Глава 1Это было очень долгое лето.
Северус сидел в своей гостиной в полумраке; потертые шторы были задернуты, и единственным источником света служило тусклое пламя камина, горящего без надобности в и так довольно душной комнате. Бессмысленный взгляд тёмных глаз устремлен на пылающие, уже наполовину истлевшие брёвна. Рука небрежно охватывает горлышко бутылки. Подняв другую руку, он сжал длинными пальцами переносицу и на мгновение зажмурился.
Вдруг языки пламени взметнулись вверх, он подался вперёд и плавным движением выхватил палочку из рукава, а глаза его сузились. Через мгновение огонь позеленел, и он немного расслабился, облегченно вздохнув, и взмахнул палочкой.
- Да?
- А, Северус, рад застать тебя дома. Ты не занят? – приветливо-жизнерадостный голос Альбуса Дамблдора нарушил тоскливую тишину дома, которая вполне могла бы сойти за умиротворение, если не проявлять особой внимательности.
Где мне ещё быть, надоедливый старый козел? Я же не уеду в отпуск, в конце концов, а Призывают меня только ночами. Хотя стоило признать, что он не имел ни малейшего понятия, сколько сейчас было времени.
- Конечно, нет, директор, - ответил он без всякого выражения, делая ещё глоток из бутылки. Спрятав свою палочку, Северус упал обратно в кресло и закрыл глаза.
- Я хотел бы поговорить с тобой, перед тем как беседовать с остальными учителями. Мне очень жаль, но я снова вынужден отклонить твою заявку на пост преподавателя Защиты…
Ничего другого он и не ожидал. В этот раз он подавал заявку исключительно по привычке или, возможно, из упрямства, естественно, даже не надеясь получить эту должность. Дамблдор никогда не озвучивал причин своего отказа, но Северус в этом и не нуждался.
- И как вы собираетесь превзойти свои прошлые триумфы? – иронично спросил он, не утрудившись открыть глаза, - Длинную череду никчемных идиотов и психически больных завершили двое приспешников Тёмного Лорда, некомпетентный мелкий уголовник и оборотень. Что теперь?
- В этом году назначение производил не я.
Это утверждение, в сочетании с внезапной потерей весёлых ноток в тоне его работодателя, заставило Северуса нахмуриться и чуть поднять голову:
– Я сейчас не в настроении разгадывать загадки. Что вы имеете в виду?
- Министр настоял на выборе учителя Защиты.
- Что? Министерство не обладает достаточными полномочиями, чтобы вмешиваться так сильно…
- Уже обладает, - немного мрачно ответил Дамблдор, - Конечно, никаких других претендентов не было, но я не думаю, что их наличие изменило бы что-либо. Одной истории Гарри было недостаточно. Мерлин знает, как им до сих пор хватает терпения и упрямства игнорировать мальчика. Но ты подтвердил его рассказ, Северус, хотя я уверен, не из желания оказать ему поддержку. Ты показал Корнелиусу свою Метку, тем самым дав понять, что Хогвартс верит Гарри. Министр хочет приглядеть за нами. Не говоря уже о том, что некоторые члены Попечительского совета не огорчатся, узнав, что в ближайшем будущем нам придется тратить время на попытки угодить бюрократии.
Мог бы и сам догадаться. Скривившись, Северус сделал ещё глоток из уже почти опустошенной бутылки.
- Отлично. Ну и кого посадят на наши хрупкие шеи? Макающую перья в чернила министерскую шестерку?
- Совсем нет. Старший заместитель министра собственной персоной. Августейшая особа с очаровательным именем: Долорес Амбридж.
Северус зажмурился, пытаясь собраться с мыслями:
- Кряжистая женщина с жабьим лицом? – он встречался с ней всего пару раз в Министерстве.
- Пожалуйста, не оскорбляй её, Северус, она ведь даже не приступила к работе. Поверь, у тебя ещё появится шанс нагнать упущенное, - Дамблдор помолчал немного, прежде чем добавить, уже чуть тише. - Я должен попросить тебя проявлять сдержанность, Северус. Не сомневаюсь, твоё самообладание будет на самом пределе. Но Министерство может усложнить жизнь всем нам, если кто-то сильно не поладит с Долорес. Я призываю каждого к посильному сотрудничеству с ней.
