Глава 1На заснеженный зимний лес понемногу спускались сумерки. Снег всё ещё продолжал идти: большие, лапатые хлопья падали и кружились между вековых сосен, оседая пушистыми белыми шапками на их раскидистых ветвях. Иногда порывами налетал острый холодный ветер. Он на мгновение нарушал размеренный вальс снежинок, заставляя их срываться в бешеный канкан, и снова утихал, позволяя продолжать свой спокойный танец.
Проходящая по лесу грунтовая дорога, вообще-то достаточно неплохая и ровная, сейчас была скрыта под толстым слоем снега, и очертания её лишь слегка угадывались по просеке меж деревьев. Снег лежал на ней ровным слоем: было видно, что по этой дороге никто не ездил уже как минимум несколько дней.
Лес был тихим и умиротворённым, и лишь редкое поскрипывание сосен, свист ветра и уханье совы где-то вдалеке не давали тишине стать кромешной. Но безмятежность тишины не продлилась долго — вдалеке раздался чужеродный звук. Сначала тихо, еле слышно, а потом всё громче и ближе стал доноситься звук мотора. Ещё минута — и из-за поворота лесной дороги показался сперва свет мощных жёлтых фар, а немного погодя и сама машина. Большой трёхосный пикап неторопливо полз по лесной дороге, загребая снег широкими внедорожными колёсами и басовито рыча мотором.
Сидевший за рулём парень вёл машину расслабленно, развалившись в кресле. Он созерцал проплывавшие за окнами сосны, окутанные белым покрывалом снега, и держал руль одной рукой, уверенно направляя машину в повороты хорошо знакомой дороги. По стеклу мерно ходили туда-сюда дворники, очищая его от снежинок, в салоне негромко играло что-то из старых альбомов “Iron Maiden” и приятно пахло кофе из большого металлического стакана, стоявшего в подстаканнике на центральной консоли. На пассажирском сиденье тихо посапывала девушка, отдавшись сморившей её от долгой дороги и жарко натопленного салона неге.
Дорога петляла между соснами то вправо, то влево, огибая неровности рельефа и иногда самые большие и высокие деревья, которые не стали пилить при её прокладке.
За очередным поворотом дорога упёрлась в глухие металлические ворота. От них в обе стороны расходился вдаль, в гущу леса, высокий забор из красного кирпича.
Парень остановил машину, обернулся назад и цапнул ремень сумки, лежавшей на заднем сиденье. Подтянув её к себе и немного в ней покопавшись, он достал пульт и нажал на несколько кнопок. Пару мгновений ничего не происходило, и могло уже показаться, что в пульте что-то не сработало. Но тут раздался негромкий писк и над воротами постепенно разгорелась лампа в небольшом фонаре, освещающем подъездную дорогу. Еще мгновение спустя за забором что-то лязгнуло, заскрипело, послышался звук трения металла о металл. Загудел электрический мотор, и ворота не спеша поползли влево, открывая путь дальше.
Сквозь открывшийся проём ворот был виден почти такой же лес, как и снаружи, разве что просека между деревьями становилась чуть шире. Водитель включил передачу, и машина тронулась снова. Дорога за забором была уже прямой, и в зеркало заднего вида было видно, как погас фонарь и двинулась в обратную сторону чёрная стена ворот, отсекая лес за собой.
Спустя пару минут движения по дороге, которая, кстати, по ощущениям стала несколько лучше, чем снаружи в лесу, между деревьев стало проглядывать что-то красноватое. Над дорогой появились фонари на вычурных железных столбах, которые загорелись приятным жёлтым светом, повинуясь нажатию ещё одной кнопки на пульте. Еще мгновение, и машина выехала к двухэтажному кирпичному дому со стрельчатыми арками над окнами и аккуратной башенкой с левой стороны.
Парень остановил машину и легонько тронул свою пассажирку за плечо.
— Кэтрин, дорогая, мы приехали!
Она немного поморщилась, что-то пробормотала во сне, потянулась и открыла глаза.
— О, Дуглас, так быстро? Прости, я немного задремала и не заметила, как мы добрались. Я тебе уже говорила, что ты отличный водитель? Мне редко удаётся поспать в машине и не вскакивать от каждой кочки. Спасибо! — сказала она, отстегнула ремень, и, наклонившись, чуть клюнула его губами в щёку.
Дуглас потянулся, разминая затёкшую спину, взял из подстаканника кофе и допил его несколькими большими глотками.
