Глава 1 Урожай винограда в том году был на редкость скудным, да и сами грозди, мелкие и редкие, только добавляли разочарования. Вино получилось кислым, и оттого продавалось по сниженной цене. С годами стало только хуже, и цена упала почти до минимума. Этим радостно пользовались дешёвые забегаловки, подавая остатки этого на редкость гадкого пойла ничего не подозревающим гостям. Впрочем, цена напитка себя оправдывала, и народ не жаловался.
Велимир задумчиво вертел в руках маленький стеклянный стаканчик. На дне плескалась багровая мутная жидкость. В горле стоял мерзкий ком из зачерствевшего хлеба и кислого вина, на столе стояли две пустые глиняные миски, а рядом на стуле подпрыгивал молодой всклокоченный парнишка, ещё больше портя настроение своей болтовнёй.
- Учитель, а зачем мы всё-таки здесь сидим? - шёпотом спросило юное дарование, перегнувшись через стол и едва не угодив локтем в миску с остатками каши. - Ждём кого-то? Заказчика? Жертву? Шпиона? Женщину? - тут паренёк понимающе подмигнул и заулыбался ещё шире.
Велимир поставил стакан на стол. Жидкость жалобно булькнула, оставив на прозрачной стенке густой розоватый осадок. Велимир с трудом сглотнул и помассировал виски. Зачем ему подсунули этого мальчишку? Он же только языком трепать и умеет. Похоже, правду говорят, вырождаются маги, раз этот лучший среди молодых.
Ученик продолжал болтать о какой-то ерунде, периодически дёргая Велимира за рукав и указывая то на одного, то на другого посетителя. Велимир бросал короткий взгляд на людей, кивал и снова погружался в раздумья.
Зачем Совет вообще назначил ему ученика? Велимир не любил юных магов. От их наглости и самоуверенности у него появлялось желание шарахнуть зарвавшегося юнца чем-нибудь мощным, вроде взрывной волны или шквала Зеррена. Вроде и не убийственно, но потрепало бы сильно.
На счастье Трева, он не был выскочкой. Но у него была иная особенность, злившая Велимира гораздо сильнее - неуёмная болтливость. Преданный магии, как единственной возлюбленной, юноша мог часами болтать о заклинаниях, методах определения знаков, применяемых противником и способах расчёта силы ударной волны в зависимости от необходимой зоны поражения. Когда же все методы, знаки, расчёты и формулы заканчивались, Трев переключался на описание окружающего пространства и всего, что в нём находится.
В целом, парнишка был очень даже неплох. Но голова от него всё равно болела.
Велимир одним махом допил остатки вина, с трудом проглотил кислый комок, откинулся на спинку стула и прикрыл глаза. В помещении было душно, пахло потом и чесноком, то с одной, то с другой стороны доносились обрывки тостов и звучал стук глиняных кружек. Вскоре по забегаловке поплыл пьяный дух, голоса стали громче, а кружки жалобно звенели, грозя разбиться после очередного удара.
- Учитель! Мне здесь не нравится, пойдёмте отсюда, - Трев потряс Велимира за плечо. Мужчина приоткрыл один глаз, смерил юношу оценивающим взглядом и со вздохом поднялся.
Мальчишка комкал в руках кожаную перевязь с короткими кинжалами и то и дело оглядывался по сторонам, бледнея.
- Что такое? - поинтересовался маг. - Только что болтал без остановки, всё было нормально.
- Так это... - Трев бросил красноречивый взгляд на соседний столик. Оттуда хмуро косились, потягивая пиво, десять наёмников.
- Ладно, пойдём, - согласился Велимир, принимая перевязь и затягивая пряжку на груди. К столу тут же подскочила разносчица, сгребла немногочисленную посуду на поднос и выжидающе уставилась на мага. Велимир намёк понял и кинул на поднос две серебряных монетки.
Разносчица презрительно фыркнула, развернулась, мазнув Велимира толстенной рыжей косой по груди, и ушла на кухню.
- Э, слышь, пацан! Чего тебе здесь не по нраву, а? - раздалось слева.
Трев позеленел и испуганно покосился на компанию пьяных наёмников за соседним столом. Один из них, бородатый мужик с крупным носом и железным ободом на голове, легко поднялся с лавки и шагнул к парнишке. Велимир украдкой принюхался. Пивом от наёмника не пахло.
Стало тихо. Посетители начали быстро покидать помещение, под шумок не забывая выносить с собой кружки с пивом и блюдца с сухариками. Хозяин замер за стойкой и настороженно косился то на наёмников, то на магов. Кухарка и разносчицы закрылись в кухне. Вышибалы в дешёвой забегаловке не водилось, чему Велимир несказанно обрадовался.
