Глава 9 Проклятье Лунного клинкаВосемь вороных лошадей галопом неслись по скалистому плоскогорью. Солнце вставало у них за спиной, бросая на землю длинные тени. Знойный порывистый ветер, столь неактуальный для сентябрьского дня, разогнал багровые смоляные тучи над Дарьгирией. Он трепал гривы лошадей и плащи всадников. Сайрус в сопровождении семерых отборных воинов направлялся на запад Дарьгирии, в Поместье Вампиров.
Это холмистая, лесистая местность, единственный лес на территории Дарьгирии. Когда-то давно этот лес был светлый и цветущим, он служил домом для разнообразных животных и птиц. Да и сама Дарьгирия не всегда была страной бушующих вулканов. В те далекие времена она была живой, и шелковая луговая трава укрывала плоскогорья.
Но все это было начисто истреблено, когда один из правителей Дарьгирии перестал довольствоваться тем, что имел. Сайрус начал постигать тайны черной магии, захватил всю Дарьгирию, а потом и остальную Империю. Он искал новые и новые источники своих сил, и наконец ненарочно освободил огонь земли, глубоко спящий много тысячелетий.
И полыхнула Дарьгирия пожаром. Дюйм за дюймом, миля за милей огонь съедал всю растительность. Животные и птицы бежали кто куда. Ядовитые пары, вырывавшийся из-под земли вместе с вулканической лавой, затянул небо багровым смогом. Он не пропускал солнечного тепла и света, и от этого в Дарьгирии круглый год жарко, как в парнике. Ядовитые пары отравили почву, поэтому в стране вулканов уже давно нет абсолютно никакой растительности. Лишь лес, в последствии названый Сумеречным, продолжал стоять. Деревья давно уже начали гнить, хвоя осыпалась с елей и сосен, подземные воды подошли близко к поверхности земли, превратив местами почву в зловонное болото. Даже насекомые не водятся в этом жутком, забытом богом месте.
Люди, жившие на опушке леса в небольших деревнях, вскоре поумирали от неизвестных болезней, которые быстро распространялись в ядовитом тумане. Но земля бушевала, постоянно выбрасывая огненные испарения, которые отравляли не только воздух, но и почву.
Несчастных погибших не приняла земля, они переродились в существ, новых для тогдашних времен. Эти существа были уже наполовину мертвыми и жили, поглощая жизненные силы других живых существ. Их прозвали вампирами.
Сначала своего существования вампиры жили по-дикарски: строили шаткие шалаши из веток, боялись огня. У них не было необходимости добывать еду, они жили за счет чужих сил. Да и без последних вампиры могли прожить целое столетие. Но все же ядовитые дожди, которые зачастили в последнее время над Дарьгирией, не доставляли им удовольствие.
Но спустя несколько поколений народ вампиров стал быстро развиваться. Они научились строить дома из камня, добывать и обрабатывать металлы, разводить огонь. Плоскогорья Дарьгирии оказались чрезвычайно богаты природными ресурсами. Вампиры построили невдалеке от опушки Сумеречного леса небольшой город и на долгое время обосновались там.
Вампиры, кроме вышеупомянутой способности высасывать жизненные силы, владеют так же магией Вуду, одной из страшнейшей разновидности темных чар.
Именно в поисках жреца Вуду, Сайрус направлялся в город вампиров. Уже несколько ночей он не мог заснуть, терзаемый неутешительными мыслями. Ему вспоминалось снова и снова его поражение в Крисселонире. Случилось то, чего он боялся. Лесное царство дриад поднялось на бой и взяло в этой войне сторону эльфов. Сайрус боялся Леса. Таинственная магия дриад ему незнакома, он не знал, на что она способна, какого удара ждать. Весь его предыдущий опыт знакомства с Лесом был отрицательным. Сайрус твердо решил оставить дриад в покое. Ведь как бы он не готовился к встрече, они все равно нападут внезапно. Сайрус, как опытный военачальник понимал, что для того чтоб избежать этого, необходимо вывести из боевой готовности лесную армию. Перебрав в уме все возможные и невозможные способы обезвредить дриад, Сайрус решил убить их принцессу. Без покровительства мудрой Эвы, армию будет легко разгромить, или же, что более вероятно, они вообще не осмелятся напасть. Сказано – сделано. Но для того, что бы уничтожить главную из дриад потребуется очень мощное заклинание, такое, которое подействует на большом расстоянии, так как подойти близко к лесу будет слишком рискованно. Такое заклинание смогут сотворить только вампирские жрецы.
Дорога, проложенная еще в древности, сейчас поросла травой. Восемь лошадей, подгоняемые всадниками неслись во всю прыть. Сайрусу необходимо было еще к закату догнать свою армию возле истоков реки Нуа-Лиссима . Вскоре показались верхушки елей, поддернутые дымкой. Они приближались к опушке Сумеречного леса.
Проехав еще несколько миль, они выехали на развилку. В середине большого круга, огороженного невысокими колышками, торчал деревянный столб с покосившимися указателями. На почерневшем дереве смутно угадывались размытые дождем надписи. От него отходило по меньшей мере дюжина путей. Бросив на указатель быстрый взгляд, Сайрус, ехавший впереди, уверенно повернул лошадь и заскакал в юго-западном направлении.
Айрис стояла на стене над воротами Лануара и смотрела вслед уходящему отряду. Восходящее солнце било ей прямо в глаза и заставляло ее щуриться. Она посмотрела на восток, где, поддернутые золотой рассветной дымкой, маячили горы. Она зажмурилась, и воображение ее устремилось далеко за Северные горы, за Пустынные земли к городу Шеллерону, над которым нависла багровая туча опасности. Смогут ли эльфы отразить атаку Сайруса? Подоспеет ли вовремя подмога? Дадут ли их усилия результат? Ах, как хотелось Айрис получить ответы на все эти вопросы.
Солнце немного развернулось, и Айрис оказалась в тени маленькой боевой башенки, возвышающейся над стеной. Открыв глаза она снова обозрела утренний пейзаж. Теперь все было видно намного лучше. Ее взгляду открылась часть степи, виднеющейся между вершинами гор. Прямо над ней небо было бледно-лазурным, но к горизонту оно все темнело и превращалось в багрово-черные смоговые тучи. Эти тучи с каждым днем закрывали все большую часть неба и уже норовили сомкнуться над Светлым лесом. Эти тучи не предвещали ничего хорошего, и Айрис это знала. Она резко мотнула головой, словно хотела расстаться с унылым пейзажем, словно с дурным наваждением. Слезы навернулись ей на глаза. С каждым днем ей все меньше и меньше верилось в то, что все будет хорошо.
