большая армия бестий. Кстати, возможно, и королева Милора, чью страну путники посетили чисто по ошибке, тоже вышлет несколько взводов драконов и пещерных ящеров в Светлолесье, ведь они так сердечно приняла их в своем замке, и почему-то явно переживала за судьбу их народа. Возможно это связано лишь с беспокойством о благополучии собственной державы, ведь страшная Война Черной Магии, может докатиться и до цветущих земель Ноузерландии. А быть может, это связано с чем-то большим. Не с Ильфиной ли? Айрис обратила внимание, что королева не раз бросала взгляд на Ильфину. И это был не просто блуждающий взор, случайно останавливающийся на девочке. Также нельзя было не заметить, что Милора уводила ее на некоторое время во время ужина, устроенного в честь отъезда путников из Ноузерландии.
В тот вечер, когда Ильфина вернулась в трапезный зал, в глазах ее плескалось отражение тайны, а под юбкой, во внутреннем кармашке платья что-то топорщилось. Ни слова ни сказала Ильфина сестре после своего возвращения, и при первой же возможности удалилась в свою спальню. Это обеспокоило Айрис, ведь ранее Ильфина никогда ничего не скрывала от сестры. Но вскоре Айрис стало не до того, им предстоял перелет через горы верхом на ручном драконе королевы, и она забыла об этом.
Всевозможные мысли, тревоги, догадки ходили ходуном в голове у Айрис, но спустя некоторое время ее веки потяжелели, и она, откинувшись на мягкие подушки, крепко заснула.
Шеллерон гудел, словно потревоженный улей. Туда-сюда сновали подмастерья кузнецов, таская в оружейные охапки только изготовленных мечей, кольчуг и копий. Возле городских ворот собрались люди с тележками, доверху нагруженными съестными припасами всякой утварью. Последний продуктовый обоз покидал город на пути в пещеры близь Сиринуэля. В самом конце длинной вереницы шли Гирвен, сын старейшины и еще несколько мальчишек, чуть младше его. Каждый из них нес за плечами вместительную кожаную котомку, в которой лежало по несколько буханок ржаного хлеба, фляга молока, веревка, теплый плащ, в который было тщательно завернуто, спрятанное от посторонних глаз оружие: меч, короткий кинжал или охотничий нож, кольчуга и стальные наконечники для стрел.
Чуть поодаль стоял, скрестив руки на груди, Герольд, городской старшина, и молча смотрел вслед уходящему обозу. От его глаз ничего не скроется. К старости Герольд не утратил по-эльфийски острого зрения и чуткого слуха. Генерал решил проследить за тем, как уйдет из города его сын, так как отцовское сердце, затаясь, ждало беды. От Гирвена можно ждать любой безрассудной выходки, и Гарольд это знал.
Покидая Шеллерон, мальчики нахмурились, словно расстроились или сердились из-за того, что им не разрешено было остаться в городе на время военных действий, но на самом деле в их сердцах бушевала радость. Никто кроме их самих и помощника кузнеца Линкольда не знал об их рискованном плане. Идя плечом к плечу, они изредка перебрасывались ничего не значащими фразами, которые не могли бы вызвать никаких подозрений у их спутников.
Пару часов спустя того, как они вышли за ворота Шеллерона, они отстали от основной группы и юркнули в рощу, раскинувшуюся недалеко от дороги. Там, уютно расположившись среди деревьев, они принялись обговаривать дальнейший план действий.
Медленно стемнело. Над степью стелился туман. Он поглощал тихие голоса в своей влажной дымке, оберегая мертвенную тишь Пустынных Земель.
- Ну, парни, на том и порешили. – подвел итоги разговора Гирвен. - Сейчас мы находимся примерно в миле на восток от Сиринуэля. Отправимся в путь немедля, к утру достигнем кромки леса, там и передохнем. А потом отправимся к северо-западной опушке Светлолесья и будем дожидаться эльфийскую армию, чтоб примкнуть к ним.
