Глава 1Клинт Бартон поздно возвращался домой с работы. На улице лил дождь, и он полностью промок, потому что попросту забыл зонт, а его машина находилась в ремонте, поэтому ему пришлось добираться своим ходом.
Ему пришлось задержаться в автомастерской на два с половиной часа из-за очень настойчивого клиента: мужчина пришел за пять минут до закрытия и потребовал починить машину, наплевав, что рабочее время уже закончилось.
Клинт работал в автомастерской Island Chrysler Dodge Jeep Ram, у которой была достаточно хорошая репутация, и его начальник настоял, чтобы тот обслужил клиента.
— Ты должен выполнить пожелания мистера Ропера, Бартон. Он высокопоставленный чиновник и бизнесмен в одном флаконе. Если ты ему откажешь, нашу автомастерскую быстро закроют, и никакие высокие оценки постоянных клиентов не спасут. Поэтому я требую: почини его машину, или же тебя ждет увольнение.
— Увольняйте, — отрезал Бартон. — Я не собираюсь из-за какого-то богача перерабатывать сверхурочные часы, за которые мне даже не заплатят.
— Отлично, ты уволен, — гневно прорычал мистер Браун, — но только ты всё равно будешь должен починить машину.
И Бартону ничего не оставалось, кроме как выполнить работу.
***
Добрался до дому он уже за полночь. Клинт жил на Литл-Клов-роуд, в красивом белом коттедже, доставшимся в наследство от бабушки по отцу. На машине он доехал бы всего за 8 минут, а пешком ему пришлось идти практически час.
Увидев родные стены, Бартон припустил к дому. Влетев по ступенькам, и вцепившись в дверную ручку, вытащил из кармана ключи. Всего два поворота, и дверь со скрипом отворилась.
Мужчина радостно выдохнул, и сделал шаг в дом, как его остановил звук, похожий то ли на плач младенца, то ли на мяуканье кошки. Бартон огляделся в поисках источника звука. Под кустами ничего не заметил, у соседнего дома тоже. Но звук повторился еще раз, громче и ближе, и уже стало понятно, что это был кошачий мявк. Клинт удивленно опустил глаза в ноги, и заметил кошку, прижавшуюся к ступени его дома.
— Киска, ты что здесь забыла? — Бартон в удивлении посмотрел на мокрую рыжую кошку, появившуюся, словно из ниоткуда. — Где твои хозяева?
У соседки, немного сумасшедшей домохозяйки миссис Лоуренс была аллергия на шерсть, так что вариант, что животное сбежало от неё, отпало. Хотя, он бы не удивился такому развитию событий, от неё даже муж уматывает в командировки каждые два месяца.
Соседи напротив были собачниками, Клинт видел, как каждое утро мистер Уитли выводил троих бульдогов на прогулку, так что от него кошка тоже не могла сбежать…
Опустившись на корточки, Клинт погладил кошку, или может быть это кот? Животное было мокрое, и дрожало от холода. Ошейника не оказалось, поэтому он взял кошку на руки — она позволила взять себя на руки, не орала и не царапалась, — внес в дом, и захлопнул дверь легким пинком ноги.
Клинт опустил её в кресло и отправился за полотенцем.
Вернувшись в гостиную, он был готов к тому, что кошку придется вытаскивать из-под дивана или шкафа, и был страшно удивлен — она сидела ровно там же, где он её оставил. Разве кошки обычно не стараются спрятаться в укромном местечке? Или он совсем не разбирается в психологии семейства кошачьих.
— Сейчас я тебя вытру, а потом пойдем поесть, — Клинт, встав на колени и мягко поглаживая кошечку, стал ее обтирать. Она терпела его манипуляции с самым что ни на есть гордым видом. — Не знаю, кто ты, но пока не найдутся твои настоящие хозяева поживешь у меня.
Кошка мигнула. Клинт оторопел: неужели кошки понимают людей?
— Ладно, пошли поедим.
Бартон встал на ноги, и отправился на кухню. Кошка побежала за ним следом.
— Извини, никаких деликатесов у меня нет, поэтому будешь есть то, что у меня есть — Клинт достал из микроволновки готовую лазанью, и разложил ее по двум тарелкам. Одну поставил себе на стол, вторую на пол. Достав из холодильника молоко, он налил ее в блюдечко, и поставил рядом с тарелкой с лазаньей.
Клинт сел за стол, и принялся за свой нехитрый ужин. Кошка нехотя подошла к тарелке, принюхалась, потом поглядела на Бартона осуждающе.
— Что так смотришь? Другого всё равно нет. Ешь, что есть.
Кошка ещё раз поглядела на лазанью с явным отвращением, и аккуратно сев, принялась есть. Клинт ожидал, что она чуть-чуть полижет, и всё. А она съела всё.
— Какая ты молодец, — похвалил кошку Клинт. Подняв грязную посуду, и быстро помыв ее, отправился в гостиную. Кошка последовала за ним.
Бартон забрался с ногами на диван, и включил телек. Пролистав парочку каналов, остановился на какой-то романтической лабуде, и завис.
