Глава 1– Валет!
– Семёрка, козырь.
– Король, козырь!
– Туз, козырь. Я выиграл, – Северус Снейп собрал карты и, лениво тасуя колоду, посмотрел на партнершу. – Ты снова проиграла, Элана, за тобой два желания.
Молодая женщина тряхнула косами.
– Ты сжульничал.
Снейп пожал плечами.
– Ты знала, на что идёшь, когда соглашалась играть.
Элана запустила в мужа подушкой, тот увернулся, но выронил карты, и они рассыпались по пушистому ковру изумрудного цвета. Собрав карты с помощью «Акцио», Снейп посмотрел на жену.
– Это всё?
– Ладно, какое твоё первое желание? – поинтересовалась она.
– Сказку.
– Какую?
– Ту самую.
– Ещё раз? Может, что-нибудь другое?
– Это моё желание. Я желаю сказку! – Северус Снейп посмотрел на жену. – И ты не отвертишься.
– Ну, хорошо, – сдалась она. – Всё началось…
– Подожди! Я ещё не готов, – Снейп улёгся на ковре, положив голову на колени жене. – Вот теперь можешь начинать.
Начать Элана не успела – в гостиную, громко каркая, влетел большой ворон. Его чёрное, как смоль, оперение матово поблёскивало в свете свечей. На первый взгляд, это был самый обычный ворон. Разве что более ухоженный, чем его собратья. Но при более внимательном рассмотрении становилось очевидным, что от прочих сородичей его отличает, в первую очередь, озорной взгляд. Несмотря на то, что ворон разменял вторую сотню лет, в душе он по-прежнему был сорвиголовой, авантюристом и хулиганом.
– Ты тоже хочешь послушать, Карл? – поинтересовалась Элана.
– Кар! – подтвердил ворон, устраиваясь на каминной полке. Он очень любил эту историю, ведь если бы не он, то Снейп не взял бы Элану в ассистентки, они бы не полюбили друг друга и не завели бы птенцов, трёх птенчиков: Элизу, Адриану и Эвана… Но зачем, собственно, лезть вперёд сказки? Карл тихо щёлкнул длинным, тёмно-серым, слегка загнутым на конце клювом, ухватил миндальное печенье из плетёной корзинки, стоявшей на камине, и приготовился слушать.
Элана поправила подушки, на которые опиралась, и начала сказку.
– Элана О’Нил шла к замку…
Карл в который раз покачал головой: не так всё началось! Ворон склонил голову на бок, рассматривая пару у камина, и погрузился в воспоминания...
Всё началось тёплым августовским вечером. Профессору Снейпу потребовалось перо в качестве компонента для зелья, и нет чтобы попросить – он взял и выдернул перо без спроса...
Карл отлично помнил тот день.
Разобиженный, он вылетел из лаборатории прочь: поскорее на улицу, где, сидя на ветке дерева, можно было бы обдумать план мести за испорченный хвост.
Устроившись на толстом суку дуба, он уже начал было решать, какой способ мести выбрать: загадить пергамент с составом важного зелья или же испортить само зелье, – как заметил, что к замку идёт девушка, которую до этого он не видел среди студентов, да и выглядела она старше семикурсников. «Наверное, приехала поступать в ученичество к кому-то из профессоров», – сразу догадался Карл и слетел с ветки, чтобы рассмотреть новенькую получше…
И уже только потом…
Элана О’Нил шла к замку и мысленно убеждала себя, что у неё всё получится. Сейчас ей предстояло очень сложное задание: найти профессора Снейпа и доказать ему, что она хочет и может изучать зельеварение, а следовательно, ему стоит взять её в ученицы. Остановившись, чтобы поудобнее перехватить корзинку, в которой помимо книг лежали ещё заботливо впихнутые бабушкой Агнесс пирожки, Элана заметила ворона, подлетевшего к ней. Птица опустилась на землю и обошла девушку, внимательно разглядывая. Удивлённая таким поведением ворона Элана опустилась перед ним на корточки.
– Может быть вы, месье ворон, ещё и говорить умеете?
Кто такой «месье», Карл не знал, но обращение «Вы» ему явно польстило. А ещё, рассматривая новенькую, он успел почувствовать, что из корзинки пахнет чем-то очень вкусным. Недолго думая, ворон взлетел на плечо девушки, умильно посмотрел на неё чёрными бусинками глаз, потом скосил взгляд на корзинку и вежливо каркнул.
