Глава 1*
Той ночью над океаном бушевали грозные ветра, и соленые воды бесновались, вздыбливаясь до небес, бросаясь на черные скалы и разбиваясь в пену, брызгами разлетаясь на пустынный берег. По небу, гонимые обезумевшим ветром, неслись стада кудрявых черных облаков, и лишь изредка полная луна показывала свой бледный лик, на краткий миг освещая забывшийся беспокойным сном городишко, укрытый от непогоды высокими скалами.
В одном из старых, приземистых домов с почерневшей от времени черепицей крыш, лежал в своей постели человек, в узкий просвет окна глядел на исчезающую меж облаков луну и прислушивался к завываниям ветра в каминной трубе.
Давно уже не ведал он спокойного сна, еженощно мучаясь бессонницей и тревожа сердце, глядя на равнодушный лик луны. Перед взором застывших опаловых глаз проносились картины прошлого, и ровное дыхание замирало на пересохших губах, и сердце пропускало удар, когда он понимал, что нет ему прощения, столь черными были его дела.
И тяжелый вздох срывался с горько дрогнувших губ, умоляя о приходе спасительного утра.
Серые дни коротал человек, уходя в ближайший лес за травами и приготовляя несчетные разномастные зелья, не нужные ни ему, ни кому другому. Читать книги боялся - бередили душу истории великих и сильных, смутно беспокоили те, что о любви, бессмысленными виделись те, что несли знания. Изредка выходил в город, да и то только на рынок, чтобы купить необходимой снеди, избегал людей, хоть и были жители городка приветливы и просты душой.
Медленно, капля за каплей, сочилось время, как кровь из старой незалеченной раны. Жизнь, казалось, становилась все спокойней и серее – давно уже не было вестей из Лондона, Черная Метка на руке как будто замылась и затерлась, потеряв былую яркость – уже год как замолчал ослабевший Темный Лорд, страшась возмездия своих вероломных слуг, но совы не спешили доставить и новость о победе Поттера, неделями пропадая в Лондоне и возвращаясь ни с чем. Человек тяжело переживал наступившее затишье – ему хотелось бури, как та, что бушевала за окном, чтобы что-то наконец изменилось в его неясной судьбе.
С тихим треском молния рассекла небо, и вслед за ней грохнул тяжелыми раскатами гром, заглушив гудок подошедшего полуночного поезда. И бурливым водопадом обрушился на город холодный ливень, заплясали по крыше частую чечетку тяжелые капли, звонко зажурчало в каминной трубе.
Через три минуты, дав повторный гудок, поезд тронулся дальше, оставив на безлюдном перроне одного пассажира – девушку с лицом усталым и строгим, с волосами, плющом вьющимися под дождем.
Набросив набрякший от воды капюшон на голову, она подошла к единственному на перроне фонарю, моргавшему от резких порывов ветра, и приподняла рукав груботканой мантии.
В неверном свете фонаря блеснул золотой сталью диковинный циферблат, на котором бешено вращалась одна-единственная стрелка. Постепенно замедляя свое вращение, она наконец замерла, подрагивая, как чье-то маленькое сердечко, указывая на северо-запад, на опушку леса. Девушка улыбнулась своим мыслям и, бережно протерев выпуклое стекло, спрятала чудной компас.
Путь ее пролегал через темный молчаливый город, по скользкой мостовой, через лужи, вскипающие под частыми каплями дождя, мимо грязной пустынной базарной площади, вдоль опушки стенающего под напором бури леса, - прямо к порогу дома, где поселились одиночество и бессонница.
И когда молния снова вспорола ночную темень, она уже колотила худым кулачком в дверь, не слыша своего стука за оглушительным рокотом грома.
**
-Профессор! Профессор Снейп! – глухой зов ворвался в мысли человека, жестоко вырвав его из смутной дремы. Кто-то яростно тарабанил в дверь.
Нащупав на прикроватной тумбочке волшебную палочку и накинув халат, он подошел к двери. Одними губами произнес заклинание, направив палочку в замочную скважину, и только после этого открыл дверь.