Кошка его удивила, забравшись к нему на колени, и мурча свернулась клубочком.
— Ну что ты? — Клинт начал поглаживать кошку, чувствуя благодарность — он не один. — Знаю, ромкомы та еще фигня, но выбора сейчас особого нет.
Под конец фильма глаза начали слипаться, и Бартон не заметил как уснул.
***
Утро встретило его солнечной погодой и ломотой в спине — спасибо дивану. Кошка лежала на нем, вцепившись когтями в футболку.
— Эй, кошка, слезай с меня. Мне в душ надо, — попросил Клинт хриплым со сна голосом. Хотя, чего это он с ней разговаривает? Это же животное. Так что, стараясь не испытывать чувство вины, Клинт спустил кошку на пол и отправился в ванну. Кошка возмущенно мяукнула ему вслед.
Приняв по-быстрому душ, Клинт отправился на кухню, думая, что кошка его уже ждет там. Но упрямое животное отсутствовало. Он вернулся в гостиную — кошка сиделка ровно там, где он её спустил.
— И что это ты тут сидишь? Идем завтракать остатками вчерашней лазаньи.
Кошка нехотя пошла за ним.
Бартон, поставив разогреваться вчерашнюю лазанью, включил кофеварку. Кофе был готов ровно в тот же момент, когда запиликала микроволновка. Разложив завтрак так же как вчера на тарелки, Клинт неторопливо принялся за еду.
— Ты уж извини, эта лазанья не такая уж и вкусная. Но у меня есть оправдание. Шеф вчера — вернее, уже бывший шеф — в наглую заставил меня чинить машину борзому мистеру Роперу. Так что у меня не было возможности сходить в магазин.
Кошка слушала его так, словно понимала каждое слово. Клинт завороженно уставился на неё, подумав: «Что-то она слишком умная для обычной домашней питомицы».
— Слушай, совсем без имени я тебя оставить не могу, поэтому… — Клинт еще раз оглядел кошку, и добавил: — ты очень похожа на королеву — такой гордый взгляд. Я буду звать тебя Рани. Конечно, если ты окажешься котом, будет неловко, но пока будешь носить такое имя.
Кошка странно посмотрела на него, будто обозвала идиотом.
— Ладно, — неуверенно протянул Клинт, — если тебе не нравится, придумаем кличку потом.
Кошка стала вылизываться.
— Кажется, договорились, — Клинт облегченно выдохнул и глянул на часы. — Так-с, надо будет позвонить в ветеринарную клинику и записать тебя на прием, только посуду помою.
***
Ближайшая клиника — Hylan Animal Hospital — была недалеко от места бывшей работы. Договорившись на осмотр на 12 часов дня, Клинт вызвал такси — идти час пешком с кошкой на руках ему не хотелось. К его удивлению, Рани легко перенесла поездку в машине.
Ветеринар, выслушав историю появления кошки, осмотрела её и вынесла вердикт: это девочка, не породистая, не стерилизованная, здоровая. Посоветовав сделать пару дополнительных анализов, чтобы убедиться, что у кошки нет бессимптомных заболеваний, ветеринар предложила кошку стерилизовать.
Кошка, словно поняв о чем речь гневно мяукнула, выпустила когти, явно выражая «нет» стерилизации.
— Простите, она была такая спокойная, — извинился Клинт за неё, хватая кошку поперек туловища. — Рани, успокойся.
Кошка зашипела, пытаясь вырваться.
— Не нравится эта кличка? Придумаем тебе другую, только не шипи.
Кошка продолжила вырываться.
— Ладно, я не буду тебя стерилизовать, идёт?
Тогда кошка вмиг успокоилась, и позволила взять себя на ручки.
Ветеринар сидела с круглыми глазами:
— Я так понимаю, что дальнейшие услуги не требуются.
— Вы правильно поняли, — Клинт еще раз извинился, и пояснил: — Я не буду её стерилизовать, пока точно не узнаю, есть ли у неё хозяева. Я ведь ее обнаружил вчера на пороге.
— Ладно, я не настаиваю, — ответила ветеринар, — если вы хотите оставить заявку о потере кошки с её описанием, подойдите в ресепшен, девушка вам со всем поможет, подскажет.
— Сколько с меня за приём?
— 60 долларов, — ветеринар распечатала квитанцию, и протянула Клинту: — Пройдите с ней на кассу. Всего хорошего.
***
Девушка на ресепшене — Нора, — оказалась разговорчивой и очень дотошной, пока ей самой не понравилось объявление, Бартона не отпускала. Ее буквально волновало всё: шрифт, описание примет кошки, положение фотографии на странице.
Клинт пожалел, что обратился к ней вообще. Рани была с ним солидарна, и чем дольше они сидели, тем громче и противнее мяукала.
— Какая у вас странная кошка, — заметила Нора, — ведется себя больше по-человечески, нежели как кошка.
