Отвод глазЙода, Ки-Ади-Мунди и Пло Кун сидели в декорированном красным кабинете верховного канцлера Палпатина высоко над мегаполисом Корусанта. Пожилой седовласый Палпатин сидел за столом напротив них, его обычно доброжелательное лицо сосредоточенно нахмурилось.
– Я нахожу это невероятным, мастера-джедаи, – выговорил он.
– Слух вас не обманывает, канцлер, – возвестил Ки-Ади-Мунди, – генерал Гривус взят Республикой в плен – живым. По крайней мере на данный момент.
– И это сделал мастер Винду на Коско?
Йода поднял на канцлера усталый взгляд:
– Частично. Помогла ему одна из рыцарей наших. Без нее, возможно, проиграна была бы Коско и погиб бы мастер Винду.
Палпатин улыбнулся:
– Это сенсация. Ей будет вынесена правительственная благодарность.
Пло Кун всколыхнулся:
– Я согласен. Но полагаю, что в данный момент она хотела бы в покое выздоравливать от ран в Храме.
– Безусловно, мастер-джедай, – кивнул политик, – но сенат, однако, должен быть немедленно проинформирован об этом успехе. Новость о пленении Гривуса может ускорить конец этой войны.
Йода чуть пожал плечами:
– Конечно, сенату сказать вы должны. Но не закончится на этом война. Ситхи по-прежнему в силе.
– Да-да, – отмахнулся Палпатин; иногда его пренебрежение к джедайским теориям о том, что войну контролируют ситхи, становилось очевидным для них. – Но для прессы – Республике требуется нечто духоподъемное. Этой новостью мы воодушевим народ.
– Так и быть, – сказал Ки-Ади. – А нам всем нужно вернуться в Храм и подготовиться к прибытию Гривуса.
– А, да. И что вы предлагаете касательно взятия Гривуса под стражу в данный момент, мастер-джедай? – спросил канцлер.
– В данный момент в Храме находиться будет Гривус, – ответил Йода, – медицинская помощь требуется ему, и охрана большая также. Но через время вам его мы передадим в заключение тюремное, если сенат того потребует.
Джедаи поднялись с мест. Палпатин сцепил пальцы:
– Очень хорошо. Я согласен. Обнародую на следующем заседании сената. В эти тяжелые времена – удачи вам в укрощении Гривуса, мастер-джедай.
* * *
– Где я? – проревел Гривус.
Мейс Винду утомленно взглянул на него:
– Мы на челноке, снижаемся к поверхности Корусанта. Мы только что вылетели с республиканского звездолета «Непобедимый».
Эйла Секьюра, коммандер клонов Кэл и горстка республиканских офицеров везли в маленьком челноке резервуар с бактой и бывшим келишским полководцем. Как только «Непобедимый» вышел из гиперпрыжка над Корусантом – резервуар аккуратно и нежно вынесли из корабельного лазарета и транспортировали на борт челнока. Последний час Гривус сидел тихо, свесив голову и закрыв глаза. Но как только челнок вылетел, он снова ожил, и, похоже, решил довести до сведения всех окружающих, что он о них думает.
– Трусы! А ну вытащите меня из этого проклятого аквариума!
– Не можем, – медленно выговорил Мейс, словно обращаясь к маленькому ребенку, – если вытащим – ты умрешь.
– Почему вы не дали мне умереть на Коско? – бесновался Гривус. – Хотя бы вы дали бы мне умереть смертью воина!
Мастер-джедай хрустнул пальцами и склонился к нему:
– Считай это моральным долгом.
– Моральный долг? А что это такое? Идиотизм! Ты, джедайка, – его глаза впились в Эйлу, – была бы твоя воля – ты бы не засунула меня в эту систему жизнеобеспечения, а? Ты хотела меня убить, правда?
Эйла отвернулась и не ответила, потому что боялась сказать правду. Боковым зрением она видела, что Мейс наблюдал за ней.
Похоже, Гривус сообразил, что задел больную мозоль, и разразился гортанным хохотом. Видя смущение Эйлы, он не отрывал от нее глаз.
Его прервал голос пилота-клона из кабины:
– Мы садимся на посадочную платформу.
– Отлично, – Мейс встал, когда челнок начал снижаться, – нам нужно как можно быстрее довезти его.
Гривус немедленно гаркнул:
– Куда?
Мейс изнуренно выдохнул:
– В Храм джедаев.
