Глава Глава 1В полоске дневного света, украдкой прорывающегося через узкие окна-створки в подвал, медленно трепыхался ворох потревоженных сквозняком пылинок. Чёрная кошка, бросив безуспешные попытки схватить лапой одну из них, лениво растянулась на полу, равнодушно наблюдая за невысокой фигурой в тёмной мантии, склонившейся над небольшим столиком, заваленным разнообразными баночками, травами, кореньями. В возвышавшемся рядом со столом котле, угрожающе булькая, поблёскивало нечто похожее на болотную жижу. Брезгливо поморщившись, ведьма аккуратно влила в котёл пару капель зелёного гноя. Следом отправились и засушенные лягушачьи лапки, засушенная стрекоза и перо филина. Жижа вспыхнула, засветившись ядовитым зелёным блеском. Пробормотав заклинание и перемешав по часовой стрелке, ведьма аккуратно разломала над котлом лирный корень …
Коооогда твоя девушка баншииии!!!
Любви смертельный криииик
И в жилах стынет крооооовь….
Громкий голос солиста культовой группы «Кривокрылые снитчи» рассёк благоговейную тишину. Кошка вскочила с насиженного места, подпрыгнувшая от неожиданности ведьма уронила корень в котёл, зелье зашипело, словно потревоженная чьим-то неосторожным шагом змея, заискрилось перламутровым блеском и мгновенно вскипело, вырываясь на свободу.
– Глациус, – огонь над котлом погас. Разочарованно булькнув, зелёная жижа ухнула на дно котла, обиженно свернувшись в желейную массу. Ведьма осторожно ткнула в неё волшебной палочкой. – Кощеевы тапки! Что бы там не случилось, ты не вовремя, Зорич!
Последнюю фразу она произнесла, ткнув пальцем в экран надрывающегося мобильного телефона, из которого, нагло улыбаясь, на неё смотрела мордашка темноволосого симпатичного юноши.
– И тебе доброе утро, Ксюня, – как ни в чём не бывало ответил голос из телефона. – Что, опять собираешься кого-то отравить?
– Будешь много спрашивать, испробую яд на тебе, – проворчала Ксюша, скидывая мантию. На вид ей было лет семнадцать, ни рыжих волос, ни зелёных глаз, острых клыков или хотя бы бородавок на носу, которые традиционно считаются атрибутами добропорядочной ведьмы, у неё не наблюдалось. В растянутом свитере, рваных джинсах и с пучком светлых волос на затылке Ксения Вронская была скорее похожа на обычную девчонку с соседнего двора, чем на одну из самых одарённых студенток Школы Чародеев, Пифий и Травников Колдовстворец, готовящуюся к Чемпионату мира по зельям даже во время осенних каникул. Только чуть-чуть вздёрнутый с горбинкой нос да хитрый прищур голубых глаз выдавал в ней нечто колдовское, пугающее и очаровательное одновременно.
– У меня всегда под рукой безоар, ты же знаешь, – откликнулся Зорич.
Стоило Ксюше открыть наружу двери подвала, как дневной свет на миг ослепил глаза, раздражённо мяукнула кошка, отправляясь прочь из темноты на обследование пустых грядок, а три почтенные старушки, сидящие на лавке у дома напротив, увидев выползавшую из-под земли молодую колдунью, испуганно перекрестились.
– Вот поэтому на тебе и опробую, – вздохнула Ксюша, заходя в дом. – Что хотел-то?
С Андреем Зоричем они учились на одном курсе. Она на факультете травников, специализировавшемся на гербологии и зельях, он на факультете практической магии, где изучали преимущественно защиту от тёмных сил. Где-то на младших курсах Ксюша и Андрей стали приятелями, когда вместе начали в срочном порядке осваивать колдомедицину. Она получала ожоги от постоянно взрывающихся котлов. Он наживал себе рваные раны в волшебных и не только волшебных дуэлях. Она делилась с ним запасами бадьяна и растопырника, а он мог расквасить в случае чего кому-нибудь из-за неё нос.
– Спросить как дела, – фыркнул Андрей. – А если серьёзно, деревня Большие Сучья – это же недалеко от тебя, судя по карте.
– Есть такие. От моих Болотных Елей километров пятнадцать будет. А что, там у кого-то мантикора под печкой завелась?
– Если бы… Я у тебя буду минут через пятнадцать, направление мне на эти Большие Сучья покажешь…
– Окей, пошла прятать все запасы еды, – пробормотала она, отключаясь.
Пятнадцать минут превратились в час. Но стоило Ксюше, выйдя на улицу, потянуться за телефоном, как вдалеке показался всадник. Неторопливо перебирая копытами, молодой конь горделиво выхаживал по центральной артерии Болотных Елей, приковывая к себе внимание их обитателей. Большая краснощёкая баба, соседка Ксюши, замерла прямо во дворе, настороженно глядя на юношу, с невозмутимым видом туриста проехавшего мимо её сада. Её пятнадцатилетняя племянница, как раз сгребавшая в кучу сухие опавшие листья, густо покраснела, потянулась к сложенным в колосок тёмным волосам, и, поймав взгляд незнакомца, жеманно хихикнула, взмахнув тёмными ресницами. Андрей широко улыбнулся в ответ.