— Ка-ак же не хочется вылезать из тёплой машины наружу! — протянул он. — Так, куда же я задевал пульт от ворот гаража? — спросил он, ни к кому особо не обращаясь, и опять полез в свою сумку.
Спустя минуту искомый пульт обнаружился в бардачке за бумагами, и после короткого противного писка, сопровождавшего нажатие кнопки на нём, гаражные ворота поползли вверх, стряхивая с себя налипший снег.
Дуглас развернул пикап на площади возле дома и загнал его задом в гараж.
— Ну ладно, давай выгружаться, — сказал он, натянул на голову шапку и вышел из машины. Чуть прикрыв переднюю дверь, он пошел к задней, и, открыв её, вытащил куртку.
Через мгновение его действия повторила и его спутница, зябко поёжившись от залетевших с очередным порывом ветра в гараж снежинок.
— Надо будет потом достать ключи от двери в гараж и перетаскать из кузова все припасы в дом, — сказала Кэтрин. — Так неохота всё это нести по улице до главного входа по такой погоде.
— Угу, обязательно, — устало улыбнулся парень. — Только давай уже завтра. А сейчас возьмем вон ту пару сумок и пойдем внутрь. В них есть немного еды и вещей, нам этого на вечер точно должно хватить.
— О, а судя по тому, что там кое-что очень интересно позвякивает, наш вечер обещает быть несколько более приятным, чем можно было ожидать, — заметила Кэтрин, подхватив одну из этих сумок. — Ты взял вино, дорогой?
— Ага, твоё любимое, “Божоле-нуво”, последнего урожая.
— Какой ты молодец! — обрадовалась она. — Всегда знаешь, какой вкуснятиной порадовать девушку, — добавила игриво и легко поцеловала его в губы.
Взяв багаж, они вышли из относительно уютного гаража на улицу, и холодный ветер в тот же момент украсил их одежду белой россыпью снежинок. До входа в дом идти было совсем недалеко — около двадцати метров, — и уже через минуту они стояли в прихожей, отряхивая с плеч снег и разуваясь.
Стены прихожей были обшиты панелями из темного дерева, доходившими примерно до уровня груди, а выше и до самого потолка их украшали приятные темно-зелёные обои с чуть поблёкшим золотистым узором. На полу лежал бордовый ковёр с каким-то восточным орнаментом, довольно пушистый на вид. Всё это создавало ощущение тепла и уюта, но в доме, тем не менее, теплом и не пахло.
— Блин, холодно-то как! Надо срочно включить отопление, а то мы тут скоро инеем покроемся, — пробурчала Кэтрин, всунув ноги в стоявшие под стенкой домашние туфли и поёжившись от холода.
Её спутник согласно хмыкнул, бросил свою куртку на вешалку и скрылся за дверью справа, которая весьма правдоподобно маскировалась под стенную панель, и за которой виднелась лестница в подвал.
Дуглас спустился по лестнице, открыл еще одну дверь и нащупал слева выключатель. После негромкого щелчка помещение залило ярким светом люминесцентных ламп, слегка его ослепившим.
Проморгавшись, он окинул взглядом помещение. В углу стоял внушительных размеров серебристый отопительный котёл, к которому парень и направился.
Переключить клапан, открыть вентиль, немного погодя нажать на кнопку зажигания — и через несколько мгновений в смотровое отверстие уже видно весело заплясавшее там сине-оранжевое газовое пламя.
Дуглас немного постоял возле котла, любуясь на всполохи огня, и пошёл обратно к двери. Но уже перед самой дверью остановился, задумался на мгновение и вернулся к поленнице, которая занимала собой всю дальнюю стену подвала. Он взял оттуда небольшую вязанку дров и пару древесных брикетов: в комнатах наверху было несколько каминов, и он решил, что живой огонь привнесёт дополнительного уюта в их вечер.
По возвращении наверх он увидел, что Кэтрин уже оттащила сумки на кухню и начала их разбирать. Из них уже были извлечены несколько упаковок куриных ножек, пачка пасты, бутылка вина и еще немного разной другой снеди.
Она заметила вошедшего парня, окинула его взглядом и предложила присоединиться к разбору сумок.
— Ты решил сегодня затопить камин? — спросила Кэтрин.
— Ага, я думаю, это будет не лишним. Хочется какого-то особенного уюта в этот холодный зимний вечер. Только представь: красная гостиная наверху, мы вдвоём, диван, вино в бокалах, пурга за окном и уютное потрескивание поленьев в камине. Романтика-а-а! — протянул он, растягивая губы в предвкушающей улыбке. — У нас есть почти всё для этого, осталось только разжечь огонь и достать бокалы.