Наступила тишина. Даже республиканские офицеры напряглись, чувствуя взбурливший вокруг Гривуса смерч эмоций – словно с него содрали заживо кожу. Через несколько секунд он, естественно, свирепо заорал:
– Что! В Храм джедаев? В Храм джедаев! Издеваетесь? – не дав Мейсу ответить, Гривус рявкнул: – Я умру, я не дам вам выкинуть меня, как трофей, на посмешище сволочам-джедаям! Ты, – он снова взглянул на Эйлу, – а ну быстро выруби систему жизнеобеспечения.
Прямота его приказа ошеломила всю команду челнока. Медленно, Эйла отважилась бросить на него взгляд, ее карие глаза болели от усталости, физической боли, эмоциональной боли и неуверенности.
– Что? – прошептала она.
– Ты меня слышала, дура! Выдерни эти провода и отключи систему. Ты хочешь моей смерти, я знаю. Я умру за несколько минут, правда, мастер-джедай? – последнюю реплику он адресовал Мейсу и вновь обратился к Эйле: – Давай, твилечка. Я не хочу, чтоб меня живым доставили на Корусант.
Эйла не ответила, ошеломленная безумием ситуации. Она летела в челноке с клонированными республиканскими солдатами-людьми, глубокоуважаемым ею начальником Мейсом Винду, которому она несколько часов назад спасла жизнь, и явно полоумным полководцем, требовавшим, чтоб она убила его.
– Ну? Ты что, даунка? – Гривус продолжал сыпать приказами и оскорблениями, не останавливаясь ни на секунду.
В душе Эйлы закипело бешенство – она никогда не переживала таких чувств, ни на Войне клонов, ни за все время джедайских тренировок. Она возмутилась, покраснела, даже рассвирепела. Она взглянула на Гривуса:
– Заткнись.
Гривус выпучил глаза. Народ безмолвствовал.
– Чего? – наконец прохрипел Гривус.
– Я сказала, заткнись. – немедленно ответила Эйла.
– Мне – заткнуться? Кто ты такая, чтоб мне приказывать, недостойная джедайка…
– Я сейчас властна над твоей жизнью и смертью, – огрызнулась Эйла, – и я решила не убивать тебя. Возможно, ты действительно заслуживаешь смерти, но это решение принимать не мне. А сейчас – ради бога, заткнись.
Неудобная тишина возвратилась: неудобная потому, что преисполненные самодовольства республиканские офицеры уставились на нее, как на ненормальную, неудобная потому, что она ощутила в Мейсе скрытое неодобрение ее слов и поступков, и неудобная потому, что все чувствовали, какой убийственной ненавистью Гривус пылал к Эйле.
– Ты джедайская ведьма, – прохрипел он намного тише, – так ты не хочешь убить меня. Тогда – как подвернется возможность, я тебя убъю.
Во время посадки все молчали, когда открылась дверь грузового отсека и свет корусантского утра озарил их. Джедаи и офицеры поднялись на ноги: офицеры разошлись, направляясь на Сенатскую площадь с докладами военным советникам Палпатина. Мейса и Эйлу встретили несколько джедаев.
– Мастер Винду, мастер Секьюра, – Оби-Ван Кеноби почтительно склонил голову, его красивое лицо осветила теплая, сердечная улыбка, – по крайней мере, Эйле она показалась таковой, – мы всё знаем, и мы проводим вас в Храм.
Мейс кивнул:
– Хорошо. Эйле нужно вернуться в Храм – продолжать лечение и отдыхать. А насчет груза, – он выразительно поднял брови, – его нужно отвезти в храмовый лазарет. Предоставьте как можно больше охраны и врачей.
– Грузчик уже тут, – сказал Оби-Ван и развернулся к своему бывшему падавану, легендарному Анакину Скайуокеру: – Анакин, созвонись по комлинку с Храмом и распорядись насчет лечения.
Длинноволосый, красивый молодой Анакин склонил голову и вытащил комлинк:
– Да, учитель.
За спинами джедаев протопал здоровенный, трехметровый дюрастиловый дроид на сильных ногах. Этот дроид назывался Спасатель1В-37 – дроид-грузчик, сконструированный для перевозки. Пара хватательных клешней дроида уже работала, когда джедай отступил, пропуская Спасателя к челноку.
Когда дроид принялся за работу, джедаи собрались стайкой и заговорили каждый о своем – о войне, о последних событиях и о политике. Еще чуть-чуть, и Эйла бы потеряла сознание от усталости, но тут она заметила знакомое лицо и улыбнулась. Мастер-джедай Кит Фисто, наутоланин и член Совета, подошел к ней:
– Ты в порядке, Эйла? Я слышал, что произошло, когда Мейс отчитывался Совету. Я переживал за тебя.
