Глава 1. Странное приглашение Если не считать личной лаборатории, то домашняя библиотека всегда была для Лори одним из самых любимых мест в замке. Огромная светлая комната с большим красивым камином, высокими окнами на южную сторону, удобными креслами и целым лабиринтом книжных шкафов.
Библиотека Дома Белтейн, основанная несколько сотен лет назад, постоянно пополнялась и охранялась тщательней семейного хранилища артефактов. Здесь имелись древние фолианты на самых разных языках, по всем колдовским искусствам и самым различным областям магических наук, а также коллекция из нескольких десятков тысяч свитков с рецептами зелий – предмет особой гордости нынешнего главы дома и жреца семейного шабаша – старшего брата Бенедикта.
Лори ни за что не призналась бы, что ей тоже нравится время от времени перебирать эти свитки и выискивать особенно интересные рецепты. Она разбиралась в зельеделии не хуже некоторых мастеров этого искусства, но сама никогда не варила зелий, утверждая, что этого ей просто не дано.
Когда-то Кейн, Рэндом и другие братья пытались изменить отношение сестры к изготовлению снадобий и были очень довольны, что после третьего курса Хогварца Лори добилась, наконец, кое-каких успехов в зельеделии. Но сейчас никто даже не решался заговорить с ней об этом: однажды, услышав, что о школе придётся забыть, четырнадцатилетняя Лори решительно выбросила из своей лаборатории прямо в коридор все фляжки и пробирки, а прибежавший на шум Бенедикт, едва посмев ей возразить, получил в лоб ловко брошенным медным котлом. Затем на пороге показалась сама маленькая ведьма и, грозно сверкнув зелёными глазами, пообещала проклясть любого, кто посмеет заикнуться о том, чтобы она варила зелья. И, естественно, никто не отважился перечить ей – уже не просто младшей сестре Лори, а новой жрице Дома Белтейн - «госпоже Лоримель». Бенедикт, выругавшись сквозь зубы, плюнул на пол и удалился в свои покои, остальные поклонились и разошлись молча.
Прошло двадцать лет и многое с тех пор изменилось. В Доме Белтейн, как и во всех тринадцати семьях Хранителей Артефактов, воцарились мир и согласие: Лори с Бенедиктом больше никогда не ссорились (если не считать мелких размолвок), а двое самых младших братьев, наконец, женились и в замке снова появились дети – трое непоседливых мальчишек, которых нужно было учить колдовать, летать на метле и играть в квиддич; иногда баловать, иногда наказывать и время от времени разыскивать в лесу, занимающем значительную часть острова, где все они жили. Не изменилось только одно: в личной лаборатории Лоримель Уайт до сих пор не было ни котла, ни других предметов, явно напоминающих о зельеварении, и никто никогда не смел первым заговорить с ней о зельях. Никто, кроме Бенедикта, для которого сестра иногда соглашалась найти в библиотеке нужные книги или перевести рецепты, написанные древними руническими знаками. Но не более того.
***
Она сидела за столом в библиотеке, небрежно листая огромную старинную книгу в золоченом кожаном переплёте, за пару рецептов из которой многие колдуны отдали бы половину жизни. Но Лори ценность книги нисколько не смущала. На столе царил обычный рабочий беспорядок: чернильница, перья, несколько листов пергамента, исписанных рунами и наполовину развернутый свиток с рецептом зелья.
Неожиданно раздался легкий скрип открывающейся двери и в библиотеку заглянул худенький темноволосый мальчик лет шести. Ведьма приподняла голову.
- В чём дело, Уилли?
- Тётя, меня скоро отправят спать, а Вы обещали…
«Ах да, сказку…»
Лори отложила перо в сторону и закрыла книгу, заложив страницу синей шелковой лентой.
- И ты обещал кое-что.
Малыш улыбнулся, ловко выхватил из петли на поясе свою волшебную палочку и с легкостью превратил один из чистых листов пергамента на столе в белую розу.
- Неплохо, - одобрительно фыркнула ведьма, придирчиво рассмотрев цветок: лепестки, шипы и каждый листик. – Завтра попробуй сделать красную.
Уилли послушно кивнул и, не дожидаясь напоминаний, отправился в дальний угол библиотеки за хрустальным бокалом, гадая какую волшебную историю ему предстоит увидеть сегодня благодаря заклинанию тётушки. Но раньше, чем он успел наполнить бокал водой, в окно библиотеки влетела большая коричневая сова. Приземлившись на стол, птица бросила рядом с цветком желтоватый пергаментный конверт и стряхнула с лапки кольцо с голубым камнем.
- Я почтой не занимаюсь, – раздраженно сообщила ей ведьма. – Отдай Бенедикту.
