Глава 1Мирана не хотела отпускать Шляпника на Поверхность. Но она, как никто другой, знала характер этого безумца и понимала, что он не остановится ни перед чем.
Стороннику Сопротивления, пережившему не лучшие дни, полные унижения и пренебрежения со стороны приспешников Красной Королевы, выдержавшему все пытки в казематах Кровавой Ведьмы, не побоявшемуся открыто выступить против нее в день своей казни и, в конце концов, сражавшемуся плечом к плечу с Бравным Воином на поле битвы с Бармаглотом, было едва ли не смешно опасаться подъема на Поверхность.
Но Мирана, хотя и не была на Поверхности ни разу в жизни, знала истории о жестокости и глухости жителей того мира к человеческим страданиям и чаяниям. МакТвисп мог часами рассказывать о вопиющих поступках того или иного создания Поверхности, и не было причин ему не верить. В речах Чешира тоже время от времени проскальзывали упоминания этого дикого места. Но какая собака заносила его туда, и что именно заставляло вернуться, оставалось для всех загадкой: что взять с вездесущего и всемудрого Чешира?
Белая Королева уже несколько месяцев не видела Шляпника у себя в Мраморном Замке. Ходили слухи, что он все реже появлялся за столом, где в былые времена чаевничало неизменное Безумное Трио: Мартовский Заяц, Соня и Шляпник. Закрывшись у себя в Мельнице, он уходил от всего мира, и лишь цветам, росшим в его ванной, было известно, как сильно страдает безумец.
Потому-то Мирана безмерно удивилась, когда увидела, как по мраморной дорожке, ведущей от ворот Замка, к ней приближался этот несчастный. Камзол был запылен, половина катушек с нитками утеряна, пестрый бант безвольно повис, выражая чрезвычайное уныние хозяина.
- Тэррант? - не дожидаясь, пока Шляпник подойдет сам, Королева вспорхнула со своего летнего Трона, стоявшего в погожие дни в сени вишневых деревьев, и приблизилась. - Я рада видеть тебя здесь. Тебя так долго не было. Не получал моих приглашений?
Она прекрасно знала, что получал. И вполне могла себе представить, как, получив ее - да и любые иные - приглашения и письма, Шляпник быстро просматривал конверты в надежде увидеть на них заветные инициалы - "A.K." - и, не находя их, выкидывал всю корреспонденцию в мусорную кучу.
Глаза его источали тягучую, янтарную тоску и страдание, от которых даже в вечно светлой и прохладной душе Королевы начали закручиваться узелки боли. Нет, так просто невозможно.
Прежде яркие и улыбающиеся, его бледные губы улыбнулись из вежливости и вернулись к прежней гримасе боли.
- Ваше Белейшее Величество, я пришел просить Вас об услуге, - Шляпник замялся, снял свой цилиндр и, нервно перебирая края лент на нем пальцами, продолжил. - Я знаю, что в тот день - в Бравный День, тот...ммм...урожай крови Бармаглота был куда больше, чем уместился в пузырьке, который Вы отдали... - тут Шляпник опустил глаза и словно бы даже задохнулся, было видно, как тяжело дается ему это имя, его буквально скрутило на какое-то мгновение, но он все же собрал волю в кулак и произнес, - отдали Алисе, Ваше Величество.
Пауза. Тишина, нарушаемая лишь шелестом листьев вечноцветущих вишневых деревьев. Кажется, она услышала, как тяжело и с неохотой бьется его сердце. Его горячее, его страстное сердце. Мысли Королевы затуманились воспоминаниями.
***
Она прекрасно помнила, как впервые увидела его, такого молодого и... необычного, в своем Дворце. Он пришел откуда-то издалека. Кажется, из Заземелья, а может быть, еще дальше - Чешир как-то туманно намекнул ей, что Тэррант Хайтоп, мол, - пришелец с самой Поверхности, но Мирана не поверила в этот бред. Слишком уж безумен для того мира был молодой мастер болванок и фетра. Слишком яркий и смешливый, он не вязался с ее представлениями о сером мире наверху.
