Львица

Глава 1

Не знаю, отчего я проснулась.

Наверное, просто выспалась. Я нежилась под жарким, но ласковым солнцем почти весь день и насквозь пропиталась теплом и светом. А еще задорный лучик проскользнул между кронами деревьев, пробежал по глазам и разбудил меня. Нельзя же спать вечно. Не хочется пока.

Я дала себе еще несколько минут, чтоб окончательно вернуться из мира грез в реальность, медленно встала. Потянулась – вот блаженство-то! – аж косточки в спине захрустели. Огляделась по сторонам, краем глаза заметила собственную спину, и сердце наполнилось радостью. Шкура золотая, блестящая, красивая, да и в такой прекрасной форме я давно уже не была. Я уселась и тщательно вылизала шерсть, чтоб она блестела еще лучше, когда я выйду из тени.

Закончив с туалетом, я поднялась и вновь потянулась, и только тогда позволила ароматам вечерней саванны проникнуть в меня. Не то, чтоб я до сих пор не обращала внимания на запахи, просто выполняла необходимый минимум, чтоб гнусный шакал не подобрался ближе, чем ему позволено. Но теперь я вдохнула, впитала в себя все, что мог мне дать этот прекрасный воздух вокруг. И голова закружилась. Ароматы жизни пощекотали нос, пробрались глубже, наполнили легкие и расползлись по всему телу – в каждую мышцу, в каждую косточку. Я почувствовала невероятный прилив сил, в конечностях начался зуд от желания рвануть бегом, куда глаза глядят, даже хвост задрожал...

И я не могла больше сдерживаться. Прыжок! Второй! Третий... я помчалась вперед, не замечая, как с моего пути разбегается мелкое зверье, теша свое самолюбие мыслями о том, что я за ним гонюсь...

Я бежала в ту сторону, где чувствовала присутствие своего прайда, но не потому, что боялась остаться одна, а просто какой смысл бежать в другую сторону, если рано или поздно я все равно вернусь? Я забрела слишком далеко, однако ночевать на чужой территории не рискну. Но я не слишком беспокоилась об этом: хозяев поблизости не было, а если они и узнают о моем присутствии, то что сделают? Убегу!

Я молодая и сильная, и я помчалась еще быстрее! А-а-а! Если хочется вопить, то почему бы не сделать это?! Впрочем, мой голос никогда не был слишком громким, поэтому я имею право кричать, когда взбредет в голову! А-а-а! Я свободна и прекрасна! Мир прекрасен! Спасибо, тебе, Создатель, за этот день!

Наконец, я остановилась. Не подумайте, что я устала, ни в коем случае! Просто только что я хотела бежать, а теперь мне захотелось остановиться. Понимаете? Это свобода, и это счастье, когда зверь может делать то, что он хочет и не опасаться упрека. Я счастлива. Кто меня за это осудит? Трусливые суслики? Вот поэтому я и не тороплюсь возвращаться в прайд. Но я вернусь. Я хорошая львица.

До моих ушей добрался чей-то шепот. Он звал меня, манил, и я не могла ему противиться. Этот голос был для меня сейчас всем, и мне даже показалось, что я потеряла свою свободу, что я теперь в рабстве у этого голоса, но это меня ничуть не расстроило – более прекрасного способа потерять волю, чем служить этому голосу, я придумать не смогла бы. Тот, кто издает этот звук – один из тех, кто дает львам жизнь. Я хотела бы служить ему. Но я не знала как. Я просто пришла на зов.

Журчание ручья наполнило мой разум странными мыслями, я словно опьянела, и, повинуясь слышному только мне одной приказу, я наклонилась над водой, и, робея от восхищения, несколько раз прикоснулась языком к чистой прозрачной воде... О, слезы Создателя... какой щедрый дар... чем я, простая львица, могла заслужить его?