Внезапно она почувствовала, как чья-то рука легко легла ей на плечо. Айрис обернулась. Позади нее стояла молодая бестия. Эта была Эрэн, приближенная королевы Лукреции, Айрис случалось ее видеть несколько раз в коридорах замка.
- Айрис, пойдем со мной в замок, мне кажется тебе стоит это видеть, и твоим друзья тоже. – тихо сказала Эрэн. Айрис глянула на ее обеспокоенное лицо и пробормотала давленым шепотом.
- Что произошло!?
- Увидишь. – Эрэн повернулась и дойдя до подножия лестницы, что спускается во внутренний дворик, поманила девушку рукой.
Ильфина в это время сидела на низкой мраморной скамеечке и разговаривала с Герцем. Нелюдимому парню нравилось проводить время с девочкой. Ильфина оказалась внимательным слушателем и готова была с утра до ночи слушать рассказы о жизни подземелья, о великих битвах. Несколько дней их пребывания в Лануаре Ильфина и Герц провели на тенистых полянах и скамеечках во внутреннем дворике королевского дворца.
Там их и заметила Айрис, едва поспевающая следом за быстроногой, словно лань бестией Эрэн. Остановившись на секунду, она окликнула Герца. Парень посмотрел с подозрением на встревоженную эльфийку, но все же подошел.
- Герц, она подошла ко мне… сказала, что там… что мне надо это видеть… и тебе, и Ильфине… пойдем скорее… - она старалась высказаться как можно скорее, и от этого ее речь получилась сбивчивой и непонятной. Эрэн в это время остановилась приблизительно в ста ярдах и с укором смотрела на Айрис.
- Эй, - окликнула она девушку, едва та остановилась, чтобы перевести дух – бестии не отличались терпением. - хорош болтать! Пошли скорее. То, что я хочу вам показать, ждать не будет. Я и так уже сомневаюсь, что мы ЭТО увидим. Еще успеется поболтать!
- Ладно, она права, - шепнула Айрис Герцу, и позвав Ильфину, они поспешили за королевской прислужницей.
Эрэн привела их в небольшую комнату. Стены били завешены черными тканями: бархатом и шелком, и в просветах виднелись неотесанные гранитные стены. Посредине комнаты стояла высокая каменная подставка на красивой резной ножке. Над подставкой, буквально в нескольких дюймах, крутился в воздухе непонятный сгусток энергии. Эрэн склонилась над ним и жестом подозвала остальных. Четыре головы склонились над искрящимся сгустком. Герц поднял Ильфину на руки, что бы девочке было лучше видно. Бестия сосредоточено глядела в середину сгустка. Айрис тоже заглянула внутрь. Более минуты она усердно вглядывалась в искристо-жемчужную поверхность, но не видела ничего, кроме золотистых завихрений. Она подняла голову, и вопросительно глянула на Герца и Ильфину. Лица тех тоже выражали недоумение.
- Постой, - Айрис положила свою ладонь поверх руки Эрэн. – но что мы должны увидеть? Лично я внутри этой штуки вижу лишь жемчужный туман.
Бестия укоризненно посмотрела на нее. Вздохнув, она приказала отойти на несколько шагов назад. Друзья с удивлением наблюдали, как Эрэн опустила руки в мерцающую массу и начала словно растягивать ее в разные стороны. Затем подбросив сгусток несколько раз, словно мяч, она плавно отпустила его и он завис в воздухе. Бестия широко развела в стороны руки и сверкающая масса потянулась вслед за ней. Она подняла вверх руки, сгусток в точности повторил ее движения. Эрэн начала описывать руками широкие круги – масса завертелась, растягиваясь все больше, наконец в середине она стала прозрачной и ровной, как стекло. Айрис сначала показалось, что по другую сторону видно противоположную стену маленькой
По ту сторону было видно пещеру. Посередине пещеры камень исполосали мелкие трещины. Из них сочился багровый дымок. А чуть поодаль кто-то лежал. Приглядевшись, Айрис вздрогнула – на земле лежало тело убитого ею демона Шеррида. Она с отвращением отвернулась.
- Зачем, ты показываешь нам это? – спросила она у Эрэн. Бестия, не отрывая глаз от видения, воскликнула громким шепотом.
- Нет, ты посмотри, что там происходит!
Перед их глазами разворачивалась поразительная картина. По телу мертвого демона прокатилась судорога. В тот же момент из трещин вырвалось несколько языков багрового пламени. Демон снова содрогнулся. И тут начало приходить, что-то совсем странное.
Конечности Шеррида вытянулись, между лопаток поднялся огромный горб, покрытый жесткой щетиной, туловище увеличилось в несколько раз. Наконец из трещин в полу вырвался столб пламени и ударил в потолок пещеры. Огонь лизнул демона, и Кхарогх пошевелился. Твердо став на все четыре лапы, он приблизился к столбу огня. Его физиономия расплылась в жутком подобии улыбки, и короткая фраза, потонувшая в громоподобном рычании пронеслась по гроту: «Я снова жив!!!»
Блеснула яркая вспышка, похожая на молнию, экран сжался вновь до размеров комочка какой-то жемчужно-искристой массы и завис над каменной подставкой. Айрис стояла, словно пораженная громом и не могла сказать ни слова. Эрэн повернулась к друзьям.
- Видели? – спросила она мрачно. Ильфина потрясенно кивнула.
- Что бы это могло значить? – выдавила наконец из себя Айрис.
- Значить это может только одно, - ответила Эрэн, поманив их к выходу. – Демон, которого ты победила однажды возродился снова и стал еще более сильным, чем раньше.
С этими словами бестия задула стоящую в углу единственную свечку.
Прибыв в Поместье вампиров, Сайрус тот час же зашел в ближайший дом и приказал позвать местного шамана. Хозяева дома, удивленные и испуганные внезапным приездом короля, засуетились, и не прошло и часа, как на порог дома ступила Эльза, старая колдунья вампирского поместья.
Никто не мог толком сказать, сколько ей лет, но большинство сколько помнили себя, помнили Эльзу. Она была одета в красный балахон с широкими рукавами, по краю которых, как и по воротнику, шел диковинный старинный орнамент. Лицо ее вдоль и поперек избороздили морщины, но правильные черты лица оставались четкими и прямыми. Карие глаза смотрели ярко и пронзительно. Черные, как смоль, волосы падали ниже поясницы. Отдельные пряди были закручены в жгуты, на них было нанизано по нескольку цветных бусин. Левую половину лица закрывал рисунок белой глиной, сплошь состоящий из точек и завитушек.
- Зачем пожаловал сюда великий король? Что вам угодно, Ваше Высочество? – сказала Эльза, почтительно поклонившись, но глаза ее смотрели на Сайруса с презрением.