- Можно я поприсутствую, когда вы будете рассказывать это Минерве? – он вздохнул. - Почему вы согласились на это, директор? Снующее вокруг Министерство – последнее, что нам нужно. Скажите Фаджу взять свою паранойю и засунуть её в…
- Северус,
пожалуйста. Мы не можем позволить себе противодействовать Министерству, по крайней мере, не сейчас. Они нам ещё понадобятся, правда, иногда я не могу вспомнить, зачем.
- Ладно, ладно. Просто пусть она держится от меня подальше. У меня и так предостаточно дел и нет времени забавляться с домашней питомицей Фаджа.
- Как ты, Северус? – спросил Дамблдор серьёзно, и Северус открыл глаза, дабы бросить злобный взгляд в сторону камина. Он ненавидел этот вопрос. Было бы не так плохо, если бы директор хотя бы был искренним, но в списке причин, побудивших его поинтересоваться делами Северуса, реальная забота о добром здравии дражайшего зельевара стояла где-то в самом конце.
- Выживаю, как и всегда. Следующее совещание во вторник?
- Да.
- Там и увидимся, если до тех пор ничего важного не произойдет, - он снова взмахнул палочкой в сторону камина, обрывая связь с Дамблдором прежде, чем тот успел ответить.
- Сволочь, - Северус вздохнул, допивая пиво, и наклонился, чтобы поставить пустую бутылку на пол к нескольким другим. Итак, министерская шестёрка. Какое веселье. Правила игры и так становились всё сложней, и без зудящего под носом правительства с его попытками вмешаться. У Северуса было чувство, что директор чего-то недоговаривал, хотя это, собственно, удивления не вызывало.
Только он снова расположился в мягком кресле, как вдруг пламя в камине опять позеленело.
- Господи, как я популярен, - пробормотал он раздражённо, потянувшись за палочкой, и неприветливо выдохнул: - Что?
- Здравствуй, Северус. Я тоже очень рада тебя видеть.
Он скривился:
- Поппи, я же сказал, когда я вернусь в Хогвартс, ты сможешь сколь угодно воображать себя моей матерью хотя бы потому, что я вряд ли сумею тебя остановить. А до тех пор я в отпуске. Оставь меня в покое, - Северус нахмурился, удивившись собственной враждебности, и попытался успокоиться. На самом деле, ему даже нравилась Поппи Помфри, да и друзей у него было не так много, чтобы позволить себе потерять одного из них.
К счастью, целительница знала Северуса с одиннадцати лет и уже давно привыкла к его вспыльчивости.
- С превеликой радостью, но мне необходимо поговорить с тобой о следующем семестре. Один студент изъявил желание факультативно изучать колдомедицину, а так как ты играешь большую роль в работе Больничного Крыла, я хотела обсудить этот вопрос с тобой.
- Невозможно, - ответил он коротко. - Конец разговора.
- Северус…
- Поппи… - он передразнил. Вздохнув, он наклонился вперёд и опёрся локтями о колени, глядя в пламя камина. – Ты и сама вполне понимаешь, что это невозможно. Не знаю, зачем ты вообще спрашиваешь.
- Этот конкретный студент уже ознакомлен с основами колдомедицины и имеет все основания выказать такое желание в такие времена, - осторожно ответила медсестра, и глаза Северуса сузились, а его разум прояснился, и мысли вдруг оформились с болезненной ясностью.
- Ох, скажи, что ты шутишь.
Грейнджер?
- Как ты узнал?
- Дай мне Мерлин силы и терпения, - он выдохнул, глядя на вздымающиеся языки пламени. - Знаешь, Поппи, я не идиот. Кто ещё, если не Грейнджер?
- Ладно, ты прав, это мисс Грейнджер. Она понимает, что идёт война, и хочет помочь. К тому же, это неплохая идея. Она способная девочка, а мне действительно не помешал бы помощник. И ты не можешь отрицать, что было бы замечательно, если б кто-нибудь из друзей мистера Поттера имел понятие о лечении травм, учитывая частоту, с которой мальчик умудряется пораниться. Особенно сейчас.
Он нахмурился и устало потер переносицу. Грейнджер, в самом деле, ну, неужели она не может наконец запомнить, что от добра добра не ищут. Хотя могло быть и хуже.
Это мог бы быть Поттер. Эту мысль сопроводила волна дрожи по позвоночнику.
- Нет.
Поппи вновь заговорила, в оживленном и деловитом тоне:
- Если ты сможешь назвать мне хоть одну уважительную причину для отказа, Северус, я тотчас напишу ей, что занятия невозможны. Если они поставят по угрозу твою безопасность или нарушат планы Ордена, только скажи. Но если единственная причина для возражений – просто твоё нежелание, тогда молчи.