Улыбнувшись, Элана протянула птице кусочек пирога.
– Мне кажется, что ваш хозяин – слизеринец… Уж слишком расчётливо вы поступаете: очаровали и теперь требуете то, что вам нужно.
Доклевав угощение, ворон согласно каркнул.
Отряхнув руки от крошек, девушка поднялась и вновь обратилась к птице.
– Раз вы из Слизерина, то покажете, где искать профессора Снейпа? Я хочу учиться у него зельеварению…
Ворон вспомнил, как чуть не свалился с её плеча от неожиданности в тот момент…
…Ещё бы! Уж кто-кто, а он, Карл, знал, что если девушка хочет учиться у Снейпа, то ей придётся очень постараться. Хотя… он не станет возражать, если тот возьмёт её в ученицы... Пироги были веским аргументом: такими вкусностями редко удаётся полакомиться. Решение было принято, окончательно и бесповоротно!
Особо не церемонясь, ворон перелетел на ручку корзины и начал теребить край ткани, скрывавшей вожделенную выпечку.
Элана хмыкнула, но не стала сгонять наглую птицу. Неспешно девушка дошла до замка. Немного поколебавшись, она зашла внутрь и тут же на кого-то налетела…
– На кого-то? – Снейп посмотрел на жену.
Та развела руками:
– Ну, я же не сразу поняла, что это ты. И вообще, если тебе не нравится, как я рассказываю, то продолжай сам.
– Раз ты не справляешься, то так и быть, помогу, – произнёс мужчина зловредным тоном…
Профессор Снейп был весьма не в духе – для завершения зелья нужно было ещё одно перо, а Карл куда-то улетел. Мысленно ругая обидчивого ворона, зельевар шёл к дверям замка, намереваясь поискать птицу на улице. И вдруг с кем-то столкнулся.
Снейп сделал шаг назад и окинул взглядом «преграду». Ею оказалась незнакомая девушка. Рыжие косы…Вероятно, ещё одна из рода Уизли… хотя вроде не похожа: веснушек нет, и цвет волос не навевает мысли о взбесившейся моркови из теплицы Спраут.
– Простите, сэр. Я задумалась и не посмотрела, куда иду, – поспешила извиниться Элана.
Зельевар смерил девушку фирменным взглядом, от которого у всех студентов возникало страстное желание оказаться где-нибудь далеко-далеко.
– Мисс, если думать и смотреть под ноги одновременно для вас слишком трудно, советую не думать на ходу…
Карл выудил себе ещё одно печенье и стал вспоминать, что он тогда решил сделать.
Карл как никто другой знал, что скорее соплохвостов назовут самыми прекрасными созданиями в мире, нежели его хозяин проявит вежливость. И, чтобы тот не спугнул так приглянувшуюся ему корзинку с выпечкой, ворон схватил кусок пирога и великодушно впихнул угощение зельевару рот…
– Ну, хватит. Дальше продолжу я, – голос Эланы выдернул Карла из воспоминаний.
…Глядя на эту картину, Элана кусала губы от смеха. Она, естественно, узнала Северуса Снейпа – читала все его статьи в «Алхимике», и потом, кто теперь не знает, как выглядит герой войны с Волдемортом. На всех снимках, что она видела, – суровый взгляд, плотно сжатые губы. А сейчас – растерянное выражение лица, и этот кусок пирога, который ему всунул в рот ворон, рассевшийся теперь с донельзя довольным видом на рыцарских латах.
Справившись со смехом, девушка произнесла:
– Простите ещё раз мою неловкость. А я ищу именно вас, меня зовут Элана О’Нил.
Снейп с достоинством (как, наверное, ему показалось) прожевал угощение.
– Чем обязан? – холодно осведомился он.
Элана сделала глубокий вдох.
– Я хочу изучать зельеварение. И мне хотелось бы стать вашей ученицей.
– И вы можете отличить колбу от реторты? – насмешливо поинтересовался зельевар.
– Могу! – дерзко ответила девушка. – А ещё я читала вашу последнюю статью в «Алхимике» и не согласна с Вами в отношении одного компонента. В зелье от цинги нужно добавлять сок лимона, а не апельсина.