– Эй ты, коневод! – рядом со всадником, громко тарабаня, поравнялась зелёная ауди. Трое парней в ней, перекрикивая орущий из магнитолы рэпчик, заулюкали, высовываясь из окон. – Ты откуда, валет? Ничо не попутал?
Андрей прищурился, вероятно, прикидывая, через сколько километров в машине должна лопнуть шина или заглохнуть двигатель.
– Ты чё оглох что ли? Серый, ввали этому принцу!
– Где тебя носило? – словно бы ниоткуда на дороге выросла Ксюша. Конь радостно заржал, узнавая старую знакомую.
А вот Серый, уже вылезавший из машины, завидев Вронскую, быстро попятился назад. Слухи о ней и её матери по деревне ходили давно. Говорили, будто Вронская-старшая женила на себе Ксюшиного отца, подлив ему приворотная зелье, что мать и дочь отлично умеют насылать порчу и варят у себя в подвале волшебные зелья… Насчёт последнего, впрочем, люди не ошибались.
Многие из знакомых Ксюше неволшебников, узнав о её связи с чем-то колдовским, тут же то ли в шутку, то ли всерьёз, предлагали попробовать себя в «Битве экстрасенсов». Другие же предлагали посетить экзорциста. Серый и его дружки относились к той части её знакомых, которая много бы отдала за то, чтобы Ксюша как можно быстрее навсегда исчезла из их жизни. Стоит ли говорить, что зелёная ауди скрылась за поворотом в мгновение ока.
– Ндааа… Милая деревенька…
– Пошли уже.
Три старушки-соседки, завидев их, второй раз за день синхронно перекрестились. Андрей с улыбкой махнул им в знак приветствия.
– Ты так и не рассказал, чем обязаны Большие Сучья таким визитом?
Андрей хитро прищурился, разглядывая небольшую кухоньку, и расплылся в улыбке, заметив на столе тарелку с пирогом.
– А ты уверена, что Большие Сучья вообще существуют? – туманно спросил он.
– Разумеется, – под чайником весело вспыхнул огонь. – Я же говорила тебе, это совсем рядом…
– Да, вот только Сашка, отправляясь туда на вызов, никакой деревни и не нашёл. Как будто сквозь землю все провалились.
Сашка, старший брат Андрея, служил в отделе охраны магического правопорядка, занимающегося в основном отловом всяческой нечисти, то и дело забредавшей в города и сёла России.
– Значит плохо искали… Целая деревня не может просто пропасть вот так…
– Всем отделом искали – и ничего. Ни на земле, ни на картах, ни в памяти людей… Как корова языком слизала. Он мне об этом рассказал, да я и вспомнил, что ты вроде что-то про них говорила, что рядом это…
– Стоп, стоп, стоп, – Ксюша разлила по чашкам ароматный чай, секрет приготовления которого передавался студентами травфака от поколения к поколению. – Да у нас у каждого второго в деревне там родственники, у меня у самой тётка двоюродная… или троюродная… Не могут они просто взять и пропасть. Вон, баба Глаша, – Ксюша махнула рукой в окно, где по-прежнему около дома напротив восседали три старушенции. – Она в Сучьях полжизни прожила.
– Как отчество у бабы Глаши?
– Прокофьевна.
– Глафира Прокофьевна! – громко закричал Андрей в открытое окно. Одна из старушек испуганно дёрнулась и, кажется, решила притвориться глухой. – Глафира Прокофьевна, не подскажете, как проехать до деревни Большие Сучья?
– Не знаю я никаких Сучек, – визгнула старушка, подрываясь с места, и поспешно засеменила в дом. – Нет здесь такой деревни!
– Что и требовалось доказать, – Андрей развёл руками.
Неприятное подозрение кольнуло Ксюшу.
– Разве так бывает? – тихо спросила она, услышав в собственном голосе нотки страха.
– Всякое бывает, – пожал плечами Андрей, откусывая от куска пирога солидный кусок.
– Ты же не собираешься ехать туда один? Сашкин отдел уже тоже рыщет здесь?
Андрей нахмурился и опустил глаза.
– Понимаешь… Сашка уже тоже не помнит ничего ни о деревне, ни о вызове том... Я уже думал, это я с ума схожу…
– Кощеевы яйца! Кто-нибудь что-нибудь о них помнит кроме нас с тобой?
– Боюсь, что нет. Может быть, твоя мама ещё… Вы ведь единственные маги в деревне…
Ксюша тут же схватилась за телефон.
