Глава 1Первый помощник министра магии Персиваль Уизли с усталым вздохом откинулся на спинку кресла. Очередной отчет был готов. Обычно, выполненная работа приносила Перси чувство удовлетворения и некоторой гордости, но в этот вечер ничего такого не намечалось. Сняв ставшие ненужными очки, третий сын четы Уизли потер глаза, задумавшись о том, что же сегодня не так.
Десяток случаев применения магии на глазах у маглов, нарушение законодательства в сфере выращивания опасных волшебных тварей одной семьей из Корнуолла, плюс ко всему авроры стали несколько развязней себя вести с нарушителями… Дела, дела, дела.… В этом и таилась причина внезапной, нетипичной весенней хандры Перси: кроме работы у него радостей не было.
Семья Уизли большая и дружная отвернулась от Перси. Он не винил их, но боль от того, что самые близкие люди не простили, не поняли, все еще оставалась сильной. Билл и Чарли почти не общались братом, изредка от них приходили короткие письма, посылаемые скорее из вежливости, чем из-за искренней заботы. Джордж предпочитал с «серьезной шишкой» не разговаривать, а Рон все время находил отговорки, чтобы оказаться занятым. Даже Гарри Поттер, ставший недавно родственником всех Уизли, общался с ним по просьбе Джинни, что явно было ему в тягость. Молли Уизли простила сына еще 5 лет назад во время битвы за Хогвартс и до сих пор каждую неделю посылала кусочек своего фирменного пудинга. Джиневра смягчилась гораздо позже, но Перси до сих пор помнил ее слова, сопровождавшиеся крепкими объятиями:
- Перси, ты хоть иногда бываешь страшно занудлив и хвастлив, но ты единственный из братьев кто не забывал обо мне и по-настоящему заботился.
Воспоминания о примирении с матерью и сестрой слегка улучшили настроение Перси и помогли собраться с мыслями. Назавтра намечалось судебное заседание, совещание с главами всех отделов министерства, к тому же первому помощнику министра требовался новый секретарь. Размышление о секретаре заставили Уизли немного нахмуриться: пару раз в год приходилось обновлять персонал. Секретарем Перси всегда становился один из лучших выпускников Хогвартса, прошедший тщательную проверку. Только для выпускников должность секретаря первого помощника была временной остановкой на пути к вершине карьерной лестницы, поэтому надолго они не задерживались и максимум через полгода переманивались в какой-нибудь отдел.
Последний работник покинул место пару дней назад, и замена требовалась срочно. В этот день все шло не так, и Перси, решив, что хуже не будет, нарушил собственный давно заведенный порядок, написав служебную записку в отдел подбора персонала.
Через полтора часа, закончив все текущие дела, Уизли вышагивал по пустынному зданию министерства. Его шаги сопровождало гулкое эхо, и одиночество, погребенное под тонной рабочих бумаг, снова прорвалось наружу.
- Эй, Перси! – окликнул помощника министра знакомый голос.
- Добрый вечер, Мартин, - в своей привычной церемонной манере поздоровался Уизли.
Мартин Шакли являлся сотрудником отдела правопорядка и был давним приятелем Перси еще в Хогвартсе. Бывший выпускник пуффендуя, добродушный, неунывающий с вечной радостной улыбкой на лице Шакли представлял собой прямую противоположность Перси. Мужчины никогда близко не дружили, но Мартин всегда приглашал Уизли составить ему компанию, и отказы Шакли ничуть не расстраивали.
- Я тут собираюсь в Дырявый котел на пару стаканчиков огневиски заскочить, ты как? – поинтересовался Мартин, бодро вышагивая рядом с Перси. – А то эта чертова писанина меня совсем доконает.
Уизли, уже было открывший рот, чтобы произнести привычный отказ, неожиданно согласился:
- Пожалуй, я не против.
Шакли заулыбался еще шире и завел болтовню о несовершенстве законов и ненавистной бюрократии. Перси только изредка кивал головой, погрузившись в свои невеселые раздумья.
В Дырявом котле приятно пахло. Странные и не очень личности сидели за столиками. Мартин, здороваясь со всеми подряд, повел Перси к барной стойке, где Ханна Эббот, владелица заведения, с кем-то оживленно беседовала.
- Ты обязательно подберешь себе что-нибудь…, - услышал Уизли часть разговора, но дальнейшая суть ускользнула от него, так как Шакли подал ему высокий бокал и провозгласил тост:
- За весну без дождей!
Перси приподнял свой бокал в честь согласия и проглотил жгучий напиток. Легче не стало. Уизли заказал еще огневиски и поудобнее устроился за стойкой. Мартин снова завел ничего не значащий разговор, не требовавший особых ответов, за что Перси был ему безмерно благодарен. После пятого бокала голова слегка прояснилась, и Уизли начал подумывать о завершении вечера. «Завтра куча дел» - вертелась в голове волшебника мысль, но непривычное чувство отчаяния вытеснило ее без остатка.
Взрыв смеха привлек внимание Перси. Ханна что-то объясняла неизвестной ему девушке. Уизли сделал очередной глоток и внимательнее присмотрелся к незнакомке, она явно уступала ему в «рыжести»: ее волосы напоминали теплые и нежные солнечные лучи, такой же солнечной была ее улыбка, а очаровательная ямочка на правой щеке притягивала взгляд. Волшебница почувствовала, что за ней наблюдают, и взглянула на Перси, продолжая улыбаться. Цвет ее глаз Уизли в полумраке паба разглядеть не смог и внезапно почувствовал разочарование. Осознав, правда не сразу, что незнакомка заметила его интерес к себе, Перси смущенно отвернулся.
По прошествии получаса (Перси имел отличное чувство времени) Ханна объявила, что Дырявый котел закрывается. Уизли нетвердой рукой достал из кармана пару галеонов и аккуратно положил на стойку. Уже стоя в дверях, он бросил последний взгляд на незнакомку и тихонько вышел. Часы пробили три часа.
