Ангел

Глава 1

На нем в толпе не стопорится взгляд,
Таков его удел, такая участь.
Котируется нынче все подряд,
Но только не лучистость и летучесть.

Нет меры неземной его красе
В кулонах, вольтах, граммах, децибелах,
А значит он — такой же, как и все.
За исключеньем крыльев. Белых-белых.
Анна Русс «Мой ангел»


Солнце сегодня нещадно слепило глаза, путаясь в девственно белом снегу, выпавшем ночью, миллионами разноцветных огней. Бог знает, кто расщедрился и с такой легкостью решил подарить нежданную феерию, укрывая уже порядком заскучавший асфальт. Видимо под Рождество, все же, случаются сюрпризы.
Ясное и холодное небо гордо возвышалось над черными верхушками парковых деревьев, далекое в своей пронзительной, почти дерзкой голубизне, и находящее отражение разве что только в прищуренных глазах худощавого паренька, вот уже битых два часа наматывающего круги между безжизненными стволами и время от времени поглядывающего на центральную аллею. За ним тянулась черная цепочка следов от подошв, так как слой снега был еще очень тонок, и проглядывала промерзлая сырая земля. Он чуть вжимал голову в плечи, пряча подбородок в толстый черно-зеленый шарф. Глаза были опущены, но он, кажется, абсолютно не замечал, что творится у него под ногами. Возможно, парень ожидал кого-то, столь нетерпеливые взгляды он бросал на многочисленных прохожих, которые сегодня, словно сговорившись, решили прогуляться непременно в парке. В раздражении он поддел носком ботинка ни в чем не повинный снег, наблюдая, как тот рассыпается белоснежной пылью. Со стороны его жест выглядел почти до смешного детским, но окружающим, казалось, совершенно не было до него дела. Только какой-то малыш, безуспешно упирающийся крепкой хватки не в меру пухлой женщины, тащившей его, указывал на юношу пальчиком, что-то непонятно при этом лепеча.
Должно быть, утомившись от незапланированного марафона, парень тяжело приник спиной к заснеженному стволу дерева, устало прикрыв глаза. Пшеничная челка отбрасывала тень на лицо и защищала от нахально улыбающегося солнца, но она никак не могла заслонить чудовищное сверкание снега, вознамерившегося, очевидно, выжечь ему сегодня глаза. Парень попытался сморгнуть неожиданную влагу, но отвратительное жжение никуда не делось. Отчего-то он резко запрокинул голову и с вызовом уставился в неприлично ясное небо, будто оно было виновником всех его несчастий. Небо, понятное дело, никак не отреагировало на направленную в его адрес претензию.
Пытаясь хоть как-то скрасить одолевающую скуку, юноша принялся флегматично рассматривать прогуливающихся в парке людей. Все было, как обычно: ни один из прохожих не казался ему хоть сколько-нибудь занятным. Вот мимо него пронесся парень, поскальзываясь и нервно поглядывая на светящийся экран телефона. Было очевидно, что он сильно опаздывает, а по лихорадочно бегающим глазам, становилось понятно, что он на ходу прикидывает варианты оправданий, намереваясь избежать заслуженной взбучки. В сотый раз, теребя несчастный телефон, он довольно таки ловко обогнал впереди идущую пару. Давно немолодые мужчина и женщина лишь укоризненно глянули ему вслед, продолжая свой неторопливый моцион. Мужчина время от времени вытирал платком по-старчески слезившиеся глаза, а женщина с нотками грусти смотрела в сторону нескольких детей, неугомонно носящихся вокруг своих мам, под сердитые окрики последних. Светловолосый парень ухмыльнулся: вот она радость в своем чистейшем воплощении. Этим детям не было дела до многомиллионных домов и престижных машин, и им уж точно было наплевать, как изменится курс цен из-за рождественского переполоха. Сейчас они просто веселились, лепя скудные снежки из только что выпавшего снега, и швырялись ими друг в друга, совершенно не заботясь о проходящих рядом людях. Заигравшись, кто-то из них неосторожно толкнул черноволосую девушку, отчего она, стремясь сохранить равновесие, меланхолично схватилась за руку своей подруги. Та ей что-то оживленно рассказывала, и она громко рассмеялась, запрокидывая голову, и тогда солнце щедро растворялось в ее глазах, высвечивая щемящую до боли грусть. Ссутулившийся мужчина, сидящий на скамейке, на секунду отвлекся от роскошного, старательно укутанного букета, который держал в руках, и повернул голову, ища взглядом источник столь заразительного смеха. Не сдержавшись, он улыбнулся, провожая взглядом обеих девушек, и вновь погрузился в свои мысли, не обращая внимания на полурасстегнутый дорогой плащ, плохо защищающий от холода.
Один из метких снежков таки достиг наблюдающего юношу, распластавшись по песочной ткани пальто, чем отчасти вывел его из полусонного состояния, но этого никто не заметил. Парень, лишь скептически хмыкнув, стряхнул остатки «снаряда». Он решительно не понимал столь бурного веселья по поводу белого природного явления. Снег являлся для него не более чем климатическим капризом, доставляющим массу неудобств. Но что бы он там не думал, звонкий детский голос задел и его морозно-голубые глаза, на миг согревая их. Господи, как же он был чудовищно далек от всего этого.
Неожиданно, где-то на краю сознания мелькнула карамельная вспышка волос. Юноша резко повернул голову и его цепкий взгляд поймал мягкие медовые локоны, выбившиеся из-под объемной красно-бежевой вязаной шапки с пушистым помпоном на конце. Очевидно, она была на девушку немного великовата и потому постоянно съезжала на лоб, заставляя то и дело поправлять ее. Наблюдая, как тоненькие, слегка покрасневшие от холода пальчики суетливо справляются с несговорчивым предметом гардероба, парень невольно пожелал оказаться на его месте. В охапке девушка сжимала объемистую папку, отчего, оставшаяся без поддержки, не менее объемистая сумка так и норовила упасть с плеча. Настырный предмет, похоже, добился своего, и девушка остановилась, неуклюже закидывая его обратно. Глуповатая улыбка расползлась на лице парня, и он очнулся только тогда, когда понял, что объект его двухчасового ожидания стремительно скрывается в толпе прохожих. Не имея ни малейшего представления о том, какого дьявола он проторчал здесь столько времени, а главное – зачем, он все же, очевидно, чтобы оправдать длительное шатание на морозе, мужественно приготовился выйти из своего укрытия.
- Я надеюсь, ты не собираешься этого делать.
Парень не сразу осознал, что к нему обращаются. Мгновение спустя он резко обернулся и посмотрел вверх, зло вперив взгляд в самые нижние ветви ближайшего клена, на которых совершенно беззаботно и восседал источник звука.
- Кристиан, - прошипел парень, констатируя очевидный факт.
Другой юноша лишь усмехнулся, сверкнув темными, словно вишни, глазами, безразлично скрестив руки на груди. Кажется, он был немного старше первого, с чуть заостренными чертами лица, хотя утверждать наверняка было трудно. Его волосы имели тот же пшеничный цвет, только на оттенок темнее, как будто слегка запыленные, а за спиной трепыхались два белоснежных крыла. Все еще оставляя усмешку на идеальных губах, он продолжал хранить молчание.
- Что ты тут делаешь? – раздраженно спросил первый, нехотя догадываясь о возможной причине, – неужели задание?
- Мое задание давно выполнено, Айк, а вот тебе не мешало бы поторопиться, - с неизменной усмешкой ответил Кристиан, ни на секунду не отводя настырных глаз.
«Интересно, он хоть когда-нибудь моргает», - внезапно подумалось Айку.
- Пришел помочь? – флегматично поинтересовался он.
- Я не делаю чужую работу,…но ты удивишься, - юноша усмехнулся еще шире, чем вызвал в своем собеседнике плохо контролируемое желание стереть сие выражение с наглой физиономии, и легко спрыгнул на снег, складывая огромные крылья.
Пара минут прошла в тишине, и парень уже почти забыл о существовании своего надоедливого соседа.
- Нравится?
Айк вздрогнул. Насмешливый голос Кристиана прозвучал почти у самого уха. Айк повернул голову, ожидая напороться на вечную усмешку, которая, кажется, навсегда приклеилась к тонким губам, но столкнулся с болезненно серьезным лицом. Проследив цепкий взгляд Кристиана, юноша успел заметить изящный медовый локон, издевательски мелькнувший где-то в конце аллеи.
«Блестяще! Двухчасовое замерзание насмарку!» - раздосадовано подумал Айк, и только потом до него начал медленно доходить смысл вопроса.
Намереваясь ответить что-то крайне едкое, он развернулся лицом к Кристиану, но тот уже деловито просматривал какую-то тетрадь, тщательно морща лоб в размышлении.
- Твое время вышло, Айк, – не отрываясь от записей, прокомментировал Кристиан. – До Рождества неделя.
- Значит у меня еще целых семь дней, - запротестовал голубоглазый паренек. – Я сам найду этот чертов кулон, – упрямо закончил он.
Кристиан медленно поднял голову, по-отечески снисходительно уставившись на коллегу. Кажется, для пущей убедительности ему недоставало очков, чтобы эффектно поправить их на переносице.
- Ты не справился и за четыре месяца, - спокойно, будто разговаривает с несмышленым ребенком, объяснял Кристиан. – Ну же, будь умницей и не отказывайся от помощи, когда ее тебе так любезно предлагают, – от сладкого, словно сироп, голоса сводило скулы.
Айк опешил от подобной наглости, не в силах издать ни звука. Кристиан же, воспользовавшись секундным замешательством, ловко спрятал тонкую тетрадь во внутренний карман зимней куртки, проговорив:
- И не вздумай становиться видимым, как ты собирался это сделать только что, – его внимательные глаза, словно два буравчика, сверлили юношу. – Я буду за тобой присматривать, - сказал он, прекрасно осознавая всю тщетность подобных угроз.
- А если я не найду кулон до Рождества?! – желая хоть как-то отомстить, пусть даже такой детской выходкой, крикнул Айк вдогонку удаляющемуся парню.
- Это будет очень плохо, - не оборачиваясь, ответил Кристиан, вновь расправляя крылья. Айк на секунду увидел его профиль и услышал четкий голос, не смазанный нахальной усмешкой. – Ты все же худший ангел из всех, кого я знаю.
Тихий шорох крыльев, холодный порыв воздуха, растревоженного резким взмахом, и саднящее чувство в груди. Уж если Кристиан и хотел кого-то задеть, то делал это убийственно идеально, попадая точно в цель. Айку было совершенно наплевать, что думают о качестве его работы. Он просто помогал своим подопечным, всячески охраняя их, как того и требовалось от ангела. Этот был только вторым по счету. В самом начале своей сомнительной «карьеры», Айк попал прямиком «в лапы» Кристиана. Тому попросту навязали растерянного новичка, и не менее растерянный «учитель» вынужден был испробовать себя в новом неожиданном амплуа. Оба были не в восторге от предполагаемого тандема. Кристиан раздраженно пытался втолковать нерадивому и вечно угрюмому мальчишке, с поистине ангельской внешностью, хотя бы самую необходимую информацию, а второй, не имея ни малейшего желания воспринимать хоть что-то, лишь злым взглядом буравил несчастного «учителя». Игнорируя явное намерение его взорвать при первом же удобном случае, Кристиан таки смог добиться определенных успехов. Первое самостоятельное задание Айка стало облегчением для обоих. Возможно, они только потому и смогли стать неким подобием друзей, что их общение в день ограничивалось лишь несколькими фразами. Им даже предлагали работать вместе, от чего оба благоразумно отказались. Скажи это кто другой, и Айк бы никогда не обратил внимания, но слышать подобное замечание о своей «профнепригодности» от какого-никакого наставника, было как-то стыдно. Тем более что тот был на двести процентов прав.
Айк не любил находиться среди людей. Единственное чувство, которое они в нем вызывали, - это скука. Относительно недавно он сам был таким же, как они,...он был одним из них. Сейчас в это верилось с трудом. Таким ли образом влияет на человека его собственная смерть или же странное перерождение после нее, он не знал. Единственное, что он ощущал совершенно четко, это свою неприкаянность в каждом из возможных миров. Вопрос, почему с ним случилось, то, что случилось, мучил его уже давно, но вскоре и этот интерес постепенно затух. Теперь же среди скучных и совершенно неинтересных ему людей он вынужден был торчать все свое оставшееся время, устраивая жизнь очередному подопечному и поддерживая с ним определенную ментальную связь. Но и это занятие быстро надоедало. Переживая вместе одни и те же ощущения, выслушивая всевозможные жалобы или же, что редко случалось, благодарность, тщательно отслеживая любые изменения в душе и сердце каждого из них, Айк уже не надеялся найти что-то новое. Тонкая ниточка, словно хрупкая паутинка, соединяющая чье-то сердце с сердцем ангела, была невероятно прочной, беззастенчиво и открыто передающая каждую частичку себя и находящая отклик, пусть даже неощутимый, где-то далеко, возможно на другом конце света. Если бы ангел вдруг захотел ранить, то более идеальной жертвы не найти. И разрушить эту связь не могло ничто на свете, кроме, разве что смерти оного из них или же, когда ангел выполнял возложенную на него миссию.
Айк чувствовал, что с каждый новым днем эта хрупкая нить истончалась, слабела, прерывалась, и вскоре она должна была исчезнуть вовсе. Еще один недостаток его работы: ангел не видит своего подопечного, не знает, в каком уголке мира он находится, но когда связь пропадает, он должен найти его и забрать определенный предмет, который и связывает ангела с человеком. Не имеет значения, что это за предмет, будь то плюшевая игрушка или дорогой автомобиль, не имеет также значения и то, как этот предмет становится связующим звеном. Он просто несет в себе определенный смысл, подбирая подходящую пару, так что некоторым образом, подопечный и его хранитель оказываются похожи. Айку повезло чуть больше. Он знал, как выглядит его связующее звено, поскольку сам когда-то вручил его. Но это отнюдь не облегчало ему задачу, если не делало ее и вовсе невыполнимой. Судя по всему, он самым натуральным образом, рисковал попросту потерять своего подопечного. На то, что Айк его узнает, рассчитывать не приходилось – с тех пор прошло слишком много времени. И у него оставалось ровно семь дней на поиски. И без того слабая связь должна была оборваться точно в воскресенье, на Рождество. Было в этом что-то символичное.
Простояв еще пару минут и тупо глядя на то место, откуда, совсем недавно исчез Кристиан, парень лишь горько усмехнулся своим крайне невоодушевляющим мыслям и быстро зашагал прочь из парка.