Где-то совсем рядом, в черные камни берега вонзился трезубец молнии, осветив все вокруг голубым и искристым. Вспышка выхватила из темноты темные блестящие глаза, бледные скулы, мягко очерченный рот, и занесенную для удара руку, застывшую в этом положении под действием заклятья остолбенения. Потоки воды безжалостно заливали и без того продрогшую девушку.
-Грейнджер? – облегчение в его голосе внезапно сменилось раздражением, когда взмахом палочки он снял заклятье. – Какого дьявола, позвольте спросить?
Гермиона поспешно опустила руку – слишком уж вызывающе поблескивал на запястье бесценный маг-компас. Снейп был таким же, как и полтора года назад – непредсказуемым и подчас язвительным до грубости.
-Простите, если разбудила вас, сэр, - несмело извинилась она. – Я искала вас… Нам с вами необходимо поговорить.
-Проходите, - после секунды раздумий вдруг смягчился Снейп. – Наверняка вы не откажетесь от горячего кофе после такой прогулки.
Жилище Снейпа показалось Гермионе вполне уютным, несмотря на царивший здесь полумрак и легкий беспорядок: на ковре у камина ворохом лежали, очевидно, приготовленные для просушки, какие-то растения, от которых по всему дому плыл сладковатый запах сена, свитками был завален письменный стол, в комоде за стеклянными дверцами толпились разномастные пыльные склянки.
Снейп стоял на кухне, глядя на призрачный дымок, исходящий от кофейных зерен и прислушиваясь к осторожным шагам Гермионы по комнате. Воспоминания затопили его сознание, и улыбка легла на его губы – приятно было вспоминать всё, что было связано с ней: Хогвартс, когда она смотрела на него с настороженностью и затаенной нелюбовью, когда он наблюдал за ней, с удивлением замечая странную для подростка холодность и видя из всех проявлений чувств лишь пренебрежение к Уизли и едва не материнскую заботу о Поттере; слыша ее голос, заявляющий о его несправедливости, в эти моменты наливающийся звонким металлом неприкрытой злобы и презрения. Орден, когда она всюду бродила с каким-нибудь толстенным талмудом, углубившись в чтение, не замечала никого вокруг, когда столкнувшись с ним в коридоре она не отскакивала, как ошпаренная, а делала небольшой шажок в сторону и тихо извинялась, не поднимая глаз от страницы, а он осторожно, сам неожиданно для себя, вдыхал теплый запах ее волос, струящийся от ее макушки; когда спорила с ним из-за какой-то ерунды, которой больше никто не знал, спорила горячо и уверенно, проигрывала, а потом, сидя вечером у камина, из-за книги поглядывала на него и хмурилась, а на совете внимательно следила за каждым его движением, как кошка; Министерство, ее горячие, налитые слезами глаза, немо ищущие ответа в его глазах, парадная лестница, дождь, когда он шел, словно ослепленный той зеленой вспышкой, тихий оклик: «Профессор!», и ее шаги, замершие за его спиной. Он обернулся, встретившись с ней взглядом мутных, пьяных смертью глаз - и она, всхлипнув, так и осталась стоять, глядя в землю, пряча пылающие щеки, давая ему уйти…
Ее появление удивило Снейпа – по его мнению, это был рискованный и неразумный поступок – заявиться ночью в логове убийцы и Пожирателя смерти, чтобы «поговорить». «Вполне по-гриффиндорски», - ухмыльнулся он.
Когда он вернулся к камину с двумя чашками кофе, Гермиона сидела на корточках у камина, утопив задумчивый взгляд в пламени. Влажные волосы - убраны в тугую косу. Тонкие пальцы играли высохшим дубовым листком, повторяя его округлые очертания.
Снейп опустился в старое плетеное кресло. Шершавая глина кружек приятно грела ладони. Стряхивая дрему, пришедшую, очевидно, вместе с ночной гостьей, он молча протянул одну кружку девушке.
-О чем же вы хотели поговорить?
Вскинул угрюмые очи Снейп, вонзил тяжелый изучающий взгляд в теплые глаза, когда ее пальцы, обхватив протянутую кружку, легли поверх его.
-Вы, наверное, не знаете последних новостей, - выдохнула она, осторожно делая глоток пленительно ароматного кофе.
Снейп не знал; он ограничился коротким кивком, чувствуя, что разговор будет серьезным.