Мальчики встали и, забросив котомки за плечи, отправились в путь через ночную степь. Шли они гуськом, медленно, чтобы не сбиться с пути в тумане, который опустился совсем низко, буквально окутав путников сизой дымкой. Гирвен, шедший впереди, то и дело останавливался, внимательно осматривая мох на валунах и одиноких деревьях, что бы не сбиться с пути.
К счастью, около полуночи дымка рассеялась, обнажив усыпанное яркими, словно алмазы звездами, небо. Это дало путникам возможность продвигаться гораздо быстрее, ориентируясь на звезду Ориеон. Возможно, именно благодаря этому вместе с восходящим солнцем на горизонте показалась кромка леса.
- Послушай, - подбежал к Гирвену один из его спутников. – мне казалось, что всего час назад вон той большой рощи по правую руку от нас не было и в помине!
- Не хочешь ли ты этим сказать, что я вас неправильно веду, Горос!? – сердито глянул на него Гирвен. Он был явно не в духе, ведь по его расчетам, они должны были достичь леса еще к рассвету.
- Конечно же, нет! Я отнюдь не думаю, что мы уклонились от маршрута. Я думаю, что это РОЩА к нам приблизилась.
Гирвен с презрением глянул на парня. Он решил, что от усталости у того слегка помутнился рассудок. Он только было собирался двинуться дальше, как одно дерево отделилось от рощи и зашагало в сторону леса. Молясь, о том, чтоб никто кроме него и Гороса не заметил странное дерево, разгуливающее по степи, Гирвен приказал всем оставаться на месте, а сам, взяв с собой Гороса отправился на разведку.
Спустя примерно полчаса они достигли таинственной рощи. Сблизка еще больше было заметно, что роща не совсем обычная. Деревья стояли очень близко друг к другу, и были очень старыми, несмотря на это из чащи не веяло сыростью, и ветви не украшали лишайники и побеги плюща.
Многозначительно переглянувшись мальчики вступили пол сень деревьев. В тот же момент за их спинами раздались шуршание и громкий треск. Гирвен резко обернулся назад. Сплетшиеся ветви намертво закрыли выход из леса. Они были в ловушке. Вскрикнув от удивления, Горос бросился к тому месту, где они только что вступили в лес и попробовал продраться между веток. Но те, казалось, сжались еще сильнее, не оставляя никаких надежд выбраться таким способом из ловушки. Тогда Горос выхватил из-за пояса охотничий нож и принялся рубать ветки. Но едва он справился с несколькими тонкими палочками, как толстый сук резко распрямился, отшвырнув парня назад на несколько ярдов. Деревья угрожающе заскрипели.
Парень приподнялся на локтях и бросил злостный взгляд на раскидистые кроны неизвестных деревьев. Сжав в кулаке нож, он медленно поднялся на ноги.
- Остановись! – страшным шепотом сказал Гирвен. – Не зли лес. Этим ты обеспечишь только беду на свою голову и ничего больше.
Горос вопрошающе посмотрел на друга. Гирвен кивнул, как бы подтверждая уверенность в своих словах. Не говоря не слова, горе-разведчики двинулись дальше, стараясь держаться, как можно ближе друг к другу.
Не успели они сделать и нескольких шагов, как цепкие корни обвили им щиколотки, опрокинули плашмя на землю, затем вздернули на несколько метров от земли. Гирвен плохо помнил происходящее. Дивные деревья обвили их ветвями так, что мальчики очутились словно в зеленом коконе. Их куда-то несли. Но куда?
Спустя всего несколько минут тиски разжались и оба мальчика плашмя упали на выжженную солнцем траву. Они очутились на ярко освещенной поляне. Мягкий свет лился отовсюду, сколько Гирвен не крутил головой, он не мог найти определенный источник света.
И вдруг деревья, окружавшие поляну расступились, и в середину начали медленно выходить дивные существа. Ни Горос, ни Гирвен не видели раньше дриад воочию, и юноши и девушки – хранители Светлого Леса – показались ему самым прекрасным дивом на свете. Из их толпы верхом на золотистом единороге выехала самая прекрасная из них – принцесса Эва.