Ярко светило солнце. Снег скрипел под ногами. Айк топтался в парке точно под тем самым деревом, что и два дня назад. Вчера он сюда не приходил, решив, опираясь на свои многократные наблюдения, что по вторникам в парке делать нечего. Сегодня людей было не так много, так что почти ничего не мешало обзору.
Вдруг мимо него на приличной скорости промелькнула знакомая красно-бежевая шапка, промелькнула так быстро, что парень едва успел сообразить. Сунув руки в карманы, он решительно шагнул на аллею и замер в раздумье. Холодные голубые глаза сощурились и подозрительно пробежались по веткам ближайших деревьев. Раздражающая усмешка в компании наглых темных глаз нигде не появилась, что немного вселяло оптимизм. Будучи все же не до конца уверенным в своей удаче, он спешно последовал за объектом своего многочасового ожидания, по пути аккуратно минуя встречных прохожих, дабы ненароком не врезаться в кого-нибудь из них. Толи в целях конспирации, толи впервые в жизни послушавшись Кристиана, становиться видимым он пока решительно отказывался. Едва поспевая за явно торопящейся девушкой, Айк наконец вышел из парка и увидел, как та направилась в сторону кондитерской, располагавшейся неподалеку. Если препятствие в виде оживленного потока машин парень более-менее успешно преодолел, то дверь в кондитерскую становилась серьезной проблемой. Сомневаясь, что посетители врядли обрадуются самостоятельно открывающейся и закрывающейся двери, он решил, что таки пришло время разоблачиться. Воровато озираясь по сторонам, он шагнул за угол, очутившись в узком переулке. С одной стороны там проходила глухая стена высотного здания, а с другой находился черный ход, рядом с которым примостилась пара мусорных баков. Чтоб уж совсем увериться в том, что он не напугает какого-нибудь случайного прохожего, буквально материализуясь из воздуха, парень скорчился за одним из баков, пытаясь сконцентрироваться. Через пару мгновений перед входом с кондитерскую стоял симпатичный молодой человек в светлом зимнем пальто и напряженно сжимал ручку входной двери.

Девушка задумчиво рассматривала блестящую витрину, всячески украшенную праздничной мишурой, в которой, ломая все пределы человеческой фантазии, красовались самые разнообразные пирожные. От названий уже рябило в глазах, а разноцветные негодяи настойчиво сливались в сплошное пестрое месиво. Девушка задумчиво пропускала сквозь пальцы выбившийся из-под вязаной шапки, карамельный локон, который мягким шелком падал на черную ткань свитера, выглядывающего из под слегка расстегнутой куртки. Она не сразу обратила внимание на небольшую суматоху возле самой двери. Там, слегка сутулясь, стоял невысокий светловолосый юноша, растерянно взиравший на прошмыгнувших мимо него нескольких посетителей. Замешкавшись, он, очевидно, загораживал проход, и его весьма настойчиво оттолкнули. Повертев головой, будто что-то высматривая, он направился в маленький сувенирный отдел, находившийся здесь же. Секунду спустя, утратив к парню всякий интерес, девушка продолжила изучение содержимого витрины. Она совершенно потеряла счет времени, когда услышала за спиной мужской голос:
- Думаю, эти подойдут, – прямо перед ее носом образовалась рука, ткнув пальцем куда-то вглубь витрины.
Девушка пораженно обернулась, напоровшись на смеющиеся голубые глаза. Это оказался тот самый светловолосый паренек.
- П-почему именно эти? - выдала она, глупо моргая.
Юноша пожал плечами:
- Мне нравится название, - честно ответил он.
Каждый прямоугольник пирожного был залит белой блестящей глазурью, поверх которой черным шоколадом вилась надпись «Перо ангела». Пожалуй, это был наименее пестрый вариант из всех здесь представленных.
Видимо, согласившись с неожиданным советом странного паренька, девушка решительно кивнула и озвучила свой заказ радушной продавщице. Надо сказать, что заказ получился довольно объемным, и юноша совсем не представлял, как она собирается дотащить все это в одиночку.
- Любите сладкое? – усмехнувшись, спросил он.
На секунду девушка обернулась, как-то странно глянув на него, очевидно уже позабыв о его присутствии, а потом мягко рассмеялась:
- Вообще-то, не очень. Это все для вечеринки.
Расплатившись за покупку, она отошла от прилавка. Парень шагнул следом.
- А вы разве ничего не берете? – удивленно спросила она.
Вопрос явно поставил парня в тупик. Он и не подумал, что будет выглядеть, по меньшей мере, глупо, если вот так просто сейчас уйдет отсюда вместе с ней. Он нервно провел ладонью по волосам, откидывая назад светлую челку. Решение пришло неожиданно:
- Вообще-то меня больше интересует вон тот отдел, - указал он на маленький прилавок с рождественскими сувенирами.
- Ой! Точно! – воскликнула девушка, и ничего не объясняя, быстрым шагом направилась туда. Парень проследовал за ней.
От изобилия всевозможных и совершенно бесполезных безделушек потихоньку начинала болеть голова. Для виду юноша взял первый попавшийся предмет, безразлично вертя его в пальцах, краем глаза наблюдая за девушкой.
Судя по крайне сосредоточенному выражению лица, искала она что-то определенное. Брови были чуть нахмурены, а азартно блестевшие глаза резво перебегали с одного предмета на другой, постепенно сменяя блеск на разочарование. Она нервно покусывала нижнюю губу, все еще не сдаваясь. Бац! В голове парня что-то щелкнуло. Какая-то знакомая картинка промелькнула в воспоминаниях, но тут же бесследно исчезла. Он слегка тряхнул головой, крепче сжимая предмет в своих руках, за что получил замечание от тощей продавщицы, деловито подсадившей съехавшую оправу очков на переносицу. Неизвестно чем, но она до ужаса напоминала ему Кристиана.
Решив, что ему лучше бы убраться отсюда поскорее, он вспомнил о стоящей рядом девушке, что его и удержало.
- Сувенир тоже для вечеринки? – решил спросить он, прерывая затянувшееся молчание.
- Нееет, - рассеянно протянула та. – Для мамы. Я ищу рождественского ангела,…знаете,…в таких стеклянных шарах.
- Как этот? – спросил парень, смутно соображая, что же именно он все это время держал в руках.
Совсем было расстроенное лицо девушки на миг засветилось радостью, но тут же вновь погрустнело.
- Снеговик, – хмуро констатировала она.
- Что? – не понял парень, тупо пялясь на собеседницу.
- Внутри шара снеговик, - пояснила она, очевидно развеселенная его растерянностью, – а нужен ангел.
Девушка бережно дотронулась до хрупкого шарика в руках юноши, осторожно вынимая его из теплых ладоней, нечаянно задев их пальцами. Его руки слегка дрогнули, и если бы она в ту же секунду не забрала шар, парень бы разбил чертову игрушку вдребезги.
- Так вот значит, где тебя носит!
Неожиданно чья-то рука тяжело опустилась на плечо парня, буквально пригвоздив того к месту.
«Этого еще не хватало!» - разъяренно подумал он, уже намереваясь высказать надоедливому ангелу все, что думает о нем и о ситуации в частности.
- Какого черта ты тут делаешь, Кристиан?
- Ну-ну, не кипятись, Айк, - по-отечески потрепал он юношу по плечу. – Лучше представь меня своей очаровательной спутнице, – добавил он, переводя до боли пронизывающий взгляд темных глаз на девушку и слегка растягиваясь в усмешке.
Обреченно вздохнув, парень только было открыл рот, как внезапно понял, что не имеет ни малейшего представления об ее имени. Мысленно он застонал: «Вот влип!».
- Кейт, - улыбнулась девушка, очевидно заметив смущение парня.
Кристиана, кажется, такой поворот вещей ни капли не удивил. Со словами «очень приятно», он галантно взял ее руку, чуть склонился, и невесомо коснулся губами, задержавшись в таком положении чуть дольше, чем следовало. При этом невозможный нахал совершенно очаровательно улыбался. Девушка слегка опешила от подобного жеста, но уловив озорных чертиков, плясавших в блестящих глазах, похожих на две спелые вишни, вернула на лицо расслабленную улыбку.
Айк методично сверлил взглядом Кристиана, всерьез намереваясь продырявить последнего.
- Полагаю, нам представляться не имеет никакого смысла, - насмешливо заметил тот.
Повисла неловкая пауза. Ситуацию спасли настенные часы, слишком громко переместившие стрелки на циферблате ровно на два часа дня.
Первой очнулась Кейт:
- Было приятно пообщаться, но мне уже пора, - заторопилась она, намереваясь подхватить коробки с пирожными, но Кристиан жестом остановил ее.
- Не стоит даме таскать подобные тяжести, - и уже обращаясь к Айку, громко добавил, слегка толкнув того в бок. – Ну же! Не стой, как истукан.
- Да,…да, конечно, я помогу, - выпалил вконец растерявшийся парень, подхватывая коробки.
Суетясь, странная троица направилась к выходу.
- Я здесь недалеко живу… - попыталась возразить девушка уже стоя на улице.
И только Айк собрался выдать что-нибудь наименее идиотское, дабы разрулить странную ситуацию, сопровождаемую режущими, словно нож, усмешками Кристиана, как мимо них пронесся блондинистый вихрь, заключая слегка перепуганную Кейт в объятия.
- Привет! – раздался необычайно звонкий голос. – Вот, хотела прийти пораньше, чтобы помочь с приготовлениями к вечеринке. Ты уже все купила? Я тебя везде обыскалась! – затараторила вновь прибывшая, радостно заглядывая Кейт в глаза.
- И ты нашла меня здесь, - нервно хихикнула та. – «Это не кондитерская, а просто дом свиданий какой-то».
- Ну да… - протянула девушка, не понимая странной реакции подруги.
Кейт ничего не ответила, безвольно махнув рукой куда-то ей за спину. Блондинка обернулась, сканируя взглядом парочку слегка обалдевших парней. Один из них стоял, держа в руках несколько коробок, раздраженно сверкая пронзительно голубыми глазами из-под отросшей челки, а второй, скрестив руки на груди, облокотился о стену магазинчика и не без интереса наблюдал за развитием событий.
Бросив еще несколько внимательных взглядов то на парней, то на подругу, девушка до обидного быстро разобралась в ситуации.
- Так ты уже и помощников себе нашла?! – вопрос был явно риторическим.
- Это Айк и Кристиан, - представила Кейт обоих юношей, немного придя в себя.
- Очень приятно, – отозвался Айк так, что сразу стало ясно – ему это ни капельки не приятно, второй же просто молча кивнул, слегка усмехаясь.
- Я Элис, - сообщила блондинка. – Что ж спасибо, что помогли. Дальше мы сами, - улыбнулась она, забирая коробки из рук Айка. – Счастливого Рождества, ребята!
- До свидания! – крикнула Кейт и обе девушки скрылись за поворотом.
Еще минуту Айк пытался выхватить из толпы карамельный локон, но, к сожалению, он не умел видеть сквозь стены. В бессилии парень закрыл лицо руками.
- По-моему все было не так уж и плохо, - прозвучал за спиной тихий вкрадчивый голос.
Айк ничего не ответил, лишь молниеносно развернулся, намереваясь врезать по усмехающейся физиономии. В последний момент физиономия ловко ушла в сторону, а сильные руки предупреждающе вцепились в светлую ткань пальто. Парень не пытался вырываться, сам удивляясь своей реакции. Внезапная усталость накатила на юношу, всей своей тяжестью прижимая к земле. Он не был в силах сделать даже шагу.
- Кстати, насчет Рождества, - вспомнил Кристиан радостное напутствие девушек, - ты еще не забыл о своей обязанности?
- Я не в состоянии о ней забыть, когда за мной всюду по пятам ходит одна приставучая зараза! – выпалил Айк, намереваясь если не прибить, то покалечить точно вышеупомянутую особу.
- Тогда иди и займись уже делом, - на порядок выше, чем обычно голосом ответил Кристиан, устало потирая переносицу, и совершенно игнорируя парня.
Ни один из них больше не проронил ни звука. Через мгновение улица перед кондитерской оказалась пуста.
Тем же вечером, сидя на одной из городских высоток, Айк пытался нащупать тоненькую ниточку, связывающую его с подопечным, но тщетно. Как он ни концентрировался, как ни морщил лоб, усилия не принесли совершенно никакого результата. «Доигрался», - тут же подумал он, подрагивающими пальцами расслабляя толстый шарф и жадно втягивая колючий зимний воздух, так похожий на его глаза, которые сейчас в темноте казались почти черными. Лишние мысли настойчиво лезли в голову, не позволяя сосредоточиться. И все эти мысли имели восхитительный карамельный оттенок, а еще вкус пирожных, тех самых, в белоснежной глазури. Он понятия не имел, какие же они на вкус, но был странно уверен, что это самые лучшие пирожные в мире. И почему-то стоя там и сжимая в руках стеклянный шарик с дурацким снеговиком внутри, он больше не чувствовал отвратительную скуку и это ему, кажется, даже нравилось. Парень сильно тряхнул головой, выгоняя непрошеные мысли, будто надеясь, что холодный северный ветер подхватит их, забирая с собой далеко-далеко отсюда.
Чертов кулон! Он непременно должен найти его и поскорее убраться из этого жутко холодного мира.