Последний поднялся с кресла и заходил туда-сюда по комнате, держа руки за спиной.
- Шаманка, - наконец он остановился перед Эльзой, собравшись с мыслями. – Как ты наверное уже знаешь, мои войска отправляются на войну с эльфами. Моя армия сильна и я рассчитываю на победу. Я не буду спрашивать тебя, чем закончатся сражения. Скажи мне лишь, кого из врагов мне следует опасаться?
- Хорошо. – кивнула колдунья. – но для этого понадобиться время.
Она собрала вместе большой, указательный и средний пальцы и, прижав их ко лбу, закрыла глаза. Она стояла, не шевелясь, около часа, а то и больше. Наконец, вздрогнув, ведьма открыла глаза. В упор посмотрев на Сайруса, она тихо сказала:
- Среди всех ваших врагов, лишь пятеро представляют наиболее серьезную угрозу. Я могу назвать их имена. Это принцесса Эва, эльфийки: Ильфина, Айрис, их старший брат Дираэль, и некий Гирвен.
Сайрус вновь заметался по комнате.
-И что ты можешь сделать?
- Гирвен сейчас находиться под защитой принцессы Эвы, достать девчонок я тоже не могу, они в Царстве Ночи, к убийству Эвы надо подготовиться серьезно. А вот что касается Дираэля, ему достанется проклятие Лунного клинка. – с этими словами она взмахнула руками, и как по волшебству в воздухе появился тонкий меч, выполненный из льраона щедро украшенный золотом. Рукоятку обвивала золотая змея.
- Этот меч несет в себе очень мощное проклятие. – сказала Эльза. – когда клинок попадет к Дираэлю, он станет приносить ему неудачи в бою и, в конце концов, уничтожит эльфа. Поручите это мне, Ваше Величество. – уверенно сказала шаманка. - Вам не стоит беспокоиться по этому поводу. Первым умрет Дираэль, а зав ним уже все остальные. У вампиров не бывает осечек.
С этими словами она развернулась и вышла из комнатки. Сайрус сидел в раздумии. Наконец к нему заглянул один из солдат.
- Ваше величество, шаманка уже ушла? - Сайрус молча кивнул. – Надо отправляться в обратный путь, Ваши войска ждут на перевале.
Король вздрогнул, словно очнувшись от транса.
- Поспешим же! Снаряжай лошадей.
Время подкатывало к полудню, когда разведчики из полка Герольда прибыли с вестью о том, что войска Сайруса остановились всего в полумили от армии эльфов. Генерал приказал разбить лагерь и поджидать прихода основных сил.
В течение всего нескольких часов семь из одиннадцати эльфийских полков собрались на небольшом расстоянии от лагеря неприятеля. Герольд сидел в палатке, поставленной услужливыми эльфами и рассматривал военные карты. Периодически он обмакивал кончик длинного пестрого пера в пасту из куркумы, хны и гибискуса, служившей эльфам чернилами, и рисовал на потрепанном пергаменте очередную стрелку. «Нет, не то…» - пробормотал он, вглядываясь в свою работу и попытался счистить с карты, уже успевшую засохнуть темно-лиловую пасту. Но он лишь перепачкал пальцы в краску, а стрелка осталась нетронутой. Разозлившись он схватил с походного стола охотничий нож и принялся скрести им по бумаге. От волнения, которое никак не давало Герольду покоя, он немного переусердствовал, и на месте стрелки на бумаге появилась большая дырка.
- Да, что это такое!? – вскричал генерал и, разорвав пополам пергамент, отбросил обрывки в угол. Он устало откинулся на спинку колченогого стула, накрытого белоснежной овечьей шкурой. Вышитая занавеска, прикрывавшая вход покачнулась, и в палатку заглянул Дираэль.
- Герольд, у меня к вам просьба, даже, простите за категоричность, требование.
- Я слушаю тебя. – устало протянул генерал.
- Я требую созвать совет командиров.
- Зачем? – удивился Герольд, резко выпрямляясь.
Дираэль взял со стола генерала одну из карт, и мельком посмотрев на нее, уверенно сказал.
- Это никуда не годиться.
- И что же предлагаешь ты, неопытный юнец!? – Герольд снова начал злиться.
- Я предлагаю напасть на Сайруса со стороны гор. – он взял в руки перо и, обмакнув ее в краску, принялся черкать по тщательно нарисованной генералом, карте. – тогда наше нападение будет более неожиданным, и оборона с тыла у вражеского войска наверняка слабее. Ведь мы много раз обговаривали то, что главным нашим оружием является внезапность.
- Дираэль, - начал Герольд, поднявшись со стула, и сложив руки за спиной, принялся расхаживать туда-сюда по шатру. – чтобы напасть с северо-запада, нам потребуется сделать большой крюк, долгая дорога по горам ослабит наших воинов.
Дираэль хотел было и дальше продолжать спор, но вовремя опомнился и тихо сказал.
- Необходимо собрать совет, чтобы обсудить все достоинства и недостатки этого пути. Ведь, Гарольд, чего вам стоит собрать совет. Эльфы – свободный народ, и решать, какой же путь выбрать должны все. В нашей тяжелой ситуации нельзя пренебрегать советами мудрецов, но и прислушиваться к простому народу. Ведь все мы воины, более или менее опытные, и от исхода этой битвы зависит наша судьба.
Закончив свою пылкую речь, он потупился. Несмотря на то, что Дираэль был командиром полка, он не имел ни какого права так разговаривать с генералом. Герольд подошел почти вплотную к нему, и отбросив со лба прядь седых волос, посмотрел на юношу необычайно яркими, пронзительно-синими глазами.
- И все же, ты прав, юнец! Подай мне мой рог.
Дираэль метнулся в сторону и услужливо подал генералу лежащий чуть поодаль на куче звериных шкур и военных доспехов, витой рожок. Он был выполнен из слегка потемневшей от времени кости дракона и богато инкрустирован золотом и льраоном. Гарольд взял рожок в руки и повесил его себе на запястье. Легким кивком головы он поманил за собой Дираэля и вышел из шатра.
Огни высоких эльфийских костров поднималось в предрассветное небо. Над лагерем витал аромат свежеиспеченных ячменных лепешек и пряной похлебки. Герольд быстро огляделся по сторонам и пошел к краю эльфийского лагеря, туда где на довольно высоком холме возвышался посреди степи старый одинокий дуб. Старый генерал шел, не оглядываясь, и Дираэль едва поспевал за ним. Взобравшись на холм, он повернулся лицом к западу и прищурив все еще по-эльфийски зоркие глаза посмотрел на кромку заходящего солнца, видневшуюся за темной полосой Светлого Леса. Затем его взор обратился на восток, который был затянут тяжелым багровым смогом изрыгаемым вулканами Дарьгирии. В этот самый момент на его лице отразилась былая решимость, готовность биться до последнего вздоха за зеленые леса Светлолесья, таинственную магию дриад, просторы Пустынных Земель.