- Мы привели шпионов, принцесса. Что прикажете с ними делать? – раздался голос откуда-то сверху. Гирвен обернулся и заметил, что эти слова произнесло дерево притащившее его и Гороса на поляну. В принципе, это было не совсем дерево. В густой зеленой кроне то и дело мелькали черные глаза – искорки, среди множества сучков и трещин в коре, если приглядеться, можно было различить черты лица: нос, рот, скулы. Гирвен знал об энтах лишь из старых легенд и никогда всерьез не верил в их существование. Парень перевел взгляд вновь на принцессу и замер, в ожидании приговора. Его сердце с силой колотилось о грудную клетку, готово было выпрыгнуть из груди от страха, хотя в глубине души он верил, что принцесса, такая прекрасная и такая мудрая, догадается, что они не со злого умысла проникли в диковинный лес. Тень сомнения на миг мелькнула на лице Эвы, но потом она сошла с единорога и, улыбнувшись, твердо произнесла:
- Отпустите их. Никакие они не шпионы. Вероятно, они забрели сюда случайно. Но они в любом случае не причинили бы нам вреда. Разве не видите, они же эльфы, а эльфы были и остаются друзьями Леса. Ступайте на свои посты, милые мои энты. – ее лицо озарилось солнечной улыбкой и она повернулась к путникам.
Проследив взглядом за тем, как величавые энты скрылись с глаз, Горос слегка поклонился и спросил у принцессы:
- Мы благодарны вам за то, что вы верите нам, но, извольте спросить, кто вы такая и что это за место?
- Я – Эва, правительница Светлого Леса. Вы эльфы не раз слышали, небось, обо мне, но совсем немногие видели меня в моих лесных чертогах. А это мои подданные. Я говорю о роще. Все деревья здесь не кто иные, как спящие энты. Кажется, они стоят тут испокон веков, но на самом деле всего несколько часов назад их корни впились в эту степную почву. Они пьют земные соки, набираются сил, что б с восходом солнца вновь отправиться в поход.
А что же вы делаете ночью среди Пустынных Земель, как вы попали сюда?
- Нет, мы не одни. В нашем отряде восемь человек. Мы отправились на разведку, а они остались ждать где-то в четверть мили отсюда. – ответил Гирвен. И вдруг, неожиданно для самого себя, рассказал Эве все об их замысле.
- Мы собираемся присоединиться к армии эльфов на северо-западной опушке Светлолесья. А теперь, простите, но мы должны идти, ведь нас ждут друзья. – с этими словами Гирвен поднялся на ноги, собравшись уходить. Горос последовал его примеру.
- Как же вы собрались идти, если вы не знаете, даже как выйти из лесу? – усмехнулась принцесса Эва. – При том, я не думаю, что вам стоит куда либо идти. Заночевать под конвоем энтов вам будет значительно безопаснее, чем в чистом поле.
- Но мои друзья…
- Я позабочусь о них. – Эва поднялась с резного ивового кресла. Она хлопнула в ладоши трижды и в момент перед ней появилась плеяда. Мальчишки даже не успели проследить откуда они прилетела. Зависнув в воздухе, девочка склонила набок головку украшенную веночком из полевых цветов и вопросительно глянула на принцессу. Эва наклонилась вперед и что-то быстро-быстро защебетала на своем наречии. Ее голос лился, словно песня, словно звонкие весенние ручьи. Эльфийский язык близок к наречию дриад, но тем не менее Гирвен и Горос поняли лишь некоторые слова.
Едва Эва закончила, плеяда почтительно склонила голову и, вспорхнув ввысь, исчезла в густых древесных кронах.
- Скоро ваши друзья присоединятся к нам.
Мальчишки сидели у костра под одиноким деревом, то и дело с тревогой оглядываясь в ту сторону, куда ушли Гирвен и Горос. Кроны деревьев таинственной рощи на горизонте слегка покачивались от ветра. Прохладное дыхание ночной степи приносило оттуда отзвуки тихого шелеста листвы и какой-то аромат, похожий на запах весенней грозы. Пахло лесом, настоящим лесом, в глубины которого не многим удавалось заглянуть. Пахло молодой травой, щедро украшенной росой. Пахло мокрыми ветками и энергией, которая затерялась среди них. Пахло магией.