«Было холодно, очень холодно. Свинцовые тучи шатром нависли над столицей, роняя противный мелкий дождь, смешанный со снегом, который таял, еще не коснувшись земли. Преддверие Рождества выглядело совсем не по рождественски. Люди торопливо шагали по улицам, скрываясь зонтами. Даже праздничное убранство города не могло скрасить серую погодную скуку, которая, казалось, успела заползти в каждый дом, спрятаться под каждым из абсолютно одинаковых зонтов, сонно цепляясь за полуприкрытые веки.
Маленькая четырехлетняя девочка тихо плакала, вытирая глаза кулачками, и с надеждой заглядывала под каждый проплывающий мимо зонт, словно выискивая кого-то. Было очевидно – ребенок потерялся.
Неожиданно какая-то тень нависла над девочкой. Она подняла голову и увидела незнакомого мужчину, заботливо держащего над ней зонт. По виду это был еще совсем молодой парень. Его вмиг намокшие и ставшие неопределенного цвета волосы облепили лицо. Он поднял воротник пальто, намереваясь хоть как-то защититься от дождя. Но единственное, что совершенно четко отметил ребенок, это очень мягкие, будто светящиеся изнутри, голубые глаза. Почему-то такие глаза сразу внушали доверие.
- Ты потерялась? – сразу понял парень, участливо глядя на ребенка.
Тот в ответ лишь доверчиво шмыгнул носом. Внимательно оглядевшись по сторонам и, очевидно, не найдя ответа, парень принял решение:
- А ну-ка пойдем, - сказал юноша, крепко беря девочку за руку.
Без лишней истерики, она послушно потопала вслед за ним, понемногу успокаиваясь. Они успешно пересекли не в меру оживленную улицу и заглянули в ближайший кафетерий. Он был маленьким и невероятно уютным. Золотистый свет мягко наполнял небольшой зал, расслабляя и согревая. Парень подошел к круглому столику возле окна и усадил за него ребенка. Сам сел напротив, размышляя, что ему собственно теперь делать с этим рождественским чудом.
Девочка не капризничала и даже перестала плакать, что не могло не радовать. Она с любопытством озиралась по сторонам, рассматривая помещение, уже, похоже, совершенно позабыв о своем случайном спасителе.
Парня такая наглость видимо не устраивала:
- Хочешь пирожное? – спросил он, привлекая внимание к своей персоне.
Маленькая негодяйка глубоко задумалась и, в итоге, отрицательно покачала головой. Подобная реакция изящно вогнала парня в ступор. Но, очевидно, не намеренный так легко сдаваться, он продолжил:
- А фруктовое желе?
Юноша выжидающе смотрел на девочку, которая, в свою очередь не менее выжидающе уставилась на него. Последовал легкий кивок. Парень широко улыбнулся, отчего его удивительные мягкие глаза и вовсе стали походить на бархат. Подозвав официантку, он озвучил заказ.
Через несколько минут, попивая горячий кофе, он уже имел удовольствие наблюдать, как ребенок уплетает порцию аппетитно поблескивающего клубничного желе с кусочками фруктов. Время от времени девочка поднимала голову и вглядывалась в окно, пытаясь что-то высмотреть за рваными потеками воды. Прошло не более двадцати минут, с тех пор как они зашли в этот кафетерий, но похоже ребенок начинал понемногу нервничать, яростно кусая нижнюю губу. Глаза подозрительно увлажнились и покраснели. Желая избежать незапланированной истерики, парень заговорил самым мягким голосом, на который только был способен:
- Не переживай, мама за тобой очень скоро придет. Она просто чуть-чуть задерживается, – юноша отлично понимал, что несет откровенную чушь, и не представлял, как будет выкручиваться, если его пророчество не свершится.
Девочка перевела на него испуганные, широко распахнутые глаза.
- А если не придет? – в голосе отчетливо слышалась паника.
«Тогда я наплету еще какую-нибудь волшебную чушь», - обреченно подумал он. – «Стоп!», - его внезапно осенило, - «Волшебство! Дети в такое верят…».
Парень завел руки за шею, с чем-то справляясь, и через секунду в его ладони поблескивала тоненькая цепочка, на конце которой болтался довольно крупный кулон, выполненный в виде белоснежного голубя с расправленными крыльями, однако, присмотревшись поближе, становилось понятно, что фигурка представляет собой небольшой флакон внутри которого содержалось несколько капель прозрачной жидкости, издающей едва ощутимый аромат. Ни материал, ни сам кулон не представляли абсолютно никакой ценности. Юноша уже и не помнил, как он оказался у него, возможно, это был чей-то подарок.
Похоже, его идея оказалась удачной: ребенок, как завороженный смотрел на симпатичную фигурку птицы, разом позабыв обо всех страхах.
- Он волшебный, - заговорщицки прошептал парень, защелкивая замочек на шее ребенка. – Если ты чего-то сильно захочешь, то он непременно выполнит твое желание. Тебе нужно только попросить, – шепча всю эту ерунду, юноша смотрел прямо в глаза ребенка и видел, как паника отступает, медленно, но уверенно сменяясь надеждой.
«Похоже, во мне погибает великий актер», - мысленно отметил он, на ту минуту даже не подозревая, какой силой может иногда обладать человек.
Внезапно, дверь кафетерия резко отворилась, и в помещение торопливо зашла женщина, сразу же направившись к молоденькой официантке, что-то настойчиво выспрашивая у нее. Руки женщины дрожали, и весь ее облик говорил о том, что она на грани истерики. Через пару минут официантка неуверенно указала в направлении столика, за которым как раз сидел парень с ребенком.
С выражением крайнего облегчения, она подбежала к столику, и, не дав обоим даже опомниться, принялась обнимать и целовать ребенка. Когда сцена бурной радости все же поутихла, парню удалось в двух словах объяснить, как все произошло. Оказывается, женщина уже оббежала все близлежащие магазины и кафетерии, даже не надеясь найти малышку.
С явным облегчением парень смотрел, как обе счастливые, они выходят из кафетерия, а потом, наблюдая, как улыбающаяся девочка все еще машет ему рукой через дождливое стекло, почувствовал, что не в силах сдержать ответную улыбку.
Посидев еще немного, допивая остывший напиток, он старательно поправил воротник светлого пальто, взъерошил чуть подсохшие волосы, и, у самого выхода расправляя большой черный зонт, тоже покинул кафетерий».
Кристиан распахнул блестящие темные глаза и уставился в неизменно яркое солнце, упорно не сдававшее своих позиций в последние дни. Он лежал на крыше какого-то невысокого здания, заложив руки под голову, и самым наглым образом игнорируя большого черного кота, следившего за ним пронзительными зелеными глазами. Кристиан вообще не любил высоту, гораздо комфортнее чувствуя себя на земле…в отличие от Айка. Воспоминания о странной истории, которую ему когда-то любезно вручили вкупе с угрюмым голубоглазым пареньком, сегодня вновь захватили его, причем так крепко, что юноша ошибочно подумал, будто спит. Но жестокая реальность одним махом расставила все по своим местам. Сон уже очень давно стал недоступной человеческой привилегией, как и многие другие вещи. Кристиан почувствовал, как спина противно покрывается мурашками. Все же кое-что от человека осталось, хотя этой особенности своего организма он бы с удовольствием предпочел лишиться. Замерзнуть насмерть ему, конечно, не удастся, но неприятные ощущения гарантированы.
Все еще силясь избавиться от наваждения, Кристиан энергично потер глаза. Он уже и не помнил, какой раз прокручивал в голове историю Айка, который едва ли походил на того самого юношу. В последнее время он делал это снова и снова, вспоминая мельчайшие подробности, особенно когда единственной зацепкой оставался кулон. И вот теперь, по устоявшейся привычке, эти воспоминания уже сами собой бесцеремонно лезли в голову.
Также Кристиан прекрасно помнил и то, что Айк умер в тот же день, через минуту после выхода из кафетерия. Он как раз пересекал дорогу и из-за дождя не заметил мчавшийся прямо на него автомобиль. Обычный несчастный случай, в результате которого от парня не осталось практически ничего. Его семье, приезжавшей на опознание, вернули только его сломанный черный зонт и документы. Если бы не посторонние, то вряд ли Кристиан владел хоть какой-нибудь информацией по этому поводу. Сам Айк, он был уверен, никогда бы ничего не рассказал. Из этого упрямого мальчишки все приходилось тянуть клещами.
Наконец, Кристиан поднялся с заледеневшей крыши, подходя к самому краю и старательно разминая затекшие плечи. Тот самый черный кот, наблюдавший за ним все это время, возмущенно мяукнул у него за спиной.
- Спиро, ты меня раздражаешь, – не оборачиваясь, заявил Кристиан, продолжая свое занятие.
В ответ послышался ехидный смешок и на месте черного кота развалился, жмурясь на зимнее солнце, молодой мужчина. Его отросшие черные волосы, слегка колеблясь на морозном ветру, прекрасно гармонировали с бархатно-синим материалом тонкой рубашки, а яркие зеленые глаза, такие живые и одновременно такие холодные, насмешливо сверлили ненавистную спину стоявшего перед ним человека. Он удобно устроился на боку, одной рукой подперев голову, и деваться явно никуда не собирался.
- Чем же? – послышался ехидный вопрос.
- Я не люблю котов.
Взгляд зеленых глаз стал еще насмешливее. Мужчину всегда забавляли подобные замечания субъекта, маячившего впереди и игнорирующего его самым наглым образом. Однако, подобное поведение веселило его еще больше. Он не видел сейчас лица Кристиана, но прекрасно знал, что от вечной усмешки, блуждавшей на его губах, там нет и следа. И чем серьезнее становилось лицо Кристиана, тем шире и шире расплывался в улыбке второй. Парень же, в свою очередь, каждым сантиметром кожи ощущал этот стальной оскал своего бывшего напарника.
- Ты не спрашиваешь, зачем я здесь? – не унимался мужчина, сохраняя все то же довольное выражение.
- Я это знаю. А ты слишком спешишь, – Кристиан резко развернулся к собеседнику, возвращая на лицо привычную усмешку. – Честное слово, - продолжил он уже свободнее, - ты так стараешься. Я даже волнуюсь за тебя.
Хлесткие слова, срывающиеся с идеальных губ, намеревались исполосовать каждую частичку души, до которой только могли дотянуться. Но толи их недостаток, толи отсутствие этой самой души, но, не найдя отражения, они утонули в слепящих лучах полуденного солнца.
- Да, я спешу, – спокойно ответил мужчина, совершенно не меняясь в лице. – А вот ты, похоже, абсолютно утратил чувство времени.
Он, наконец, поднялся и, сделав несколько шагов, облокотился о парапет крыши, прищурившись глядя на солнечный свет, путавшийся в заснеженных ветвях деревьев, непонятно что или кого желая там увидеть. Все это время темные глаза Кристиана внимательно следовали за неожиданно сутулой фигурой.
- Меня всегда раздражал снег, - зачем-то сказал мужчина, не отрывая настойчивого взгляда от вышеупомянутой субстанции. – Но теперь я вижу его крайне редко.
Кристиан открыл рот, возможно, чтобы вставить подходящую шпильку, но слова отчего-то застряли в горле и он смолчал.
- Четыре дня, Кристиан, - парень едва заметно вздрогнул, услышав собственное имя, прозвучавшее, будто на незнакомом языке, - ровно четыре дня. А потом он уже будет…не будет ангелом.
Еле уловимая заминка не ускользнула от чуткого слуха Кристиана.
- Но ты ведь, кажется, уже разрулил это дело? – подозрительно прищурившись, выдал Спиро.
- Ты знаешь, я не делаю чужую работу, - упрямо заявил Кристиан, неосознанно пряча взгляд.
- Я знаю, – четко, почти по слогам ответил мужчина. В его голосе проскользнули стальные нотки. – Твоя принципиальность порой убивает и, к сожалению, не всегда в переносном смысле.
- Айк до всего дойдет сам, – все еще гнул свою линию Кристиан. – Если же нет, значит он просто слаб и ему среди нас не место.
Мужчина зло рассмеялся:
- Отлично же ты решаешь, где чье место!
- Это не я решаю. Таковы правила, – будто в подтверждении своих слов, парень развел руками. В компании с совершенно спокойным голосом, получившийся жест казался насмешкой.
На лице Спиро заиграли желваки, но, все же взяв себя в руки, он уже тише произнес:
- Ты даже не замечаешь, как похож на него. Если бы он не был твоим «учеником», я бы подумал, что ты его ангел.
Впервые Кристиан не нашелся, что ответить. Пару секунд он молча пялился в пространство перед собой, а потом развернулся спиной к мужчине, расправляя огромные крылья.
- Пожалей парнишку, - услышал он тихий голос, лишенный сарказма и злости, и вообще каких-либо эмоций. Он прозвучал так устало, что, не удержавшись, Кристиан оглянулся через плечо, желая убедиться, что голос все еще принадлежит Спиро.
На секунду парень узнал зеленые глаза, смотревшие прямо на него, будто из другой жизни. Но наваждение молниеносно пропало. Перед ним оказался все тот же Спиро.
- Надеюсь, ты не решишь последовать за мной, - насмешливо осведомился Кристиан.
- Это будет проблематично, – спокойно ответил мужчина, не поддаваясь на издевку. – С некоторых пор я лишен сомнительной радости иметь крылья, - и в ответ на удивленный взгляд пояснил. – Когда их приходится расправлять, это довольно болезненный процесс, знаешь ли. Впрочем, кому я рассказываю.
Мужчина противно осклабился, и уже через секунду на его месте сидел огромный черный кот. Аппетитно облизнувшись, животное скрылось в темном лестничном провале.
Кристиан брезгливо глянул вслед нахальному коту, борясь с диким желанием придушить мерзкую тварь, а затем, взмахнув крыльями, сорвался с места.

