Глава первая (июль 2000 года)Пока человек стоит перед закрытой дверью, у него есть выбор — открыть ее или развернуться и уйти. Ведь как знать, что ждет его по ту сторону? Иногда не удается просто заглянуть в щель и увидеть, спрятано за дверью что-то хорошее или не очень. И тогда нужно отважиться и повернуть ручку. Только так можно достигнуть желаемого, пусть оно не скрыто за первой же преградой.
В этот раз Гермионе вообще не пришлось ничего решать. Когда лифт остановился на нужном этаже, дверь открылась сама.
— Четвертый уровень. Отдел регулирования магических популяций и контроля над ними, — объявил голос.
Гермиона сделала глубокий вдох, поправила новенькую мантию и наконец решилась ступить шаг вперед. Вот оно, ее будущее. Если повезет, в следующий раз она сможет прийти в Министерство как полноправная сотрудница. Хотя нет, в этом деле на везение Гермиона не полагалась. Она была абсолютно уверенна в своих знаниях, хотя неприятный холодок от волнения все равно пробегал по телу. Но и его Гермиона надеялась побороть, пока будет искать кабинет заместителя главы отдела.
— Доброе утро. Вы, должно быть, мисс Грейнджер?
Гермиона еще в школе поняла, что ходить по людным коридорам, предавшись своим мыслям, бывает небезопасно — всегда есть угроза в кого-нибудь врезаться. Но это не помешало ей совершить глупую ошибку и едва не столкнуться с самим Рольфом Скамандером.
— Здравствуйте, мистер Скамандер, — пролепетала Грейнджер. Ужасно. Все пошло не так с самого начала. Она точно знала, как должна была зайти в его кабинет, поздороваться, в общем, задать нужный тон и сразу же оставить о себе хорошее впечатление. В этот список никак не входило создание образа растерянной девицы, витающей в облаках перед самым важным собеседованием в ее жизни.
После короткого рукопожатия и приглашающего жеста Скамандера Гермиона последовала за ним. Рольф Скамандер был еще одним неправильным пунктом неправильного дня. Он совершенно не подходил под тот образ, который создала Гермиона в своем воображении. Человек его возраста, сделавший стремительную карьеру в Министерстве, ассоциировался у Грейнджер либо с напыщенными чистокровными зазнайками, полагавшимися на связи семьи, либо с фанатиками, отдающими все ради продвижения вверх по министерской лестнице. Наверное, поэтому Гермиона ожидала увидеть перед собой клона Перси Уизли с измененным цветом волос.
Рольф был совершенно не похож на Перси, да и на свои фотографии в "Пророке" и парочке научных журналов, изученных Гермионой перед собеседованием, тоже не походил. С первого взгляда его можно было принять за начинающего ученого с наивной верой в то, что прямо завтра ему суждено сделать открытие, которое изменит мир. Растрепанный вид, озорной блеск в глазах и блуждающая полуулыбка — для Гермионы все это совершенно не сочеталось со строгим руководством отдела.
— Я вовсе не собирался подстерегать вас возле лифта, просто не ожидал, что вы придете так рано, — пропуская Гермиону в кабинет, сказал Скамандер. — В прошлый раз наша практикантка опоздала на сорок минут. Потом оправдывалась — мол, каминную сеть отключили на час, иначе бы она пришла заранее. Могу поспорить, вы не из таких.
Свыкнувшись с тем, что Рольф Скамандер не соответствовал ее представлениям, Гермиона начала рассматривать кабинет. Вот он-то прекрасно подходил для неправильного Скамандера. Никакой стерильной чистоты, расставленных по алфавиту папок в шкафу или вообще любых намеков на порядок. Но во всем этом бедламе хозяин кабинета ориентировался на удивление легко. Он выудил из высокой кипы на столе нужную папку и открыл ее, перелистывая вложенные бумаги.
— Должен сказать, я впечатлен вашими документами, — переведя взгляд на Гермиону, признался Скамандер. — И удивлен, честно говоря. Обычно с таким оценками к нам не попадают. В лучшем случае, наши работники имеют пристойный результат по уходу за магическими существами. Все остальное компенсируется упорным трудом. Но вы — круглая отличница, староста факультета…
Гермиона была очень благодарна за то, что Скамандер не добавил к списку ее так называемые военные заслуги. За последний год едва ли не каждый новый знакомый в первые пять минут разговора старался вставить фразу "так это вы вместе с Гарри Поттером…" Гермиона же всеми силами старалась отгородиться от мрачного прошлого.
— И как только авроры вас не завербовали? — продолжал тем временем Скамандер. — Даже сейчас они стараются заполучить всех самых лучших выпускников.
— Я уверенна, что именно здесь смогу быть полезной, — заверила его Гермиона. Конечно, она допускала возможность, что в далеком будущем придется сменить место работы, но для начала этот отдел был действительно самым подходящим.
Скамандер удовлетворенно улыбнулся и отложил бумаги.
— Не сомневаюсь. Будь моя воля, вы бы работали в отделе уже сегодня. Или даже в тот самый день, когда я впервые открыл эту папку. Но… есть одна маленькая загвоздка. У нас появился еще один претендент на это место.
— То есть, я не подхожу, — констатировала Грейнджер. Она допускала такую возможность. Нужно быть объективной: никакие школьные оценки за П.А.У.К. не сравнятся с опытом, который, наверняка, имеется у другого претендента.