Он снова нахмурился, сознавая, что ответить ему нечего. Это действительно была единственная причина, но он считал её вполне весомой. Похоже, пора столкнуться лицом к лицу с реальностью: в конце концов, Северусу придется позволить всезнайке суетиться над ним и совать свой нос в его жизнь. Она и без этого была жутко невыносимой. Хотя это суждение не было действительно справедливым… Он недолюбливал её в меньшей степени, чем других учеников, и даже признавал – хоть и неохотно, что она была смышленой. Тем не менее, должен был быть другой выход из этой дурацкой ситуации…
- Она ещё ребёнок.
- Я сказала ей это сразу, как только она ко мне обратилась, - сухо ответила Поппи, - на что она мне ответила, цитирую: «Хорошо. Пожалуйста, скажите Сами-Знаете-Кому, что мы слишком молоды на данный момент, и пусть он, если не сложно, отложит царство террора до нашего совершеннолетия».
Северус чуть слышно фыркнул. Девчонка была права, хоть это и раздражало. Что бы кто ни думал, Трио, определенно, будет активно вовлечено во всё происходящее. Мордредовы яйца! У него действительно не было оснований для отказа, по крайней мере, логичных и рациональных. Но если Грейнджер получит возможность безнаказанно вертеться под ногами, всё увиденное и услышанное она будет рассказывать маленьким паразитам, гордо именуемым её друзьями. И дальше, по сарафанному радио, информация легко может распространиться по всей школе. А этого, ох, как не хотелось.
- Что ты успела ей выболтать? – холодно спросил помрачневший зельевар.
- Не смей разговаривать со мной в таком тоне, Северус Снейп, - отрезала Поппи, - Директор лично сообщил ей об Ордене Феникса, и если у тебя по этому поводу есть какие-то вопросы, к нему и обращайся. Я пока не давала ей согласия на занятия, хотела сначала обсудить этот вопрос с тобой. И если у тебя сейчас нет разумных возражений, коих я сегодня так и не услышала, то в первый же день семестра я начну занятия с мисс Грейнджер и попытаюсь объяснить ей, каково на самом деле быть целительницей Ордена.
Северус стиснул зубы. Он ненавидел быть загнанным в угол.
- Только при определённых условиях, - буркнул он, признав поражение и уступая с неохотой.
- Я расскажу ей только то, что ей знать необходимо. Как ты уже тонко подметил, Северус, она ещё ребенок, и я постараюсь огородить её от самого худшего. И если ты собираешься настоять, чтоб она поклялась держать всё в тайне, не перегибай палку. Неужели ты действительно думаешь, что она будет сплетничать? Или что я дам ей возможность?
И в этом Помфри снова была права. А жаль. Определенно, это был не лучший день для Северуса. Уставившись на языки пламени в бессильном раздражении, он покачал головой:
- Мы попробуем, - сказал он, наконец, с недоброй снисходительностью, - и если из этой затеи ничего не выйдет, всё прекратится.
- Спасибо тебе, Северус, - немного помолчав, медсестра участливо спросила: - У тебя все в порядке? – и Северусу пришлось совершить над собой усилие, чтобы сдержать вздох. Вопрос Поппи подействовал на нервы немного меньше, чем докучливость Дамблдора – по крайней мере, зельевару казалось, что её на самом деле интересовал ответ.
- Я всё ещё здесь, не так ли? – раздраженно ответил он, - Предполагаю, мы с тобой увидимся в школе. И, пожалуйста, постарайся запомнить, что ты не моя мать, - от этой мысли его губы скривились в горькой усмешке, и он без особого энтузиазма ответил на теплое прощание Поппи Помфри и закрыл каминную сеть. Итак, похоже, весь следующий семестр он проведёт в роли живого учебного пособия для Грейнджер в её бесконечных попытках узнать всё обо всём. И это в перерывах между хождением по канату, натянутому между двумя хозяевами, да ещё придётся постоянно находить способы увильнуть от топорного вмешательства Министерства. Сущее веселье.
Дрова в камине совсем потухли, и гостиная вновь наполнилась мраком и темнотой, как вдруг левую руку Северуса пронзила мучительная боль, переходящая от ожоговой к глубокой, почти режущей – до колик знакомое ощущение.
- О, просто
замечательно, - потирая руку, он встал с кресла и, сплюнув, призвал мантию и маску. - Идеальное окончание идеального, мать его, дня.