Прошло какое-то время, и Мирана стала ловить себя на мысли, что этот молодой человек действительно занимает ее все больше и больше. Оставив его при Дворе, она убила сразу двух зайцев: он стал ее Шляпником - и, надо сказать, виртуозным, и прекрасным другом, с которым можно было часами болтать о каких-то бредовых идеях, задумках новых костюмов и головных уборов, а также просто о Стране Чудес. Шляпник всегда был очень неоднозначен, и порой она не могла понять, что в его словах - шутка, а что - всерьез. Поначалу она удивлялась его вопросам об устройстве этого мира, но позже успокоила себя тем, что это - просто его манера общения, и, надо сказать, стала веселиться от души, играя в мудрую, всё и всех понимающую королеву, тогда как перед ней был, не иначе, как пришелец из другого мира.
Как-то она упустила тот момент, когда веселье и дружеские чаепития из фарфоровых чашечек на кухне в Замке превратились в нечто большее. При любом его появлении рядом с ней, у Мираны начинала кружиться голова, а в пальцах возникало малопонятное ощущение покалывания. И, проснувшись однажды в своей мраморной спальне, Королева поняла, чего же ей не хватает: теплого дыхания рядом и горящих огнем безумных глаз.
В каком-то забытьи прошло несколько следующих месяцев. Его нежные, всегда исколотые иголками, пальцы, его жаркие объятия, алые губы и огненные волосы расцветили ее ночи и дни. Нежится бы так и дальше. Но пелена страсти постепенно начала спадать с обожженного свежим, как ветер, порывом разума, и Мирана с ужасом поняла, что, если не остановится, этого несчастного затянет в любовный омут со всеми потрохами - с него станется. А она этого не хотела. Шляпник как фаворит ее вполне устраивал, но вот Шляпник как...любимый... Как человек, который всегда рядом, который имеет право на кусочек твоего сердца... Нет. Она должна править большой страной, она не должна слишком выделять кого-то. Любить - так всех - понемножку. А Шляпник забирал ее всю, и это Миране все больше не нравилось.
В конце концов, он все почувствовал. Почувствовал, что морщинки в уголках ее улыбающихся глаз принадлежали не ему одному. Почувствовал, что руки Королевы стали холоднее, а губы все реже отзывались на поцелуи. Она смотрела на него с покровительством, не давая больше поводов остаться наедине. Он не знал, что по ночам она с болью выдавливала из себя остатки нежности, в первый и последний раз рыдая из-за кого-то в подушку. Она не могла впустить его в свою жизнь, как он того хотел. Слишком закрытая, слишком строгая, слишком...Белая...
Его Королева.
И в Падный День именно он спас ее от смерти. Шальная мысль промелькнула в голове Мираны, когда они скакали прочь на Запад, и она крепко обнимала его, сидя в седле позади: А что, если начать другую жизнь? Ирацебета одержала победу. Может, это - шанс для нее и для...него? Никаких больше Дворов, никаких улыбок посторонним людям - подданным, которых видишь первый и последний раз в жизни. Но это было верхом эгоизма. Страна Чудес нуждалась в ней, и предстояло еще так много сделать, чтобы вернуть все на круги своя...
***
Мирана вздрогнула, когда голос Шляпника вернул ее к реальности.
- Ваше Величество?
- Шляп...Тэррант, я знаю, к чему ты клонишь, - Мирана сжала пальцами виски - у нее начиналась мигрень. - Но ты хоть понимаешь, насколько это опасно?
- Понимаю, Ваше Величество, - бесцветным голом ответил Шляпник.
Несмотря на этот ничего не выражающий тон, Мирана знала, что стоящий перед ней Шляпник полон решимости - иначе он просто бы не пришел к ней. Этот человек был настоящим фанатиком своего дела, а здесь дело было нешуточное. Одного не могла понять Королева: как случилось, что та хрупкая лондонская леди, столь горячо отстаивающая до последнего свою уверенность в нереальности происходящего с ней, могла в столь короткие сроки забрать сердце Шляпника?
