Башня всегда была полна множества людей, и напоминала кишащий муравейник, который не пустел ни днём, ни ночью. Требовалось подписание документов, утверждение разработок, и всему этому не было конца. Десятки людей требовали его внимания, говорили о чём-то, спрашивали, предлагали. Очень сложно было застать его одного в течение дня.
Но на самом деле он никогда ещё не был так одинок.
Разве что тогда, после смерти родителей. Тогда он был молод, и не нашёл другого способа почувствовать себя живым после трагедии, кроме как пить, иметь беспорядочные половые связи и искать неприятности. Хотя даже тогда рядом всегда были Хэппи и Обадая, раз за разом приводившие его в приличный вид и исправлявшие его ошибки.
А потом появилась Пеппер. Тогда она казалась избавлением от всех проблем, ведя за него практически все нудные дела «Старк Индастриз», таская его по собраниям и улаживая конфликты, возникающие из-за его буйного образа жизни.
Кто тогда мог предположить, что она причинит ему самую сильную боль?
- Так больше нельзя, Тони. Ты не можешь больше разрываться между желанием быть со мной и желанием спасти весь мир. Мир нуждается в тебе больше, - улыбнулась ему Пеппер своей солнечной улыбкой, обняла на прощание и ушла, закрыв за собой дверь. Забрав с собой его душу. Он и не знал, насколько сильно нуждается в ней, пока не лишился возможности быть рядом.
Он согласился, но не потому, что благополучие миллиардов безликих людей были ему дороже неё, а наоборот. В его памяти всё ещё были свежи воспоминания о Пеппер, которую отбрасывает в стену во время взрыва в особняке в Малибу, о Пеппер, которая падает в огненную пропасть, о Пеппер, чья кожа горит от вируса Экстремиса.
От него одни неприятности. Все вокруг страдали из-за него. Без его постоянного присутствия в её жизни, ей будет гораздо безопаснее.
Сразу после расставания он постарался, чтобы о том, что они больше не вместе, узнали все. Интервью, публичное заявление о разрыве отношений, газетные статьи. После этого она перестала звонить и отвечать на его сообщения. Перестала посещать те мероприятия, на которых появлялся он. Избегала всяческого контакта с ним. Наверно её уязвило то безразличие, с которым он раз за разом отвечал на вопросы журналистов, - «Да, мы с мисс Поттс расстались».
Пусть злится. Зато теперь все знают, что она больше не мишень и не наживка для его врагов. Пусть злится и не знает, как с каждым днём без неё он всё меньше и меньше чувствует себя живым.
Он один, как Робинзон на острове, в своей Башне. И с ним только его бестелесная Пятница.
Пятница с синтетическим голосом Пеппер. Пришлось значительно потрудиться, используя все видеоинтервью с её участием, записи автоответчиков и записи из его личного архива, где она говорила, чтобы подобрать тембр, интонации, высоту звука. Пятница заговорила. Иногда он мог закрыть глаза и представить, что Пеппер рядом, слушая Пятницу. Но голос всё равно не был живым. Он слышал все изъяны в синтетических звуках. ИИ был бездушной машиной, и не мог оживить его мечты.
Были моменты когда он понимал, что терзает себя понапрасну, и порывался изменить голосовые параметры ИИ. Но рука не поднималась. Он не мог лишиться её окончательно.
Сегодня на календаре была пятница, за окном – солнечный день, в планах – посещение Роуди в медицинском центре для военнослужащих. Почти сорок восемь часов его мысли не возвращались к Пеппер, и это был его личный рекорд. Но сейчас он сидел за столом в своём кабинете и его взгляд остановился на фотографии, стоящей у стационарного телефона. Она была сделана на одном из многочисленных благотворительных вечеров, проводимых его компанией. На ней Тони и Пеппер счастливо улыбались в объектив.
- Мистер Старк, входящий вызов, - раздался ровный и безэмоциональный голос в его ушном динамике.
- Игнорируй, - очнулся Тони от воспоминаний и уложил рамку лицевой стороной на столешницу. – У меня сегодня грандиозные планы и пусть все идут к чёрту.
В самом деле, после всего произошедшего, разве он не заслужил немного личного времени? Он держался после расставания с Пеппер, но сегодня ему было необходимо напиться и забыть обо всём, что творится в его жизни.
- Но мистер Старк, - вдруг возразил обычно послушный указаниям ИИ. – Вызов от мисс Поттс.
Тони решил что ослышался. После семи месяцев, трёх дней и, - быстрый взгляд на наручные часы, - двадцати часов молчания, она сама позвонила ему? Тони ощутил, что горло пересохло, а внезапный выброс адреналина заставляет голос дрожать.