Герольд сжал в руках костяной рожок так сильно, что побелели костяшки пальцев, и поднеся к губам, затрубил. Сильный звук, словно прорвавшись сквозь пыль множества веков, эхом разнесся по долине. Он был похож на музыку прошлого, и в каждой его ноте звучала история и судьба сильного и древнего эльфийского народа. Все, кто находился в это время в долине, где раскинулся эльфийский лагерь, вздрогнули и обернулись на звук. Даже самый молодой из эльфийских солдатов прекрасно знал, что означает этот наполненный древностью звук. Рожок долгое время принадлежал королевской династии и передавался из поколения в поколение, пока не затерялся в глубине веков. Уже более трехсот лет его трубный голос не разносился над Светлолесьем. Никто, кроме наверное самого Герольда не знал куда делась древняя реликвия и как она могла попасть к генералу, бывшему при последнем эльфийском короле самым простым воякой.
- Вставайте, эльфы!!! – закричал Герольд, и его голос был подобен грому, сильным и непреклонным, под стать королевскому рогу. – Король зовет на бой!!! Проснитесь, эльфы!!! Пришел наш час!!! Берите ваше оружие и бейтесь, словно драконы, словно древние короли! Разбудите дух прошлого!!! Боги с нами!
Взмыленная лошадь устало остановилась посреди поля. По обе стороны дороги поднимался дым от костров. Слышался звон оружия и громкая ругань. Сайрус спрыгнул с лошади и крикнул группке солдат, стоящих неподалеку.
- Эй, кто-то из вас, отведите в стойло эту клячу и позовите Тхаруса, командира восьмого отряда. Я буду в моем шатре.
Вояки, желая услужить королю, мгновенно подчинились. Сайрус зашел в большой шатер, разбитый для него неподалеку, и устало упал на застеленную шкурой горного быка, босху, кровать. Он обдумывал слова, сказанные вампирской шаманкой Эльзой. Теперь он, как никогда раньше, был уверен в победе. Он точно знал, кого из врагов ему следует больше всего опасаться, и был уверен, что древняя магия Вуду поможет ему от них избавиться. Колдунья знает свое дело.
Тряпка, прикрывающая вход в шатер, колыхнулась, и один из солдат осторожно заглянул внутрь.
- Хозяин, Гудз – начальник отряда разведчиков, хочет с вами поговорить. Он утверждает, что владеет очень важной информацией.
- Впустить. – Сайрус откинулся на подушки.
Через некоторое время в шатер вошел вооруженный до зубов воин и, не снимая украшенного рыжим конским хвостом шлема, заговорил.
- Господин, мои подчиненные ходили на разведку сегодня днем и принесли неутешительные новости. То, что я сейчас скажу, возможно, изменит все Ваши планы по поводу атаки Светлолесья. В нескольких милях к юго-востоку от перевала стоит лагерем целая армия эльфов. Я думаю, они хотели напасть на нас внезапно, чтобы застать врасплох.
- Врасплох?! – вскричал Сайрус, вскакивая на ноги. - Ну я им устрою веселую встречу! Хм-м… Нет, лучше сделать иначе. Эй, ты, как там тебя?
- Гудз, господин.
- Да-да, Гудз. Скажи всем, пусть объявляют общий сбор. Мы выступаем на лагерь эльфов как можно скорее.
Гудз коротко кивнул, но затем, решив, видимо, что этого недостаточно, поклонился Сайрусу и вышел из шатра. Сайрус остановился в задумчивости. Эльфы оказались более изобретательными, чем он предполагал. Но все равно эту войну он не проиграет.
Надев доспехи, он взял в руки меч и длинное боевое копье, и вышел из шатра. Полчища мертвых воинов уже собрались и выстроились вдоль дороги. Поднявшись на высокий деревянный помост, он бросил взгляд на свою армию и закричал:
- Уничтожайте все на своем пути!!! Убивайте всех без пощады, бейтесь до последнего!!! Ваша задача сегодня навеки стереть с лица земли гнусную эльфийскую империю!!! Бей!!!
- Бей!!! Бей!!! Бей!!! – словно отзвуки эха отовсюду послышались воинственные возгласы.
Сойдя с трибуны, Сайрус вскочил на боевого коня, и в окружении личной свиты поскакал на юго-восток, в сторону эльфийского лагеря.
Многочисленные полки нежити последовали за своим королем.
Солнце уже село, и на землю начала опускаться вечерняя мгла. Огни факелов в руках мертвых воинов плясали злыми огоньками в тумане, среди умиротворенной, казалось бы, тихим вечером степи. На горизонте уже темной полосой проступила кромка Светлого Леса.
Сайрус обратил внимание, что над лесом небо очень быстро чернело. Надвигалась гроза. Одна из редких, но страшных гроз, которые случаются на пустынных землях. Вот уже первая зарница голубоватым зигзагом рассекла небо, и до Сайруса с его армией донеслись слабые отзвуки грома. К Сайрусу подошел один из его генералов и легонько тронул правителя за плечо.
- Не смею Вам указывать, но не лучше ли будет отменить задуманное нападение и укрыть где-нибудь армию до окончания грозы.
Сайрус взглянул на него отсутствующим взглядом.
- Нет! – произнес он тихо и твердо. – Гроза мне не помеха. Легкий дождик не сможет переломать мои планы. Я не позволю ему отнять у меня что-либо, так легко, как он отнял у меня брата. Но Дарьгирия не забудет Саймона! Саймона О’Кэлкью!
Солдаты из личной гвардии Сайруса, стоящие неподалеку переглянулись. Они краем уха слышали разговор генерала с королем и были очень удивлены. Никто и никогда не знал о происхождении Сайруса, а теперь выясняется, что он принадлежит роду О’Кэлкью. Все думали, что он родом из Нуры, и бежал оттуда после войны, когда на престол взошла Фана.
Генерал тем временем заглянул в лицо королю, который смотрел вдаль, на мерцающие зарницы.
- Мне отдать приказ о нападении на лагерь эльфов?- спросил он.
- Да-да… - пробормотал Сайрус, все еще не отводя взгляда от горизонта.
- Нежить! Нежить! – громко вскричал караульный эльф. Легким пинком он разбудил спящего рядом соседа. – Армия Сайруса нападает! Алтавр, ты разве на слышишь их громких криков. Беги скорей, и разбуди Герольда и полководцев. А также предупреждай всех, кого встретишь по пути.