Эйла улыбнулась:
– Я хорошо себя чувствую, Кит. Мне совсем полегчает, когда мы приедем в Храм.
Кит блеснул белозубой улыбкой:
– Отлично. Рад это слышать, Эйла.
Не в первый раз Эйла ощутила странное желание прижаться к груди Кита и уснуть. Это было неподобающе. Она решила, это потому, что она очень устала. Во всяком случае, она была рада наконец поговорить с кем-то неофициально и тепло.
Разговоры внезапно прервались, когда дроид Спасатель выкатил резервуар с бактой, аккуратно зажав его манипуляторами. Большинство присутствующих джедаев впервые увидели печально известного генерала Гривуса, убийцу их собратьев, друзей и семей, истребившего миллионы невинных.
Он выглядел странно беспомощным, пригвожденным и растянутым системой жизнеобеспечения. Он молчал, пока они рассматривали его, и осторожно окидывал их ответным взглядом.
Наконец, Гривус увидел того, кого решил откомментировать:
– Генерал Кеноби, несомненно.
Оби-Ван погладил бороду и изогнул бровь:
– Потрясающе. Мы ведь никогда не встречались, генерал.
Гривус огрызнулся:
– А кто же это может быть, как не вы, с таким нескрываемым самомнением и наглостью. А ты, – взглянул он на Анакина, – ты, думается мне, Скайуокер. Хотя я удивлен, что вы оба вообще на Корусанте: как же это вы не на задании по спасению галактики от ига армии дроидов в мирах Внешнего Кольца?
Оби-Ван отреагировал на сарказм Гривуса вежливой улыбкой:
– Не прямо сейчас, генерал. Мы в отпуске.
– А я не знал, что джедаям дают отпуск со службы. Я думал, им приказывают в свободное время канканировать по галактике, кичась собой и влезая, куда не просят. Таким образом развлекаются.
Мейс наслушался хохмачества:
– В храм джедаев, – велел он дроиду Спасателю.
Дроид почапал, за ним – джедаи. Эйла видела, как Оби-Ван изумленно покачал головой, а Анакин, наоборот, – сжал кулаки и опустил голову.
Эйла шла рядом с Китом, прихрамывая из-за раны и своего общего состояния. Почти немедленно Кит подхватил Эйлу и дал ей опереться на свою руку. Она изящно приняла приглашение и опиралась на него, пока они вслед за дроидом шли в Храм.
Порталы и платформы были пустыми – челнок приземлился по соседству с Храмом джедаев. Неподалеку виднелось здание с четырьмя башнями, пока они шагали, болтая – по мнению Эйлы – чересчур непринужденно для такого момента.
* * *
Дарт Тиранус терпеливо ждал в своих апартаментах на борту «Невидимой руки». Он попытался незамедлительно связаться с Сидиусом, как только получил откровение насчет Гривуса, но канал был закрыт: Сидиус был занят. Однако Сидиус был весьма пунктуален со связью, и Дуку был уверен, что вскоре он ему перезвонит.
Несчастье-то какое с Гривусом случилось, думал Дуку, глядя в иллюминатор на звезды. Нет, он не был незаменимым союзником, равным товарищем, и даже не сотрудником в крупных интригах. Фактически, Гривусу позволили знать только то, что намерения темных владык-ситхов были ясны и просты: победить республику силами сепаратистов и установить новый порядок.
Однако правда была намного сложнее.
Ситх организовал Войну клонов всего лишь для отвода глаз: допустим, весьма масштабного и изощренного, но все же не более чем отвода глаз. Ирония судьбы была в том, что и Конфедерацией, и Республикой руководил владыка-ситх: Дарт Тиранус играл свою роль как граф Дуку, а Дарт Сидиус – это и был собственной персоной верховный канцлер Палпатин, скромный политик, который твердой рукой вел Республику сквозь эти сложные времена к светлому будущему.
И никто об этом не подозревал. Даже джедаи. Скоро они вкусят горькую иронию: они служили темному владыке-ситху, и были его пешками и марионетками.
Скоро эта ирония станет им известна. Еще не время, но скоро придет, очень скоро.
Дуку улыбнулся. Он устал от этой войны: он хотел, чтоб бои закончились, сепаратисты и джедаи перебили друг друга, а ситхи воцарились в галактике. Он устал играть роль злодея. Вот для чего был нужен Гривус.
