Глава 1. Тревожная заметкаОбеденное время в Хогвартсе, когда все собирались в Большом зале, было всегда особенным. За столом узнавали сплетни, получали корреспонденцию, следили за чьим-либо поведением и даже исподтишка влезали в чужие мысли. Правда, в последнее время особой надобности в шпионских навыках не наблюдалось, но Северус Снейп любил иногда тряхнуть стариной. Да и статус директора обязывал быть в курсе событий.
Северус никогда не видел себя в этой роли, да и другие тоже. Именно поэтому поначалу его назначили на нее временно, но и по прошествии десяти лет снимать не собирались.
***
Все случилось при весьма трагических обстоятельствах.
Возродившийся Волдеморт во что бы то ни стало хотел узнать дословный текст пророчества о себе и Гарри Поттере. Для этого он насылал на мальчика видения об Отделе Тайн, где пророчество хранилось. Покойный Дамблдор попросил Снейпа заниматься с Поттером окклюменцией, не учтя, что они ненавидят друг друга.
Уроки, на которых учитель не хотел учить, а ученик — учиться, предсказуемо потерпели фиаско, и в результате Поттер с кучкой малолетних соратников ввязался в противостояние с опытными Пожирателями смерти.
Как ни странно, они даже одерживали верх до прибытия членов Ордена Феникса. И если бы в Отделе Тайн не появился Волдеморт собственной персоной, неизвестно, чем бы все закончилось. Вот только история не любит сослагательных наклонений.
Темный Лорд, посчитавший нужным прийти на помощь своим последователям, напал на Поттера: превратившись в змею, он чуть не задушил его своими кольцами. Гарри задыхался и, возможно, умер бы, если бы Снейп, прибывший в Министерство вместе с Дамблдором, вовремя не запустил в Волдеморта заклинанием, заставившим того ослабить давление. Этого мальчишке хватило, чтобы освободиться.
Между Поттером и Темным Лордом завязалась дуэль, и всем окружающим вскоре стало ясно, что младший маг имеет огромный потенциал, но пока не готов к этому сражению. Это понял и Дамблдор, переключив внимание Волдеморта на себя. Но время старого мага прошло, Альбус постепенно слабел и сдавался.
Несмотря на явное преимущество, Темный Лорд в какой-то момент решил отступить — бой с Дамблдором и схватка с Поттером его тоже изрядно потрепали, и он, успешно запустив в своего противника сильным черномагическим проклятием, исчез.
Пострадавшего Альбуса доставили в больницу «Святого Мунго», но было уже поздно — через час он скончался, не приходя в сознание.
После его смерти новый министр магии хотел назначить на место директора Хогвартса Минерву МакГонагалл, но она в день событий в Отделе Тайн тоже сильно пострадала — на нее напали помощники Амбридж, ставленницы Фаджа в Хогвартсе. Флитвик и Спраут отказались. И тогда Скримджер уговорил Снейпа занять этот пост. С тех пор Северус возглавлял школу.
***
Смерть Дамблдора, да и остальные события того года, сильно повлияли на всех, кто в них участвовал. Но больше всего они отразились на Поттере. Мальчишка в одночасье повзрослел. Стал собранней, прилежней и почтительней. Тогда Северус впервые понял, как ошибался на его счет. Гарри не являлся копией Джеймса, как считал Снейп, — он не был ни избалованным, ни заносчивым и, в отличие от Поттера-старшего, умел признавать свои ошибки, извиняться и быть благодарным.
Едва выйдя из больничного крыла, Гарри пришел к Снейпу сказать спасибо и попросить подготовить его к битве с Волдемортом. Северус согласился, хотя для вида и разыграл недовольство, проехавшись по умственным способностям гриффиндорца. Но, если честно, он сам спустя какое-то время предложил бы ему свою помощь. Ведь, не говоря уж о желании сделать все возможное для победы над Темным Лордом, Северус обещал Лили и Дамблдору защищать мальчишку и приглядывать за ним.
Через два года, перед самым окончанием седьмого курса, Поттер прикончил красноглазого монстра. Причем способ нашел самостоятельно: вычитал в библиотеке Блэков заклинание изгнания души, покореженной темными ритуалами, а затем сжег опустевшую оболочку.
Это забрало у Гарри столько магических сил, что он на долгих пять лет впал в кому. Затем еще год приходил в себя под чутким надзором мадам Помфри и Северуса, а теперь, сдав экзамены на звание мастера ЗОТИ, преподавал в Хогвартсе соответствующий предмет.