Сова пару раз моргнула, но не двинулась с места. Лори, поморщившись, убрала перстень в небольшой мешочек, привязанный к поясу, и взяла в руки конверт с надписью, сделанной ярко-красными чернилами. Удивленно вскинув брови, она сломала пурпурную сургучную печать и прочла письмо. Затем перечитала его и перевела взгляд на сидящую перед ней сову, будто ждала объяснений.
- Хогварц?
Птица, естественно, не ответила и лишь продолжала молча таращиться на ведьму своими огромными жёлтыми газами.
- Ответа не будет, – пробормотала Лори, и сова, обиженно ухнув, вылетела в окно. – И новой сказки тоже. Прости, Уильям. Позови господина Бенедикта.
Племянник не сумел скрыть разочарования, но, послушно поклонившись, поставил бокал с водой на стол:
- Да, госпожа Лори… то есть… тётя, - исправился он, наткнувшись на строгий колючий взгляд зелёных глаз.
- Я же просила… Иди! А потом Джинкси, даст тебе розовый бокал с уже готовой сказкой из моей комнаты. Посмотришь сам. Заклинание ты знаешь.
Мальчик снова поклонился и быстро скрылся за дверью. А через несколько минут на пороге библиотеки появился высокий, суровый на вид колдун, с карими глазами и совершенно прямыми седыми волосами, гладко зачесанными назад и достававшими ему почти до пояса.
- Господин Бенедикт, на Рождество я намерена покинуть дом и провести около недели на острове Британия, – официальным тоном заявила Лори, даже не дождавшись, пока брат войдёт.
Колдун на секунду остановился, затем медленно, с достоинством прошёл к камину и, только устроившись в своём любимом кресле, спокойно поинтересовался:
- Какова цель вашей поездки и куда именно вы направляетесь?
- А братьев вы также допрашиваете?! – с неожиданным для себя самой раздражением прикрикнула Лори. – Позвольте напомнить, что я уже большая девочка и имею право бывать где хочу.
- А Вы позвольте напомнить, чем закончилась Ваша предыдущая «прогулка», на которую, кстати, не было разрешения, – невозмутимо парировал Бенедикт.
- Это следует понимать как запрет главы Дома, сэр? – с высокомерной полуулыбкой уточнила ведьма.
Колдун опустил глаза и посвятил несколько минут сосредоточенному изучению квадратных носов своих ботинок. Губы Лори едва заметно изогнулись в торжествующей ухмылке: как она и ожидала, Бенедикту пришлось отбросить формальности и заговорить по-другому.
- Пойми, я не только глава Дома. Я твой старший брат и иногда за тебя волнуюсь. Ты никогда… почти никогда не покидала дом одна и ничего не знаешь о жизни за пределами Домов Хранителей…
- Вашими стараниями!
- ЛОРИМЕЛЬ!!!
Ведьма подошла и протянула брату письмо – настала её очередь разыграть смирение.
Увидев на красной печати большую букву «Х», окруженную львом, орлом, барсуком и змеёй, Бенедикт задумчиво повертел конверт в руках и вернул даже не открыв.
- Что там?
- Приглашение в Хогварц и странная просьба о консультациях по ритуальной магии.
- Почему странная?
- Потому, что от Дамблдора.
Бенедикт усмехнулся.
– К нам, конечно, со всяким обращались, но чтобы профессор Дамблдор… Должно быть, это нечто особенное.
Лори молча кивнула и принялась терпеливо ждать, пока глава Дома уделит достаточно времени очередному осмотру своих черных ботинок из драконьей кожи и примет решение.
- Поезжай, - произнёс он, наконец, и встал, давая понять, что разговор подходит к концу.
- Спасибо, Бенди! – ласково прощебетала ведьма и, поднявшись на цыпочки, попыталась чмокнуть брата в щёку. Но, так как колдун не соизволил наклониться, едва сумела достать до его подбородка.
- Отпускаю тебя на неделю и запрещаю покидать пределы Хогсмида. Прибудешь в Хогварц – и сразу напишешь письмо. И ещё одно в день до отъезда, чтоб я тебя встретил. Учти: это уже не просьба. Это приказ главы Дома.
- Да будет так! – Лори, едва удержавшись от своих обычных замечаний о «старых параноиках», церемонно поклонилась и направилась к выходу.
- Стой! Мой рецепт…
- Перевод на столе, господин Бенедикт. И, сделайте милость, напомните нашей младшей невестке, что я хочу быть своим племянникам тёткой. Не желаю видеть, как дети мне кланяются...
Пытаясь смягчить гнев сестры, Бенедикт выдавил из себя улыбку:
- Будь снисходительна. Ты же знаешь, в семье госпожи Рагуа…
- Здесь не будет порядков как в Доме Саммхейн! – резко оборвала брата ведьма и, убедившись, что тот кивнул в ответ, быстро вышла из библиотеки.
А на следующий день, даже не соизволив явиться на завтрак, она собралась и вылетела на метле прямо из окна своей комнаты.