– И чем вы можете обосновать своё заявление? – холодно поинтересовался Снейп.
– Тем, что апельсины слаще.
– Мисс, цинга – это вам не ожирение! Калории считать необязательно! – Снейп возражал чисто из желания поспорить, ибо не признать правоту оппонентки не мог.
– Да к чёрту калории! – возмутилась Элана. – Зелье должно вылечивать внутренние кровотечения, вызванные цингой, в первую очередь – кровотечения десен. А сахар уменьшает эффект зелья.
– Допустим... Но апельсиновый сок стимулирует аппетит и улучшает пищеварение. И в условиях скудного рациона он менее опасен, нежели лимонный. Язву не провоцирует!
Спор становился всё интереснее.
Девушка, тряхнув косами, парировала:
– Не провоцирует. Но! Можно уменьшить количество лимонного сока, а в апельсиновом, даже разбавленном, всё равно, пусть и в мизерных количествах, присутствует сахар.
– А аллергиков и гипотоников вы со счетов списали? – голос Снейпа сочился ядом. – Или вы эту графу в описании ингредиента пропускаете?
– А вы, значит, пропускаете лаймовый сок? – не удержавшись от ехидства, девушка добавила: – Или вы забыли, что лайм – это производное лимона? Он также не содержит сахар, но по воздействию мягче.
– На память не жалуюсь! Но лайм, как вы изволили отметить, – производное лимона, а значит, на кислотный баланс желудка действует!
– Меньше, чем лимон! – Элана сдула упавшую на лицо прядь волос.
Карл, вспомнил, как сидя на шлеме рыцарских лат, рассматривал девушку.
И с каждой репликой она нравилась ему всё больше и больше.
Во-первых, умная, – это он сразу понял: вон как спорит с Северусом. Во-вторых, красивая: тёмно-рыжие волосы, глаза, по цвету похожие на шоколадку. Не толстая, как староста Слизерина Паркинсон, но и не тощая. Карл содрогнулся, вспомнив Нарциссу Малфой, вечно твердившую, что истинная красавица должна уметь прятаться за древко метлы. А уж о галетах, которые в имении Малфоев выдавали за печенье, и вспоминать не хотелось! А пирожки Эланы могли покорить любого. Это уже в-третьих. А в-четвёртых… в-четвёртых, Карл давно мечтал о пополнении семьи. Карл был не простым вороном, а истинным аристократом. Его вырастил Максимилиан Принц, дед Северуса. Ещё птенцом Карл остался круглым сиротой: его родители погибли, защищая гнездо от охотничьего сокола соседей Принцев. Воронёнка спасла случайность: он был самым маленьким. Только благодаря этому он остался незамеченным, забившись в угол. Расправившись со всей семьёй, сокол скинул разорённое гнездо на землю. Здесь Максимилиан Принц и нашёл едва живого от страха и голода птенца, забрал его в дом, выходил и вырастил. Так у маленького аристократа появился пернатый любимец, а Карл получил в безраздельную собственность всю семью Принцев. Северус был последним, в ком текла кровь этого рода, а новенькая была хороша, да и за словом в карман не лезла... Одним словом, именно то, что нужно для того, чтобы в гнезде Снейпа появились птенчики!
Карл так размечтался, что потерял равновесие... По камням коридора со звоном покатился шлем от доспехов эпохи Этельреда Хромого…
Вздрогнув от неожиданности, Элана повернула голову на шум. Сперва она увидела шлем на каменном полу, а затем ворона, сидевшего на «обезглавленных» латах и несколько смущённого своим поведением. Заметив, что у птицы в хвосте отсутствует перо, она поинтересовалась:
– А для какого зелья необходимы вороньи перья?
– Не вашего ума дело! – отрезал Снейп и, взмахнув полами мантии, направился в подземелья.
Элана двинулась следом.
– Вот поэтому я и приехала. Знаете ли, семь лет изучать косметические зелья… Готовить настойки против целлюлита и эссенции против угрей неинтересно Я прошу вас взять меня в ученицы.
– Единственное место, где женщина и котёл совместимы, – кухня!
Дверь кабинета зельеварения захлопнулась у девушки перед носом.
Возмущённая таким ответом девушка изо всех сил пнула дверь ногой и попыталась дёрнуть за ручку.
– А я считаю, что вы абсолютно неправы! Вы даже не хотите дать мне шанс и испытать меня!