Очевидно, твердо решив не пытаться сегодня пугать девушку своим странным поведением, а в особенности поведением своего придурковатого коллеги, который вырастал поблизости в наиболее неподходящий момент, Айк забрался на крышу самого высокого здания, которое только смог отыскать в городе, изменив привычному многочасовому торчанию в парке у дерева, которое уже, казалось, начало его узнавать.
Парень решительно намеревался восстановить, и без того, хилую связь со своим многострадальным подопечным. Подопечный упорно не желал заявлять о своей персоне, но, ангел, очевидно, был упорнее. Через пять, а может и больше часов, он почувствовал первый импульс колючей энергией разлившийся по всему телу. Айк вздохнул с облегчением и вновь ожившей надеждой. При этом он удивленно отметил, что сегодня связь, пусть и пропадавшая на несколько часов, стала чуть-чуть сильнее, почти неуловимо, но парень это все равно заметил. Приятное тепло окутало все его тело, что говорило о совершенно прекрасном расположении духа подопечного. Ну что ж, тем лучше, а это значит - ему сегодня не придется в срочном порядке спасать чью-то психику. Айк расслабленно откинулся на низенький парапет крыши, так увлекшись, что чуть не свалился оттуда, в последний момент успев сохранить равновесие.
Он развернулся и посмотрел вниз, любуясь городом, усыпанным сверкающими точками праздничных огней. Как раз под зданием, на котором он сидел, развернулась главная площадь столицы. Даже отсюда можно было разглядеть прекрасное новогоднее дерево, украшающее ее, а еще уйму народа, направляющегося в парк аттракционов, что был неподалеку. Кончики губ парня слегка приподнялись, похоже, он и сам не осознавал, что улыбается. Появилось странное желание стать частью этого веселья, на секунду затмевающее отвращение к визжащей толпе. Когда-то он точно также радовался Рождеству. Юноша заворожено наблюдал за мелкими звездочками снежинок, кружащимися в воздухе и медленно тонущими в сверкающей бездне города. Повинуясь странному порыву, Айк расправил крылья, пикируя точно вниз, прямо в самый цент площади. Хотя сделав это, тут же пожалел, едва не сшибленный с ног очередным потоком людей, которые, по понятным причинам, никак не могли его видеть.
Он замер на месте, энергично вертя головой, дабы избежать новых столкновений. Внезапно его взгляд поймал какого-то черноволосого мужчину, пристально глядящего на него. Вначале парень подумал, что ошибается, но множество людей, сновавших туда-сюда, ничуть не сбивали смотрящего. Сомнений не осталось – мужчина видел его. Тяжело вздохнув, Айк только было решил подойти, как незнакомец сам сделал несколько шагов в его сторону. Умело лавируя среди прохожих, он целенаправленно двигался навстречу парню, наконец, остановившись прямо перед ним. Мужчина молчал, медленно сканируя Айка необычайно зелеными глазами, которые, казалось, подсвечивались в темноте. Насмешка, не трогавшая губы, ясно отражалась в этих двух сверкающих точках. И только Айк открыл рот, как незнакомец вновь его опередил:
- Ты уже нашел предмет? – без всяких предисловий выдал он, не сводя гипнотизирующих глаз.
Айк молчал, чувствуя, что начинает медленно закипать, и уже развернулся, чтобы уйти, как почувствовал тонкие пальцы, намертво впившиеся в руку, чуть выше локтя. Парень немного оторопел: казалось, ладонь холодила даже сквозь толстую ткань пальто. Он с вызовом вскинул колючие голубые глаза на странного типа.
- Они что, выслали за мной весь штат из-за того, что я еще не нашел какой-то дурацкий кулон?
Мужчина усмехнулся, отпуская руку парня:
- Не знаю, кого именно ты имеешь в виду, но такой я пока здесь только один.
- Ты ангел? – перестав соображать, напрямую спросил Айк.
- Ммм…, - сардонически улыбаясь, странный субъект принялся деловито вытряхивать непрошеные снежинки из угольно-черных волос, - скорее наоборот, - закончил он, скрещивая руки на груди.
Похоже, юноша пребывал в культурном шоке, в упор глядя на мужчину, решая видимо, кто же из них все таки свихнулся.
- Ты не ответил на мой вопрос, – невзначай напомнил о себе последний.
- Какое отношение ко всему этому имеешь ты? – придя в себя, решил прояснить ситуацию Айк.
Незнакомец странно рассмеялся:
- Самое, что ни на есть, прямое. Не найдешь предмет – оставшуюся вечность будешь прозябать «этажом» ниже в компании таких, как я.
Последняя угроза, очевидно, возымела куда больший эффект. Глядя в маниакально усмехающееся лицо этого психа, до парня начала медленно доходить вся «неприятность» сложившегося.
«Это будет очень плохо», - пронеслись в мозгу, шутливые, как казалось тогда, слова Кристиана. – «Вот оказывается, что они означали. Ты придурок, Кристиан! Самый настоящий кретин! Нельзя было хоть как-то намекнуть?! Тоже мне, «учитель» называется!» - негодовал Айк, все еще шокированный такой перспективой. – «Он торопил тебя, всюду таскался следом, не бросая попыток образумить», - нашептывал противный внутренний голос.
Айк оставался ангелом уже семнадцать лет, но по меркам любого хранителя, это сущая малость. Еще очень многие вещи были ему не известны. Парень растерянно смотрел в пространство перед собой, цепляясь за спасительную цифру три – столько дней, не учитывая, конечно же, сегодняшний вечер, приходилось до Рождества.
- А там действительно так плохо? – вдруг невинно поинтересовался юноша, переводя мутный взгляд на слегка обалдевшего от такой реакции мужчину. Кажется, теперь пришел его черед шокировано таращиться на окончательно, по его мнению, двинувшегося паренька.
Внезапно, где-то вверху раздался шорох крыльев, и оба, задрав головы, узрели зависшего над ними Кристиана. Ангел деловито тряхнул крыльями, сбрасывая налипший снег и сложив их, уставился на не ожидавших его появления субъектов. При этом, голубоглазый паренек неприязненно буравил Кристиана колючим взглядом, а второй, с непредвещавшей ничего хорошего ухмылкой, победоносно взирал на вновь прибывшего ангела.
- Привет, Кристиан. Давно не виделись, – растягивая слова, проговорил черноволосый. – Ты, я вижу, решил найти своего непутевого «ученика», – противная ухмылка не покидало лицо. – Хочешь ему что-нибудь сообщить? В таком случае я удаляюсь.
Айк все это время хмуро пялился на темноглазого юношу.
- Не утруждайся, - пробубнил он, обращаясь к последнему, отчего тот заметно напрягся. – Я в общих чертах наслышан об ожидающей меня перспективе, если я часом не справлюсь.
Кристиан немного расслабился, недовольно уставившись на Спиро, безуспешно силясь прожечь его взглядом, и, одновременно, пытаясь понять, как много этот сатанинский кот успел наплести мальчишке. Казалось, еще минута и тот довольно облизнется.
- О! Старые знакомые! – все трое, вдруг так неосторожно ставшие видимыми, дружно обернулись на пронзительно звонкий голос.
В нескольких метрах от них стояла небольшая компания из пяти человек. Голос же принадлежал светловолосой, весело улыбающейся девушке, энергично махавшей им рукой.
- Вы их знаете? – тихо спросил Спиро у Кристиана.
Парень лишь мученически вздохнул, закатывая глаза так, что сразу стало понятно – знает.
Элис в компании еще какой-то девушки приблизилась к троице, здороваясь. Айк же ее, кажется, даже не слышал, как только увидел, кто именно шел рядом. Карамельная копна вьющихся волос, на этот раз не прикрытая шапкой, в которых запуталось несколько мелких снежинок, беззаговорочно завладела вниманием парня.
- Гуляете? – поинтересовалась блондинка, глядя на Айка и Кристиана.
Те рассеянно кивнули.
- Не хотите присоединиться? У нас тут целая компания, – сообщила она, указывая на стоящих позади двоих парней и девушку.
- Правда, присоединяйтесь, - приветливо добавила молчавшая до этого Кейт, наблюдая некоторое смущение юношей.
Кристиан очаровательно улыбнулся, сунув руки в карманы:
- Прошу прощения, но, к сожалению, не могу больше задерживаться, – при этом его мордашка изобразила такое подлинное сожаление, что любые сомнения мигом развеялись.
Пока парень разыгрывал свой маленький спектакль, Спиро успешно удалось исчезнуть в толпе.
- Ну а вот у него сегодня еще уйма времени, - продолжал юноша, аккуратно подтолкнув Айка навстречу девушкам и что-то незаметно бросив последнему в карман пальто. – Приятно повеселиться! – крикнул он, теряясь среди прохожих.
Айк зло глянул ему вслед, прекрасно понимая, кому именно адресовывалась последняя фраза.
- Вот и отлично! Мы сейчас идем на аттракционы. – не унималась Элис, - весело глядя на Айка, - так что надеюсь, ты не боишься высоты.
Юноша лишь нервно усмехнулся в ответ. Ну и что же он, спрашивается, должен был ответить.
Те самые двое парней и девушка приблизились к ним, представляясь, но Айк не особо запомнил их имена. Вшестером они направились в парк аттракционов. Эти чудовищные машины не вселяли Айку абсолютно никакого доверия, но сверкающие азартом жизнерадостные глаза Кейт, идущей с ним рядом, не позволили парню даже подумать о возражениях.
В парке была куча народу. Бесконечные очереди грозили не кончиться никогда. Айк подумал, что если им удастся попасть хотя бы на один аттракцион, это уже будет удача.
- Эй! Идемте-ка туда, - крикнул рыжеволосый парень Джек или Джед, указывая на невероятно длинную очередь.
Оно и понятно: железный монстр с безобидным названием «Ромашка», устрашающе махал в воздухе всеми своими многочисленными цепями, на конце которых, если присмотреться, угадывались двухместные сиденья с визжащими на них толи от ужаса, толи от восторга, людьми.
При виде этого осьминога-переростка, парень сделал полшага назад, тут же упершись спиной в кого-то. Маленькие ручки легли на его предплечья, блокируя дальнейшее движение. Он глянул через плечо и наткнулся на улыбающуюся мордашку Кейт.
- Аккуратнее, - мягко предупредила она его, до обидного быстро убрав руки.
Парень глуповато улыбнулся в ответ.
Очередь уменьшалась крайне медленно. Люди отчаянно слиплись друг с другом, словно это могло ускорить движение. Айк буквально ткнулся носом в макушку, стоящей впереди Кейт, которая что-то горячо доказывала Элис.
Через несколько мучительных минут, они таки добрались до долгожданного аттракциона. И только тут до парня дошло, что у него совершенно нет денег. Видите ли, ангелам совсем не полагалось разгуливать в мире людей с приличным количеством этих самых бумажек. Однако, знакомое ощущение приятной тяжести в правом кармане пальто, ненавязчиво напомнило о своем существовании. Он сунул туда руку и нащупал нечто квадратное и плоское. Через секунду в его пальцах поблескивало черное кожаное портмоне. Пары взглядов хватило, чтобы узнать собственный предмет, казалось бы безнадежно утерянный. Словно призрак, он искушающе холодил ладонь, разве что не подмигивая хозяину. Каким образом, он оказался у Кристиана, думать совершенно не хотелось. Крылатый жулик мог иногда обставить все самым неожиданным образом, так что ломать голову не имело никакого смысла.
В этот самый момент Кейт обернулась к юноше, и заметила уж слишком пораженный взгляд, который он вперил в несчастное портмоне.
- У тебя не хватает денег? - осторожно поинтересовалась девушка, пытаясь не смутить его окончательно.
- Нет! – как-то уж слишком бодро отозвался тот, ослепляя Кейт своей улыбкой. – Все в порядке. Ну что, идем? – весело спросил он, намереваясь взять девушку за руку.
Однако в этот самый момент, подлетевшая к ним Элис, на долю секунды опередила Айка и уволокла едва поспевающую подругу следом за собой. В итоге, когда все расселись, Айку досталось место рядом с тем самым рыжеволосым субъектом, имени которого он толком не разобрал.
И вот тут все началось: пронзительные визги девушек, на которые темноволосый парень из их компании отпускал едкие комментарии и свистящий ветер в ушах, заглушавший и тех и других. И Айк, судорожно вцепившийся в край своего сидения, очевидно, заново привыкающий к высоте. Превозмочь стойкое желание расправить крылья ему помогла только мысль, что окружающих врядли оставит равнодушным его такое неординарное решение. Впервые в небе он почувствовал себя до обидного беззащитно. При этом, неугомонный сосед голубоглазого парня еще умудрялся оборачиваться к девушкам, что-то весело выкрикивая. Сумасшедший вихрь превращал его слова в пыль, но ему было все равно. Ни о чем не думая, эти молодые, полные сил и такие живые люди дарили свой смех последним дням ускользающего года. Колючие голубые глаза не стали менее колючими, но нечаянно отразившийся в них счастливый смех, ненадолго заменил небесный оттенок на более человеческий.
Когда время вышло, все раскрасневшиеся и веселые вновь оказались на земле. Первый раз Айк с облегчением выдохнул, коснувшись твердой поверхности. Сумасшедший адреналин все еще кипел в крови. Молодые люди добрались до ближайшей палатки, намереваясь выпить чего-нибудь прохладительного.
- Ты разве не будешь? – спросил у Айка рыжеволосый парень, протягивая бутылку какой-то шипящей субстанции.
В ответ, улыбнувшись, юноша отрицательно покачал головой. Это одно из преимуществ – не испытывать ни голода, ни жажды. Возможно, многие люди мечтают об этом, только вот Айк испытал некоторое сожаление, наблюдая, как медленно исчезает предложенная ему ранее жидкость.
Он смотрел на разгоряченное лицо Кейт и отстраненно отмечал, что не видел ничего красивее этих разрумяненных щек, пронзительно сверкающих глаз и ярко-алых губ, которые девушка отчего-то нервно кусала, поглядывая на наручные часы.
- Привет! – раздался голос рыжеволосого парня. Он высоко поднял руку, махая кому-то.
Вскоре вся компания развернулась в ту сторону. Айк тоже взглянул туда и увидел крепкого, коротко стриженого юношу, немного выше себя ростом, быстро шагающего к ним и улыбающегося во все тридцать два зуба. Этот паренек почему-то сразу понравился Айку, было в его улыбке что-то, что притягивало людей, и скорее всего то, что она непроизвольно касалась его глаз. Но юноша никак не был готов к тому, что вышеупомянутый тип уверенно подойдет к Кейт, обнимая девушку за талию и чмокая в губы. Кейт же, в свою очередь, ничуть не возражала, обняв парня в ответ.
- Знакомьтесь, это Айк.
Парень крепко обхватил ладонь в уверенном рукопожатии. – Привет, значит мы тезки, - широко улыбнулся он. – Правда меня обычно называют Айзек.
Айк натянуто ответил на улыбку, силясь это сделать как можно искренне, но жалкие потуги оставляли желать лучшего.
- Так, ну что, идем веселиться?! – обратился Айзек к остальным.
Все наперебой загалдели, озвучивая варианты дальнейшего времяпрепровождения.
- Идемте на колесо обозрения, - предложила Кейт.
- Это скучно, – протянул рыжеволосый парень.
Вновь завязался спор, от которого у Айка уже начинало шуметь в ушах. В итоге больше половины захотели пойти в тир, а оставшихся потянуло на очередную сумасшедшую карусель.
- Так, - встрял Айзек, утихомиривая спорщиков. – Расходимся кто куда, а через час встречаемся на этом самом месте.
Такой вариант, кажется, удовлетворил всех.
Элис с остальными поспешно сбежала в тир, а Айзек вместе с рыжеволосым направились к какому-то аттракциону.
- Ты с нами? – спросил он, оборачиваясь к Айку.
Парень, усмехнувшись, покачал головой:
- Пожалуй, хватит с меня на сегодня экстрима. Я лучше схожу на колесо обозрения.
Айзек кивнул.
- Не забудьте, через час на этом месте! – крикнул он на прощание и вместе с другом растворился в толпе.
- Ну что, идем? – Айк обернулся и увидел улыбающуюся Кейт.
Юноша молча кивнул в ответ.
К счастью, на этот аттракцион очереди почти не было, так что парень и девушка без проблем попали на колесо обозрения. Прозрачная кабинка мерно покачивалась, подхваченная усыпляющим вращением механизма. Айк сидел рядом с Кейт, которая задумчиво смотрела через полуопущенное стекло, слегка высунувшись наружу.
Только теперь юноша пожалел, что пошел с девушкой на это чертово колесо. Он совершенно не представлял, о чем с ней говорить. Густая тишина, методично давившая на парня, судя по всему, совершенно не напрягала девушку. Она так глубоко ушла в свои мысли, что, казалось, здесь рядом с ним сидит лишь ее пустая оболочка. Озорной ветерок, влетая в кабинку, касался шелковых прядей ее волос, будто лаская их, и юноша невольно позавидовал его вседозволенности.
- Ты не обязан был идти со мной сюда из вежливости. Ты мог бы отправиться в тир с ребятами, если хотел, – девушка развернулась к парню, пытливо заглянув ему в лицо.
И вот, когда он уже вовсе отчаялся завязать хоть какой-нибудь разговор, ее голос так внезапно разрезал вязкую тишину. Айк вздрогнул. Господи, она что, об этом думала все это время?!
- Нет, нет, - поспешил заверить ее парень, мило улыбаясь, - я люблю аттракционы, просто предпочитаю что-то более спокойное.
- Ну тогда все в порядке, - облегченно выдохнула Кейт.
Вновь повисла напряженная тишина. Айк попытался смотреть в окно, но мысли настойчиво возвращались к его невозмутимой соседке.
- Тебе понравились пирожные? – слова вылетели прежде, чем Айк осознал всю безграничность собственной тупости.
- Не знаю, - тем не менее, совершенно спокойно отозвалась девушка, кажется, все еще пребывая в задумчивости. – Вечеринки в тот раз не получилось.
Наконец, она оторвалась от окна и поудобнее устроилась на мягком сидении. Бросив беглый взгляд на наручные часы, она озадаченно спросила у юноши:
- У тебя случайно нет часов, а то мои, кажется, остановились?
Ничего подобного у парня конечно же не было. Он досадливо коснулся левой руки, воскрешая в памяти давнее ощущение железного браслета, сдавливающего запястье. Но внезапно, его осенило: когда-то он таскал в своем портмоне маленькие часики, еще до того, как приобрел наручные. Позже он вовсе позабыл про них и те совершенно без дела продолжали валяться в бумажнике. «Интересно, они до сих пор там?» - Подумал Айк.
Он достал портмоне и расстегнул маленькое отделение. Поблескивая в темноте, крохотный предмет методично отсчитывал секунды и пребывал во вполне рабочем состоянии.
- Без четверти десять, - объявил Айк, извлекая часы.
Однако, видимо задетые неосторожным движением, из того же отделения высыпались несколько маленьких железных кругляшей, похожих на монеты. Они звонко ударились об пол, раскатываясь по всей кабинке. Инстинктивно парень кинулся собирать их. Поднимая последний и пряча обратно в портмоне, он увидел, что девушка тоже сидит рядом с ним на корточках и увлеченно рассматривает один из крохотных предметов.
- Интересный, - с видом знатока, прокомментировала Кейт, вертя предмет в пальцах.
Не понимая странной реакции, Айк удивленно уставился на девушку.
- Ты их коллекционируешь? – спросила она, поднимая на парня сияющий взгляд.
- Эээ…, - замялся тот, - не то, чтобы коллекционирую, просто не использовал когда-то.
- Здорово! – искренне восхитилась Кейт, возвращая предмет парню.
Это были обыкновенные автобусные жетоны, оставшиеся еще с прошлого века. Внизу каждого из них красовалась дата – 1995 – год выпуска, а с обратной стороны тонкой резьбой вырисовывалась фигурка, чем-то похожая на знак зодиака. Судя по всему, таких существовала целая серия.
- У меня есть все, кроме Водолея, - вновь проговорила девушка. – Я вообще люблю собирать всякие старинные штучки.
- Ну не такие уж и старинны, – усмехнулся парень.
- Но когда-нибудь станут, - возразила Кейт. – Честно говоря, многие не понимают этого странного пристрастия к коллекционированию, считая такое занятие бесполезной тратой времени.
Парень лишь пожал плечами, глядя куда-то в пол:
- Что ж тут плохого, если ты умеешь видеть ценность в вещах, которые другим кажутся бесполезными.
Кейт внимательно посмотрела в опушенное лицо юноши.
- Даже, если ты это говоришь, просто чтобы утешить, - улыбнулась она, - все равно спасибо. - А ты чем увлекаешься? – задала она неожиданный вопрос.
Честно говоря, парень и понятия не имел, что ответить. Разумеется, говорить о нынешнем роде занятий не было отличной идеей. Айк задумался, пытаясь вспомнить себя много лет назад, с трудом воскрешая то далекое время. Каким же он все-таки был человеком? Как юноша не старался, но, похоже, и там, в той его прошлой жизни не существовало ничего, что могло бы выделить его из толпы. Просто еще один обычный парень с совершенно обычной жизнью и своими проблемами, у которого был дом, были родители, была учеба, были друзья. А потом, этого всего в один миг не стало.
Подавшись вперед, парень неожиданно встал и подошел к противоположной стороне кабинки. На его лице блуждало странное выражение. Морозные голубые глаза смотрели в пасмурное ночное небо, полностью лишенное звезд, и наблюдали, как белоснежные снежинки, кружась, вылетают из этой темно-синей бездны, пронзительной в своем молчании. Кто знает, может быть, ему больше не доведется увидеть ее.
Девушка, ничего не говоря, просто внимательно вглядывалась в ожесточившиеся черты Айка. Ищущий взгляд скользил по лицу юноши, цепляясь за кажущиеся черными глаза, острые скулы, упрямо сжатые, слегка побелевшие губы, спускался к напряженным плечам, словно отчаянно пытаясь отыскать что-то, намереваясь узнать там кого-то забытого, потерянного. За окном кабинки раскинулся морозный бархат ночного неба, и девушка почему-то была совершенно точно уверена, что стоящий к ней в профиль, молодой человек не просто смотрит, он видит это небо, будто сам является его частью.
- Я люблю смотреть на звезды, – голос парня прозвучал так неожиданно, что девушка невольно вздрогнула, пару секунд непонимающе моргая. – Пожалуй, это единственное мое увлечение, – юноша развернулся к ней, и Кейт увидела уже абсолютно другого человека: странная колючая маска слетела с его лица, а голубые глаза отражали мягкую улыбку.
- Ты долго думал. – рассмеялась Кейт.
Парень провел пальцами по волосам, взъерошивая светлую челку и вновь сел рядом с девушкой. Прошло еще несколько бесконечных минут, в течение которых Айк удивленно ловил на себе ее любопытный взгляд.
- Ты всегда жил в этом городе? – неожиданно поинтересовалась Кейт, смущенно глядя на юношу.
Тот оторопел. Очередной вопрос, которым она изящно загоняет его в ступор. Похоже, это начинает входить в привычку.
Судя по всему, уловив его замешательство, девушка, сбиваясь, решила пояснить:
- Ты мне просто сильно напомнил одного человека. Я, правда, встречала его очень давно, и… наверное, это звучит глупо, но…
- Вряд ли, - неожиданно оборвал ее парень. – Если бы я видел тебя когда-то, то запомнил бы.
Неловкая фраза заставила девушку слегка покраснеть.
- Видишь ли, у меня хорошая память на лица, - попытался выкрутиться Айк и спустя минуту уже тише полюбопытствовал. – А что, я действительно так похож на него?
- Как бы это сказать…, - замялась Кейт, - твои глаза…они совсем, как у него.
Парень ошалело уставился на свою собеседницу. Подозревать в нем какого-то другого человека, только потому, что у него такие же глаза? Или это такой способ выражать симпатию? Нет, с этой девушкой определенно что-то не так.
- Ладно, забудь, - быстро сказала она, отворачиваясь к окну.
Время, которое у них оставалось, прошло в идеальном молчании, что, казалось, если прислушаться, можно было уловить тиканье маленьких часиков из черного портмоне. Парень уперся лбом в холодное стекло, безразлично глядя на ночной город и понимая, что ему, в общем-то, уже все равно, где он окажется по истечении этих трех дней. Неожиданно что-то теплое ткнулось ему в плечо. Порядком забывший, где он вообще находится, парень сонно заморгал, повернув голову. Его взгляд тут же уперся во вьющуюся копну карамельных локонов, слегка цепляющихся за длинные черные ресницы. Девушка спала, сладко сопя у Айка на плече. Немного оторопевший парень дрожащими пальцами убрал несколько настырных прядей с лица Кейт. Она слегка нахмурилась во сне. Юноша вдохнул сладкий запах, исходящий от волос девушки, которые, казалось, тоже пахли карамелью. Его взгляд опустился на ее лицо, невольно скользнув ниже к вороту черного свитера, видневшегося из-под чуть расстегнутой куртки. На темной ткани отчетливо поблескивала серебристая цепочка. Поддавшись любопытству, парень слегка потянул за цепочку и в его сжатую руку лег довольно крупный кулон. Айк решил посмотреть на занятную вещицу и тут же странно пожалел о сделанном: на его ладони, будто посмеиваясь, до неприличия невинно белела фигурка голубя с расправленными крыльями.