– Привет, это я. Нет, всё в порядке, я тут что спросить хотела… Помнишь, тётю Нину из Больших Сучьев, папину сестру? Не помнишь… Мы ещё к ней ездили прошлой весной на юбилей… Не помнишь? Ладно. Нет, всё нормально, давай, пока…
Андрей тактично молчал, доедая пирог, пока Ксюша, пытаясь справится с потрясением, пару долгих минут стояла, тупо пялясь в одну точку.
– Ты когда-нибудь слышал о таком?
Андрей покачал головой.
– Съездим, узнаем, допивай чай, – решительно сказала Ксюша, потянувшись за висевшем на гвозде плащом. – Я пойду запрягу Рапунцель.
Каждый студент Колдовстворца уже с первого года обучения брал на попечение животное, чаще всего лошадь – считалось, что это учит ответственности, дисциплине и организованности. Так, у Андрея был гнедой конь Донат, не раз выручавший хозяина в разных передрягах, а у Ксюши – рыжая кобылка Рапунцель, получившая своё имя за любовь Колдовстворского домового заплетать лошадкам по ночам косы. Чуть позже, у Ксюши появилась и чёрная как смоль кошка, которую по сказочной традиции нарекли Золушкой. Прыгнув на табурет, где только что сидела хозяйка, Золушка опёрлась передними лапами о стол и с любопытством уставилась на гостя, недвусмысленно косясь на остатки пирога.
– Привет тебе, исчадие ада, – беззлобно сказал Андрей, почесав кошку за ухом. – Всё так же шалишь?
Золушка недовольно мяукнула, давая понять, что мнение какого-то там человека о её поведении, мало кого волнует.
Пятнадцать минут спустя Ксюша и Андрей верхом выехали из Болотных Елей по дороге на запад. Обогнав заглохшую посреди поля зелёную ауди, кони пустились во весь опор, разбрызгивая вокруг себя дорожную грязь.
– Странно, – прокричала Ксюша сквозь шум ветра. – Мне кажется, мы уже должны были быть на месте…
Андрей нахмурился, но ничего не сказал, осадил коня, более внимательно оглядываясь по сторонам.
– Там озеро, – махнул рукой он. – Оно должно быть перед деревней или за ней?
– Озеро? Здесь отродясь не было озёр, одни болота.
Спешившись и привязав лошадей к чёрной ольхе у самой дороги, Андрей и Ксюша, сжимая волшебные палочки в руках, поспешно двинулись к мерцавшему, словно зеркало, озеру. Всё вокруг словно бы застыло в звенящей зловещей тишине. Даже ветер стих, лишь изредка волнуя сухие отцветшие травы.
– Она должна была быть здесь… Деревня… – Ксюша робко тронула Андрея за плечо. – Надо взять образец воды из озера, возможно…
Договорить она не успела. С другого берега прямо над гладью воды пронеслись серые клубы тумана. Вязкий липкий страх перерастал в дикий ужас, и Ксюша в панике метнулась в сторону, намереваясь бежать, прятаться, спасаться… Андрей ловко перехватил её одной рукой, другой очерчивая вокруг них круг из защитных заклинаний. Достав из кармана атам*, он с силой воткнул его в землю. Из рукоятки тут же вспыхнуло несколько лучей, образовавших вокруг них серебристый купол.
– Спокойно, – прошептал он, заткнув Ксюше рот ладонью. Она всё ещё трепыхалась, не оставляя попыток вырваться. Где-то на границах помутнённого сознания вспыхнуло понимание, что стучащий в висках визг страха принадлежит ей самой. – Да не вырывайся ты, они нас заметят!
Из клубов тумана грациозно выпрыгнуло несколько гигантских волков. Рыча и скалясь, они почти вплотную приблизились к тому месту, где стояли Андрей с Ксюшей. На одном из волков, самом большом и свирепом на вид, возвышалась фигура всадника. Седые волосы трепыхались на ветру, волчья шкура, небрежно накинутая на костлявые плечи, отливала серебряным блеском, за поясом висели дубина и плеть. Старик поднёс к губам охотничий рог, и тишину разрезал жуткий звук, перешедший в протяжный волчий вой, от которого кровь застыла в жилах. Залаяв, волки двинулись на зов. Пара мгновений, и вся страшная процессия умчалась так же быстро, как и появилась. Туман рассеялся.
Андрей тяжело вздохнул и отпустил Ксюшу. Та, уже придя в себя и стыдясь охватившей её паники, виновато отвернулась, успев, впрочем, заметить, что руки Зорича трясутся, а на лбу выступили капельки пота.
– Никогда не видела ничего подобного, – чуть заикаясь, проговорила она. – Это… это… я не знаю, что это было…
– Я знаю, – тяжело дыша, ответил Андрей, без тени улыбки всматриваясь вдаль. – Давно она здесь не появлялась…
Возвратив атам обратно в карман, он с ожесточением сплюнул на землю.
– Дикая охота.
*Атам - магический ритуальный нож.