- Прими вызов, ну, чего же ты! – даже для самого себя неожиданно агрессивно приказал Тони ИИ, выпрямляясь в кресле. Хорошо что Пятница ещё не доросла до того уровня развития, когда научится обижаться на необоснованные придирки.
- Тони?
Эти звуки были идеальны. То, что ему не дано было воссоздать - тембр, вопросительные интонации, нотки тревожности, пусть даже искажённые линиями связи. Голос был усталым и грустным. Живым и родным. Он мягко обволакивал его и дарил ощущение покоя и защищённости.
- Тони? Ты меня слышишь?
- Да, - очнулся Тони от ступора. – Да, я слышу тебя. – Его голос был нервным, и ей могло показаться, что он раздражён. Надо взять себя в руки.
- Как ты?
- Отделался синяками и ушибами, - постарался напустить в свой голос бодрости.
- Я была у Роуди, - грустно вздохнул голос. – Выглядит намного лучше, чем сразу после травмы.
Значит она уже не раз была у Роуди, а он ни разу не обмолвился об этом? Старый вояка хорошо умеет хранить тайны.
- Да, я видел его, - оказавшаяся под рукой бумажка оказалась безжалостно смята в бесформенный ком. Надо что-нибудь сострить, а то она поймёт, что с ним что-то не так и будет волноваться. Как назло, мозг отказывался выдать что-нибудь подходящее. – В следующих параолимпийских играх будет бегать как лань, даже ставку на него сделаю, - немного неуклюже, но хоть что-то.
- Я рада, что ты держишься.
Сейчас она положит трубку, осознал Тони. И кто знает, сколько ему придётся ждать следующего разговора? Он не может больше делать вид, что пережил её отсутствие в своей жизни. Не выдержит. Ему нужно увидеть её лично. В последний раз.
- Кто сказал что держусь? – Голос сорвался. Ну и пусть. Он не в порядке. Она нужна ему. Особенно сейчас.
- Тони? – Тревога, явственно прорезалась в её голове. – Можешь пообещать, что не натворишь глупостей?
- Нет, - Тони начинал злиться. Упорное молчание, избегание личных встреч, передача документов и просьб через помощника, - всё это было каким-то детским способом уязвить его, не иначе. Он не будет этого больше терпеть. – Я не могу дать тебе никаких обещаний.
Вздох.
- Расскажи мне всё. – В этой просьбе было отчаяние. Может она ещё не окончательно вычеркнула его из своей жизни?
- Я знаю… - Голос сорвался, и ему пришлось откашляться. – Я теперь знаю, что именно случилось с моими родителями в тот вечер.
- Я слушаю.
- Нет, - отрезал Тони. Он дал ей достаточно времени для того чтобы она разобралась в себе. – Мне нужна личная встреча.
На том конце воцарилось длительное молчание. Пеппер принимала решение.
- Хорошо, - наконец резко выдохнула она, - Приезжай.
* * * * *
Его не нужно было просить дважды.
- Пятница, готовь вертолёт, вылет через десять минут. – Надеть свежую рубашку, почистить зубы, подровнять отросшую бородку – и он готов.
Ему не нужен был её адрес. Он точно знал, где она находится в данный момент. Если за все эти месяцы они и не встречались лично, это не значит, что он за ней не следил. Он разработал специальную программу для Пятницы, которая отслеживала все перемещения Пеппер, её телефонные звонки, записи на встречи и даже заказ столиков в ресторане для встреч с деловыми партнёрами на её имя.
Сначала он уверял себя, что это ради её безопасности. Кто знает, мог же кто-то из его недоброжелателей желать навредить ему через неё? А потом перестал пытаться себя оправдать. Потому что только так он мог чувствовать себя живым. Он чувствовал, что у него ещё есть хоть одно человеческое желание – принимать участие в её жизни. Пусть даже таким странным способом.
И то, что он наблюдал, его тревожило.
Первые четыре месяца она вела себя вполне обыкновенно. Работала, посещала собрания, деловые встречи, часто летала в Европу для подписания договоров. На тот момент его не беспокоило в её жизни ничего, кроме её личного помощника.
Ну и что, что он был самым подающим надежды выпускником курса? Что с того, что у него были самые лучшие рекомендации от предыдущих работодателей? Какая разница, что он был младшим братом её давней школьной подруги, которой высокопрофессиональная Поттс вдруг решила отказать услугу? Старк считал, что тот слишком молод, слишком смазлив, и слишком мужчина. В самом деле, что ей мешало нанять женщину? Они гораздо исполнительней и надёжней.