Эльфы разговаривали вполголоса. Они обсуждали планы на будущее, представляли себе эпизоды грядущих битв. В их воображении эльфийский народ был сильным и могучим, словно драконы из древних легенд, и он разметал недруга, как ураган бабочек. Конечно все они понимали, что битва с многотысячным войском Сайруса не может так легко закончиться победой эльфов, но никому из них не хотелось думать о плохом до великой битвы.
Внезапно послышался громкий рев, и из-за ближайшего холма вынырнула голова чудовища. Тело, появившееся следом, было покрыто мхом и побегами плюща. Первым выйдя из состояния оцепенения, Сид с криком бросился прочь. Остальные последовали его примеру. Но далеко они не убежали. Цепкие пальцы-ветки схватили всех шестерых. И чудовище двинулось в сторону рощи. У юных эльфов не надолго хватило сил вопить и вырываться. Вскоре они все безвольно повисли на ветвях энта.
Изредка поглядывая по сторонам они вскоре заметили, что вступили в лес: их и энта окружили деревья. Прошло еще всего несколько минут прежде чем древесный гигант остановился посреди небольшой поляны. Он опустил ветви, и мальчики попадали на землю, словно спелые груши. Склонив свою кудрявую от листьев голову, энт сказал несколько слов на древнедриадическом наречии и удалился восвояси. Поднявшись на ноги, Сид оглядел поляну. Она была почти правильной круглой формы. Деревья окружали ее плотной стеной, склоняя ветки прямо к земле. Под сенью старой ивы, чуть поодаль стоял резной деревянный трон, на котором восседали самая прекрасная из дриад, а рядом с троном…
- Гирвен! Горос! – Сид бросился к друзьям. Остальные путники, тоже уже поднявшиеся с земли, бросали недоуменные взгляды то на Гирвена и Гороса, то на принцессу. Гирвен вкратце поведал остальным, как они здесь оказались, и кто такая принцесса. Окончив свой рассказ, он поглядел на Эву. Та улыбнулась в ответ.
Воздух над поляной был наполнен диковинными ароматами. Во время рассказа Гирвена, безоблачное ночное небо затянуло тучами. Блеснула молния, и вслед за ней с небес хлынули потоки дождя. В этом году сентябрь удался на удивление жарким. Капли дождя, нагретые за день солнцем, были по-летнему теплыми. Листва шелестела под звонкими потоками. Таинственная магия леса вскружила голову его случайным гостям. Следуя какому-то неведомому порыву души, Гирвен выхватил из ножен свой меч и, опустившись на одно колено перед троном, положил его к ногам принцессы. Теплые струи дождя бежали по его лицу. Гирвен заговорил, и голос его был властным и торжественным, такого голоса его друзьям еще не приходилось слышать от него. За эту ночь он перестал быть мальчишкой, который втайне от отца бежал на битву. Гирвен почувствовал себя настоящим воином.
- О, принцесса, прекраснейшая из дриад! – обратился он к Эве. – В эту дивную ночь я околдован Вашей магией. Но сейчас я хочу совершить поступок, о котором не пожалею, когда эта ночь пройдет. С Вашего разрешения, я хочу присягнуть в верности Вам отныне и навеки. – эльфы смотрели на своего друга с недоумением и легким испугом. Гирвен тем временем продолжал. – Мы с вами одной крови! Мы с вами живем на одной земле. Мы с вами – великая империя Светлолесье. Позволите ли Вы мне и моему небольшому отряду остаться в вашей армии и служить Вашей Светлости, как подобает настоящим воинам? Вот моя присяга!
- Я с радостью принимаю твою верность. Отныне ты послужишь Светлолесью в моих рядах. – сказала Эва, поднявшись с трона, и подала Гирвену меч. – поднимись с земли, мой брат по крови. Она нынче сырая.
- Рад служить. – сказал Гирвен и, поднявшись, вместе с остальными отправился в сторону уже поджидавшей их неподалеку, плеяды.