Алтавр взглянул через плечо друга туда, где уже мерцали огни тысячи факелов в руках воинов Сайруса, и коротко кивнул.
- Понятно.
- Так беги же! Как можно скорей! - вскричал караульный и, схватив лежащий у потухшего костра меч, бросился в противоположную сторону, по направлению к следующему караульному посту, чтобы передать по цепочке тревожную весть, нежить нарушила мирный сон эльфийского лагеря.
Уже через несколько минут эльфы, чью сонливость словно рукой сняло со всех ног бросились к оружейным шатрам. Несмотря на несметные вражеские полчища почти в каждом сердце жила надежда. Получив необходимое снаряжение они тут же бежали на врагов, которые подошли уже близко. Небо прямо над ними рассекла яркая молния, которая вспыхнув бесконечным зигзагом, осветила поле холодным светом. А с первым ударом грома, который донесся уже через секунду, пролилась первая кровь. Армии эльфов и нежити сошлись вместе. Завязалась жестокая битва.
Ветер срывался яростными порывами, дождь крупными каплями бил в лицо. Казалось, стихия подражает жестокой битве которая разразилась между эльфами и нежитью в поле к северо-западу от опушки Светлолесья. Ливень и ураган яростно прижимали к земле высокую траву и поглощали громкое крики существ, что усердно борясь с властью стихии, пригибались к земле и отчаянно рубили врагов направо и налево.
Дираэль отступил назад на какую-то долю секунды, а потом отбросив с лица насквозь мокрый капюшон плаща, снова бросился на своего врага. Он в какой уже раз замахнулся своим мечом, но опять его удар был отражен щитом. Дираэль был поражен ловкостью и прыткостью воина, с которым он боролся. Собрав наконец последние силы, Дираэль сильными ударами принялся теснить противника к подножию одного из холмов, который был окружен плотной стеной деревьев. Воин слишком поздно разгадал коварные планы Дираэля, а когда понял, сделал яростный выпад, при этом ранив в плечо эльфа, и бросился бежать. От боли у эльфа потемнело в глазах, промокший плащ на левом плече теперь потемнел от пропитавшей его крови. Ноги его подкосились, и он грузно упал коленями на мокрую траву. Ему стоило больших усилий поднять голову и открыть глаза. Как в тумане, Дираэль наблюдал за неясной фигурой врага в темно-сером дождевом плаще. Он все же не мог не заметить, как воин, с которым он только что боролся, исподтишка приблизился к генералу эльфийской армии, который на мгновение остановился, что бы отдышаться, и вонзил свой меч в спину Герольда. Тихо вскрикнув, старик упал лицом вниз на мокрую землю.
Увидев это, Дираэль разъярился. Силы внезапно вернулись к нему. Поднявшись с коленей он схватил меч и бросился вдогонку за врагом. Он яростно кричал ему вслед, он дождь и туман полностью поглощали все звуки. Наконец эльф догнал его. Жестокая битва возобновилась. Дираэль теснил противника все ближе к деревьям. Внезапно воин споткнулся о древесный корень и, взмахнув руками, что бы сохранить равновесие, выронил меч на землю. Это сделало его совершенно беззащитным против Дираэля. Он отчаянно старался отбивать удары своим тяжелым щитом, но стоило ему допустить всего одну маленькую оплошность, и она стоила ему жизни. Эльфийский меч впился ему глубоко между ребрами. Из груди воина вырвался хрип, он упал, и изо рта его вытекла тоненькая струйка темной крови. Сломанный у самой рукоятки меч упал рядом. Непобедимая, казалось сталь эльфийского клинка сломалась под тяжестью мертвого тела. Дираэль отбросил с лица мокрые пряди, и вздрогнув отвернулся от тела поверженного врага. Затем, пнув ногой бесполезный обломок клинка, оглянулся в поисках оружия противника, которое он уронил.
Чуть неподалеку лежал старый генерал Герольд. Дираэль подбежал к нему и опустился рядом на колени и осторожно приподнял голову генерала над мокрой землей. Тот был еще жив, но рваная рана в боку старика сильно кровоточила, забирая у него последние силы. Герольд слабел с каждой секундой. С огромным усилием он открыл глаза и увидел перед собой лицо склонившегося над ним Дираэля.
- Эльф? - прохрипел он. – Ты эльф?
-Да,- ответил вполголоса парень. Он с трудом сглотнул комок отчаяния, стоящий у него в горле, и продолжал. – Меня зовут Дираэль, я - командир пятого полка.
- Дираэль… беги туда… борись… спаси Империю… не дай… он не разрушит… не позволь… ему… победить…
- Эльфийская империя не достанется Сайрусу. Мы победим или же погибнем все до одного, но эльфы не станут рабами!?
- Правильно… не дай… не пусти… там… в лесу… тайна… эльфийская тайна… никто не знает… только эльфы… я…только… знаю…пойди… найди… тайну… в сердце…леса… знаки… ищи знаки…
Дираэль в недоумении смотрел на генерала. Голос его становился все тише и тише, было видно, что говорит он из последних сил.
- Я не понимаю. О чем Вы говорите? – выдохнул Дираэль.
- Найди тайну… в сердце леса… читай знаки… вот такие… - он запустил руку под кольчугу и рубашку и сорвав с шеи большой медальон на золотой цепочке, сунул его в руку Дираэля. Парень посмотрел внимательно на медальон. Он не был похож на традиционные эльфийские амулеты, которые кузнецы и ювелиры изготавливают, наделяя их несильной магией или защитой от гнева богов. Он выглядел намного более древним. В середине большого круга было выгравировано солнце в обрамлении пламеподобных лучей. Вокруг солнца в хаотичном порядке рассыпались странные знаки, чем-то похожие на древние эльфийские руны.
Эльф перевел недоуменный взгляд с медальона на его обладателя.
- Но что… - заикнулся было он, но старик всхрипув последний раз, навеки закрыл глаза. Дираэль печально опустил голову. В уголках глаз защипало. Он еще раз взглянул на Герольда. На лице старика застыло выражения печального торжества, а капли проливного дождя стекали по его щекам, словно слезы. Дираэль взял в обе руки руку генерала и, почтительно поцеловав ее, поднялся на ноги.
Эльф заметил, как невдалеке блеснула в свете факелов сталь клинка, и поспешил туда. В раскисшей земле, чуть вгрузнув в нее острием лежал меч. Но это был не старый ятаган воина из армии Сайруса. Дираэль наклонился и поднял меч с земли. Стерев полой плаща комочки грязи, он принялся внимательно рассматривать оружие.