После того, как этот самодовольный мальчишка (двадцать семь, юнец ещё не дорос до такой ответственной должности!), приволок Старку первую кипу документов на подпись от Пеппер, Тони потратил целый вечер, на то, чтобы составить ей список из более компетентных кандидатов на должность личного помощника. Плевать, что все были женщинами. Но его заботливый жест остался без ответа. Мальчишка продолжал мозолить глаза Старку.
Пришлось дописать программу для Пятницы, чтобы отслеживать и его действия.
Как оказалось, это было не худшим, что ждало Тони в его наблюдениях за бывшей помощницей.
С самого начала его наблюдений, Пеппер раз в пару недель посещала, если верить записям медицинского центра, систему которого ему любезно взломала Пятница, личного психотерапевта. Тони не придал этому особого значения. Со всем тем, что произошло в её жизни благодаря ему, он этому был даже рад. Записей о результатах посещений на базе не появлялось, что впрочем, не было удивительным – психотерапевты часто вели личные записи, зная о возможности взлома сети. Но оплаты проводились стабильно, хоть Старк и считал, что цена за час общения с мозгоправом, каким бы высококлассным он ни был, не стоит тех денег, что переводились со счёта Пеппер.
На пятый месяц наблюдений Пеппер всё реже и реже стала появляться на людях, и наконец, исчезла совсем. Личный помощник стал заменять её на встречах и советах директоров. На все вопросы мальчишка отвечал, что у мисс Поттс временные проблемы со здоровьем, и что скоро она вернётся к обязанностям лично.
Судя по наблюдениям Пятницы, Пеппер безвылазно сидела в своём пентхаусе, часто заказывая еду из любимого ресторана. Её единственными посетителями были мальчишка-помощник, который практически поселился у начальницы, выбираясь лишь чтоб выполнить её указания, и домой на ночь, и медицинские работники. Совсем не личный психотерапевт, а множество абсолютно разных врачей, разных специальностей.
Тони не знал, как она смогла обойти системы Пятницы и наведываться к Роуди. Скорее всего замаскировалась, чтобы не сработала программа распознавания лиц.
Пеппер была не глупа и знала, что Старк может следить за ней. И не хотела, чтобы он узнал, что происходит.
И он, несмотря не все свои средства и возможности, не мог выяснить правду. Дошло до того, что он предложил взаимовыгодный обмен материальных средств на информацию, - проще говоря, подкуп, - главному врачу учреждения, в котором лечилась Пеппер. Но служитель белого халата оказался на редкость принципиальным хранителем врачебной тайны. Даже странно, что сумел взобраться и удержаться на столь высоком посту. Или просто Пеппер платила ему щедрее?
В конце концов Тони решил проявить терпение и не стараться выяснить, что с ней происходит.
Но всему есть конец. Тем более терпение никогда не было его добродетелью.
Сияющий лоском Тони Старк взобрался в личный вертолёт, который через считанные минуты после взлёта приземлился на вертолётную площадку небоскрёба, в котором располагался пентхаус Пеппер Поттс.
* * * * *
Как только двери лифта открылись на нужном ему этаже, на пути Тони оказался порядком успевший поднадоеть ему мальчишка. В состоянии нервного возбуждения, в котором находился Старк, ничего не гарантировало того, что помощник наконец не получит по своей самодовольной смазливой мордашке. Единственное, что подавило поднявшееся в его груди раздражение, это мысль о том, что если он разукрасит личного помощника Пеппер прямо у порога её жилища, это вряд ли расположит её к конструктивному диалогу.
- Добрый день, сэр. Мисс Поттс попросила проводить вас до кабинета. – Мальчишка до зубовного скрежета был компетентен и исполнителен.
Пеппер сидела за большим начальственным столом из дерева дорогой породы, какой именно, Тони не имел понятия (и ему было глубоко на это плевать). Она не встала ему навстречу, когда он вошёл в прохладный кабинет, залитый солнечным светом.
- Свободен, Кен, вали к своей Барби, - грубовато отмахнулся от помощника Тони. Тот и бровью не повёл, - привык к не очень изысканным манерам мистера Старка за всё то время, что бегал к нему по поручениям начальницы, - и бесшумно удалился.
- То, что его зовут Кеннет, не даёт тебе право подкалывать моего работника, - призрачно улыбнулась ему Пеппер, и сердце Тони заныло.