-Усилиями Ордена Феникса уничтожено шесть из семи хоркруксов. Тот-Кого-Нельзя-Называть затаился, отказался от всякого сопротивления, Пожиратели изредка совершают стихийные атаки, но без твердой длани своего Лорда они бессильны сопротивляться наступлению Ордена. Их остается все меньше, - тщательно подбирая слова, говорила девушка, и гордость выпрямляла ее стан, расправляла плечи, взгляд становился все тверже, а голос уверенней и спокойней. Снейп удивился такой перемене – сейчас в ее осанке, в ее речи и взоре ясно виделся воин – по всему было видно, что ее вклад в успех Ордена очень велик.
Она замолкла, наткнувшись на его внимательный, едва не ласкающий взгляд.
-Не инстинкт ли охотника привел вас в логово Пожирателя, Гермиона?
Девушка аккуратно поставила кружку на пол, пальцы медленно скользнули по глиняному ободку. Долго обдумывала она ответ, чтобы усыпить его едкую циничность.
-Я никогда не видела в вас Пожирателя, - глухо сказала она. – Учителя, соратника… запутавшегося мальчишку, но только не Пожирателя.
Недоуменно изломал бровь Снейп, ядом издевки напитал голос:
-Запутавшегося мальчишку? – медленно повторил он, голос его шелковой лентой скользнул по спине.
Гермиона повела плечами, но голову не подняла.
-Я иногда думаю… какой же была ваша юность, если вы решились на
такое?
Стремительно скользнув с кресла, Снейп склонился над ней, ухватив холодными сухими пальцами ее подбородок, заставив смотреть в глаза.
-Тогда это была всего лишь опасная забава, будоражившая кровь. Как сейчас вы, чувствуя себя взрослой, храброй, как и положено Аврору, решаетесь на разного рода откровения, так и я… позволял себе слишком много.
Выцвел серым голос Снейпа на последней фразе, выдав его досаду на прозорливость девчонки. Та вся дрожала, задыхаясь от душивших ее слез – она ощущала себя растоптанной, наткнувшись на глухую стену неприятия. Снейп поднялся, снова сел в кресло, настороженно наблюдая за Гермионой.
***
-Так зачем же вы здесь?
-Я только хотела спросить, что вы знаете о седьмом хоркруксе, сэр, - тихо, но очень отчетливо пробормотала она, не поднимая блестящих робких глаз. И добавила: - Простите… за всё это. Я не должна была.
Снейп жестоко оставил без внимания попытку Гермионы оправдаться.
-Что известно вам?
-Ничего.
Снейп усмехнулся.
-Ничего, - хмыкнул он. – Даже Малфой молчит?
-Драко не стал бы скрывать, если бы знал.
-Я всегда удивлялся вашей наивности, Гермиона. Однако я спрашивал о Малфое-старшем.
-Он ничего не знает, испытание зельем правды…
-…не дало результатов, разумеется. Вот что я скажу вам, мисс Грейнджер: если Малфой ничего не знает – я не знаю тем более.
-Но, сэр…
-К утру буря успокоится, и вы сможете беспрепятственно аппарировать туда, откуда прибыли. Ночуйте в этом доме – на втором этаже свободная спальня.
Не находя слов, Гермиона лишь кивнула, поднявшись с пола.
Прошла мимо Снейпа, пряча влажные глаза, медленно поднялась по скрипучей лестнице, вошла в спальню и села на кровать.
Тут только дала волю слезам отчаянной злобы, с трудом сдерживая звериный вой, рвавшийся из груди.
Она прекрасно понимала, что Снейп лжет. Что было хуже всего, не было возможности никаким способом разговорить его.
Оставалось только одно средство, и при мысли о том, что Гермиона должна была сделать, скверно ей становилось на душе. Однако первый шаг уже был сделан – помня все указания Ремуса, она оставила на кровати Снейпа веером сложенные листья дуба, ясеня и терновника – профессора ожидала сладкая дрема ночь напролет. Гермиона бросила нервный взгляд на маг-компас. Стрелка, уменьшившись в размерах, встала вертикально, опустив резной копейный наконечник вниз. Неспешная размеренная пульсация свидетельствовала о спокойном биении сердца, погруженного в глубокий сон, крылья которого развернулись над упавшим на свою постель Снейпом.