— Мне нравится ход твоих мыслей, дорогой. Но я думаю, что пить вино на пустой желудок — это моветон. Давай сначала сообразим что-нибудь на ужин, — заметила она, попутно вытаскивая из сумки очередную футболку, и бросая её на стоящие около стены стулья, приставленные друг к другу и приспособленные в качестве импровизированного гардероба.
После подключения Дугласа к разбору сумок дело пошло заметно веселее, и уже через пару минут с этим было покончено: пустые сумки засунули под один из стульев с одеждой, еда перекочевала частично в шкафчики и холодильник, частично на столешницу кухонного гарнитура.
Разобрав сумки, они приступили к приготовлению ужина. Недолгие раскопки в кухонных шкафчиках принесли свои плоды: была найдена кастрюля, сковорода, растительное масло, специи и соусы, а также некоторое количество посуды — в общем, все, что было нужно для готовки.
Еще недолго, и на сковородку были выложены куриные ножки, посыпанные специями, весело зашкворчало масло и забулькала вода в кастрюле с пастой.
Пока ужин готовился, они заварили чай. Вода в кране тут была такой холодной, что от неё аж зубы ломило, но очень вкусной: на территории поместья били ключи, и она текла именно оттуда. Чай из неё тоже получался превосходный.
Дуглас предпочёл зелёный китайский, без сахара, а Кэтрин пила каркаде — восточный напиток из суданской розы.
Так, за чаепитием и неспешным разговором о прошедшем дне, дороге и просто всякой всячине пролетело около получаса, и вскоре ужин был готов.
По тарелкам разложили еду, и кухню заполнил ароматный запах жареной курочки, оттененный прованскими травами и чесноком.
После того как они поели, и тарелки отправились в раковину, было решено идти наверх. Дуглас взял дрова и они поднялись по лестнице на второй этаж, на котором располагались спальни и гостиные.
Перед ними предстал довольно длинный коридор, от которого расходились ответвления в разные стороны. Оформление его очень походило на оформление прихожей, разве что обои были насыщенного тёмно-синего цвета. На дверях висели позолоченные таблички, на которых аккуратным курсивным шрифтом было написано о том, что скрывалось за ними.
Дойдя до двойной двери тёмного дерева с висевшей на ней табличкой, на которой было написано «Красная гостиная» в обрамлении искусно нарисованных ярко-алых роз, ребята остановились, и Кэтрин, распахнув её, шутливо торжественно пригласила своего парня войти.
Он вошел, сгрузил дрова возле камина, и на мгновение задумавшись, заметил:
— Слушай, дорогая, мне кажется, что мы забыли вино.
— Ну и кто за ним пойдёт? — спросила Кэтрин.
— А давай в камень-ножницы-бумага разыграем?
Предложение было воспринято с энтузиазмом, и уже через минуту всухую продувший Дуглас спускался по лестнице вниз.
На кухне вино обнаружилось быстро — оно просто стояло на столе и дожидалось, пока его возьмут и выпьют. Вместе с вином он прихватил с собой пару винных бокалов, и, поддавшись какому-то непонятному порыву, еще пару бокалов для виски.
По возвращении в гостиную оказалось, что лишние бокалы Дуглас взял не зря.
— Гляди, что нашла! — позвала парня Кэтрин, показывая рукой на столик, на котором стояла чуть пузатая бутыль с полустёртой этикеткой, наполовину заполненная янтарной жидкостью.
Он подошел к столику, взял бутыль, покрутил её в руках и довольно хмыкнул.
— Виски. Шотландский, 21-летней выдержки, — несколько удивлённо сказал Дуглас. — Где ты его нашла?
— Вон в том шкафчике около окна. Дверца была приоткрыта, и мне захотелось её закрыть поплотнее. И заглянула вот заодно.
— Прекрасная находка, Кэт. Я уже и забыл, что он у нас есть! — обрадовался он. — Думаю, он внесёт немного разнообразия в наш вечер. Пожалуй, буду пить сегодня именно его. А как насчёт тебя?
— Благодарю, но я, наверное, лучше выпью вина. Ты же знаешь, что я не очень люблю крепкие напитки, — сказала девушка и перевела взгляд в сторону окна.
— Вау! Там, кажется, началась настоящая метель, — воскликнула она и подошла к окну.
