Глава 1Высоко в горах, в темных холодных пещерах, живут Собсы — кровожадные уродливые существа с красной воспаленной кожей и пустыми глазницами. Они ненавидят солнечный свет и выходят на охоту только по ночам, ловят все движущееся и дышащее. Укрыться от них невозможно. Собс, поймав жертву, долго мучает ее, как кошки любят мучить мышей. Начинать трапезу Собсы предпочитают с пальцев ног...
Тут Лиша не выдержал и расхохотался. Гиль оскорбленно надулся, кинул в друга камешком.
— Дурак!
— Но, Гиль, это же ни капли не страшно! — Лиша скорчил жутковатую рожицу и прохрипел сдавленным шепотом, — Собс хватает жертву за ноги и с жадностью набрасывается на сбитые о камни пальцы!
Гиль не успел спрятать улыбку, но тут же надменно закатил глаза. Противно растягивая гласные, как это любил делать учитель, он заявил:
— Вот сгрызут твои пальцы ночью, тогда посмотрим.
— Кто это их сгрызет, если они в башмаках, — пробормотал Лиша, задрав голову и взглянув на вспарывающую сизо-синее небо скалу. Луна, завалившаяся на бок и устроившаяся как раз на этой скале, напомнила ему плошку, полную похлебки. В животе заурчало.
— А давай поспорим! — запальчиво воскликнул Гиль, заставив Лишу вздрогнуть от неожиданности. — Если ты будешь спать босиком, то проснешься без пальцев.
— Что ставишь? — лениво спросил Лиша. Внутри немного похолодело, потому что блекло-розоватая луна зацепила прозрачным лучом из темноты что-то страшно-темное, но тут же отпустила.
— Да что угодно, — огрызнулся Гиль, вороша угли.
Лиша мигом забыл о страхе и хитро улыбнулся. Что угодно — это ведь можно даже потребовать тот шар, который учитель подарил Гилю...
— Точно что угодно? — немного хмуро поинтересовался Лиша, уже потянувшись к потрепанным шнуркам башмаков.
— Угу, — оскалился Гиль.
— Тогда я скажу утром, — Лиша протянул другу руку. Гиль с неохотой пожал ее, явно немного усомнившись в своей правоте.
***
Ночь выдалась холодная. Лиша подозревал, что учитель специально отправил их с Гилем именно в такую погоду, чтобы наконец избавиться от вечных проблем.
— Ну и не дождется, — мстительно пробурчал Лиша. Гиль сразу заворочался, заворчал, костерок слабо зашипел.
Лиша пошевелил пальцами ног и тяжело вздохнул. Собсов он не боялся, но вот змеи у подножия горы точно водились. Даже скользнула трусливая мыслишка: надеть башмаки, а утром до пробуждения Гиля снять их. Но эти дурацкие шары не работали у обманщиков — по крайней мере учитель так говорил, а у него шар работал очень даже хорошо.
— Лиша...
Мальчик вздрогнул и взглянул на Гиля, хотя голос был не его. Друг крепко спал, бледно-сиреневое пламя костра тихонько трепетало.
— А? — неуверенно выдохнул Лиша, неосознанно поджав ноги. Ветви деревьев зашуршали, и Лиша немного успокоился. Дурацкий ветер.
— Лиша, — снова прошелестели листья. Лиша чуть поморщился и попытался заснуть как можно скорее. Собсов он не боялся, а змеи говорить не умели.
Сон навалился на мальчика тяжелым пуховым одеялом, быстро стало жарко, и только ноги мерзли. Кажется, пошел дождь — по пяткам поползли капельки воды, медлительные и теплые, очень щекотные. Лиша, фыркнув, поджал ноги и приоткрыл левый глаз. Луна стояла над самой головой, костерок безрезультатно соревновался с ней в яркости. Гиль крепко спал, улыбаясь видениям. Капли дождя скользнули по пальцам правой ноги, и Лиша дернул ею, недовольно заворчав. А потом открыл правый глаз и нервно сглотнул. Дождя не было. Что-то тепло-влажное снова скользнуло по пальцам, и Лиша задержал дыхание. Догадка — быстрая, страшная — пришила его к месту и не давала двинуться. Лиша заставил себя скосить глаза вниз...
Нервно всхлипнув от облегчения, он засучил ногами и отогнал красновато-бурого щенка. Пустынный пес дружелюбно затявкал и завилял хвостом. Подбежал ближе, ткнулся мокрым носом в руку, но Лиша только слабо улыбнулся. Сердце колотилось где-то в горле, а мысль о сне казалась до смешного пугающей.
— Глупый пес, — шепнул Лиша, садясь и зябко кутаясь в плед. Щенок, покрутившись, куда-то убежал, а Лиша уставился на сиреневое пламя. В ушах стучало, по затылку разливалась противная ноющая боль, холодный ветер заскальзывал под плед, заставляя немного дрожать. Лиша потер покрасневшие глаза, зевнул. Хотел уже вытянуться на песке и спать дальше, но пятку будто защекотало, и Лиша едва не вскочил на ноги. Он поджал ноги под себя, напряженно уставился на посапывающего Гиля. Костерок тихо трещал, пережевывая камни-горелки.
Лиша никогда не хвастался чутким слухом, но сейчас он уловил шорох песка еще задолго до приближения чужака. Незаметно вытянув хлебный нож из рукава куртки, он выпрямил спину и закусил губу.