Мне захотелось прилечь возле ручья и слушать, слушать его голос, но впервые за этот день я отказала своему желанию. Я знаю, что не имею права единолично пользоваться Его дарами. Я не должна оставаться здесь, потому что другое зверье, которое тоже слышит Голос, побоится приблизиться, если увидит меня. Как я могу перечить его воле? Он зовет, я отпугиваю... я лучше уйду.

Я отошла подальше и снова обратила внимание на запахи. Ветер рассказал мне многое, в том числе нечто интересное. Во-первых, львицы моего прайда вышли на охоту. К счастью, или к сожалению, в противоположную от меня сторону. Это навело меня на мысль, и тут же я поняла, что «во-вторых»: совсем недалеко прогуливалась по саванне молодая антилопа, отбившаяся, так же как и я, от своей родни.

Я поняла, что голодна. Крепкий здоровый организм до этого момента скрывал от меня неуютное шевеление где-то под ребрами. Всему свое время. До сих пор было неподходящее для охоты время, и я голода не чувствовала. Сейчас момент самый что ни на есть подходящий, и аппетит напомнил о себе.

Ну-ка, ветер, укажи мне направление... о, вон туда. Совсем недалеко. Какое выгодное положение... я обойду свою добычу с подветренной стороны, она меня не заметит. Я еще не знала, с кем мне предстоит встретиться, и, стараясь не привлекать лишнего внимания, шла за своим чутким носом.

Я неспешно брела по саванне, по своему дому. Но в то же время дому и множества других существ. Они копошились, летали, сердились, торопились на зов Голоса... большинство из них старались не встречаться со мной. В целом они правы. Если бы я была очень голодна, я бы не побрезговала птичкой или маленьким зверьком, но поскольку сейчас я еще способна прислушаться к гордости охотника, а не только к абсолютному голоду, я не обращаю на них внимания. И правда, чем я смогу похвастаться, поймав какого-то глупого попугая? А это, к чему меня сейчас ведет нос... если бы я смогла с ним совладать... если бы...

Но, конечно, я должна быть мудрой, как меня учила мать. Здравый смысл – превыше всего, даже выше охотничьего инстинкта. Прежде чем атаковать, я должна трезво оценить, смогу ли я справиться. Нет ничего глупее, чем оказаться жертвой в собственной охоте.

О! Все ожидания оказались слишком скромными! Неужели мне выпал шанс поохотиться на фаворитку Создателя? Молоденькая, рожки прорезались совсем недавно, сочная, аппетитная. Но она, должно быть, сильна, вон какие длинные мускулистые ноги... Мама бы не стала валить ее в одиночку. Да и ни одна львица прайда. Но я... антилопа стояла всего в десяти прыжках, пощипывая траву, и не замечала меня.

Никогда и ни за что я не попыталась бы напасть на нее, если бы поблизости был табун. И, честно говоря, я вряд ли решилась бы на это вчера или когда-либо раньше. Она такая сильная, быстрая, грациозная. Но сегодня... сегодня все иначе. Сегодня я способна на все. Мне казалось, сам Создатель благословил меня в тот день на охоту, а значит, у меня все получится!

А если нет? Что, если она окажется слишком сильной? Здравый смысл, отвечай, что мне делать? Я сильна и она сильна. Я молода и она молода. Кто победит в битве один на один? Я отбилась от прайда и она, как кажется, ничуть не боится гулять по саванне в одиночестве. У нее должны быть основания для этого. Антилопы не бывают глупыми. Враги не бывают глупыми. Это надо знать, чтобы выжить.

Я сама не заметила, как приблизилась потихоньку на несколько метров. Черт возьми, как все удачно складывается... антилопа стоит спиной ко мне, высокая трава скрывает меня от случайных свидетелей, способных ее предупредить... даже если она сильнее меня, как я могу упустить такой шанс?! Если я сейчас не нападу, это будет мучить меня всю жизнь! О нет, я этого не допущу!

