Глава 1Кучики были старой и уважаемой семьёй. И если бы у них не было страшной семейной тайны, то её следовало бы выдумать. Но тайна, к счастью... или к несчастью, была. Строго говоря, страшной она не выглядела. По крайней мере, внешне. Напротив, была вполне себе пушистой... и даже белой. Дед издевался, давая Бьякуе* такое имя (чувство юмора у представителей семейства Кучики всегда было своеобразным!), или просто выбрал понравившееся?
Глядевший в зеркало Бьякуя склонялся к первой версии. Он знал, что опаздывает на службу, чего с ним ни разу не случалось, но никак не мог себя заставить выйти из дома.
Снежный барс в зеркале раздражённо дёрнул хвостом.
Ну кто же мог подумать, что семейное проклятие (правда, кое-кто это называл благословением от самого Владыки Смерти), скажется именно на двадцать восьмом главе рода? К тому же в хрониках описывается белый тигр с голубыми глазами, а из зеркала глядел барс. Хоть и с голубыми глазами.
Ещё немного - и явится встревоженный лейтенант, который отлично знает, что Бьякуя может не прийти на работу разве в случае очередной попытки переворота в Обществе. Но идти в таком виде? Немыслимо!
Словно в ответ на мысли, за дверью послышались шаги, и лейтенант, не дождавшись ответа на стук и возглас "тайчо!", заглянул внутрь.
Сидевший перед зеркалом снежный барс обернулся и посмотрел неодобрительно. Как-то знакомо неодобрительно.
Ренджи попятился. Встал в дверях, видя, что зверь агрессии не проявляет. Подумал. И спросил неверяще:
- Тайчо... Тайчо?..
Барс дёрнул хвостом и отвёл взгляд.
- Тайчо, - умилился Ренджи, решив не удивляться - у этих аристократов всё не как у людей! - Какой вы... белый и пушистый!
Барс заворчал и недвусмысленно продемонстрировал клыки ничуть не менее острые, чем Сенбонзакура.
- Я же комплимент вам делаю, между прочим! - обиделся Ренджи. - И вообще, если вы мне руки откусите - кто будет гонять отряд и готовить вам чай?
Барс мимикой - хотя это было довольно затруднительно - выразил всё, что думает о чаеприготовительных способностях лейтенанта.
- Всегда казалось, что есть в вас что-то этакое... кошачье, - признался Ренджи.
Барс дёрнул хвостом, смерил холодным взглядом.
- Наверное, вредность, - закончил Ренджи, благоразумно попятившись к окну - двери за собой он успел задвинуть.
Интересно, почему опушившемуся капитану неудержимо хотелось высказать всё, что о нём думаешь? И умеют ли кошки пользоваться шунпо, вот в чём вопрос...
Барс тоже с тоской покосился на окно, но счёл, что пока в своём доме он хозяин, через окна удирать не будет. В каком виде хочет, в таком и ходит!
- Может, вам хоть шарфик повязать, тайчо? - заботливо спросил Ренджи. - Ну, чтобы сразу было ясно, что вы - это вы. И с вашей шерстью будет замечательно сочетаться.
- Р-р-р, - предупредил барс сдержанно.
Хвост, выдавая с головой, сам по себе мотнулся туда-сюда.
- Не хотите, ну и не надо, - легко согласился Ренджи. - И так красиво. А на службу-то, простите, вы пойдёте или отдыхать будете?
Барс направился к дверям, выразительно глянул через плечо: кого ждём? Ренджи спохватился, отодвинул перед опушившимся капитаном створку. Капитан величаво (на самом деле просто очень тщательно следя за тем, чтобы не запутаться в четырёх лапах и одном, но очень длинном хвосте) прошествовал к выходу, но на энгаве снова задумался.
- Доброго дня, нии-сама... Привет, Ренджи, - рассеянно кивнула Рукия, пройдя мимо. - Прошу прощения, мне надо кое-что взять из своей комнаты...
Ренджи вытаращился. Посмотрел на усатого-хвостатого-пятнистого барса. Потом вслед подруге.
- Рукия?!
- Чего кричишь? - обернулась та. - Знаешь же, что у нас дома нельзя!
- Ты... ты! Ты как поняла, что это тайчо?!
Рукия воззрилась на него удивлённо, перевела взгляд на барса, и без того большие глаза стали ещё больше.
- Нии-сама, какой у вас... э-э-э... экзотический вид сегодня.
Барс надменно вздёрнул голову, и Ренджи умилился. Однако один вопрос следовало прояснить.
- Ты поздоровалась!
- Я что, по-твоему, собственного брата не узнаю? - отмахнулась Рукия. - Нии-сама, простите за нескромный вопрос, вам так удобно? Видишь, Ренджи, у моего уважаемого брата есть свои причины, чтобы выглядеть... так, и нас с тобой они не касаются. Выполняй свой долг - помогай нии-сама. И не лезь, куда не просят.
И скрылась в доме. Ренджи снова посмотрел на снежного барса. Ох уж эти Кучики...