Это было довольно обширное кладбище, располагавшееся на самой окраине города. Должно быть, оно было достаточно старым, поскольку больше напоминало архитектурный музей. Можно подумать, если сюда водрузить несколько колоритных фигур ангелов, а надгробия, поражавшие своим нелепым видом лучшие умы современности, сделать из чистейшего мрамора, то это место сразу станет приятнее. Какой смысл возвеличивать тех, кто уже ушел отсюда. Им на это наплевать.
Сейчас здесь практически не хоронили людей, поэтому и посетителей, исключая, разумеется, туристов, почти не было. Долго летая по городу и, видимо, не найдя достойного места, чтобы отрешиться от человеческой суматохи, от которой не спасали даже крыши самых высоких небоскребов, Айк не придумал ничего лучше, как приземлиться сюда. Тут-то уж точно нет людей, по крайней мере, в их живом воплощении.
По правде говоря, Айку было знакомо это место, поскольку здесь часто бывал Кристиан. Юноша никогда не понимал странной привычки возвращаться к месту своего упокоения. По сути, здесь ничего не могло держать. А прочная зависимость Кристиана буквально таки раздражала. Сам Айк, даже стыдно признаться, и понятия не имел, где похоронен, да и разузнавать о местонахождении собственной могилы как-то даже не приходило в голову. С момента своей смерти он больше никогда не встречал не то что родных, но и даже друзей, до обидного быстро распрощавшись со всеми человеческими привязанностями.
Еще сам не до конца осознавая, что он здесь делает, Айк подошел к могиле Кристиана. Надгробие было довольно пышным, прекрасно вписываясь в общую картину. «Лорд Кристиан Акерлей Марлоу (1891 – 1919 гг.). Возлюбленному мужу и дорогому сыну». – Гласила изящно выгравированная мраморная надпись. Юноша на фото был одет в военный мундир и выглядел точь-в-точь, как Кристиан, однако же, Айк с трудом его узнал. Парень огляделся вокруг и заметил, что снег был немного вытоптан, очевидно, ангел приходил сюда недавно. Искал ли Айк Кристиана? Возможно. Хотел ли он потребовать каких-либо объяснений по поводу того, что ему рассказал тот черноволосый мужчина? Сомнительно. Неожиданно за спиной послышался едва уловимый скрип снега – так мог ступать только ангел. Айк обернулся, сощурив холодные голубые глаза.
Кристиан неспеша шел по узкой аллее, сунув руки в карманы, но при виде Айка остановился, удивленно вскинув брови:
- Что ты тут делаешь?
- Жду тебя, – зачем-то соврал Айк.
Кристиан ничего не ответил, подходя ближе и с интересом рассматривая Айка.
- Я нашел кулон. Это была Кейт, – с вызовом выдал юноша, вздернув подбородок. Светлая челка настойчиво лезла в глаза.
- Я знаю, – последовал ответ. Кажется, в голосе Кристиана промелькнула усмешка, но лицо оставалось серьезным.
Оба молчали, не мигая, глядя друг на друга. Первым не выдержал Кристиан:
- Я понял это еще в тот день, в кондитерской. Девчонка всегда ходит с расстегнутым воротом куртки, – сказал парень, становясь боком. – Цепочка на шее была довольно длинной, так что мне оставалось лишь чуть-чуть рассмотреть, – Кристиан повернул усмехающееся лицо к Айку.
«Поцелуй руки», - понял тот.
- Ты бы не сказал мне, - это было скорее утверждение.
- Нет, – подтвердил догадку Кристиан. – Мы никогда не выполняем работу друг за друга.
Голос звучал твердо и решительно, впрочем, как и всегда. Но была ли уверенность парня в своих словах столь же непоколебимой? Об этом уже врядли кто-нибудь когда-нибудь узнает.
- Ты забрал кулон? – спросил Кристиан, глядя прямо перед собой.
- Нет. – последовал четкий ответ. – У меня еще есть несколько дней.
Кристиан поджал губы.
- Ты что, и в самом деле ни черта не понимаешь? – подозрительно мягко поинтересовался он, чуть склонив голову набок и глядя на Айка, как на умалишенного.
Голубоглазый юноша стоял, вперив взгляд в снег под ногами, будто выискивая там ответ. И ответ был очевиден: «Он окончательно спятил». Еще в тот самый момент, когда перед ним мелькнул карамельный шелковый локон. Игристо-колючих глаз юноши не было видно, но Кристиану и гадать не приходилось, какое чувство там плескалось. Когда-то он уже видел его, примерно семнадцать лет назад. Было ощущение, что все повторяется заново.
- Они пригласили меня сегодня на вечеринку, - промямлил Айк.
Вчера, когда все уже собирались расходиться, Элис объявила, что рождественская вечеринка пройдет чуть пораньше, потому что на праздник многие уезжают из города. Таким образом, сегодня она ожидала друзей у себя дома.
- И как ты это себе представляешь? - все с тем же снисходительным выражением лица поинтересовался Кристиан.
- Пойду на вечеринку, – тупо ответил Айк, не понимая, к чему тот клонит.
- И что? Будешь претворяться человеком? – слова ножом проходились по натянутым до предела нервам.
Айк молчал, не зная, что ответить, потому что отвечать, черт возьми, было нечего.
- Тебе придется элементарно есть и пить, хоть самую малость, как любой нормальный человек. А что самое кошмарное, - ядовитая ирония хлестала через край так, что Айку показалось – он захлебнется, - надо будет веселиться, – зловеще закончил Кристиан.
Айк резко вскинул злобный взгляд острых, словно мечи, глаз на стоящего впереди юношу, который нагло смотрел на него, при этом вольготно облокотившись на надгробие собственной могилы.
Последовал резкий глухой звук и все успокоилось. А в следующее мгновение Кристиан сидел на земле, потирая разбитую скулу. Парень даже не пытался прикрыться руками, дабы предотвратить удар. Айк стоял все на том же месте, тяжело дыша и отлично понимая, что с куда большей пользой он мог бы врезать себе.
- Доказал свою точку зрения? – совершенно невинно поинтересовалось это невозможное темноглазое существо.
- Я могу остаться с ней, – прошипел Айк еле слышно, все еще не сдаваясь, но кажется, уже совершенно не веря своим словам.
- Конечно, можешь, - наигранно весело согласился Кристиан, поднимаясь на ноги. - Когда планируешь ее убить? Только заметь, это не всегда срабатывает.
Айк в шоке уставился на улыбающегося психа, с трудом разбирая общий смысл сказанного, словно все это было на чужом языке.
- А как же иначе? – не унимался Кристиан, все с тем же маниакальным блеском в глазах.
- Ты когда-то говорил, что ангел может умереть, – почти шепотом проговорил Айк. – Это почти единственная полезная вещь, которую я от тебя слышал. Объясни! – потребовал он уже громче.
Прозвучавшее заявление отчасти вернуло Кристиану его прежнюю серьезность.
- Это называется перерождением. Но для начала тебя действительно надо будет убить, – сказал он, скрещивая руки на груди. – Хочешь родиться заново? Да не вопрос! – повысил он голос. – И плевать, что на это нужно письменное разрешение. Я сам с удовольствием тебя укокошу.
- Жить не можешь без своих бумажек? – попытался пошутить Айк.
- Ну так что, готовы тебя ждать еще лет эдак двадцать?
- Не надо, – голос Айка прозвучал тихо, но вместе с тем удивительно твердо, что заставило Кристиана немедленно умолкнуть. Что-то в обладателе этого голоса только что сломалось и выстроилось заново, словно отбрасывая лишние детали, воздвигая новую, болезненно идеальную конструкцию.
Голубоглазый юноша поднял взгляд, светящийся решимостью. Кристиан вздохнул:
- Забери кулон и не морочь девочке голову.
«А ты чем увлекаешься?» - неожиданно всплыли слова Кейт.
- Кристиан, - вдруг позвал юноша, - каким я был раньше,…ну до своей смерти? Я подумал, может, ты что-то знаешь? – проговорил он, неуверенно поводя плечами. Парень не особо рассчитывал услышать нечто для себя новое от человека никак с ним не связанного, но все же…
Темноглазый несколько минут внимательно окидывал Айка взглядом с ног до головы, прежде чем ответить:
- Говорят, ты чаще улыбался.
Почему-то ответ Айка совсем не удивил. Но решив, что откровенность за откровенность:
- Знаешь, меня всегда раздражало то, что ты часами привык торчать у собственной могилы, - ехидно прищурившись, выдал юноша, - просто, наконец, хотел тебе это сказать.
Кристиан лишь усмехнулся, ничего не ответив.
Расправив огромные белые крылья, пытаясь при этом не морщиться от боли, Айк пару раз шевельнул ими, будто разминая, а затем молниеносно сорвался с места, постепенно превращаясь в крохотную точку. Через пару мгновений исчез и второй юноша. Никто из них не увидел, как поземка, поднятая мощным потоком воздуха от крыльев обоих ангелов, осела на могилу, соседнюю с могилой Кристиана, за которой прятался огромный черный кот. Он раздраженно чихнул, избавляясь от ненавистной ему субстанции, и, сверкнув на прощание парой зеленых глаз, куда-то пропал. Часть надписи на надгробии той самой могилы была засыпана снегом, но оставшиеся слова вполне четко можно было разглядеть: «Леди Элизабет Джейн Марлоу (1894 – 1944 гг.)».