Кроме него пост профессора заняли еще трое выпускников того года: Лонгботтом, заменивший Спраут, Грейнджер, пришедшая на место МакГонагалл, и Голстейн, преподающий руны. Правда, все они, в отличие от Поттера, прежде окончили магический университет и получили степень бакалавра по соответствующим дисциплинам.
Еще одной переменой в преподавательском составе школы стало возвращение Горация Слизнорта на его прежние должности — профессора зелий и декана Слизерина — сразу после назначения Снейпа директором. Северусу долго пришлось уговаривать старика, у которого он сам когда-то учился, и решающим аргументом стала банальная лесть о несравненных талантах пожилого зельевара на этих поприщах.
***
Именно испуганный возглас Горация за обедом привлек сегодня внимание директора. Более того, зельевар скомкал «Ежедневный порок» и поспешно покинул Большой зал. Желая понять, что так расстроило и взволновало Слизнорта, Северус подобрал и расправил газету.
На первой полосе была небольшая заметка с колдографией, изображение на которой заставило его побледнеть, а сердце застучать сильнее — над развалинами какого-то дома в небе висела до жути пугающая метка Волдеморта. Текст был не менее тревожащим:
«В канун Хэллоуина на окраине Литтл-Хэнгелтона, где по сей день сохранился остов дома Гонтов — предков убитого Поттером Волдеморта, — был зафиксирован мощный всплеск темной магии, после которого в небо взмыл знак Пожирателей смерти, так называемая темная метка — череп с выползающей из него змеей.
Что это?.. Жестокая шутка бывших последователей Темного Лорда? Попытка испугать? Или знак, что темный волшебник не уничтожен до конца и возвращается?»
Северус невольно прикоснулся через одежду к знаку Волдеморта на своем левом предплечье. Он, вопреки его ожиданию, не пропал со смертью создателя — лишь побледнел.
«А вдруг автор статьи прав, и это означает, что Волдеморт все еще не уничтожен до конца? — мелькнула паническая мысль и тут же пришла другая, успокаивающая расстроенные нервы: — Это невозможно. Поттер избрал весьма надежный способ покончить с ним — совсем не светлый, но действенный. Он уничтожил и душу, и тело Темного Лорда».
Однако червь сомнения, появившийся после прочтения статьи, заставил Снейпа поскорей покончить с едой и последовать за Слизнортом, чтобы побеседовать с ним. Слишком его поведение показалось директору странным. Складывалось впечатление, что старик знал чуть больше, чем написано в газете.
***
Когда Снейп добрался до комнат зельевара, тот собирал свои вещи.
– Что вы делаете, Гораций? — искренне удивился Северус.
– Ухожу. Увольняюсь, — поспешно ответил Слизнорт, не прекращая своего занятия.
– Но почему?
– Э-э… Личные обстоятельства.
– Это не ответ. Я никуда не отпущу, пока не объясните, что на вас нашло.
Слизнорт бросил в чемодан очередную порцию сложенной одежды, опустился на стул и несколько затравленно глянул на директора. Затем безжизненным голосом произнес:
– Вы читали сегодняшний номер «Пророка»?
– Да, и меня он тоже взволновал, — откровенно ответил Северус. — Но, во-первых, это ровным счетом ничего не значит. Во-вторых, каким образом этот факт касается лично вас?
– Ах, если бы это было так… Но все гораздо сложнее. Темный Лорд, в самом деле, может вернуться, и заметка лишь подтверждает, что это скоро случится. Ну а я… Не могу всего сказать, Северус, но меня это более чем касается. Поэтому я ни минуты не останусь в школе!
– Мне нужны не обтекаемые слова, Гораций, а конкретные факты, чтобы я поверил в новое возрождение Волдеморта. Но в любом случае мне непонятно ваше решение. Хогвартс по-прежнему остается самым надежным местом, куда Волдеморту не пробраться даже с армией своих последователей. Так что прекращайте свои сборы, а заодно и панику.
– Вам хорошо говорить, а мне страшно. Он убьет меня, — прошептал Слизнорт, но все же приступил к разбору своего чемодана.
– Даже если допустить на минуту, что Темный Лорд вернется, то вряд ли вы будете возглавлять список кандидатов на уничтожение. Скорее всего, не войдете даже во второй десяток, — язвительно заметил Снейп и не удержался от ухмылки.
– Вы ошибаетесь.
– Поясните.
– Нет, — покачал головой зельевар, — и не настаивайте!
– Хорошо, — не стал давить директор, решив не нервировать и так взволнованного и трясущегося от ужаса старика.
Слизнорт вздохнул с явным облегчением и принялся чуть веселей доставать собранные вещи, бурча под нос, что школа, в самом деле, самое надежное укрытие для него.