В Гривусе Тиранус и Сидиус обрели идеальное орудие. Дуку не собирался быть полководцем боевых дроидов, а сепаратистские бизнесмены-сидельцы в светлых кабинетах, ясно, не подходили для такого задания. Уже в первый год войны стало ясно – сепаратистов громят и оттесняют дальше, чем планировалось.
Так что Гривус довершил картину. Он опустошал миры, лично мочил джедаев и сеял ужас по всей галактике. Он был не только великолепным полевым командиром, он был еще и отличным козлом отпущения. Когда война кончится, на Дуку вряд ли будет возложена ответственность за зверства армии дроидов. Конечно же, нет – эта тяжесть обрушится на Гривуса. Таким образом Дуку будет помилован и допущен к Новому Порядку милосердным канцлером Палпатином.
Нет, к тому времени уже не канцлером Палпатином, подумал Дуку. Императором Палпатином.
За его спиной включился голографический передатчик. Появился призрачный абрис Дарта Сидиуса, завешенного капюшоном широкого плаща, из-под которого выглядывал только подбородок, даже хоть Дуку и знал отлично, кто он на самом деле такой.
– Владыка Тиранус, – сухо произнес он.
– Мой повелитель, – сердечно поклонился Дуку.
– Вы связывались со мной, мой ученик.
– Да, связывался, повелитель. У меня прискорбные новости.
У Сидиуса чуть дернулось лицо:
– Мне уже доложили. Генерал Гривус в плену у республиканцев.
Дуку изумленно моргнул, но потом осознал – ничего удивительного, что Сидиус уже знает. Наверняка джедаи в первую очередь связались с канцлером, жаждая поделиться информацией о своем маленьком успехе.
Дуку сказал:
– Да, повелитель. На планете Коско, как вы, несомненно, уже знаете. Однако обстоятельства мне до сих пор не известны.
Сидиус осклабился:
– Сейчас просвещу. Его одолели джедаи – Мейс Винду и еще один, и смертельно ранили. В данный момент он в заложниках в джедайском храме. Он будет жить.
– Ясно, – Дуку молчал, чувствуя неудовольствие Сидиуса. Сидиус редко злобился на него, но сейчас был как раз тот редкий случай.
– Это непредвиденно, владыка Тиранус. Непредвиденно и нежелательно. Такой поворот событий угрожает помешать нашим планам.
– Гривус так необходим для этой войны?
– В данный момент – да, – твердый голос Сидиуса был сварлив и раздражительно-груб. – Мы не можем позволить республиканцам постоянно выигрывать бои. Захват Гривуса воодушевит сенат и вдохновит некоторых самых буйных депутатов настаивать на переговорах с сепаратистами. К тому же армия Конфедерации начнет проигрывать без его руководства.
– У нас хватает комсостава. – отважился Дуку.
– Конечно, но никого с репутацией Гривуса. Его имидж был тщательно создан для запугивания граждан республики. Его будет нелегко заменить.
– Что же вы предлагаете?
– Я не уверен, – с этими словами Сидиус заметил изумление на лице Дуку, – да, владыка Тиранус, даже меня можно застать врасплох. Я не непогрешим. Однако, неудачи только временные. Скоро я найду способ повернуть эти события в мою пользу, – он вздрогнул под пышным одеянием и тихо продолжал: – Да, в скором времени я смогу расставить все по местам. Что бы джедаи мне ни подкинули, я могу нанести им ответный удар и намного больше вреда.
– Виртуозно, как всегда, мой повелитель.
Голос Сидиуса обрел привычную резкость:
– Вы что-то еще хотели мне сообщить?
– Это всё, повелитель. Разве что – я отправил сепаратистских спонсоров по домам, на их родные планеты. Несомненно, их не обрадует эта новость.
Темный владыка отмахнулся:
– Их мнения и жалобы не имеют значения. Скоро мы поправим положение. Если на этом всё, владыка Тиранус, будем прощаться.
Дуку отвесил поклон:
– Прощайте, мой повелитель.
Абрис Сидиуса растаял. Дуку не выпрямлялся, пока он окончательно не растворился. Затем он снял с пояса комлинк и включил.
Тут же неймодианский капитан «Невидимой руки» вякнул с мостика:
– Господин граф.
– Капитан, прикажите связистам выйти на контакт с Советом сепаратистов. Передайте им сообщение: «Генерал Гривус взят джедаями в плен на Коско. Ситуация вышла из-под контроля. Ожидайте дальнейших инструкций».
– Так точно, господин граф.
– И посоветуйте связистам немедленно разъединиться после передачи сообщения наместнику Нуту Ганрею, пока он не разрыдается.
