ПрологВ лесу было спокойно. Гуляющий меж древесных крон теплый ветерок заставлял зеленых гигантов петь гудящие утробные песни. Веселые птичьи трели, нисходящие к земле с крепких дубовых веток, оркестровой какофонией накрывали Лихолесье. На мягкой подстилке изо мха танцевали лучики света, а стайки маленьких сверчков тут и там задорно насвистывали летние серенады. Яркий день, светлый и, казалось бы, добрый, не предвещал в ближайшем будущем ничего страшного. Однако взорам древних открывалась иная правда.
— Считаешь, она сможет осилить уготованное? — заданный вопрос был риторическим. Анаэль прекрасно знала, что сестра справится с поставленной задачей. Однако сердце все равно томилось в тумане сомнений и тревоги. Не хотелось бы оценивать способности Красной Колдуньи, но эльфийка не могла ничего поделать с собственными страхами. Они росли и крепчали, точно так же, как будущее росло и крепчало в лучах рассвета.
— Ниар – лучший воин из нас троих, ты ведь знаешь. В том деле, что ей предстоит, наша помощь не потребуется, — Талрис беззаботно качнул головой. Его спокойный взгляд скользил по опушке, вдаль, туда, где сейчас начиналось долгое путешествие гномов к Одинокой Горе. Анаэль нахмурилась. — Она старше, умнее, опытнее.
— Знаю, братец, — бессмертная потянула на себя поводья, заставив высокого белого камаргу осторожно отступить назад. Крепкий жеребец податливо выполнил мнимый приказ хозяйки. Эльфийка, слабо улыбнувшись, нежно погладила лошадь по шее. — Но на душе неспокойно. Словно бы что-то в воздухе мешает мне дышать ровно. Можешь считать это предчувствием беды.
— Ничего не случится, сестренка, — хмыкнув, Талрис кивнул в сторону. Его гнедой шайр весело зашевелил ушами, вторя беспечности хозяина. — Ниар учили побеждать там, где победить не может никто. Она справится лучше нас с тобой вместе взятых.
Уверенность брата в успехе Ниар вдохновляла и успокаивала, хотя Анаэль никогда не восхищалась старшей сестрой, как Талрис. Да, было что-то в чудаковатой Ниар не от мира сего: сильная, жесткая и смертоносная, как моргульский клинок, она с необыкновенной легкостью ставила на колени своих врагов. Однако в сердце волшебницы царил мрак, и его Анаэль отчаянно боялась.
— Мы храним последний секрет, что еще не известен никому из Айнур. И секрет этот должен оставаться скрытым от глаз Майар до момента истины, ты ведь это понимаешь, — эльфийка нервно моргнула, ощущая, как к горлу подбирается крик. Практически теряя контроль над собственными чувствами, Анаэль попыталась понять, чем была вызвана тревога. Не находя причин беспокоиться о сестре, бессмертная сжала губы в ниточку. — С ними путешествует Митрандир. Он мудр и проницателен. Думаешь, старый маг не заподозрит ничего, встретившись с Красной Колдуньей?
Талрис улыбнулся, но почти тут же помрачнел. В его черных глазах, глубоких, как сама ночь, заискрились знакомые огоньки плохо скрываемой ярости. Как и отец, он был достаточно умен, чтобы осознавать существующие риски. А риски были огромными. Пусть время благоприятствовало осуществлению задуманных планов, пусть пока все шло гладко и успешно, многое могло измениться.
— Послушай, Анаэль, — старший брат задумчиво опустил свой взгляд к земле. Его утонченное лицо казалось бледным в свете ярких утренних лучей. Анаэль на секунду стало не по себе. Перед мысленным взором бессмертной пронеслись картины давно минувших столетий: кровавые битвы под темными небесами Мордора. Анаэль прекрасно помнила, как сама она выглядела в день падения Темного Властелина. И хоть Саурон отцом ей не являлся, смерть его бессмертную огорчила. — Митрандир сильный волшебник, но мы ведь сильнее. Мы умнее и старше, и вряд ли кто в Средиземье сможет состязаться с нами в умении мыслить наперед. Отец даровал нам огромную силу, чтобы мы смогли вернуть его к жизни после гибели Саурона. Когда Ниар достанет нам Аркенстон, мы сможем продолжить наши приготовления к возвращению отца. И когда он восстанет из небытия, наш с тобой мир преобразится.
Эльфийка не стала отвечать на последнюю реплику брата. В чем-то он был определенно прав. Каким бы подозрительным и осторожным не был Гэндальф, Ниар в любом случае могла его обыграть. В конце концов, она была старшей из Миас, сама Арда воспитала в ней хитрость. Помимо прочего, Ниар умела находить выход из самых сложных ситуаций. Будучи действительно умелым и крепким бойцом, в войне сестра приносила Саурону только долгожданные победы. Темный Властелин поступил весьма опрометчиво, отказавшись от помощи детей старшего сына Илуватара. За что и заплатил всем известную цену.