Ответа не последовало.
–Тогда я иду к директору! Вы не имеете права оставлять меня без ответа – крикнула Элана.
Карл подпрыгнул на камине: когда он услышал эту фразу, то сразу подумал, что Элана добьётся своего, шантаж – это так по-слизерински. Элана же тем временем продолжала…
Дверь приоткрылась на долю секунды.
– Да хоть к самому Мерлину и деве Моргане!
Тут ворон довольно защёлкал клювом, вспоминая, как ловко он влетел в кабинет прежде, чем Снейп захлопнул дверь.
Сев на плечо зельевара, он принялся громко каркать, щипать того за ухо и указывать крылом на дверь.
Волшебник, как мог, пытался увернуться от клюва, настойчиво доводившего до него, что чему быть – того не миновать. И не успокоился, пока Снейп не осознал, что Карл упрямее, чем он сам – дедова школа!
– Ну, хорошо… я возьму её, чтобы ты потом не начал портить зелья, – произнёс Снейп, а под нос пробормотал: – Только вот через неделю она сбежит. Уж я постараюсь.
Карл только насмешливо каркнул. Он-то знал, что зельевар на него палочку не поднимет! Десятилетия, проведённые вместе, давали ворону основания так думать. А Элана О’Нил даже не подозревала, что фортуна всё-таки окажется на её стороне.
Элана ещё не успела дойти до лестницы, как распахнулась дверь, и Снейп елейно произнёс:
– Хорошо, я возьму вас в ученики… Завтра в шесть извольте быть здесь! – и скрылся за дверью.
Решив на всякий случай уточнить, девушка вернулась к кабинету и, постучавшись, крикнула:
– Утра или вечера, сэр?
– Утра, мисс. Для урока у седьмого курса необходимо выпотрошить слизней, – раздалось из-за двери.
Пробурчав «ну, прямо до смерти напугал», девушка отправилась к директору улаживать формальности.
«Хорошо, что портреты умеют разговаривать, – думала она, стоя у каменной горгульи, – иначе бы бродить мне здесь до следующего Самхайна. Жаль, что директор не указал в письме помимо пароля к кабинету ещё и маршрут к нему».
Назвав пароль «Сахарное перо», Элана поднялась по винтовой лестнице в кабинет.
Дамблдор, казалось, был просто счастлив узнать, что Снейп взял девушку в ученицы. Он минут пять жал ей руку и настойчиво предлагал угоститься дольками, которые лежали, слипшись в один огромный ком, в хрустальной конфетнице, выполненной в виде черепахи.
Формальности были улажены весьма быстро. Подписывая пергамент об официальном занесении Эланы в список учеников, директор не преминул заметить:
– Не зря вы носите фамилию О’Нил… Убедить профессора Снейпа взять вас в ученики... Вы – первая.
Девушка смущённо улыбнулась:
– Спасибо за комплимент, сэр. Я старалась не испортить репутацию одного из самых неординарных кланов Ирландии.
Отколупывая себе очередную дольку от огромного кома в конфетнице, Дамблдор произнёс:
– Вы очень похожи на свою бабушку… Агнесс была весьма упрямой студенткой, мистера Филча инфаркт чуть не хватил, когда… Ну да не буду задерживать вас воспоминаниями. Вам ещё нужно устроиться. Ваши комнаты находятся в подземельях за портретом друидессы Клиодны. Желаю Вам удачи, мисс О’Нил.
Выделенной комнатой Элана осталась довольна. Большая, светлая (благодаря зачарованным окнам сюда проникал солнечный свет), только пылью пахнет, но это поправимо. Вытащив из кармана мантии сундучок размером с детский кубик, девушка вернула ему первоначальный размер и принялась обустраиваться. Спустя четыре часа она с удовольствием осмотрела результат своих трудов. Теперь тут было уютно, совсем как дома: стены радовали глаз зелёными обоями, на полу лежал пушистый ковёр песочного цвета, у дальней стены разместилась кровать, рядом с ней – туалетный столик и большое зеркало, в углу – шкаф и ширма, а напротив камина уютно расположились два кресла и столик между ними.
Потянувшись, девушка переоделась и забралась под одеяло.
– Подумаешь, слизняков потрошить… – зевнув, произнесла она и провалилась в сон.