Клинок меча был довольно узким и обоюдоострым. По серебристой стали лезвия вилась золотая змейка. Фигурка была очень тонкой работы, каждая чешуйка ее тела была инкрустирована мелкими полупрозрачными камешками. Тело змеи тесно обвивало рукоятку и заканчивалось головой с разинутой пастью, в которую был вставлен большой бело-голубоватый мутный камень.
Внезапно, какое-то шестое чувство заставило Дираэля обернуться, и как раз вовремя, он встретился лицом к лицу со странным существом, похожим на огромного гремлина. Враг уже замахнулся на эльфа кривым ржавым ятаганом. В мгновение ока Дираэль перебросил меч в правую руку, и бросился навстречу противнику. Гремлин оказался очень неповоротливым, и уже спустя несколько минут эльф изловчился и опустил меч ему на голову. Сначала Дираэль даже не понял, что произошло, меч рассек голову воина с легкостью, словно это был кусок масла. Тело врага упало к ногам эльфа. Он смахнул с острия меча капельки бурой крови и с победоносным криком бросился в гущу битвы.
Дождь постепенно утихал, раскаты грома удалялись, судя по всему, гроза пошла дальше, в горы. А битва тем временем разгоралась с новой силой. Эльфы с отчаянной жестокостью прорывались сквозь полчища врагов. Несмотря на то, что они уступали врагу в количестве, преимущество явно было на их стороне.
Сайрус, сидя верхом на своей черной лошади на вершине одного из холмов, молча наблюдал за сражением. Он угрюмо хмурился: положение на поле было ему не по душе. Наконец, он направил лошадь вниз, к подножию холма, где стоял запасной полк солдат со своим командиром, воином из личной гвардии короля.
- Чем могу служить, повелитель? – увидев короля, воин слегка поклонился.
Сайрус еще раз бросил тревожный взгляд на поле боя.
- Прикажи отступать, Дерек. Эльфы оказались сильнее, чем я ожидал. Нашим солдатам сейчас не победить.
- Хорошо, господин. – с этими словами, он вскочил на лошадь и поскакал по полю, трубя в боевой рог команду об отступлении.
Видя, что армия Сайруса отступает, эльфы взорвались победными криками. Но каждый прекрасно понимал, что война не закончена, что Сайрус не успокоится, пока не захватит власть во всей Империи, и остановить его будет тяжело. Победа в этой битве далась нелегко. Поле сражения было усеяно телами погибших эльфов. Хотя поверженных врагов на нем было гораздо больше.
Полководцы – Дираэль, Мироэль и Гондариал – бережно подняли с земли тело генерала Герольда и отнесли в его шатер. Много эльфов приходили в шатер и преклоняли колени возле тела великого полководца. Это была великая потеря для армии эльфов. Шансы на победу, которые и так были невелики, еще больше падали со смертью генерала. Где теперь найти нового мудрого воеводу, который смог бы привести эльфов к победе.
Дираэль почтительно поправил на подушках голову Герольда и положил к его ногам боевой генеральский меч. Затем вздохнул и, еще раз бросив взгляд на генерала, покинул шатер. Придя в свой небольшой шалаш, сделанный из прямых и длинных тисовых ветвей и накрытый листьями и мешковиной, он зажег огарок свечи и сел на настеленную из сухих веток постель. Снял с перевязи меч, найденный на поле сражения, и начал внимательно рассматривать. Большой камень, вделанный в рукоятку, сиял при свете свечи тусклым золотом, словно лучи солнца, вливающиеся сквозь мутное стекло. А над рукояткой были выгравированы какие-то таинственные знаки. Дираэль наклонился как можно ниже, чтобы рассмотреть их, но в это время с намокшей мешковины оторвалась большая капля и, упав, затушила свечу. Дираэль пошарил вокруг руками в поисках кремня, но не найдя его, положил меч на сырую землю и лег спать на подстилку из веток, накрывшись с головой плащом.
Дираэлю снилось, что он с мечом в руке бежит куда-то, то и дело спотыкаясь об острые камни. Вокруг не видно ни зги, все затянуто густым молочно-белым туманом. Внезапно откуда-то справа послышалась тихая музыка. Эльф повернулся и поспешил на звук. Вскоре он начал в многоголосии различать слова песни, медленной и мелодичной, словно молитва или старинная баллада. Таинственная песня манила к себе Дираэля, в ней чувствовалось что-то близкое, даже родное, как будто с этой песней связана вся его судьба.
…старинный город на горе
Вовек скрывается во тьме,
Вершинам снежным покоряется вовек…
По мере того, как эльф шел вперед, музыка становилась все громче и громче, и наконец, казалось весь туман, что окружал Дираэля, наполнился ее звуками.
… и тропка вьется среди скал,
Ее отыщет, кто искал,
чтобы над городом разлить Тилады свет…
Дираэль недоуменно оглянулся. Он совершенно не понимал, что к чему, что происходит. Что это за таинственный город? Где его искать? Если бы еще не этот туман! Дираэль поднял меч и с яростью рассек воздух у себя над головой. Молочная дымка на какой-то момент рассеялась и в просвете мелькнул лоскуток звездного неба и полная луна. После чего жеманная пелена вновь замкнулась. А хор голосов тем временем продолжал, музыка не смолкала, а становилась все громче.
… там пляшут отблеска огней,
И песнь давно минувших дней
Звучит в тумане, льется среди пустоты.
Последуй путник зову свеч
И обнажи свой лунный меч,
Развей туман, спаси Гордос от темноты...
Эльф вздрогнул. Он однозначно уже где-то слышал название Гордос. Но где? Не из слов ли старого купца-мага из Нуры? Если не подводит память, это название замка Первозданных, затерявшегося где-то в горах Туманного отрога. О нем ходили дикие легенды…
Дираэль окончательно запутался в догадках. Ему начало казаться, что он сходит с ума. Белесый туман выедал глаза. Эльф замахал яростно мечем, стараясь разогнать его. Сквозь прорехи в молочной пелене, он увидел вершины скалистых гор, мрачный замок, приютившийся на скалистом уступе. А вокруг замка, в ущельях и трещинах то и дело вспыхивали и гасли таинственные желтые огни, похожие на отсветы факелов.
… последуй путник зову свеч
И обнижи свой лунный меч,
Развей туман, спаси Гордос от темноты…
Белая дымка вновь заволокла все вокруг. Дираэль вдруг почувствовал, что проваливается куда-то вниз, падает. Он вздрогнул и тут же проснулся.
Через прорехи в листьях в шалаш падали разреженные лучи полуденного солнца. Дираэль поднял меч и, щурясь от яркого света, вышел из шалаша.