— Простите, — прошептал кто-то виновато. — Я... заблудился.
Лиша, закусив дрожащую губу, поднял голову. Из темноты на него смотрели темные, почти черные глаза. Печальные и очень добрые.
— Ты кто? — резко, звонко спросил Лиша, сжав шершавую рукоять ножа. Страх холодной скользкой змеей обвил его ноги, хотелось бежать, но по телу разлилась противная слабость.
— Я друг, — в неровное пятно света, неуверенно улыбаясь, вышел, наверное, ровесник Гиля и Лиши. Он кутался в огромную куртку из бычьей кожи, как-то странно и смешно подергивал босыми ногами, словно песок обжигал ему пятки. Лиша насупился и медленно отложил нож. Страх еще не ушел, но хотя бы не так морозил.
— Что-то я таких друзей не помню, — мрачно буркнул Лиша, немного подвинувшись и давая гостю сесть рядом.
— Жалко, — странно ответил мальчик и положил голову Лише на плечо. Тот растерянно замер.
— Эй... — осторожно позвал Лиша.
— Я Глинок.
— Что? — Лиша растерялся. Мальчик поднял голову, дружелюбно улыбнулся.
— Глинок. А ты Лиша, ученик мага. А он, — Глинок кивнул на спящего Гиля, — твой друг.
Лиша вздохнул, не зная, как реагировать. Кажется, Глинок не собирался на него набрасываться, да и ночь с ним можно было скоротать, но все было как-то очень-очень странно.
— М... — Лиша нашарил край пледа, начал теребить тяжелые кисти. — Ты откуда?
Глинок мотнул головой в сторону скалы:
— Оттуда, — кивнул на пустыню. — И оттуда. Отовсюду.
Лише такой ответ не понравился.
— Что, и оттуда тоже? — он насмешливо ткнул пальцем в небо, а Глинок пожал плечами.
— Ну да. Мы с братьями везде побывали.
Лиша немного посопел, ткнул гостя кулаком в плечо.
— Брехун, — он хотел сказать это дружелюбно-шутливо, но вышло обидно. Глинок вскинул голову.
— Нет, — он снова виновато улыбнулся, будто из-за него Лиша неприятно пошутил, будто из-за него ничего не понимает. — Я там на самом деле был. Но там холодно... И мало звуков.
— Здесь сейчас тоже мало, — проворчал Лиша, ткнув палочкой в костер.
— А он на чем горит? — черные глаза мальчишки озорно блеснули.
— На камнях, — с тенью самодовольства ответил Лиша. — Я сам заряжал.
— Похоже на свет звезд, — улыбнулся Глинок и протянул исцарапанную руку к огню. Лиша не успел его остановить, и на ладони гостя заплясал сиреневый язычок пламени. Лиша растерянно моргнул.
— Разве тебе не больно? — он отлично помнил, как жалит колдовское пламя — не хуже кислоты.
Глинок рассмеялся, показывая крупные белые зубы.
— Щекотно... Он добрый.
Лиша заворчал. Колдовское пламя никогда не было добрым, ни для кого. А тут сидит какой-то непонятный Глинок...
Глинок, испуганно ойкнув, отпустил огонек обратно в костер и посмотрел на алеющий горизонт.
— Мне пора. Я... Меня братья будут искать.
Лиша пожал плечами, стараясь выглядеть равнодушным. Он плотнее закутался в плед, махнул рукой — Глинок уже убегал, сверкая пятками, к узкой тропке, которая юркой змейкой уводила в горы.
***
Лиша с любопытством изучал шар, который ему спустя три дня все-таки отдал Гиль. Шар пока что просто мерцал и ничего не показывал, но после ритуала должен был заработать. Торжество щекотало изнутри горло, хотелось глупо улыбаться и смеяться. Играющий в солнечных лучах тяжеленный шар оттягивал руки, но класть его в сундук не хотелось.
— Лиша, Лиша! — закричал в открытое окно каморки маленький Леппа. — Учитель всех зовет!
Лиша вскочил, чуть не уронив шар. Если учитель звал всех подопечных, значит, случилось что-то по меньшей мере грандиозное.
Все уже собрались во внутреннем дворе, вокруг телеги и немного испуганной лошади. Лиша протолкался поближе и услышал рядом голос Гиля:
— Я же говорил, что они существуют!
На куче грязной соломы, скрючившись, сжавшись в комок, лежало жутковатое костлявое существо с темно-багровой кожей. Оно было не больше самого Лиши, казалось детенышем. Плечи и вытянутая голова были покрыты бурым пушком, пасть с крупными резцами — приоткрыта, слово существо пыталось издать какой-то звук. Взглянув в глаза существу, Лиша содрогнулся и отшатнулся. Внутри все сжалось в ледяной ком, стало трудно дышать. Глаза — огромные, черные, похожие на диковинные ягоды — были мутными, неживыми.
— Перед вами, — торжественно произнес учитель, — представитель редкого вида...
Расталкивая всех локтями, Лиша бежал прочь со двора. В глазах его стояли слезы, в носу противно щипало, было больно дышать. А в ушах почему-то звенел, переливался смех того мальчишки, который ночью подошел к волшебному костру. И, наверное, не успел вернуться домой до рассвета.
