Глава 1— Становись в ряд! Разбирай всё подряд! Эй, мил человек, не проходи мимо!
Бодрый голос ярмарочного торговца разносился по всей площади, привлекая посетителей и зевак с самых дальних её концов. Кто-то действительно интересовался, чем же торгует этот не по годам бойкий старичок с окладистой рыжей бородой и пышными усами, кто-то подходил поглазеть на него самого.
На небольшом прилавке перед торговцем были выставлены прозрачные баночки, склянки и кувшины, в которых томились жидкости самых разнообразных цветов. Не было тут ни привычных самодельных инструментов, ни одежды, ни яств вроде калачей и мёда — ничего из того, чем промышляли другие торговцы.
— Подходи без стеснения! Получи хорошее настроение! — продолжал зазывать старичок.
— А чем торгуешь, папаша? — выкрикнул самый смелый из толпы зевак.
— Водами магическими да эликсирами волшебными, — с готовностью ответил торговец и лихо закрутил правый ус.
Толпа разразилась хохотом. Отовсюду послышались разрозненные возгласы:
— Водами магическими он торгует, как же!
— Нашёл дураков!
— Эй, Степановна, ты у нас в колдунов веришь — поди купи себе чавой-то.
— Не верю я ни в кого!
— Ага, как же…
— Ну, шарлатан! А выглядит как честный человек.
— Не стыдно тебе, папаша, людей доверчивых за нос водить?
Торговец, казалось, ничуть не смутился — лишь пригладил бороду, провожая удаляющуюся толпу зевак взглядом. Не его это были покупатели. В каждом городе повторялось одно и то же, и старик уже давно привык к подшучиваниям и издёвкам. Но также он знал, что в любой толпе отыщется хотя бы один человек, отчаявшийся настолько, что уже и магической помощи не чурается.
Вот и в этот раз долго ждать не пришлось: от толпы незаметно отделился высокий парень лет двадцати трёх в простой рабочей рубахе и широких штанах и осторожно подошёл к прилавку старика, пристыженно озираясь по сторонам. Остановившись в метре от прилавка и повернувшись к торговцу боком (не приведи господь кто-то из знакомых заметит — засмеют ведь!), он негромко поинтересовался:
— А что, правда вы колдовскими зельями промышляете?
— Эликсирами, — поправил старик, усмехаясь в бороду.
Парень помолчал, обмозговывая полученную информацию. Удовлетворившись результатом размышлений, он продолжил:
— И для храбрости чего найдётся?
— Может и найдётся, — пожал плечами торговец, — да только не привык я с людскими затылками разговаривать.
Парень быстро прикинул в голове возможные варианты, обречённо вздохнул и повернулся к старику лицом.
— То-то же, — одобрительно кивнул тот.
— Ну так что, для смелости зелье найдётся? Или этот… как его там… эликсир?
— Есть такой, — кивнул торговец. — Но свои эликсиры я продаю только на благое дело. Для чего тебе храбрость потребовалась? Неужто в рыцари решил податься? Так я тебе сразу скажу: все мои эликсиры ограниченного действия, для военной службы непригодные.
Парень покраснел до кончиков ушей и потупил взгляд.
— Вижу, не для того тебе магия потребовалась, — усмехнулся старик. — Звать-то тебя как?
— Николаем, — пробурчал парень, всё ещё не поднимая взгляда от земли, — но в округе все Николкой кличут. Я тут у кузнеца подмастерьем работаю.
— Коней, значит, подковываешь да благородным господам мечи куёшь?
Николка утвердительно кивнул, впервые глядя прямо на торговца.
— Ну так и для чего тебе, без пяти минут кузнецу, потребовалась храбрость?
Николка подозрительно оглянулся по сторонам и, убедившись в отсутствии лишних ушей, выдал:
— Жениться хочу. На Марьяшке, дочери купца. Вот только она у нас первая красавица, и отец её уж больно суров — не даст он мне на ней жениться.
— Так при чём же тут храбрость? — удивился торговец. — Тебе надо зелье убеждения, а это магия другого порядка, такой я не торгую, ибо влияет она не на покупателя, а на того, кому это зелье в напиток добавят.
— Нет, вы что! — поражённо воскликнул Николка. — Да я бы никогда… Не хочу я таким способом ничего получать. Мне именно что смелость нужна, чтобы Марьяшке предложение сделать, а уж там как получится. По крайней мере буду знать, как она ко мне относится.
— Ах, ну раз для такого дела… Ладно, Николка, убедил. Есть у меня то, что тебе нужно.
Глаза парня загорелись надеждой. Торговец выбрал одну из скляночек, в которой плескалась прозрачная жидкость. Было её там немного — с указательный палец.