Кейт задумчиво сидела на диване, вертя в руках свой кулон. Элис нарочно тихо подкралась к ней сзади, внезапно хватая за плечи. Кейт вздрогнула. Из-за спины появилась улыбающаяся рожица светловолосой девушки.
- Ты снова задумалась. – констатировала Элис.
Кейт неопределенно повела плечами, продолжая свое занятие. Видно было, что она не разделяет предпраздничного энтузиазма своей подруги.
Внезапно в дверь позвонили. Кейт, как ошпаренная подскочила с дивана, тем не менее, не решаясь сделать и пары шагов. Другая девушка удивленно взглянула на нее. Было слышно, как кто-то открывает дверь, чей-то тихий топот в прихожей и голоса. Кейт как-то облегченно вздохнула, очевидно, услышанный голос, был не тем, что она ожидала.
- Да придет он, не переживай, – сказала Элис, краем глаза пристально наблюдая за подругой.
- Он может и передумать… - задумчиво протянула Кейт, накручивая на палец карамельный локон.
- Да ты что! Айзек обещаний не нарушает, – горячо запротестовала Элис, тем не менее, не отрывая от девушки подозрительно внимательного взгляда.
- Айзек… - неосторожным эхом прозвучало имя, сорвавшееся с губ. В следующую минуту, будто внезапно приходя в себя, Кейт как-то пораженно уставилась на Элис. Но тут же ее лицо вновь стало спокойным.
Девушка никак не прокомментировала красочную смену настроения, отразившуюся на лице подруги, попросту сделав вид, что ничего не случилось.
- Элис, - вдруг позвала Кейт. – Как ты думаешь…
- Я не даю советов, – резво перебила ее блондинка, насмешливо улыбаясь, и чуть ли не вприпрыжку направилась к выходу. Если присмотреться, можно было заметить подрагивающие от напряжения уголки ее губ.
Резвая походка была уж чересчур спешной, словно девушка пыталась сбежать. Возможный, но так и непроизнесенный вопрос, очевидно, пугал ее. На пороге комнаты она чуть задержалась, вцепившись слегка побелевшими пальцами в дверной косяк. Ее глаза, в которых метались блики сомнений, разрывающие девушку напополам, были устремлены в пол, в котором, вполне вероятно, могла образоваться дыра.
- Просто одного я люблю, а другого знаю… – так и незаконченная фраза рвано зависла в воздухе, а тихий голос буквально оглушал своей детской непосредственностью. Судя по всему, говорившая и не знала, что произносит эти слова вслух.
Элис рывком обернулась. Кейт теперь стояла у окна, прислонившись головой к оконной раме и, в который раз, теребила раздражающий кулон. Девушка смотрела в зимнюю ночь, и, казалось, что-то видела в медленно кружащихся крупных хлопьях снега. Почему-то Элис почувствовала холод. Она подошла к подруге и, уверенно взяв ту за плечи, развернула лицом к себе.
- Ты хочешь, чтобы Айзек пришел? – настойчиво спросила она.
Изящная игра слов шутливо повисла в воздухе.
Напряженная минута тишины, сопровождаемая маленькой борьбой взглядов. Сперва растерянность, постепенно сменяемая задумчивостью, после короткая вспышка понимания, и, наконец, твердая решимость, за которой следует едва заметный кивок:
- Да. – ответила Кейт, не отводя взгляда. – Хочу.
Внезапно тишину вновь нарушил пронзительный дверной звонок.
- Айзек! – послышались голоса в прихожей, заставившие обеих девушек обернуться.
Идти смотреть было бессмысленно: обе знали, кто именно сейчас пришел.
- Я в кухню! – жизнерадостно сообщила Элис так, словно и вовсе не было никакого разговора.
Не успела Кейт сообразить, как блондинистые локоны подруги уже ярким мазком мелькнули на выходе из комнаты.

Айк сидел на заснеженной лавочке, как раз перед домом Элис. Он был невидим, дабы скрыться от непрошеных глаз. Юноша просто рассчитывал провести здесь какое-то время, собираясь с мыслями. Его рука, опущенная в карман пальто, вертела какой-то маленьких круглый предмет. Крупные хлопья снега изрядно залепили волосы и одежду парня. Он попытался стряхнуть его со светлой челки, но вышло только хуже. С влажными, чуть топорщившимися прядями он был похож на промокшего воробья.
Наконец, видимо решившись, он подошел к двери и уверенно позвонил. Серебристый колокольчик на рождественском венке тихо звякнул, побеспокоенный морозным ветром.
Дверь ему открыл Айзек, как всегда радушно улыбаясь: наверное, последний человек на земле, которого Айк хотел бы сейчас видеть, а все из-за этой самой улыбки, неимоверно теперь раздражающей. Возможно, при других обстоятельствах, они вполне вероятно, могли бы стать друзьями.
- Привет! Проходи, – сделал он приглашающий жест рукой, отходя в сторону.
Айк остался на пороге, переминаясь с ноги на ногу, и глядя куда-то мимо юноши.
- Ты не мог бы позвать Кейт? – попросил он.
Парень слегка удивился, но потом, пожав плечами, ушел за девушкой.
- Эй! Там к тебе пришли! – раздалось где-то в комнате.
Айк все еще топтался на пороге, вглядываясь вглубь дома, отчаянно борясь с искушением шагнуть в этот теплый рождественский уют, облаком манивший его. Тут он услышал торопливые шаги, а потом перед ним показалась Кейт. Неизменный кулон поблескивал у нее на груди, преломляя попадавшие в него лучи лампы.
- Ты не заходишь? – спросила она, удивленно вскинув брови.
- Нет, извини, – он не утруждался объяснением причин, а она и не спрашивала.
- Сейчас, минутку, – девушка быстро накинула на плечи свою куртку и шагнула из золотистого уюта дома навстречу парню, прикрывая за собой дверь.
Оба стояли на заснеженных ступенях дома, не произнося ни слова. Девушка неспеша проводила ладонью по перилам, стирая накопившийся на них снег и сжимала его в пальцах, наблюдая, как тот превращается в кристально-чистую воду. А парень думал, что ему до нестерпимой дрожи хочется обхватить своими ладонями эти руки и согреть их дыханием.
- Сегодня такой снегопад, - мечтательно протянула девушка, обнимая себя за плечи, и подставляя лицо глубокому ночному небу. Несколько особо нахальных снежинок зацепилось за ее ресницы.
Сонливое кружение снега почему-то не имело абсолютно никаких ассоциаций с наступающим праздником, будто природа, укравшая несколько минут у вечности, пыталась рассказать какую-то историю, пыталась отчаянно докричаться до кого-то, так никем и не услышанная. Яркие огни, рождественские свечи, пестрые гирлянды, запах хвои и сладостей – все это сейчас было очень далеко. В мире существовало только это заснеженное крыльцо, освещенное тусклым фонарем и две фигуры, странно выделяющиеся в его скупом свете, словно заблудившиеся призраки давно минувшего Рождества.
- Красивый кулон, – нарушил тишину Айк.
Девушка улыбнулась, глядя куда-то в сторону и нежно проводя по нему, будто это была самая большая драгоценность в мире.
- Это мой ангел-хранитель, - сказала она.
Парень несколько раз недоуменно моргнул, глядя на то, как девушка бережно сжимает эту вещицу.
- Откуда он? – зачем-то спросил юноша.
- Это подарок, – Кейт улыбнулась, все еще не глядя на парня. – Самый лучший в моей жизни.
Айк молчал, с непонятной радостью наблюдая, как девушка согревает в своих пальцах белый кулон.
- Может, зайдешь? Сегодня у нас те самые пирожные, – усмехнувшись, неожиданно бодрым голосом спросила Кейт, посмотрев на юношу.
Тот лишь отрицательно покачал головой. Его совсем уж пропитавшиеся влагой пряди волос облепили лицо, и только яркие голубые глаза оставались невероятно выразительными, ловя тусклые фонарные блики, отчего создавалось впечатление, будто они светятся изнутри. Он едва ли поймал след удивления или может быть узнавания, рябью отразившийся в зрачках девушки.
- У меня для тебя тоже подарок. – сказал парень, вытаскивая что-то из кармана, - может быть, не такой ценный, как тот, - он кивнул в сторону ее кулона, - но больше я ничего не придумал.
Он взял ее руку в свои и вложил ей в ладонь маленький железный предмет. Кейт с интересом присмотрелась и узнала один из старых автобусных жетонов. На обратной его стороне красовался знак Водолея.
- Ух ты! – воскликнула девушка. - Спасибо. – она благодарно сжала руку парня.
Этот простой жест, совсем ничего не обещавший, выражал так много, что Айку показалось – он умрет, если она заберет руку. Плохо соображая, что творит, он поднес ладонь к ее лицу, касаясь карамельных прядей, и чуть-чуть склонившись, оставил на них легкий, почти невесомый поцелуй, и все еще не отстраняясь, желая продлить нечаянную близость, прошептал: «Счастливого рождества».
Через минуту, распрощавшись, Айк уже быстрым шагом направлялся прочь от этого дома, постоянно соскальзывая в бездну таких недалеких воспоминаний, и прикидывая, какую цену ему придется за них отдать. И каждый раз, он вновь и вновь убеждался, что отдал бы и вдвое больше, если бы мог.