Трев сжался в комок и попытался, было, шмыгнуть за спину учителю, но наёмник сгрёб его за шиворот и дёрнул на себя.
- Ты чего обижаешь это прекрасное заведение, а, малыш? - вкрадчиво поинтересовался он, приподнимая Трева над полом. Парень взвизгнул и затрепыхался.
- Не нравится ему тут, ишь ты! - подал голос другой громила, обладатель пышных чёрных усов и блестящей лысины на макушке. - Да что ты понимаешь, щенок! "Под глазом дракона" - лучшее заведение в мире! Единственное, между прочим, где подают соус к свиным рёбрышкам!
"Верно. Чтобы скрыть возраст этих самых рёбрышек", - усмехнулся про себя Велимир и на всякий случай проверил, легко ли выходят из ножен кинжалы. Ученик продолжал трепыхаться в руках наёмника, а тот, похоже, не собирался отпускать свою добычу.
- Я понял, понял, пустите меня! - пролепетал Трев, с надеждой косясь на Велимира. Тот скрестил руки на груди и усмехнулся. "Ну, посмотрим, чему я тебя научил", - пронеслось у него в голове. Не зря же он больше года мотался с парнишкой по трактам! Правда, дороги выбирали поспокойнее, да и большинство боёв юный чародей просидел в ближайших кустах, дрожа от страха...
Наёмник легонько встряхнул парня за шиворот и расхохотался.
- Сначала ты заплатишь за свои слова, щенок, - пробасил он и тряхнул головой. Пьяные наёмники поддержали своего предводителя нестройным одобрительным гулом.
- Да что я такого сказал?! - голос Трева сорвался на визг.
Велимир напрягся.
- Как это что? Ты оскорбил наше любимое заведение, а значит, оскорбил нас! Посему я, Бернар Громель, глава гильдии наёмников, самолично тебя за это вздую! - и громила занёс руку.
Парень втянул голову в плечи и зажмурился, предчувствуя сильную оплеуху.
- Учитель, что же вы... - одними губами произнёс он, ни к кому конкретно не обращаясь. В такую трудную минуту наставник бросил своего подопечного и наблюдает со стороны! Вот уж чего Трев никак не ожидал от него.
"Действительно, что же это я", - подумал про себя Велимир и шагнул к наёмнику.
Занесённая рука застыла на месте, схваченная тонкими цепкими пальцами. Бернар дёрнул рукой раз, другой, а затем удивлённо взглянул на невысокого худого мага. Тот, казалось, даже не напрягся. На тёмных стёклах очков играли отблески пламени, губы растянулись в хищной улыбке, а нос, и без того похожий на ястребиный клюв, заострился ещё сильнее.
- Парнишку оставь, - мягко сказал маг, на секунду обнажив кончики белоснежных клыков. - Тоже мне, глава гильдии. На мелочи размениваешься.
Бернар недоверчиво вгляделся в лицо оппонента.
- Предлагаешь разменять по-крупному? - наёмник разжал пальцы, и Трев со вздохом облегчения рухнул на пол.
Велимир отпустил руку Бернара и отступил на шаг назад. Лицо его приняло обычное выражение полного безразличия. К этому моменту в забегаловке не осталось никого, кроме них да хозяина, коротавшего время за стойкой в обнимку со счётной машинкой.
- Предлагаю разойтись мирно и больше никогда не пересекаться, - твёрдо заявил маг.
Пьяные наёмники переглянулись и расхохотались. Бернар цыкнул на них и задумчиво подёргал бороду.
- Нет, мне такой вариант не нравится, - отмахнулся он.
- Я не сомневался, - буркнул себе под нос Велимир, разминая пальцы. Можно было просто построить телепорт, схватить мальчишку за шиворот и исчезнуть, но тогда при следующей встрече, которая непременно состоится, худо пришлось бы всем.
- Если собрались драться, выйдите на задний двор, что ли... - проблеял из-за стойки хозяин.
- А это верно! Пошли во двор, нечего кормушку разорять! - рявкнул Бернар и отправился к двери. Наёмники одобрительно загудели и гуськом направились следом, поддерживая друг друга и пошатываясь. Бернар оглянулся на них и презрительно поморщился. И это его люди! Наёмники! Жалкий сброд. Пьяницы. Выпусти их сейчас драться с магом, не выстоят и полминуты.
Бернар не питал никаких иллюзий насчёт магов. Он прекрасно знал, что внешность обманчива, и даже в тщедушном тельце мог скрываться дух берсерка. И он понимал, что нынешний его противник не так-то прост: запястье, сжатое обманчиво тонкими пальцами, побаливало до сих пор. Да и хищное лицо... Где он видел этого мага?