Она была Избранной Оракулом, и, должно быть, в ней действительно были спрятаны какие-то особые силы. Но, сколько бы ни симпатизировала Королева своему Бравному Воину, представить, что Шляпник настолько сильно привяжется к этой девочке, она не могла. Еще в вечер накануне Бравного Дня, когда, чудом избежав казни, Шляпник в сопровождении Братьев Труляля и Траляля, Чешира и семьи Байарда добрался до Замка, она заметила лишь одной ей знакомый огонек в его глазах, когда он смотрел на Алису. "Развратник", - улыбнулась тогда про себя Королева. - "Она слишком молода для тебя". Она не могла и допустить, что этот огонек перерастет в пламя, которое буквально выжжет душу Шляпника.
- А мне кажется, не совсем понимаешь, - помедлив, произнесла Королева и обеспокоенно взглянула на Шляпника.
Действительно, было сложно поверить, что стоящий перед ней сейчас мужчина когда-то просто фонтанировал энергией, почти детской непосредственностью и зарядами бодрости.
«Словно пустой стручок», - с горечью подумала Мирана. Впервые за столько лет, взглянув на Шляпника, она захотела обнять его.
- Ваше Величество, Вы забываете, что когда-то я жил там, - Шляпник как-то странно передернул плечами и, кажется, побледнел еще больше. – Ты никогда не верила, правда? – он кисло улыбнулся.
Он и сам уже едва ли верил в то, что такой далекий, почти мифический, мир на Поверхности когда-то был единственным знакомым ему миром. И был он настолько чужд ему, что при первой представившейся возможности юный Тэррант Хайтоп сбежал оттуда.
- В это и правда сложно поверить, Тэррант, - словно борясь с собой, откликнулась Мирана.
Подумав с минуту, она жестом указала Шляпнику следовать за ней и направилась к Замку, шурша юбками.
В плену мраморных стен было прохладно. Вдоль белоснежных бархатных парадных дорожек стояли вазоны с белыми розами, лилиями и лукаво выглядывающими среди них фуксиями.
Велев подождать внизу, Мирана направилась в свою комнату, располагавшуюся в высокой башне. Каждый виток винтовой лестницы, казалось, повторял витки ее закрученных мыслей.
Если не пустить, если сказать, что кровь Бармаглота закончилась или прокисла? Все же имеет свой срок годности, в конце концов! Что тогда? Она не видела его уже целую вечность, и вот он здесь. Неужели она позволит себе потерять его снова? Но не случится ли так, что он возненавидит ее, и станет лишь хуже?
Еще виток. А что, если подсунуть ему не кровь Бармаглома, а забвенческое зелье? Главное, не переборщить с ингредиентами, а то Шляпник забудет не только Алису, но и вообще…все.
Господи, почему же она так переживает?
Чуть дрожащими пальцами Мирана коснулась серебряной ручки двери. Что-то подсказывало ей, что за дверью она найдет все ответы.
Несколько пузырьков с густой фиолетовой жидкости хранились в шкатулке из кости рога Браколога – неуловимого и опасного хищника, обитающего далеко на Сюге. Когда ее Белый Воин был жив, еще до Падного Дня, он принес ей его, и лучшие мастера выточили из его огромного рога эту шкатулку.
Мирана открыла резную узорчатую крышку и охнула. Опасения, пришедшие ей на ум, пока она поднималась, были не лишены оснований. И без того мутная жидкость за время нахождения в шкатулке странно створожилась и побурела. Королева осторожно откупорила одну из стекляшек и вдохнула вырвавшийся на свободу дымок. Сознание тут же затянуло слепой пеленой. Будучи настоящим экспертом в области магической химии, Мирана с ужасом отпрянула: в запахе улавливала забвенческая нотка! По понятным причинам, ранее в своей жизни Королеве не приходилось иметь дело с кровью Бармаглота, но выдержки из изученных давным-давно книг пришли на ум. Слишком поздно.
«Кровь Бармаглота следует хранить в темном прохладном месте, время от времени ВЗБАЛТЫВАЯ во избежание застаивания и образования паров забвения. В случае створаживания свойства трансгрессии дополняются побочным эффектом потери памяти о пункте отправления».