Я припала к земле и глубоко вздохнула, успокаиваясь. Я все еще сомневалась. Здравый смысл не говорил однозначного «нет», иначе я бы послушалась, но моя гордость охотника категорически не позволяла упустить шанс. Я подумала: «Подберусь поближе. Возможно, разглядев ее получше, я пойму, смогу ли ее одолеть. И если я решу, что она слишком сильна, я просто развернусь и уйду...»

Но я сама не верила в то, что говорил мой внутренний голос. Я прекрасно знала, что чем ближе я подберусь к своей жертве, тем сложнее мне будет отступить. И, тем не менее, я уже вдвое сократила расстояние между мной и антилопой. Какая красавица... я снова помедлила... сильна... и я сильна... Это, возможно, последняя охота в моей недолгой жизни... Создатель сегодня на моей стороне... Здравый смысл сдался. Я помедлила еще немного...

Ближе... еще ближе... ох, какой запах... мои мышцы дрожат от предвкушения схватки... они хотят доказать, что они сильнее и ловчее, но я их сдерживаю. Я уже вышла из того возраста, когда я проваливала охоту из-за лишней поспешности. В следующий раз я ошибусь лишь когда состарюсь. Я охотница... я завалю эту антилопу и стану гордостью прайда.

Ее шерсть блестит в лучах заходящего солнца... Я вдыхаю ее запах... она вдыхает запах саванны, и думает, что хищники далеко... но вот Духи подсказали ей, что опасность приближается. Это была не моя ошибка, это просто ее интуиция. Я заметила, как она замерла, прислушиваясь, и я поняла, что мое следующее движение – прыжок... теперь главное – не переждать, иначе уйдет...

Я прицелилась и отпустила, наконец, пружину, сдерживавшую мышцы и инстинкты. Я правильно угадала, куда рванет антилопа, прыгнула и не промахнулась! Вгрызлась в мягкую шею, повалила антилопу на бок - черт возьми, как сильна! – и теплая сладкая кровь брызнула мне на язык. И все же я наскочила не слишком удачно – я оказалась не на ее спине, а сбоку, и зубы мои промахнулись лишь на пару сантиметров, не раскусив мгновенно шейный позвонок. Но перехватывать сейчас опасно – она недостаточно ослаблена, может уйти. Я рвала ее когтями, но она не ждала безропотно своей смерти. Она резко рванулась и лягнула меня твердым копытом.

Ох, какая боль... на миг перехватило дыхание, и даже в глазах потемнело, но челюсть я не разжала. Ее кровь действовала лучше живой воды. Копытами она месила мой живот, а кровью из шеи добавляла мне силы... Да и изначально преимущества были на моей стороне... Я немного переместилась, чтоб затруднить ее ногам доступ к моему телу, ударила несколько раз левой лапой, прижала, а потом все же прокусила глотку. Тут крови было больше, и я поняла, что победа все-таки за мной. Взбрыкнув еще несколько раз, антилопа затихла. Но я ей, конечно, не поверила.

Я не отпускала, а вгрызалась глубже и глубже, пока мои зубы не сомкнулись. Потом я рванула и укусила еще раз. Кровь теперь не брызгала фонтаном, а текла густым потоком, из чего я поняла, что сердце моей жертвы остановилось. Я победила. Я оказалась сильнее.

Ох, какой чудесный вечер... первые звезды ласково подмигивают мне, словно хвалят за ловкость и отвагу, ветер ласкает мою шкуру... И только я собралась оторвать кусок мяса от туши, как я почувствовала его присутствие... Приближался мой Лев...

И я не посмела прикоснуться к добыче. Но я была счастлива. Я отошла на несколько шагов и стала ждать. Он будет скоро... и увидит, какую сильную антилопу я завалила сама. Он узнает, какая она вкусная, он будет мне благодарен...