Отряд бестий, высланный на помощь эльфийской армии, на закате двенадцатого сентября уже пересек первую гряду Северных гор и остановился на ночлег в мрачной долине, которую они называли Карой. Эльфийки Айрис, Герц и ее сестра Ильфина тоже были с нами. Не пожелав оставаться в Лануаре, они отправились в путь с последним полком, который вскоре догнал и основные силы.
Несколько Сумеречных Жриц - так называли себя бестии-пророки – создали над местом, где армия расположилась на ночлег колоссальный купол из искрящейся магической массы – Грозовой энергии. Купол ярко сиял, разгоняя вечерние сумерки, но его свет не бил в глаза, он был поразительно мягким. Кроме того от него струилось тепло, спасающее от пронзительного ночного холода.
Айрис и Ильфина сидели на земле возле большой старой сосны и леи горячую грибную похлебку из деревянных мисок. Они обсуждали все тот же мучающий их обоих вопрос: смогут ли бестии помочь эльфам, или война против темных сил уже однозначно проиграна.
- Я даже не знаю… - пробормотала Айрис, глядя как бестии снуют туда-сюда по лагерю, разнося караульным миски с похлебкой. – Ведь мы не можем даже сказать однозначно какие силы на нашей стороне и какие против нас. Еще недавно мы были почти уверены, что друиды нам помогут, и вот они уже на стороне Сайруса.
- Остается только надеяться, что они не выйдут на поверхность воевать, а останутся в своих подземельях. Ты же сама видела, как и я, что они обладают в совершенстве всеми навыками боя. Куда нашим воинам с ними совладать. – и Ильфина тяжело вздохнула.
Айрис посмотрела на сестру. Для своих лет Ильфина была необычайно рассудительна. На это повлияло несколько причин. Девочка росла без родителей и, хотя Айрис заботилась о сестре, многую работу Ильфине приходилось с малых лет выполнять самой. К тому же она жила в тяжелое время: она родилась вскоре после окончания войны Пурпурных бурь, когда эльфам приходилось скрываться, и вот опять страшная война настигла эльфийские земли. Ну и, конечно, большую роль сыграл тот факт, что совсем недавно девочка была избрана Всевышними пророком, и ей была дана магическая сила, мудрость и возможность ясновидения.
Быстрым шагом к сестрам подошел Герц и опустился рядом.
- Я только что разговаривал с Теерзом, полководцем, попросил его вести отряд как можно быстрее, чтобы уже примерно за неделю мы смогли достигнуть Светлолесья.
- Неделю?! – разочаровано выдохнула Айрис, отвернувшись чтобы смахнуть внезапно навернувшиеся на глаза слезы. – Да за неделю Сайрус от Шеллерона камня на камне не оставит.
- Не отчаивайся. – Герц наклонился, стараясь заглянуть девушке в глаза. – Мы обязательно успеем вовремя.
Айрис повернулась и с благодарностью посмотрела на него. Она хотела было сказать ему спасибо за поддержку, но слова застряли у нее в горле из-за событий произошедших мгновением позже.
Магический купол внезапно вспыхнул и погас. Тот час же повеяло холодом. Горный холодный ветер, завывая понесся по долине, поднимая в воздух палые листья и закручиваясь маленькими смерчами. Взволнованные бестии сгрудились в кучу, шумно гадая, что могло бы разрушить магический Купол Солнца и Грозы – верх совершенства магии бестий. Подоспели Сумеречные жрицы, и Верховная Жрица подняла руку, требуя тишины. Когда гомон наконец утих, она со своими приспешницами постарались вновь создать Купол. Но, к сожалению, все ограничилось лишь слабыми вспышками по периметру лагеря – их попытки не завершились успехом.
Наконец Верховная Жрица обессилено опустила руки и обвела взглядом собравшуюся толпу. Все стояли не говоря ни слова и ждали ее ответа словно страшного приговора. Она шумно вздохнула и произнесла тихим взволнованным голосом.
- На территории лагеря чужак. Я не знаю кто он и откуда пришел, но одно могу сказать наверняка – он очень сильный маг.
Тревожный шепоток пробежал по толпе. Слова Верховной Жрицы необычайно взволновали всех.
Внезапно в нескольких метрах от Жрицы раздался негромкий треск, словно кто-то сломал сухую ветку. Бестии в ужасе расступились, и Герц, Айрис и Ильфина смогли увидеть высокого, немного сгорбившегося чужака, с ног до головы закутанного в пыльную незабудковую мантию. В руке он держал сучковатый деревянный посох, увенчанный каменной звездой, который почему-то показался Айрис ужасно знакомым. Незнакомец отбросил с лица капюшон, и она поняла почему. Перед ними стоял старик Ларг, учитель боевых искусств друидов.
- Учитель!? - удивленно воскликнул Герц, быстрым шагом подходя к старику. – Почему вы здесь? Что происходит в королевстве?
- Тише, сын мой, тише. – старец устало вздохнул и положил руку на плечо друиду. – Я все тебе расскажу. Но не прямо же сейчас. Ты не мог бы сказать Жрицам, что я пришел не за тем, чтобы причинить вред народу бестий, и что они могут полностью мне доверять. – он кивком указал на Сумеречных жриц. Некоторые из них стояли в полном недоумении, но большинство подозрительно косилось на Ларга, поигрывая готовыми уже сорваться с их пальцев искрящимися шарами.
Герц подошел к Верховной Жрице и что-то тихо ей сказал, кивнув в сторону Ларга. Жрица улыбнулась, после чего она и остальные Жрицы восстановили светящийся купол и удалились восвояси.
Сестры эльфийки вместе с Герцем и стариком Ларгом вернулись к старой сосне, где их ждала значительно поостывшая грибная похлебка, и принялись слушать рассказ старика.
Ларг поведал друзьям об ужасных событиях, случившихся недавно в королевстве друидом: появлении Беатрис, ее злом обмане про открытие портала, восстании друидов, убийстве короля Аэрона. Герц слушал его рассказ с расширенными от ужаса и удивления глазами. Он прожил почти всю жизнь в подземелье и как никто другой хорошо знал повадки своего народа. Никто из друидов не покорился бы чужаку, они веками верой и правдой служили своим королям. До этого времени…
Сестры тоже сидели, понурив головы. Их конечно не так сильно задел рассказ Ларга, но тем не менее они обе очень сочувствовали другу и беспокоились, с тревогой задумываясь о том, что будет если сильные и смелые друиды поднимутся на поверхность земли, чтобы воюя на стороне Сайруса, своего нового покровителя, сказать свое слово в Войне Черной Магии.