Анаэль хитро ухмыльнулась. В воздухе пахло бурей, надвигающейся на Средиземье. Забавной казалась та полусонная завеса, что окутывала мир вокруг: точно оцепеневший, он наливался красками и ждал своего часа, дабы воспылать бушующим пламенем. Никто ничего не знал об угрозе, нависшей над землями Арды. Этот простой факт убаюкивал. Все шло своим чередом – так, как и было предначертано силами высшими.
— Нам нужно найти того светлого орка с горы Гундабад, — Талрис открыто посмотрел сестре в лицо. — Без его помощи вряд ли обойтись.
— Послушай, братец, почему бы нам просто не проникнуть в Эребор? — Анаэль коротко кивнула. Ей никогда не нравились планы Ниар, но этот казался просто бессмысленным. — Смог, возможно, сильный противник, но когда-то он являлся нашим наместником в Средиземье. Силы его происходят от нас и отца нашего. Значит, он не может нас убить. Тогда зачем идти на обман, когда можно просто потребовать необходимое у слуги?
Талрис нахмурился. Видимо, мысли эльфийки вторили его собственным. Анаэль задумчиво поджала губы, вспоминая лицо Ниар. Уверенное, сухое, оно обычно ничего не выражало и оставалось пустым во время разговоров. Однако глаза старшей из Миас полыхали всякий раз, стоило беседе коснуться возвращения в Средиземье отца. Одержимая идеей воскрешения Темного Владыки, Ниар множество ночей проводила в исступленном изучении древних рукописей. Ее сосредоточенность и преданность старым устоям восхищала, но казалось Анаэль, что порой Красная Колдунья перегибала палку в своем вечном стремлении достигать поставленных целей.
— Потому что нам нужен не только Аркенстон, сестра, — Талрис поднял руку и коснулся ею груди. — Душу вернуть в мир живых можно, можно и тело сотворить для души. Но чтобы совместить их в единое целое, нужны артефакты посильнее и подревнее Аркенстона. Искомое нами сокрыто под чертогами Казад-Дума, где-то в темных лабиринтах, запертое в гномьих ларцах. Ты скажешь мне, что копи Мории для нас тоже небольшая помеха и окажешься права. Но сколько дней и ночей мы проведем в поисках, прежде чем найдем желаемое? Намного легче попросить помощи у тех, кто знает, как устроены гномьи дома.
— Не думаю, что Торин Дубощит будет благосклонен к нашей затее, — Анаэль фыркнула. Чудилось ей, что последующие события окажутся далеко не радужными. В Казад-Думе сейчас правили орки, детища Мелькора, старинные враги всех эльфов. Ужиться с этими агрессивными и кровожадными существами вряд ли было возможно. Хотя бы потому, что они не ведали слова «порядок». Во времена Саурона Ниар и Талрису приходилось командовать полчищами орков, но никто из Миас не опускался до близкого знакомства с ними. Не из соображений безопасности, а из соображений «Мы выше грязи». Ничего со времен Саурона не изменилось. — Или у Красной Колдуньи есть коварный план, в соответствии с которым упрямый наследник Дурина по собственной воле поможет нам?
Ниар никогда не делилась задуманным с младшими братом и сестрой. До ужаса осторожная, она кропотливо огораживала свои тайны от посторонних глаз. Порой такой ее подход к жизни был вполне оправдан, но иногда Анаэль казалось, что старшая Миас страдает умопомешательством. Скривив губы в ухмылке, эльфийка не без страха подумала о секретах, что все еще яростно охраняла Ниар. Кто его знает, что скрывала от вселенной осмотрительная Заклинательница Огня? Под палантином таинств могут жить ужасы, даже для Саурона слишком темные и жестокие.
Анаэль передернуло от отвращения. Нет, Ниар она любила. Но опасалась ее, как люди могут опасаться змей.
— Думаю, сестрица, Красная Колдунья точно знает, что делает, — Талрис грустно покачал головой. — Нам нужно найти бледного орка прежде, чем Ниар захочет с нами поговорить. Иначе не только Торину Дубощиту придется несладко, но и нам с тобой.
Дернув поводья, Талрис направил своего шайра в сторону от тропы. Строптивый конь ударил копытом по земле, но подчинился чужой воле. Весело помахивая хвостом, жеребец без особой грациозности двинулся к лесу. Анаэль, наблюдая за твердой и мощной поступью коня Талриса, думала об отце, которого стремилась вернуть к жизни Ниар. Благородные побуждения сестры вряд ли могли привнести в Средиземье дух добра. Напротив, успешный исход плана Ниар предвещал начало войны.
Анаэль сладко улыбнулась. Ради войны эльфийка готова была стерпеть все странности старшей сестры. Собственно, ради войны бессмертная готова была стерпеть практически все, что угодно.