Я развалилась в траве, чтоб он не подумал, будто я жду его. Я просто отдыхаю после трудного боя. Ноют ребра, наверняка что-то сломано, да и в животе, наверное, не все в порядке, какая страшная боль... но все заживет. И мой Лев об этом не узнает. Ему не нужна слабая раненая Львица.

Вот и он. Идет важно, медленно, властелин саванны... Его грива блестит даже в густых сумерках, хвост грациозно качается туда-сюда, словно небрежно отметая назойливых почитателей его величия. Он недоволен, что я пропадала так долго. Но он мне все простит, когда увидит, что я для него поймала. Мой Лев подошел ближе и прикоснулся носом к моей щеке, потерся шеей о мою шею. Он соскучился и рад видеть меня, но я знала, что он, кроме прочего, изучает меня: не ранена ли, не нашла ли другого льва... моя совесть чиста, и я слегка хлопаю его лапами по спине, пусть не заблуждается – я не соскучилась.

Он подошел к туше, обнюхал ее со всех сторон, тронул лапой, потом принюхался к тому месту, где я порвала глотку, и впился зубами в мясо. Я видела, что ему нравится, ему вкусно и приятно. Он был голоден, но вместо того, чтоб отправиться со всеми на охоту, он пришел за мной, словно уже знал, что обед дожидается его. Еще один плюсик на моем счету. Теперь я могу быть почти уверена, что он не оставит меня и будет хорошим отцом моим львятам.

Пока он ел, я ни разу не пошевелилась. Время от времени от самодовольных мыслей меня отвлекала боль. Я чувствовала, как кровь растекается внутри, и молила Создателя о том, чтоб мой Лев не узнал об этом. Заживет, все заживет, но за это время он найдет себе другую. Я старалась дышать ровно и не издавать ни звука, хотя это требовало немалых усилий. Луна утешала меня, ветерок облегчал жгучую боль в ребрах. Я была счастлива. Потому что боль пройдет, и я буду вспоминать этот день как лучший день моей жизни.

Наконец, Лев насытился. Настал мой черед. Я собралась с силами, бросила на него хитрый взгляд и приблизилась к остаткам мяса. У меня уже не было аппетита, но я не имела права в этом признаться. Во-первых, он все поймет. А во-вторых, нет хуже позора, чем охотиться просто так, для развлечения, а не ради утоления голода. Поэтому я съела столько, сколько могло поместиться в мой страждущий желудок, и отвернулась от остатков. Гиенам еще будет, чем поживиться.

Мой Лев приблизился и прикоснулся носом к моим ребрам. Я чуть не взвыла от боли, но задрала повыше голову, чтоб не выдать себя. Он обошел вокруг меня, принюхиваясь, приглядываясь... я поняла, что он что-то заподозрил. И не могла допустить, чтоб он все понял. Я игриво повернулась и стукнула его лапой по морде. Без когтей, ласково, просто чтоб дать понять, что у меня хорошее настроение.

Он удивленно отпрянул и смешно подпрыгнул. Он немного моложе меня, и в детстве всегда был чудаковатым типом. И, к счастью, не слишком проницательным. По крайней мере, не таким, как его отец – вожак прайда. Возможно, у него просто мало опыта, и со временем это появится... но главное – не сейчас.

Я сделала несколько прыжков прочь от него и едва не заорала от боли. Он удивленно смотрел на меня. Должно быть, что-то в моих глазах выдавало истинные чувства, поэтому я поспешно отвернулась и понеслась прочь.

Я выбрала направление к роднику, чей голос был так нужен мне сейчас, чья вода прибавила бы мне сил... Я неслась быстрее ветра и знала, что мой Лев бежит за мной, но не хотела остановиться и показать ему свои заплаканные глаза. И я не смела закричать: если ловкое тело еще кое-как может его обмануть, то голос уж точно выдаст. Я не могу так рисковать.

Потому что я сильная и смелая. Прайд будет гордиться мной, и все будут говорить: «Эта Львица – наша родственница». Спасибо, тебе, Создатель, за этот день!