Выглянувший домоправитель, узрев господина в пушисто-пятнистом виде, философски вздохнул и пошёл на кухню давать указания по поводу меню. В конце концов, барсу явно нужна несколько другая пища.
На службу барс-капитан всё-таки пошёл. Прокрался, вернее, наотрез отказавшись от помощи Ренджи и умудрившись просочиться незамеченным мимо часовых и старательно имитирующих трудовую деятельность прочих подчинённых. Ренджи поймал себя на мысли о выговоре часовым - не иначе, влияние тайчо. Но не заметить здоровенного снежного барса?! И это военная организация!
Барс восседал на стуле, смотрел в разложенные перед ним заботливым лейтенантом бумаги и старательно не замечал невзначай бросаемых на него взглядов - Ренджи очень интересно было, как это капитан в подобном виде будет работать. Барс маялся, но привитое чувство ответственности было сильнее, потому просто бездельничать не получалось. Выручила кота-капитана объявленная тревога - в Сейретей снова кто-то вторгся.
Барс цапнул ножны с мечом и ломанулся в приоткрытое окно.
- Экий вы скорый, тайчо! - пробурчал Ренджи, хватая Забимару - не оставишь же тайчо, он ещё куда-нибудь вляпается!
Догнал он здоровенного кота только возле казарм третьего отряда, где, собственно, и шёл бой со странной помесью пустых с кем-то, подозрительно похожим на квинси.
- Гр-р-р, - выразительно сказал барс, выронив меч и прижав его лапой, ухитрившись зубами вытянуть из ножен. Меч рассыпался острыми лепестками.
Ренджи чуть не позабыл имя своего занпакто, но потом захлопнул рот и подумал почти философски, что это же Кучики, от них и не того ожидать можно...
От зрелища "снежный барс в розовых лепесточках" в осадок выпали и свои, и чужие. Что, собственно, и послужило делу победы "наших", поскольку народ в Готее был всё-таки закалённый всяческими странностями и в себя приходил быстро.
- Вот вечно тебе выпендриться надо, Кучики, - буркнул Зараки, вытирая клинок.
Барс надменно вздыбил хвост, и Ренджи тихонько хрюкнул: тайчо всё время забывал следить за непослушной пятой конечностью, и тот все эмоции выдавал с головой.
- Пуши-и-и-истик!!! - восторженно взвизгнула Ячиру, которой на поле боя вообще было нечего делать.
Барс затравленно огляделся, попятился.
- Стой, Пушистик! - у барса аж шерсть на загривке дыбом встала.
- Ячиру, гляди, Пустой! - преданный лейтенант своего капитана в беде бросить никак не мог.
- Где? - хором вопросили Ячиру и Зараки, оглядываясь.
Барс немедленно воспользовался предоставленной возможностью и негероически сбежал. Одна восторженная Ячиру - это страшнее любого конца света, ей и банкая не надо.
Долго укрываться в офисе, правда, не вышло.
- Вас к сотайчо вызывают, - вздохнул Ренджи, выслушав сообщение бабочки. - Наверное, кто-то уже рассказал, что вы сегодня своеобразно выглядите.
Барс издал невнятный звук и прижал уши.
- Хотите, я с вами, тайчо, пойду? - великодушно предложил Ренджи, готовый ради командира даже на такую жертву, как встреча с Главным Начальством. - Вдруг они вас не поймут?
Барс мотнул головой, покосился на снова возлежащую на подставке Сенбонзакуру, вздохнул по-человечески - таскать меч в зубах он определённо считал несолидным - и вымахнул в заботливо оставленное Ренджи открытым окно. Створки дверей отодвигать было в таком виде неудобно, да и подчинённым показываться - тоже.
На него хоть и вытаращились, но пропустили к сотайчо без звука.
- Бьякуя, это Шихоуин, что ли, дурное влияние на тебя оказала? - растерянно спросил Кьёраку, оглядев подчинённого, отрастившего себе хвост.
Хвост, между прочим, забавно так шевелил пушистым кончиком...
Кьёраку тряхнул головой, отгоняя наваждение: дёргания за хвост Бьякуя ему точно не простит.
- Может... покусала? - предположил Укитаке, не придумав ничего лучше.
- А я говорил Гинрею, что нельзя кошку эту к его внуку в наставницы - одного поля ягоды ведь! - сказал Кьёраку. - Страшно представить, чего он мог от неё понабраться - мы вон до сих пор не знаем толком, что творится в голове у него самого! И вообще, что мне теперь с ним делать?
Барс чинно сидел, делая вид, что его совершенно не волнует обсуждение его самого. Только хвост да прижатые уши выдавали.
- Знаешь, хаори на барсе будет смотреться как-то странно... - задумчиво сказал Укитаке. - А без него - нельзя, иначе подумают, что у нас тут сборище проходимцев каких-то!
- Можешь мне поверить, - утешил Кьёраку, - они и в хаори остаются сборищем проходимцев. На неискушённый взгляд, по крайней мере.
- С другой стороны, есть же у нас Комамура! - оживился Укитаке. - Бьякуя, ты на задних лапах ходить не можешь?