Велимир уложил сомлевшего ученика на лавку и вышел во двор последним. Он прекрасно понимал, что может проиграть, и тогда его вместе с подопечным здесь и прикопают. При всей своей кажущейся грузности, Бернар Громель двигался плавно и легко, реагировал быстро, а похожие на кувалды кулаки только и ждали подходящей рожи, по которой можно смачно съездить. Наёмник хотел драки и искал её всеми способами, а теперь, найдя, ухватился за эту возможность и не желал отпускать. Но этот предвкушающий блеск в глазах...
Наёмники встали неровным кругом. Бернар отстегнул ножны с мечом и перевязь с метательными ножами. Кто-то из подчинённых спешно подхватил оружие и прижал к себе, как величайшую ценность. "Любят его ребята", - восхитился Велимир, снимая свою перевязь и бросая на пыльную землю. Кинжалы грустно звякнули.
- На кулаках? - уточнил маг и закатал рукава по локоть.
Бернар кивнул.
- И чтоб без магии, - произнёс он.
Тут настала очередь Велимира кивать.
Они встали друг напротив друга и приготовились. Бернар широко расставил ноги и поднял руки со сжатыми кулаками к подбородку. Где-то он уже видел эти очки...
Велимир чуть пригнулся и принялся внимательно следить за противником из-под упавшей на лицо чёлки. Знакомая постановка...
Наёмник не выдержал первым. Рванулся вперёд, целясь точно в голову противнику, увернулся от подсечки, разочарованно сплюнул себе под ноги, поняв, что промазал. Велимир отскочил в сторону и замахнулся, но в последний момент передумал бить и пригнулся, пропустив над головой огромный кулак. На уровне головы удачно оказался живот, и Велимир с короткого взмаха врезал противнику под дых.
Бернар согнулся пополам и кашлянул, а Велимир, не теряя времени даром, ударил наёмника локтем по хребту. И тут Громель вспомнил. Несмотря на боль, он резко выпрямился и распахнул объятья. Велимир, не ожидавший такого поворота событий, застыл на месте. Волосы растрепались, обнажив тщательно скрываемый шрам в виде языков пламени на левой скуле. Такой знакомый и такой странный.
- Чёрт подери, Колдун! - воскликнул наёмник и обнял Велимира с такой силой, что у того затрещали рёбра.
Маг захрипел и осторожно похлопал Бернара по спине. Громель ойкнул и тут же разжал руки. Велимир отступил на шаг и шумно задышал, хватая ртом воздух.
Наёмники удивлённо переглянулись.
- А ведь правда, Колдун же! - воскликнул лысый мужик с пышными усами. - И очки эти...
Велимир отчаянно пытался понять, что происходит, но мысли перемешались.
Бернар, видя, что маг не разделяет радости от их встречи, обиженно насупился.
- Ты что же, Колдун, старых друзей уже не помнишь? - пробурчал он и дёрнул себя за бороду.
Велимир подобрал валяющуюся в пыли перевязь с кинжалами и выпрямился.
- Друзей помню, старых - нет.
На самом деле он помнил. И обруч на голове помнил, и кулаки, и бороду, удивительно пышную, несмотря на постоянные подёргивания. Бык. Тогда ещё совсем молодой, но уже сильный и невероятно храбрый десятник. Только благодаря ему и его десятку, из которого уцелело всего двое, маги смогли прорваться дальше и завершить эту чёртову войну...
Но это в прошлом. Теперь другая жизнь, новый мир, и в нём нет места старым знакомым.
- Я полагаю, мы закончили? - спросил маг уже от двери.
Наёмник молча смотрел ему вслед.
Тогда он потерял почти всех своих людей. Они бились до последнего, сдерживая нежить, чтобы дать магам возможность завершить обряд. Он был уверен, что они победят, ведь с ними был Колдун. Самоотверженный молодой маг, частенько на привалах развлекавший солдат мелкими фокусами. Он и тогда умел постоять за себя, но не любил этого делать. А теперь...
А что теперь? Теперь это другой человек. Достаточно взглянуть ему в глаза, раньше светлые, как весеннее небо, а теперь наполненные Тьмой. Бернар знал цену их победе и не винил Велимира ни в чём. Тьма изменяет и лучших людей.
Трев уже очнулся и теперь сидел в обнимку со стаканом ледяной воды, с ужасом глядя на дверь. Когда в помещение вошёл пыльный и растрёпанный Велимир, парень бросился к нему, не выпуская из рук стакан. Учитель мрачно взглянул на своего подопечного и прошёл мимо.
- У...учитель? - растерянно пролепетал Трев, пристраиваясь рядом.
Велимир промолчал.
В тот же вечер Трева определили к другому чародею.