Близился вечер, настойчиво кутая яркое солнце в прохладный шелк сумерек. Кристиан парил над городом, напряженно высматривая голубоглазого паренька, который вот уже больше суток не подавал абсолютно никаких признаков жизни. Его скула нещадно саднила, что явно не улучшало настроение. Следующей и, очевидно, последней надеждой Кристиана оставался тот самый парк. Не представляя, куда еще могло понести капризного ангела, парень направился прямиком туда.
Его догадка сразу же подтвердилась, когда он заметил на лавочке порядком заснеженную фигуру человека. Скукожившееся создание, бог знает сколько просидевшее тут, совершенно никого не замечало, дырявя взглядом носки собственных ботинок.
Кристиан скептически усмехнулся, приземляясь рядом и раздраженно отряхивая крылья от налипшего во время полета снега. Затем он довольно ощутимо ткнул в плечо весьма неудачную сидящую перед ним пародию снеговика. «Снеговик» качнулся, а потом поднял расфокусированный взгляд на Кристиана.
- Почему не под деревом? – невинно поинтересовался тот.
Айк молчал, непонимающе моргая.
- Если пытаешься замерзнуть на смерть – не выйдет, – доверительно сообщил Кристиан, тормоша юношу.
Тот лишь вывернулся из настырных рук ангела, пытаясь стряхнуть с себя толстый слой снега. Его лицо оставалось каким-то безучастно спокойным в компании неживых льдистых глаз.
- Я не забрал кулон, – голос совершенно лишен эмоций.
На секунду Кристиан замер, напряженно прикрыв глаза. Его веки чуть подрагивали. Но в следующий миг он уже совершенно спокойно посмотрел на Айка. Тот же, в свою очередь, пытливо наблюдавший за реакцией ангела, и не без удовольствия отмечая фиолетовый след от удара на наглой физиономии, удивленно вскинул брови:
- И все?! – пораженно выдал он. – То есть,…я имею в виду никаких криков, нравоучений? Ну хоть идиотом меня назови, что ли.
- Я не комментирую очевидное, – сказал Кристиан, насмешливо сверкнув глазами и уже посерьезнев, добавил. – Я знал, что ты так сделаешь.
- Почему? – спросил Айк, не подумав.
Кристиан просто смолчал, устало закатывая глаза, и давая понять, что не станет отвечать на глупые вопросы. Айка же его вездесущее всезнайство уже начинало порядком бесить.
- Идем отсюда, - неожиданно обратился к нему темноглазый ангел, - сегодня все-таки Рождество.
Айк скептически глянул на протянутую ему руку, но все-таки принял ее, вставая со скамьи.
- Ты собрался праздновать? – удивленно поинтересовался он.
- Нет, конечно, - усмехнулся Кристиан, - но ведь никто не может запретить наблюдать за другими. Полетели.
Было такое чувство, что он сейчас подмигнет, столь живым азартом блестели его глаза, а на губах играло что-то вроде улыбки. Этого Кристиана Айк не узнавал. И почему-то ему и в голову не пришло отказаться от подвернувшейся компании в свой предпоследний вечер на земле. Тот, тем временем, развернувшись к юноше спиной, принялся медленно расправлять белоснежные крылья. Вскоре, они уже оба взвились в небо.
Айк методично следовал за Кристианом, гадая, что же тот задумал. Спрашивать он даже и не стал, здраво рассудив, что если уж этот ненормальный до сих пор не поделился, то и рассчитывать не стоит. Наконец, они подлетели к окраине города, но Кристиан и не подумал останавливаться. Лишь понемногу он начал тормозить, когда оба парня оказались в пригороде столицы. Это было довольно таки далеко. Наконец Кристиан махнул рукой, привлекая внимание Айка, и указал куда-то вперед.
Да, такое сложно было не заметить. Вдали виднелась целая россыпь многочисленных огней. Подлетев поближе, Айк рассмотрел огромный особняк, больше похожий на замок. Сооружение было невероятно древним, но прекрасно сохранившаяся архитектура вселяла уважение к его владельцам. Вокруг особняка вились аккуратные аллеи, за которыми явно тщательно ухаживали.
Отчего-то Айк почувствовал себя неуютно посреди этого пышного великолепия. Здесь всего было как-то слишком, и в то же время чего-то не доставало: все слишком вычурно, слишком неправдоподобно, слишком одиноко. Словно даже сам дом стремился затеряться в искусственном свете фонарей, выраставших тут и там вдоль многочисленных дорожек. По крайней мере, таким было первое впечатление Айка. Судя по всему, особняк был обитаем. И юноша смог убедиться в этом окончательно, когда они с Кристианом приземлились на толстую ветвь многолетнего дуба, который находился как раз напротив окон дома. Они были очень высокими, почти в пол, так что можно было без труда понять, что происходит внутри.
Скорее всего, помещение служило гостиной. В глубине комнаты возвышалась внушительных размеров ель, пестро украшенная новогодней атрибутикой. Камин был зажжен, отчего к довольно яркому освещению комнаты примешивались еще и уютные блики огня. Вообще все помещение являло собой классический пример рождественской атмосферы от пестрых гирлянд, обвивавших праздничное дерево до миниатюрных фигурок оленей на каминной полке. В гостиной находились люди. Насколько мог судить Айк, их было не очень много, скорее всего члены семьи.
- Почему мы прилетели именно сюда? – решил все-таки полюбопытствовать юноша.
- Мне нравится этот дом, – совершенно честно ответил Кристиан, кажется, абсолютно не интересуясь тем, что происходит внутри.
Он вальяжно откинулся на заснеженную ветвь дуба, расслабленно прикрывая глаза. Такое поведение откровенно нервировало Айка:
- Тебе что, совсем не интересно? – проворчал юноша. В конце концов, именно Кристиан зачем-то решил притащить его сюда.
- Да я и так знаю, что там происходит, – он приподнял голову, глядя на вопросительное лицо Айка. – Ну смотри, - продолжил парень, - в комнате сейчас две молодые женщины и трое мужчин. Среди них еще один пожилой мужчина и он, должно быть, что-то записывает. – на секунду Кристиан задумался, но тут же вновь заговорил. – Еще в гостиной трое детей, скорее всего.
- Четверо.
- Что? – удивленно переспросил Кристиан.
- Их четверо. – повторил Айк, не отрываясь от окна. – Да, и правильнее, наверное, будет сказать - уже молодые юноши и девушки.
Кристиан хмыкнул.
- А пожилая дама, самая старшая из всех, она там? – как-то взволнованно спросил парень.
Айк не отвечал целую минуту.
- Да, она там. Держит какую-то книгу, - наконец прозвучал его голос, - а, нет, подожди-ка, это больше напоминает альбом.
- Ну впрочем, как всегда, - едва слышно выдохнул Кристиан.
Похоже, атмосфера в доме была очень радушной. Люди смеялись, пили шампанское, кто-то даже танцевал. Очень старенький мужчина действительно расположился в кресле и, нацепив на нос очки, что-то строчил в темно-зеленый блокнот. Рядом с той женщиной, о которой говорил Кристиан, сидела юная девушка, похоже, она была самой младшей из присутствующих. Айк не мог слышать мерного шороха страниц в толстом и таком старом альбоме, что, казалось, на них поселилась сама вечность; но он будто кожей ощущал каждый взгляд, который женщины бросали туда и каждое касание сморщенных желтоватых пальцев, сменяющихся порою тонкими и изящными. Все здесь было настолько гармонично, что казалось нереальным. Но что-то все же, словно выбивалось из общего ритма, чего Айк никак не мог уловить. Он еще раз оглядел комнату. Нет, все замечательно. Так что же тогда? И вот тут до его слуха долетело нечто странное. Щемящие нотки, вылетавшие из включенного магнитофона, на который даже никто не обращал внимания, они будто звучали сами по себе, отдельно от остальной жизни. Айк узнал эту мелодию «Танец облаков». И музыка действительно танцевала, кружила, переливалась, разбившись на прощание сверкающими осколками звезд, так никем и не услышанная.
- Все-таки странное у людей представление о нас, – Айк вздрогнул от неожиданности, резко поворачивая голову.
Кристиан уже сидел рядом с ним, любопытно глядя в окно. В его блестящих глазах плясало отражение всего, что сейчас творилось в комнате, делая их чуть более живыми. Юноша указывал рукой на верхушку высокой ели, которую венчала довольно крупная фигурка ангела в длинной белоснежной тунике и с позолоченным нимбом над головой.
Айк только лишь усмехнулся, наверное, впервые полностью соглашаясь с Кристианом. Его всегда поражали эти странные представления, особенно, когда в качестве ангелов изображали детей. Но еще кошмарнее было у людей изображение Рая. Там непременно все были красивыми, веселыми и главное молодыми. Это что, радужное представление о загробной жизни? Нет абсолютно ничего веселого в том, что люди умирают. Такое место должно быть наполнено больными и дряхлыми стариками, лишенными всех жизненных соков, вот был бы идеальный, по мнению Айка, Рай.
- И все же, ты знаешь этих людей, Кристиан? – не выдержал голубоглазый юноша. – Кто, например, вот та пожилая дама с альбомом?
- Конечно, знаю, - усмехнулся Кристиан, вновь укладываясь на ветку дерева и блаженно прикрывая глаза. – Это моя дочь.
Последовала гнетущая тишина. Теперь все встало на свои места: и этот дом, и люди, и старинный альбом, и глаза Кристиана. Айк совершенно не знал, что говорить, и в итоге задал первый попавшийся вопрос:
- Сколько же ей лет?
- Много, - усмехнулся темноглазый юноша, - последний раз я видел ее полгода назад, когда спускался на землю, выполняя очередное задание. Но, поскольку время здесь течет быстрее, чем у нас, - Кристиан неопределенно махнул куда-то вверх, - то помню я ее несколько моложе. Видишь ли, я не застал ее рождения, - продолжил парень, - меня убили на войне за пару месяцев до этого.
- Ты мне потому все это сейчас рассказываешь, что точно знаешь – в конце завтрашнего дня навсегда от меня избавишься? – ехидно прищурившись, полюбопытствовал Айк.
- Все может быть, - откровенно нахально усмехнулся Кристиан, развалившись на ветке, как сытый кот, и провоцируя этим острое желание спихнуть его оттуда.
- Представляешь, она сказала, что это ее ангел-хранитель.
Слова Айка прозвучали внезапно и как-то глухо. Создавалось впечатление, что от них все еще исходит эхо. Отчего-то Кристиан сразу понял, что мальчишка имеет в виду, но продолжал молчать.
- Именно поэтому я и не смог его забрать, - закончил Айк.
Кристиан лишь скептически фыркнул.
- Я пойду, пожалуй, - объявил голубоглазый парень, - не хочу больше, чем нужно торчать в твоей компании.
Никакой реакции не последовало.
Только Айк распахнул крылья, намереваясь взлететь, как внезапная догадка щелкнула в его сознании. Не понятно почему, но он почувствовал, что просто обязан это сказать. Кажется, слова из его рта успели вылететь раньше, чем юноша осознал их смысл:
- А знаешь, Кристиан, - как-то слишком бодро прозвучал голос Айка, - я, кажется, понимаю, почему ты всегда поворачиваешься спиной, когда расправляешь крылья. Ты никому не хочешь показывать свою боль.
Тихий шорох крыльев, холодный порыв воздуха и ангел молниеносно растворился в рождественском небе. Второй же юноша даже не шелохнулся, продолжая все также лежать на раскидистой ветке дуба, прикрыв глаза. И только очень внимательный наблюдатель, присмотревшись, мог бы заметить, как побелели от напряжения идеальные плотно сжатые губы.

Сегодня небо было снова ясным. Уходящее за горизонт солнце щедро расцвечивало его в розоватые тона, никак не желая скрываться. Светловолосый юноша стоял возле уже знакомой ему кондитерской с невероятно довольным выражением лица. Слегка сощурясь, он смотрел вверх, любуясь живописным закатом. Людей на улице было уже не так много, как в первой половине дня. Холмистая улочка, на которой он стоял, убегала куда-то вдаль, где в самом конце, он точно помнил, находился храм. Сейчас там было тихо. Невероятная легкость ощущалась во всем теле, словно он только что умер и родился заново. Думать ни о чем не хотелось. Он немного расслабил шарф, вдыхая кислород так глубоко, будто это был последний вдох в его жизни. Шаловливый ветерок чуть растрепал итак не идеальные волосы парня и умчался прочь, догоняя затухающее солнце.
Вдруг рядом с собой он заметил какое-то движение. Парень повернул голову. Пушистый помпон красно-бежевой шапки будто смеялся над ним. Кейт молча уставилась на юношу, переминаясь с ноги на ногу. Кажется, она была почти не удивлена. Уже привыкнув постоянно сталкиваться с ним где угодно, она, видимо, чего-то подобного и ожидала.
- Привет. – выдал парень дежурную фразу, не придумав ничего лучше.
Девушка слегка кивнула, подходя ближе. Она попыталась улыбнуться – получалось явно плохо.
- Что ты тут делаешь? – спросила она.
- Надеялся встретить тебя, - усмехнулся парень, наблюдая некоторое смущение Кейт.
- А я снова за пирожными, - сообщила она с прежней неуверенной улыбкой. – Не поможешь?
Бог знает почему, но ей все же было немного страшно. Странное ощущение, которое ты никак не можешь облечь в слова, но, тем не менее, оно есть, сидит где-то глубоко внутри. И, отчего-то, увидев сейчас Айка, это противное чувство усилилось.
- Извини, - виновато покачал головой юноша, - я не могу сейчас больше задерживаться, - сказал он, подозрительно косясь на заходящее за горизонт солнце.
От этих слов стало почему-то еще страшнее.
- У тебя дела? – спросила девушка, надеясь, возможно, узнать хоть что-то от парня.
Но он просто молча кивнул, глядя себе под ноги. Почему-то сегодня Кейт никак не могла рассмотреть его глаза. Они постоянно куда-то ускользали от нее. Как назло, парень стоял против солнца, что еще больше усложняло задачу.
Не выдержав, девушка решилась:
- Приходи сегодня на рождественский ужин, - внезапно появившаяся храбрость также внезапно и улетучилась, - буду только я и мои родители, - добавила она уже тише, изучая снег под своими ногами.
- Я не знаю твоего адреса, – сдавленно ответил парень, проглатывая комок, так некстати подкативший к горлу.
Не говоря ни слова, Кейт торопливо достала из сумки блокнот с ручкой. Наспех вырвав оттуда неаккуратный листок бумаги, она крупным почерком вывела на нем нужный адрес. Дрожащей рукой она протянула его парню. Тот молча принял его, запихивая в карман и борясь с искушением, потому что точно знал, если хоть раз взглянет, то запомнит на всю жизнь.
- Ты придешь? – глаза отчаянно метались, безуспешно пытаясь скрыть волнение.
- Да, - ответил парень, не посмев сказать правду. Титанические усилия пошли на то, чтобы голос не дрожал так же, как и руки девушки, а губы хотя бы на пару секунд удержали радостную улыбку.
Она немного облегченно улыбнулась. Юноша уже собирался уйти, как:
- Айк!
Парень так и застыл на месте. Первый раз. Это был первый раз, когда она произнесла его имя,…именно его имя. Оказывается, оно было восхитительно звучным.
- У меня для тебя тоже есть подарок, – весело закончила Кейт.
Будто в замедленной съемке юноша наблюдал, как девушка заводит руки за шею, беззаботно щелкнув крохотным замочком, давно забытым эхом раздаваясь в памяти. А уже в следующее мгновение в ее пальцах блестела серебристая цепочка с крупным белоснежным кулоном. Если присмотреться, еще можно было увидеть несколько капель прозрачной жидкости, плескавшейся на дне и причудливо преломляющей последние лучи заходящего солнца.
Кейт подошла ближе с явным намерением зацепить вещицу на шее парня, но тот неожиданно мягко, но уверенно остановил ее, боясь, однако, что если девушка сделает еще хоть шаг, он попросту не выдержит.
- Это же твой ангел-хранитель, - глядя на кулон, изумленно выдохнул Айк.
- Теперь будет твоим, - и наигранно сердито добавила, - нехорошо отказываться от рождественских подарков.
Был ли это странный порыв защитить его от чего-то, Кейт не знала, действуя сиюминутно, инстинктивно.
Все еще не веря, парень аккуратно взял кулон, словно убеждаясь в его реальности. Будто пришелец, тот странно белел на его ладони. Айк сжал его в кулаке, ощущая вполне заметное тепло.
- Спасибо, - искренне улыбнулся он.
И в этот миг девушке таки удалось увидеть его глаза: морозно голубые, но, вместе с тем, невероятно теплые, где все же неуверенно, но сумела найти себе место улыбка.
- Он может исполнять желания, – сообщила Кейт.
- Я знаю.
Юноша неожиданно оглянулся на горизонт, где медленно дотлевал закат. Пшеничная челка задорно взметнулась, подхваченная порывом ветра.
- Мне пора, – Заторопился он.
Уже уходя, парень обернулся и еще раз ослепительно улыбнулся Кейт.
«Улыбка через плечо. Словно выстрел. В самую душу. Последняя. Прощальная…», - сердце девушки глухо рванулось в груди и затихло. – «Да нет», - она мотнула головой, прогоняя глупые мысли. Но глаза все еще продолжали тревожно смотреть в удаляющуюся спину парня, и, словно существуя отдельно от хозяйки, они одни видели правду.
Парень быстро шагал по дороге, чуть ли не подпрыгивая, и ощущая странную легкость. Уверенное тепло кулона согревало, кажется, не только ладонь, но и все тело. Странная вещица, пропавшая семнадцать лет назад, сегодня опять вернулась к нему. Парень расстегнул ворот пальто, позволяя шарфу свободно развиваться на ветру, и даже челка, постоянно лезущая в глаза, сейчас абсолютно не раздражала. Он, наконец, уходил из этого странного и невероятно скучного мира людей, больше, почему-то, совершенно не испытывая скуку. И, наверное, впервые в жизни, ему хотелось еще немного задержаться в нем.
Холмистая дорога, которая, сначала поднималась, уходя вдаль, а затем опускалась, постепенно поглощала фигуру юноши, пряча от испытующего взгляда блестящих глаз. Вот осталась видна одна только светловолосая макушка. Лучи умирающего солнца мазанули по ней розоватыми бликами, и она вовсе скрылась из виду.