Ситуация осложнялась и облегчалась одновременно: Мирана почти не сомневалась, что, узнав об этом новом свойстве напитка, Шляпник откажется от своей бредовой идеи.
Спустившись в холл, Белая Королева лучезарно улыбнулась настороженному Шляпнику, ждущему ее уже четверть часа.
- Тэррант, у меня есть для тебя одна хорошая и одна плохая новость, - прощебетала ее Белейшее Величество, приблизившись к безумцу. – Хорошая заключается в том, что у меня осталось для тебя немного крови Бармаглота. А плохая, - она сделала вид, что огорчена, - это то, что она испортилась.
Шляпник вопросительно приподнял свои кустистые брови.
- Теперь, выпив ее, ты забудешь Страну Чудес, - Мирана страдальчески всплеснула белоснежными руками, будучи уверенной, что это ее дополнение станет решающим.
В голове Тэрранта мысли пришли в движение. В первый момент он просто-напросто не понял, о чем именно сказала ему прекрасная Королева. Забыть? Страну Чудес? Родное Подземье? Скорее, он забудет свое имя. Мир на Поверхности постепенно стерся из его памяти, стоило Шляпнику пару лет прожить здесь, занимаясь любимым делом. Но забыть Подземье, к которому он уже прикипел так, что уже не представлял своей жизни без этого мира?
Понимание обожгло, словно кислота. Забыть. Радость. Цвета. Улыбки. Фантазию. Бродить безумцем во внешнем мире и чувствовать: что-то идет не_так, ты знал иной уклад жизни, где тебе было лучше, где ты был _дома_. Но так и не вспомнить и ходить в бреду, стараясь ухватить за хвост свои сновидения.
Отчаяние сменилось утешением: он идет к своей Алисе. Он не может отказаться от своей мечты. И потому пойдет на все, наступив на горло собственной песне.
Мирана с опаской наблюдала за переменами в лице Шляпника. Кажется, внутри него происходила борьба двух начал: желанием сохранить в своем сердце родной ему мир и одержимость Алисой. «Неужели он выберет ее?» - с ужасом подумала Мирана, увидев, как вспыхнули решимостью его глаза.
- Я согласен, - голос Шляпника, словно смертельный приговор, прокатился по мраморному залу.
Весь королевский лоск тут же слетел с Мираны. Даже алые губы побледнели. Битый час она пыталась отговорить Шляпника от его безумного предприятия. Но никакие увещевания не помогали. Дошло до того, что, когда Королева в порыве эмоций, было, приобняла его впервые за долгие годы, Тэррант холодно отстранил ее, даже не посмотрев в глаза. Он решил. И пути назад не было.
- Что ж, - Мирана постаралась придать себе подобающий Королеве вид, - пожалуй, тебя не переубедить. Но я все же могу сделать для тебя кое-что, - она направилась на кухню, - я смягчу действие побочного эффекта, если добавлю кое-какие ингредиенты.
Прошло какое-то время, и Королева вынесла Шляпнику серебряную рюмку, в которой плескалась бурая жидкость. Объем ее явно был явно больше по сравнению с тем, что вмещалось в пузырек с кровью Бармаглота.
- Держи, - Королева вручила рюмку Тэрранту, как бы невзначай коснувшись его пальцев своими. – Теперь процесс забывания немного замедлится. С каждый днем, впрочем, ты будешь забывать все больше, так что стоит поторопиться, если хочешь вернуться.
Увидев неудовольствие в лице Шляпника, она добавила:
- Если получится разыскать Алису и вернуться. А уж здесь я постараюсь что-нибудь придумать и вернуть все утерянные воспоминания на место, - она улыбнулась искренне и устало, уже не пытаясь бороться с упрямцем.
В уголках ее глаз возникли такие теплые, такие знакомые Шляпнику морщинки, от которых всегда кружилась голова, и он понял, что будет скучать.
На вкус жидкость показалась адской смесью полыни, сока рябины, коры плакучего дуба и прошлогоднего чая. Шляпник закашлялся, зажмурился, а когда в следующий раз открыл глаза, то уже стоял посреди какого-то грязного переулка.