И действительно, за окном поднялся довольно сильный ветер, который порывами носил снег на открытой площадке перед домом и закручивал вихрями между деревьев.
Кэтрин и Дуглас подошли к окну, девушка задвинула занавеску у них за спинами и приобняла парня, склонив голову ему на плечо. В ответ он обнял ее за талию и тоже склонил голову к ней.
Они простояли так около пяти минут, не говоря ни слова, глядя на вьюгу за окном в жёлтом свете фонарей перед домом, наслаждаясь спокойствием момента и думая о чём-то своём.
Но момент этот не мог длиться вечность. После очередной рулады завывания ветра и пригоршни снега, брошенной им в окно, они медленно отстранились друг от друга, запечатлели поцелуй на губах друг у друга и вернулись вглубь комнаты.
Дуглас решил наконец-то разжечь камин. Он пошёл к дальней полке за длинными охотничьими спичками, которыми имел обыкновение зажигать огонь. Походя он потрогал радиатор отопления, висевший на стене.
— Ого, а батареи уже горячие. Мне определенно нравится этот новый котёл. Раньше занимало несколько часов, чтобы прогреть как следует всю систему отопления. Определенно одна из лучших трат пятнадцати тысяч долларов, которые только можно себе представить, — заметил он, беря спички с полки.
Дуглас подошел к камину, и, очистив его от части остатков старого пепла небольшой металлической лопаткой, принялся за дело.
Для начала он распределил ровным слоем оставшийся в камине пепел. Открыл задвижку в дымоходе, повернув рычаг. Проверил тягу: зажёг стоящую на каминной полке свечу и поднес к дымоходу. Огонь свечи наклонился вглубь камина — с тягой было все в порядке.
После всех подготовительных процедур он приступил к розжигу. На оставшийся внутри пепел были брошены несколько скомканных тетрадных листов, вырванных тут же из специально лежавшей для этого около камина тетради. Сверху парень присыпал их сухой сосновой хвоей из стоявшего рядом ведра. В нём же нашлись и щепки, и несколько не очень толстых обрезков древесины, из которых тут же было сооружено некое подобие пирамиды. Пирамиду он обложил принесенными из подвала дровами, зажёг спичку и сунул её в основание. Пара секунд — и яркие жёлтые огоньки весело заплясали в камине, отбрасывая отблески на его стенках и стоящем рядом экране.
Парень отошёл от камина, потушил верхний свет и зажёг всё ещё горевшей спичкой несколько свечей в подсвечниках, стоявших на столиках и тумбочках по всей комнате.
Через несколько минут, когда огонь уже как следует разгорелся, Дуглас положил туда ещё дров и присоединился к Кэтрин, которая сидела на диване, с интересом наблюдая за его занятием.
Парень потянулся, достал рукой небольшой журнальный столик на колёсиках, и подтянул его поближе. На столике стояли две бутылки и бокалы, приятно поблёскивавшие в сполохах огня и приглашающие наполнить их ароматными напитками.
Для начала он открыл бутылку виски, налив себе около трети бокала янтарного напитка. Взяв бокал в руки, он пару мгновений полюбовался переливами жидкости на свету камина и поставил его на столик. Следующей на очереди была бутылка вина. Это было французское “Божоле-нуво” урожая уже прошлого, недавно закончившегося года.
Когда он снял с горлышка бутылки фольгу, под ней обнаружилась натуральная пробка — до производителей этого вина ещё не добралась мода на популярные нынче винтовые.
Дуглас взял штопор-бабочку, лежавший на нижней полке столика, и вкрутил в пробку жало, заставив ручки штопора подняться. Затем он резко их опустил, и пробка вылезла из бутылки с легким хлопком.
Отложив штопор в сторону, он взял в левую руку бутылку и налил в бокал любимой немного вина.
В комнате царил уютный полумрак, освещаемый лишь свечами и сполохами пламени камина. Парень с девушкой сидели на мягком пузатом диване, красная обивка которого удивительно хорошо гармонировала с таким освещением.
Они подвинулись ближе друг к другу, обнялись и взяли свои напитки со стола. Негромко чокнулись бокалами, вдохнули аромат выдержанного виски и молодого красного вина и пригубили напитки.
Не ставя бокалов обратно, они любовались переливами света на стенках бокалов, слушали завывание пурги снаружи и потрескивание дров в камине, наслаждаясь друг другом. Им было хорошо.
_______________