Наконец Ларг поднялся с земли и, отряхнув от пыли мантию, сказал.
- Но все же я пришел сюда не за этим. Совсем недавно я узнал очень тревожную весть. У нас появился куда более сильный враг, чем Сайрус.
Айрис испугано вздрогнула и с недоверием посмотрела на Ларга. Во взгляде ее читалось недоумение. Неужели где-то появился еще один ненасытный владыка, который жаждет разрушить покой эльфийской империи. Старик в это время продолжал.
- Этот враг не по зубам многотысячной армии, но есть существо способное победить его, и я пришел сюда, чтобы предупредить его и подготовить к этой великой битве.
Сестры удивленно переглянулись с Герцем.
- И кто же это существо? – спросил друид. Ларг уткнулся взглядом в Айрис, и губы его расплылись в лукавой недвузначной улыбке.
- Ты. – указал он на нее длинным сухопарым пальцем.
- Да что вы такое говорите!!! – с жаром воскликнула она, вскакивая на ноги. – Что бы я, да, боролась с огромным войском какого-то ненасытного короля, решившего покорить себе земли всего мира. Да я же даже не воин.
- Айрис, присядь! – тихо, но строго сказал старик. Айрис невольно притихла и повиновалась, услышав твердые и властные нотки в голосе учителя.
- Ты уже однажды вышла победительницей из этой смертельной схватки. И ты ошибаешься утверждая, что ты даже не воин. Ты воин, да еще какой. Ты Избранная, Айрис, ты это помнишь?
- И кто же тот враг, с которым мне придется бороться? – убитым голосом спросила Айрис. Ларг посмотрел на нее пронзительными яркими глазами.
- Это Кхарогх, Айрис, демон, которого ты уже однажды победила. Он возродился вновь, еще более сильным, чем был, и к сожалению, битвы с ним тебе не избежать. Он зол, на ту, которая лишила его жизни, и наверняка захочет отомстить.
Айрис судорожно втянула воздух с этими словами старика и посмотрела на Герца, словно ища поддержки и защиты от устрашающего будущего. Но и у того вид был более чем растерянный.
- В прошлый раз меня спасла лишь случайность. Благодаря Герцу я смогла захватить демона врасплох.
- В этот раз все будет гораздо сложнее. - подтвердил Ларг. – Поэтому тебе необходимо будет серьезно подготовиться перед этой битвой. Тебе надо будет выучить множество боевых заклинаний и просто попрактиковаться в бое на мечах.
- Но… - Айрис растерянно посмотрела на учителя. - у нас нету времени на это. Я должна привести подмогу в Шеллерон.
- Айрис! - вступил в разговор молчавший ранее Герц. - Свою роль ты уже выполнила. Отряд сможет дойти и без твоей помощи, согласись. А то, о чем говорит учитель действительно очень серьезно. Подумай, что произойдет если демоны примут сторону Сайруса.
Айрис печально вздохнула и повернувшись к старику слегка кивнула.
- Что ж, если Вы считаете, что я должна остаться, я останусь. Когда мы приступим к занятиям?
- Завтра. Мы отправимся в горы, и прежде всего нам надо будет отыскать место, где мы сможем ночевать, и вообще жить ближайшие несколько месяцев. Я думаю Ильфина захочет остаться с сестрой. А ты, Герц? – он повернулся к друиду. Тот коротко кивнул, еще сильней нахмурившись.
В то же самое время, за много миль от границы Царства Ночи, Дираэль поднялся на один из холмов окружавших долину, где раскинулся эльфийский лагерь. Солнце уже село и бросало в небо из-за горизонта пурпурные лучи. Ветер, почти всегда гуляющий по просторам Пустынных Земель, сейчас полностью затих. На деревьях не шевелился ни один листок, словно в преддверии беды. Эльф наблюдал, как сумерки медленно опускаются на долину и понимал, что вот-вот армия Сайруса вновь начнет штурм. Ночь – темное время, и Дираэль чувствовал, как горит ледяным пламенем рукоятка его меча, видно оружие, найденное накануне было магическим.
Он стоял неподвижно, опершись рукой на ствол высокого тиса, и не мигая смотрел вдаль, пока не заслезились глаза. Чего-то ждал. Наконец где-то далеко впереди мелькнул огонек. Дираэль встрепенулся и присмотрелся. Зоркие глаза и в этот раз не подвели эльфа. В вечерних сумерках он разглядел коренастого воина, слегка диковатого вида, несшего факел над головой. Через несколько минут показалось еще трое. С каждой минутой их становилось все больше. Ошибиться было невозможно, и Дираэль повернувшись лицом к лагерю эльфов закричал что было мочи.
- Враги!!!! Нежить!!! Враги!!!
Лагерь переполошился. Один за другим зажигались костры. Эльфы забегали, хватая оружие, и спешили к стоящему на холме Дираэлю. Едва подоспела первая дюжина солдат, он выкрикнув призыв к бою, стремглав побежал к приближающимся врагам.
И вновь под покровом сгустившихся сумерек завязалась битва. В безоблачном небе – полная противоположность предыдущей ночи – переливались серебром семь лун. Самая большая из всех, Динара, висела низко над горизонтом, словно огромный круглый шар, почти затмив своим сиянием тоненький серпик Линеама. В бледном лунном свете фигуры воинов казались древними призраками, готовыми растаять и смешаться с утренним туманом, как только небеса начнут светлеть.
Дираэль усердно боролся с обступившими его со всех сторон врагами, чувствуя, как рукоятка меча у него в руке горит ледяным огнем. Меч и впрямь двигался в темноте подобно призрачному, а большой белый камень, которым была инкрустирована рукоять, блекло сиял, словно отражая лунный свет.
Один из воинов вражеской армии сделал яростный выпад и ударил Дираэля тяжелым двуручным мечем. Он отразил удар шитом, раздался скрежет железа о железо. Враги обступали его со всех сторон. Эльф зло прищурившись разил направо и налево. Меч, казалось, становился все тяжелее.
Внезапно тяжелая дубина ударила его чуть повыше запястья, второй удар тут же сбил с ног. Дираэль рухнул в вязкую грязь, а меч, тревожно вспыхнув могильным светом, взвился в воздух, подбитый вражеским щитом. Перевернувшись несколько раз, он завис на мгновение и начал падать вниз. Дираэль заметив его, не успел откатиться в сторону, и пылающий ледяным дыханием клинок пробил кольчужную рубаху и вонзился ему между ребер. Эльф несколько раз прерывисто вздохнул, и последнее, что он видел, прежде чем в глазах потемнело, был величественный и холодный лик Динары, где кратеры и расселины на ее поверхности складывались в подобие зловещей ухмылки.