— Не всем быть обычными, спасибо за помощь, — сказал Клинт, стоило девушке распечатать получившееся несколько объявлений, одно из которых она повесила на стене у входа в клинику, а второе отдала Клинту. Взяв в руки долгожданную бумажку, Бартон поспешил на улицу, заверяя, что подождет такси снаружи.
На этом неудачи не закончились. В ожидании такси, Клинт повстречал свою бывшую.
— Клинт, привет, — темноволосая, с ровным загаром женщина, приветственно махнула рукой. — Ты завел себе кошку?
— Привет, Рене, — стараясь не выдавать своих истинных чувств, пробормотал Клинт, — нет, она сама меня завела.
— Вот как? — девушка рассмеялась. — Знаешь, с твоей работой только кошку и заводить. Она ж помрет с голоду.
— Спасибо, без тебя разберусь, — отрезал Клинт и посмотрел на питомицу. Кошка глядела на бывшую своего нового хозяина с недоверчивым интересом. Фраза: «И ты с этой каракатицей встречался?» — так и читалась в её глазах.
— Не стоит хамить, Клинт. Мы с тобой расстались из-за твоего неумения проявить характер…
Клинта так и подмывало сказать все, что он о ней думает, но уши Рене спасло от нецензурщины подъехавшее такси, и Бартон, благодарный за возможность сбежать от неё поскорее забрался в салон машины.
***
Оказавшись дома, Клинт чувствовал себя страшно уставшим и разбитым. Он понимал, что по идее нужно купить кошке еды, миски, лоток и прочие необходимые в быту вещи, но ему было так паршиво, что он полез в минибар, достал бутылку виски, которую ему подарили на работе в честь юбилея пару лет назад, и принялся пить.
— Что? — возмущенно буркнул Клинт, глядя на кошку. — Да, я неудачник и алкаш, вот решил напиться, что в этом такого?
Кошка смотрела на него а-ля: горе ты мое луковое.
— И нечего меня осуждать, ты не знаешь, каково это быть мной.
Клинт методично напивался, всё больше пьянея. И чем пьянее он становился, тем быстрее развязывался язык. И вот он выложил кошке свою несчастную жизнь: и с универа его выперли, и с работы уволили, и Рене — та еще стерва — бросила, потому что он не мог обеспечить все её хотелки. Она хотела праздной жизни — путешествовать, ходить по ресторанам… В общем, не жизнь, а сплошное невезение.
— Вот скажи, за что мне это всё, а? — пьяно спрашивал Клинт у кошки. — Что я такого сделал, что приходится всё терять?
Клинту, на мгновение показалось, что кошка собиралась ответить, но тут его сморил сон.
***
Проснулся Клинт в своей кровати, полностью раздетый. Рядом с кроватью на тумбочке стоял стакан с водой, таблетка, и записка: «выпей меня».
Клинт ошарашенно огляделся — в спальне никого. Голова раскалывалась, поэтому он сразу принял таблетку, запив её водой. Почувствовав себя немного лучше, Бартон отправился в душ. Горячая вода быстро смысла остатки сна, а зубная паста избавила от последствий вчерашнего запоя.
Спустившись вниз, Клинт оторапел: с кухни слышались звуки льющейся воды. Неужели кто-то пробрался в его коттедж ночью? Или — не может этого быть, — Рене вернулась?
Вчера он был в обществе кошки, не могла же она в самом деле позвонить его бывшей и попросить её приехать? Отмёв глупые мысли, Клинт тихонько вошел на кухню. На столе дымилась чашка с кофе, в тарелке остывали блинчики. А у раковины стояла рыжая женщина в его вчерашней рубашке. Она была ей великовата, и закрывала филейную часть тела.
— Ты кто? — спросил Клинт. Вода тут же прекратила литься, и девушка повернулась к нему лицом. Зеленые глаза, пухлые губы, — что-то в них было знакомое.
— Привет, Клинт, — рыжая улыбнулась, и сказала: — Меня зовут Наташа. Спасибо, что приютил меня в дождливую ночь, угостил лазаньей, и не отдал жуткой ветеринарше на стерилизацию.
Клинт захлопал глазами:
— Ч-что?
Наташа улыбнулась:
— Я та самая рыжая кошка, которую ты приютил.
— Здесь где-то камеры? Это такая шутка? — спрашивал Клинт, стараясь не бухнуться в обморок. — Где Рани? Моя кошка…
— Я и есть кошка, — закатила глаза Наташа, — и чисто для протокола, мне не нравится кличка Рани.
Клинт завис.
— Если не веришь, то смотри: — вот у раковины стояла красивая женщина, а через секунду на её месте сидит уже знакомая кошка. Она подошла к Клинту громко мурча, и погладилась головой о ногу.
Клинт понял, что для его сознания происходящее перешло все границы, и упал в обморок. Кошка насмешливо посмотрела на бессознательного мужчину, лизнула лапку и человеческим голосом буркнула:
— И вот так каждый раз. Только признаешься, что ты женщина-кошка, а они брякаются в обморок. А еще говорят, что мужчины сильный пол. Глупость какая!