Барс оскорблённо фыркнул: вот ещё! Он не какой-нибудь там вам облезлый инугами, он - снежный барс!
Спешно вызванный Маюри оглядел здоровенного кошака, сказал брюзгливо:
- Как обратился, так и обратно шкуру сменит. Буду я всякой ерундой заниматься!
- Ты как хочешь, Джуу-тян, - решил Кьёраку, - а я одного из капитанов никак лишаться не могу. Тем более тут шевеление подозрительное снова...
- Но кот...
- Ур-р-р, -
очень вежливо сказал барс, показав кончики страшных клыков.
- Прости, Бьякуя, - извинился Укитаке. - Конечно же, снежный барс. Но - барс-капитан?!
- Кошка же была, - философски заметил Кьёраку. - И чем барс хуже всех этих бездельников? Пёс у меня уже есть, как раз кота не хватало. Для уюта, так сказать.
Укитаке возмущённо фыркнул на такое легкомыслие, но спорить больше не стал. Тем более, как выяснилось, бойцовские качества как раз не пострадали - у Бьякуи и в этот раз всё не как у прочих оказалось. Использовать занпакто в зверином обличии!
Ренджи приучен был своего капитана - довольно-таки молчаливого - понимать не то что с полуслова - с полувзгляда, едва не читая мысли, потому охотно при барсе служил переводчиком и следил, чтоб никто не ляпнул что-то вроде "Кучики, ну будь человеком!"
Готей свыкся как-то очень быстро, а может, просто не заметил особой разницы. Молчал и молчит, смотрит недобро, но зря не укусит, Сенбонзакура, опять же...
* * *
Барс наддал лапой одному мелкому Пустому, перехватил другого и тряхнул, как обычная кошка свою добычу. Потом брезгливо выплюнул.
- Кхе!
"Вот нечего всякую пакость в рот тащить!" - подумал Ренджи, но вслух благоразумно этого не сказал.
Барс оказался ценной боевой единицей - в кошачьем облике Бьякуя был ещё быстрее и ловче, не говоря уже о клыках и кинжально-острых когтях, и способности по-прежнему кастовать любимые заклинания, а потому успевал буквально везде. Кроме того, больше делать ему было нечего - с бумагами работать неудобно, а бездельничать чувство долга не позволяло. Начальство - нахальное и практичное - этим пользовалось вовсю, посылая барса на ликвидации вторжений. Хицугая, на которого всё это обычно сваливали, как на самого младшего, вздохнул с облегчением. А шестой отряд задрал носы ещё больше: вот, мол, какой у нас капитан - всем капитанам капитан!
Однако Ренджи беспокоило странное спокойствие Рукии, нимало, похоже, за обожаемого "нии-сама" не беспокоящейся, и то, что барс вновь становиться человеком не спешил. Рукия молчала, как партизан, только улыбалась загадочно на возмущение Ренджи её бессердечностью и неблагодарностью.
Барс держался по-прежнему величаво и холодно - это у капитана, похоже, от облика не зависело. Однако Ренджи стоило больших трудов сдерживаться и не улыбаться, когда барс, забывшись, от раздражения начинал подёргивать кончиком хвоста. Капитан оказался очень раздражителен, просто в человеческом облике талантливо это скрывал, потому хвост начинал ходить из стороны в сторону довольно часто. Барс злился, отлавливал и прижимал негодную конечность лапой. Хвост, явно живя какой-то своей жизнью, очень осторожно, незаметно выскальзывал из-под тяжёлой лапы, и всё начиналось сначала.
Ренджи в подобных случаях сдавленно извинялся и удирал за дверь - смотреть спокойно на ловящего свой хвост капитана у него просто не было сил.
Впрочем, всё хорошее когда-нибудь кончается, и, когда однажды в офис в положенное время вошёл Кучики-тайчо в своём обычном, вполне человеческом виде, Ренджи наряду с радостью испытал странное разочарование.
* * *
- Кто растерзал моё любимое розовое хаори и погрыз шляпу?! - взъярился в этот же день сотайчо, потерявший оные вещи, когда бесславно удирал от сердитой... очень сердитой Нанао, почему-то вбившей себе в голову, что сотайчо не только не должен пить, но и обязан работать с бумагами. - Кучики!!
- Когти я точу в специально отведённом для этого месте, - надменно сообщил Бьякуя, не сказав ни "да" ни "нет", но отнюдь не забывший "кота для уюта".
- Не он, - перевёл Ренджи. По привычке.
Пожалуй, кошачья версия капитана Ренджи нравилась едва не больше прямоходящей. Хотя двойной объём бумажной работы расстраивал...
Потом ему кое-что пришло в голову: а если это - так сказать, семейная традиция, опушаться время от времени? Про то, что Рукия Бьякуе неродная сестра, не вспоминал, кажется, даже он сам - такая Кучики получилась, что прямо загляденье. Этак и подруга в кошачьи подастся...
*Это к версии "Бьякуя" от "Бьякко" (Белый), бога-тигра, вместо привычных "Сумерек" или "Белой ночи". А барс как вариант бога-тигра :)