Темноглазый парень стоял на крыше какого-то высотного здания, одной ногой облокотившись о низенький парапет. Небо над его головой оставалось удивительно ясным, сверкая белыми точками далеких звезд. Ветра почти не было, и юноша чуть подался вперед, любуясь огнями ночного города. Но, вскоре, это занятие ему, кажется, наскучило, и он стал медленно прогуливаться по крыше, время от времени бросая взгляды на закрытую дверь лестничного пролета. Парень в очередной раз достал из кармана неаккуратный листок бумаги, еще раз сверяясь с написанным. Вроде бы все правильно.
Прямо у него под ногами прошмыгнул большой черный кот, едва не сбив юношу. Наглая тварь лишь досадливо мяукнула, пожалев о неудаче.
- Очаровательно выглядишь, - насмешливо протянул Спиро, уже успевший принять свой человеческий облик и теперь неприкрыто рассматривающий побледневший, но еще достаточно видимый, синяк на скуле Кристиана.
Тот лишь раздраженно нахмурился, следуя мимо надоедливого субъекта. Спиро молча потопал за ним.
- Что ты здесь забыл? – не выдержал Кристиан. – Ну в смысле, не конкретно на крыше, а вообще?
- Эй, полегче! – возмутился тот. – До полуночи у меня еще уйма времени, так что вот дышу свежим воздухом, пока можно.
- Ты уже в курсе насчет Айка? – настороженно поинтересовался Кристиан, не поворачиваясь к собеседнику.
Его плечи чуть-чуть напряглись, и Спиро не без злорадства заметил это.
- Не переживай за своего мальчишку. Он больше ничего не должен.
- Я знал, что он справится, - зачем-то заметил темноглазый парень, стараясь, кажется, больше убедить в этом себя, чем ухмыляющееся создание тенью ступающее за ним. Юноше невольно показалось, что он слышит эти совершенно неслышные шаги уже целую вечность и будет слышать еще столько же.
- В этот раз ты не ошибся, - обычные, почти ничего не значащие слова, спокойно сорвались с искривленных вечной ухмылкой губ, и только Кристиан мог видеть за ними куда большее, чем просто слова.
«Ну давай же, кричи, проклинай меня, швыряйся камнями, все что угодно, но только не смей произносить эти спокойные до боли фразы», - вопил внутренний голос Кристиана, на что парень благоразумно посоветовал ему заткнуться.
- А каким был твой связующий предмет на последнем задании? – вдруг спросил Спиро.
Кристиан невесело усмехнулся, вспоминая:
- Мне пришлось угонять автомобиль.
Последовала минута тишины, а потом парень услышал за спиной странное хрюканье. Он удивленно обернулся. Стоящий сзади черноволосый мужчина согнулся в три погибели и прикрывал рот рукой, безуспешно сдерживая рвущийся наружу смех. Он был глубоким и чуть хрипловатым, будто человек смеялся впервые, и в то же время, необычайно заразительным. Кристиан пораженно таращился на скрюченную фигуру, ощущая, как тянущее чувство в груди, пусть и ненадолго, но все же отпускает.

- Кейт, достань, пожалуйста, вон те тарелки, - попросила худощавая темноволосая женщина, указывая куда-то на одну из верхних полок.
Девушка ничего не ответила, а лишь рассеянно потянулась за требуемым предметом.
Все это время она бездумно слонялась по комнате, периодически поглядывая на часы. Упрямые стрелки никак не хотели идти быстрее. Девушка одновременно и желала и страшилась этого. Словно по истечении этих самых оставшихся пятнадцати минут ее надежда умрет. Кейт не знала, почему так нервничает, почему пытливо заглядывает в безмолвный овал циферблата, почему так боится услышать долгожданный звонок в дверь, словно он положит конец чему-то, она даже не знала, почему вообще пригласила Айка. Ей просто нужно было видеть его глаза. Это была единственно четкая мысль, бившаяся в ее мозгу.
Наконец, вздрогнув, минутная стрелка достигла нужного деления, и воздух наполнился первым ударом.
- Ну и где же твой друг? – спросил высокий светловолосый мужчина, мягко глядя на дочь.
- Он, наверное, задерживается, - промямлила Кейт, силясь придать своему голосу беззаботность и чувствуя, как паника медленно, но уверенно подступает к горлу.
- Позвони ему, - посоветовал мужчина, скрываясь на кухне.
Кейт лишь растерянно присела на краешек кресла. Она же ничего о нем не знает, совсем ничего, кроме невероятно родного имени. И как это они умудрились провести вместе столько времени, иронией судьбы сталкиваясь в самых разнообразных местах, а она так ничего о нем и не узнала. На секунду девушка закрыла лицо руками, шокированная собственным открытием. И вот теперь, когда они совершенно точно условились о встрече, он до сих пор не приходил.
Желая отвлечься, она подошла к окну, прислонившись к холодной поверхности, остужая разум и вглядываясь в бархатную зимнюю ночь. Рука по привычке потянулась к шее, но нащупала лишь гладкую ткань джемпера. Кулона там не было. Она немного расстроилась, пожалев об уже сроднившемся с ней украшении. Странное одиночество пощекотало нервы.
- Давайте уже садиться за стол, - объявил женский голос.
Кейт глянула на часы и обомлела. Прошло уже сорок минут,…целых сорок минут. Похоже, она окончательно утратила счет времени. Дальше ждать было бессмысленно. Она поняла – он не придет.
Девушка еще раз повернулась обратно к окну, все еще не в силах отказаться от сумасшедшей надежды. Со стороны можно было бы подумать, что она высматривает кого-то, кто должно быть, сильно опаздывает. Но она смотрела почему-то вверх, на гордо высившийся купол неба. Сегодня оно было невероятно живым, искрящимся, сверкающим и, как бы дико это не звучало, уже не таким молчаливым, как прежде, будто насмешливо подмигивая девушке сотнями мелких, но по-прежнему далеких звезд.
«Я люблю смотреть на звезды», а потом мягкая улыбка в голубых глазах. В голове что-то щелкнуло.
- Я выйду ненадолго! – прокричала Кейт, уже стоя в прихожей и натягивая ботинки.
- Куда ты собралась? А ужин? – растерянно спросила женщина, недоуменно глядя на дочь.
- Я мигом! – крикнула девушка, хватая куртку и захлопывая за собой дверь.
Лифт, как назло не работал. На ходу надевая куртку, Кейт мчалась по бесчисленным ступеням вверх, на крышу. Она не до конца осознавала, почему именно туда, но, в конце концов, что она теряла. Если ее безумная догадка не подтвердится, она будет уже не сильно удивлена. Но, отчего-то верилось, что его надо искать непременно там, наверху.
До последнего этажа было еще очень далеко, а серые холодные ступени норовили не кончиться никогда. Сердце, разрываемое страхом и невозможной надеждой, глухо отбивало ритм.
Случалось ли вам когда-нибудь испытывать пронзительное, словно тысячи раскаленных игл, чувство тоски, совершенно беспричинной? Приходилось ли вам ощущать боль, предчувствуя потерю чего-то крайне ценного, но чего у вас, по сути, никогда и не было? Все эти странные и противоречивые мысли метались в голове Кейт.
«Мне нравится название» и смеющиеся ярко-голубые глаза вспыхивают в памяти. «Да, конечно, я помогу», - растерянное выражение лица и куча коробок с пирожными. Звон металлических жетонов, раскатывающихся по всей кабинке и тихий совершенно серьезный голос «что ж тут плохого, если ты умеешь видеть ценность в вещах, которые другим кажутся бесполезными». А потом долгий взгляд потемневших глаз в глубокое ночное небо. И, кажется, что они тонут в нем. «Я бы запомнил тебя», - сказано не подумав, случайно и так верно. И непередаваемое ощущение тепла и уюта от светлой, грубой ткани пальто. Чей-то голос, который обычно звучит звонко и беззаботно: «Ты хочешь, чтобы Айзек пришел?». «Да!» - еле сдерживаясь, чтобы не закричать. – «Безумно хочу!», - и в следующую секунду пронзительный звонок в дверь. А потом был снег, очень много снега. По-прежнему яркие голубые глаза, промокшие волосы, и тихий шепот прямо в душу: «Счастливого Рождества». «Надеялся встретить тебя», - насмешливый голос до сих пор звучит в ушах так отчетливо, будто это произнесли минуту назад. Солнечный свет настойчиво прячет морозные глаза и полу выдохом: «Это же твой ангел-хранитель». А потом ясная улыбка через плечо, бьющая прямо в цель, последняя, самая лучшая, и светлая фигура, окрашенная в алый отблеск заката, скрывается на горизонте.
Но были там и другие воспоминания. Дождь и чья-то тень, надежно защищающая от него. Мягкий взгляд, будто светящийся изнутри. «Ты потерялась?» - ощущение теплой и уверенной ладони и искрящийся голос: «Хочешь пирожное?». Перед глазами, словно во сне покачивается белоснежная фигурка голубя, а потом захватывающий шепот, проникающий в самые потаенные уголки души: «Если ты чего-то сильно захочешь, то он непременно выполнит твое желание». И уже не остается сомнений, что именно так и будет. И почему-то следом картинка резко меняется, упорно пробиваясь в сознание. Глухой удар чего-то тяжелого, противный визг металла, смутно раздающиеся голоса, не то крики, не то рыдания. Уродливой кучей чернеет на асфальте сломанный зонт.
Все это эхом отдавалось в голове, перемешиваясь, смутно сливаясь в одно странное чувство, буквально завязывающее узлом. Что это было? Воспоминания из прошлого? О том, что произошло когда-то давным-давно? Или же о том, что могло бы быть, но, почему-то, так и не случилось?
Образы, молниеносно всплывающие в голове Кейт, так же молниеносно гасли, утопая в звездном бархате ночи. Девушка бежала все быстрее, словно боялась упустить кого-то, кто еще мог ждать ее там. Кто-то, о ком ничего не было известно, но которого она отлично знала; кто-то, кого забудут через несколько дней и не вспомнится имя, потому что даже оно уже принадлежало другому человеку. Этот кто-то был подозрительно похож на привидение.
Вот уже последние ступеньки мелькают под ее ногами: одна, вторая, третья… Кейт рывком толкнула тяжелую железную дверь. Та, с протяжным скрипом поддалась, выпуская запыхавшуюся девушку на крышу.
Кейт остановилась, упершись руками в колени и пытаясь отдышаться. Ее щеки разрумянились, а светлые локоны, затянутые в пучок, окончательно растрепались. Она повернула голову и увидела мужской силуэт. Очевидно, еще молодой юноша, стоял к ней спиной, поглощенный разглядыванием города. Странно, что он никак не отреагировал на скрип двери.
Сердце девушки пропустило удар, и она сделала несколько неуверенных шагов навстречу парню. Вздрогнув, тот обернулся. Пара темных глаз-вишен уставилась на Кейт.
- Ну наконец-то, - объявил он, усмехаясь. – Я уже заждался тебя.
Девушка удивленно уставилась на юношу в ответ, смутно припоминая его имя.
- Айк предупреждал, что ты, возможно, придешь сюда, - продолжал он, подходя ближе.
- Мы с ним договаривались встретиться, эээ…внутри, - рассеянно ответила та, все еще не понимая причины странного визита Кристиана.
Напряженно глядя на стоящего перед ней парня, который также не спешил что-то говорить, и, выждав пару секунд, она решилась:
- Айк…ушел? – спросила девушка, сама поражаясь спокойствию, с которым прозвучал вопрос.
Кристиан внимательно заглянул в ее лицо, словно прикидывая, что именно ему следует ответить, а заодно пытаясь угадать смысл, который Кейт вкладывала в это «ушел».
Темные глаза, будто сканировали, а в следующую минуту на его губах расползлась легкая усмешка. Кажется, Кристиан остался доволен результатом. Ничего не ответив, он просто кивнул.
- Он не вернется? – последовал новый вопрос.
Снова полнейшая тишина и отрицательное качание головой. Кейт опустила глаза, не представляя, о чем еще спросить. Она была уверена, Кристиан не расскажет, а ей не особо захочется знать. Что же это было за чувство такое? Боль? Тоска? Непонимание? Скорее просто ощущение закончившейся новогодней сказки, в которую она, похоже, заигралась.
- Ты тоже уходишь? – зачем-то спросила она у Кристиана, прекрасно зная ответ.
Он резко наклонился к лицу девушки:
- А ты будешь скучать? – нахальная улыбка стала еще шире.
- Нет, - покачала головой Кейт, смешно морща носик.
- Ну вот и умница, - насмешливо похвалил Кристиан также резко отстраняясь.
Он уже сделал несколько шагов к парапету крыши, как вдруг обернулся, будто вспомнив что-то.
- Вот, держи! – крикнул он, обращаясь к Кейт.
Девушка еле успела среагировать, когда ей в руки приземлилась квадратная коробка, завернутая в праздничную фольгу. Кейт внимательно осмотрела ее, в поисках, как она надеялась, возможной записки.
- Кристиан, - начала она, так ничего и не обнаружив. – От кого это?
Ответом ей послужило молчание. Девушка подняла глаза, но Кристиана нигде не было. Кейт повертела головой, осматриваясь по сторонам: так и есть, крыша была абсолютно пуста и единственным доказательством того, что все это ей не привиделось, была завернутая в шуршащую фольгу коробка, которую она держала в руках.
Сорвав обертку, девушка открыла странный подарок. На темно-синем бархате лежал сверкающий стеклянный шар, внутри которого, если присмотреться, находилась миниатюрная, облаченная в длинную серебристую тунику, фигурка ангела.

«Ангелы знают любовь и гордость… гордыню падения… ненависть.
Чувства существ, отрешенных от мира, сильны и огромны, и слиты
воедино с волей».

Энн Райс «Интервью с вампиром»