Она была совсем не здорова. Бледная, с опухшим лицом и сухими губами, одетая в мешковатую домашнюю одежду, в которой буквально утопала, она казалась хрупким подростком. Куда делась та полная сил и энергии женщина, которую он видел в их последнюю встречу?
- Это право мне даёт его кукольное личико, - через силу улыбнулся он ей в ответ, продолжая внимательно подмечать все изменения в её образе.
- Присаживайся, не стой, - махнула она ему рукой, которая показалась Тони иссохшей, на кресло для посетителей. Старк неловко уселся на предложенное сиденье, - внезапная дрожь в коленях заставила его усомниться в своей устойчивости.
- Расскажи мне пожалуйста, что ты имел в виду, когда говорил о своих родителях по телефону? – Пеппер явно было не очень уютно от его пристального внимания к её внешности.
- Это была не просто авария. – Наконец смог заговорить Тони, запустив пальцы в шевелюру, чтобы заставить себя отвести от неё взгляд. Он не хотел обсуждать это с ней. По правде, он пока не был готов обсуждать это вообще с кем-либо. Молчание Роджерса, который всё знал, - знал и не сказал! Предательство агента Романофф, которой пусть на секунду, но доверился. Тот факт что Вижен, - бог мой, Вижен! Андроид! – мог отвлечься и промазать, навсегда оставив Роуди инвалидом. И самое главное – Барнс, которого он пытался оправдать, оказался тем самым, кто сделал его сиротой, кто причинил ему, молодому глупому подростку, столько боли. Всего этого было слишком много, и он ещё сам не разобрался, как к этому относиться, чтобы делиться с кем-то своими переживаниями. – Я не могу пока об этом говорить. Мне просто надо было тебя видеть.
Тони надеялся, что она подойдёт к нему и обнимет, как прежде. Улыбнётся, и скажет, что всё будет хорошо, что они – они – со всем справятся. Но она только ещё сильнее скукожилась в своём огромном кожаном офисном кресле под его изучающим взглядом.
- Что с тобой происходит? – наконец нарушил молчание Тони. – Ты выглядишь не очень хорошо.
- Я была уверена, что ты сам уже всё разузнал, - удивлённо вскинула бровь Пеппер.
- Не думай, что я не пытался, - усмехнулся Старк, - но кажется в тебе погиб талантливый конспиратор.
- Просто ты не очень усердно старался. – Пеппер наконец улыбнулась ему той самой улыбкой, по которой он так скучал – искренней и солнечной, когда казалось, что улыбаются не только губы, но и искорки во взгляде. – Я благодарна тебе за это. Хотела рассказать всё сама.
Она глубоко вздохнула, будто перед погружением в ледяную воду, на что-то решаясь. Тони в который раз за несколько дней ощутил неприятное чувство, будто не знает, что произойдёт дальше. И это чувство безвестности его сильно нервировало.
- Это Экстремис? – Он наконец высказал мысль, которая давно терзала его. Он чувствовал, он знал, что вывести из человеческого организма не достаточно изученный нестабильный вирус ему не под силу. Тони вскочил на ноги и заходил по просторному кабинету, не в силах больше скрывать свою нервозность. – Тебе следовало обратиться ко мне раньше, обычные врачи ничего не смогут сделать!
- Тони! – Голос Пеппер был удивлённым. – Тони, успокойся! Я уже успела забыть про Экстремис.
Тони внимательно смотрел на выражение лица Пеппер. Она улыбалась. Вроде не врёт.
- Что тогда? – Тони устал быть в неведении и переживать. Почему все вокруг него врут и недоговаривают?
- Ладно, Тони. Всё равно ты когда-нибудь узнал бы об этом, - немного нервно ухмыльнулась Пеппер, и неуклюже, будто что-то очень стесняло её движения, выбралась из-за стола и подошла к нему.
Без своих вечных каблуков она была ниже его на добрый десяток сантиметров, рыжие, вечно идеально причёсанные – волосок к волоску, - волосы, сейчас были собраны в неопрятный бесформенный пучок на макушке. Она была в мягких тапочках, а непонятного цвета домашний пожёванный свитер (или как там называют этот кусок ткани?), плотно облегал её живот, который стал просто необъятным. Она стала похожа на бочонок.
Она была прекрасна.
Кажется он слишком долго с совершенно огорошенным выражением лица разглядывал её, потому что Пеппер вдруг улыбнулась и сказала:
- Да, Тони, скоро ты станешь папой.
И крепко обняла его. Детенышу к животе не понравилось, что его резко сдавили, и пнул Тони.
На календаре была пятница, и на самом деле, в его жизни всё не так уж и плохо.
09.05.2016