— Вот, с тебя две серебрушки, — объявил старик, протягивая склянку Николке.
Тот поспешно развязал кошель на поясе и выудил оттуда две потёртых монетки, которые призывно блеснули на солнце.
— Не ожидал я такой дешевизны, — с облегчением признал он, аккуратно принимая в ладони склянку с эликсиром. — Говорят, колдуны да маги того… — он смущённо замолчал.
— Чего того? — заинтересовался торговец.
— Ну, этого… Крови там отдать али палец отрубить…
Торговец громко расхохотался от такого лестного описания.
— Считай, что тебе повезло, — сказал он, отсмеявшись и вытирая выступившие в уголках глаз слёзы. — Эликсир следует принять за полчаса до того, как пойдёшь делать предложение.
Николка радостно кивнул, всё ещё не веря своему счастью, и хотел уже было уходить, но в последний момент остановился.
— А оно того… — смущённо начал он. — Шибко на вкус противное?
— Врать не буду, приятного мало, — честно ответил торговец. — Ну а чего ты от эликсира ожидал? Чем он противнее, тем действеннее.
Николка понимающе кивнул.
— А этого хватит? — обеспокоенно спросил он, разглядывая склянку.
— Хватит-хватит, — усмехнулся старичок. — Если выпьешь слишком много, расхрабришься так, что пойдёшь всем в округе высказывать, что ты о них думаешь, да на медведя с голыми руками полезешь — не то что предложение делать.
Теперь Николка смотрел на прозрачную жидкость с ещё большим уважением.
— Ладно, побежал я, — наконец попрощался он, — а то ещё в кузнице дел невпроворот. Спасибо.
И он отошёл от прилавка, бережно засунув склянку в широкий карман.
* * *
Утром следующего дня старик складывал свои многочисленные баночки в специальные деревянные ящички. За выходные удалось наторговать семь серебрушек и три медяка, так что следующие пару недель можно было жить спокойно — голодная смерть не грозила. Погрузив все ящики в телегу, торговец уже собирался уезжать, когда его привлёк знакомый раскатистый голос:
— Эй! Постойте, подождите!
Он обернулся и увидел бежавшего к нему со всех ног Николку, тащившего за руку весьма симпатичную юную особу, про которых в народе говорят «кровь с молоком».
— Николай! — с улыбкой поприветствовал его старик. — А это, я так понимаю, Марьяна?
— Да, — выдохнул Николка, пытаясь восстановить дыхание.
— Вижу, всё у вас в порядке, — одобрительно произнёс торговец, поглаживая бороду.
— Лучше и быть не может! — радостно воскликнул Николай. — Эликсир-то ваш помог! Я как выпил его, так сразу себя смелее почувствовал, но выждал полчаса, как вы велели, а потом… Марьяшка, оказывается, давно ждала, что я замуж её позову, и уже надежду теряла. А я-то дурень, всё никак решимости не мог набраться!
— Что же отец? Не препятствовал? — поинтересовался старик.
— Да какое там! Он говорит, мол, денег у меня столько, что на долю правнуков хватит, а желание у него одно: чтобы Марьяшка замуж счастливо вышла за достойного человека. Ну а я чем не достойный? — Николка рассмеялся. — Сами говорили, что без пяти минут кузнец.
Торговец добродушно улыбнулся.
— Я вот чего бежал-то, — наконец перешёл к делу Николай. — Хотел спросить, как вас величать — будем с Марьяшкой свечку за ваше здравие ставить да добрым словом поминать. Уж не откажите в просьбе.
Старик призадумался, размышляя, стоит ли открывать им своё имя, но, решив, что вреда от этого не будет, произнёс:
— Нивдуг меня звать.
— Вот и имя у вас необычное. Колдовское, — с восхищением произнесла Марьяна.
— Заморское, — подмигнул им старик.
Он влез на телегу и, попрощавшись с новыми знакомыми, легонько хлестнул лошадь, заставляя её тронуться с места.
— Приезжайте в гости! — крикнул Николка ему вслед. — Здесь вам всегда рады.
Старик лишь улыбнулся в бороду, прекрасно зная, что в старые места он никогда не возвращается, ведь впереди всегда столько неезженых дорог и нехоженых троп, что сидеть на одном месте — лишь попусту тратить время. Но он был искренне рад за Николая и Марьяну, как всегда был рад, когда его покупатели получали то, что хотели. Так выходило не всегда: бывало, приходилось возвращать кровные и выслушивать обвинения в шарлатанстве. Но когда всё получалось, Нивдуг почти физически ощущал, как мир становится чуточку лучше. И свою причастность к этому.
— Эликсир храбрости, — негромко фыркнул он себе под нос и тихонько рассмеялся, подхлёстывая лошадь.