— Нет-нет, постойте, — поспешно добавил Рольф. — Решение будет принимать уже новоназначенный глава отдела. А пока вы и мистер… э-э… Малфой сможете показать себя, чтобы место получил достойнейший.
Гермиона подумала, что ослышалась, и поспешила переспросить:
— М-малфой? Драко Малфой?
— Да, вы знакомы? — удивился Скамандер.
"Еще бы!" — хотела воскликнуть Гермиона, но сдержалась. Вот он, главный недостаток того, что магический мир столь тесен: если есть человек, которого видеть хочется меньше всего, встреча с ним неизбежна.
— Он мой однокурсник, только со Слизерина, — сдержанно ответила Грейджер, но Рольф заметил, как изменилось выражение ее лица при упоминании имени Малфоя.
— Не похоже, чтобы вы обрадовались, — подметил он. — Если на то пошло, позволю себе заметить, что его кандидатура рассматривалась уже в последний момент и исключительно по просьбе.
— Его отец похлопотал? — Гермиона, будучи уверенной в утвердительном ответе, нахмурилась. Не прошло и года, а Люциус Малфой уже приходил в Министерство так, будто его не судили за содействие Волдеморту, а выбрали новым министром.
— Нет, — вместо ожидаемого сказал Скамандер. — Да это и не важно. С завтрашнего дня вы окажетесь в равном положении. Работу получит тот, кто будет лучше справляться с заданиями.
***
Гермиона никогда не опаздывала на еженедельные посиделки. Обычно она первой приходила в кафе неподалеку от Министерства и еще успевала прочитать с десяток страниц, пока подтягивались друзья. Но сегодня она опаздывала. После затянувшегося собеседования даже быстрая походка не помогла ей прийти вовремя. Аппарировать же в маггловском районе было бы просто недопустимой глупостью.
Гермионе пришлось согласиться на все условия, поставленные Скамандером. Взвесив все за и против, она решила, что в любом случае будет в выигрыше. Месяц оплачиваемой практики в отделе. А потом, если удастся обойти Малфоя, — заслуженная должность. В том, что борьба будет непростой, Гермиона не сомневалась — слизеринцев нельзя недооценивать. Малфой мог уступать ей в оценках или навыках, но если он действительно собирался заполучить эту работу, то наверняка не побрезгует использовать весь арсенал своих уловок и прочих атрибутов нечестной игры. Особенно, когда узнает, кто ему достался в соперники.
Дверь кафе весело звякнула, пропуская Гермиону в уютное помещение. От приятных запахов свежей выпечки и ароматного кофе закрутило в животе. Утром Гермиона так переживала, что не смогла заставить себя съесть хоть что-нибудь. Зато теперь, когда напряжение спало, ее мучил жуткий голод.
— Эй, Гермиона, мы здесь! — услышала она звонкий голосок Луны. Подруга уже махала ей рукой с дальнего конца зала. Там же сидели Гарри, Рон и Джинни.
— Привет, — пробравшись через ряды столиков и стульев, Гермиона села возле Рона и чмокнула его в щеку. — Простите, что опоздала.
— Простим, если скажешь, что тебя утвердили, — заявила Джинни.
— Все не так просто, — устало ответила Гермиона. — Дело в том, что на это место сейчас двое претендентов.
— Кто бы ни был твой конкурент, у него нет шансов, — заверил ее Рон. — Ты же Гермиона Грейнджер, лучшая ученица Хогвартса, да еще и подруга самого Гарри Поттера.
Ну вот, а Гермиона только собиралась обвести эту дату в календаре как день, когда никто не напомнил ей об этом.
— Когда ты говоришь в таком тоне, я начинаю воспринимать свое имя как ругательство, — недовольно проворчал Гарри. — Хотя я все равно уверен, что Гермиона будет на высоте. Иначе я никогда не прощу себе, что не уговорил ее работать с нами в Аврорате.
— Ребята, я ведь сказала, что хочу попробовать свои силы, проверить, чего смогу достигнуть… — попыталась оправдаться Гермиона. — А все эти аврорские штучки вовсе не для меня.
— Ладно, но если через неделю тебя не примут на работу, мы берем тебя к себе, — шутливо пообещал Рон.
— Но я буду знать только через месяц, — возразила Гермиона.
— Кому нужен месяц, чтобы разглядеть, какое сокровище им досталось? — поддержал друга Гарри. — Это кто там так медленно соображает? Хиггинс ушел на пенсию, значит… Скамандер, да? Ладно, дадим ему два дня.
— Кстати об этом. Хотелось бы посидеть с вами еще, но мне пора на свидание, — прощебетала Луна и, быстро собравшись, вприпрыжку выбежала из кафе.
— У Луны свидание? — будто проснувшись, спросил Рон. — И с кем же? Не припоминаю, чтобы Невилл говорил об этом.
Джинни и Гермиона по-заговорчески переглянулись и засмеялись.
— Луна и Невилл? — борясь со смехом, переспросила Джинни. — Глупость! Они не встречаются. А у Луны свидание с каким-то таинственным ученым.
— Два психа… то есть, особенных человека нашли друг друга? — предположил Рон. Не успел он договорить, как получил в лоб шариком из мятой салфетки. Джинни очень не любила, когда кто-то плохо отзывался о ее подруге.
— Меткий бросок Джинни Уизли приносит десять очков «Холихедским Гарпиям», — пародируя известного квиддичного комментатора, объявил Гарри.
