Глава 3 ДруидПоследний раз оглянувшись на город, сестры вновь отправились в путь.
Они шли по унылой местности. Однотипный пейзаж выглядел умиротворенно. Они устало шли по степи. Постепенно стемнело. На небе зажглись по летнему яркие звезды. Сестры решили остановиться на ночлег.
Ильфина устало опустилась на траву и тут же уснула. Айрис осталась караулить. Она вглядывалась в ночной полумрак усталыми глазами. Но ничего подозрительного не заметила. Она лишь на секунду прикрыла глаза и забылась тревожным полусном.
Ей снилось, что земля уходит у нее из-под ног. Она стояла, ухватившись руками за деревце, пока ее подошвы ее легких эльфийских туфель не соскользнули на грязи. В воздухе повис равномерный гул, словно рядом находился рой разозленных ос. Она потеряла равновесие, упала и покатилась по наклонной плоскости. В земле рядом с ней открылась воронка, которая засасывала внутрь песок и мелкие камешки. Отчаянно цепляясь за землю, Айрис покатилась вниз, к воронке.
Она закричала и проснулась от собственного крика. Но кошмар не прекратился. Все это происходило на самом деле. Айрис скользила вниз по накренившийся земле. Наверху, схватившись ручонками за выступающий корень дерева, висела Ильфина.
А земля тем временем наклонялась все больше. Наконец, девочка повисла на корне, не имея опоры под ногами. Ее пальцы соскользнули с влажного после дождя корня дерева, и Ильфина с громким криком полетела вниз. Следом за ней в пропасть упала Айрис.
Сестры летели вниз, кружась в хороводе пещинок и мелких камушков. Айрис не могла точно сказать, сколько времени они так летели. Может быть всего мгновение, а может целую вечность. Но в конце концов, они упали на кучу прелой листвы. В кромешной темноте Ильфина нащупала руку сестры и крепко сжала ее.
- Где мы?- испугано прошептала она.
- Не знаю.- бесполезно вглядываясь в темноту, ответила Айрис.
Крепко держась за руки, они медленно двинулись вперед. Постепенно их глаза начали привыкать к темноте, и они стали различать смутные очертания высоких каменных колон, украшенных сверху лепниной. Стены, гладкие и блестящие, были, по-видимому, отделаны мрамором. Диковинные линии, начерченные слабо светящейся краской, переплетались в древнеэльфийские узоры и руны.
Створчатый потолок терялся в темноте. Каменный пол был абсолютно гладким, без единой кочки или вмятины, отполированный до блеска. Сестры, ступали как можно тише, боясь потревожить обитателей таинственного места.
Впереди, на стенах заплясали красные отблески факелов. Послышались голоса. Сестры испугано втиснулись в промежуток за каменной колонной. Мимо них прошла группа странных существ. Они были похожи внешне на эльфов, но намного выше и, с виду, сильнее. Это были друиды.
У народа друидов история старая и удивительная. Когда-то давно друиды были эльфами. Как и все эльфы, они жили в Крисселонире, Шеллероне, Нельфе и других эльфийских городах Светлолесья.
В то время в подземелье жили довольно сильные и свирепые существа – пещерные големы. Они прокладывали в недрах гор себе жилища, веками вгрызаясь в скалу. Жили они в основном разбоем, хотя в их пещерах было много залежей драгоценных камней и руд благородных металлов. Наиболее ценным из них был льраон – невзрачно-тусклый внешне, он скрывал в себе великую мощь и издавна использовался для изготовления клинков. Особенность этого металла заключалась в том, что он был ковким, крепким и поразительно легким, к тому же легко поддавался чарам. Поэтому из льраона делали оружие, которое в последствии заклинали.
Используя эти природные ресурсы, големы могли бы заключить союз с внешними народами и, обменивая драгоценности на продукты, жить припеваючи. Но они были воинственным народом, если не сказать, жестоким. Они часто выходили из своих пещер и делали набеги на города Светлолесья, Пустынных земель и Лизгарда. Големы крушили все на своем пути, сжигали города и поселения, забирали в плен жителей.
Со временем все жители подударных территорий бежали в Нуру и глубь Светлого леса. Лишь только небольшая группа эльфов остались в Эонире, ныне разрушенном городе.
Эльфы те были молоды и безрассудны. Точно неизвестно, сколько их было. Некоторые предания говорят, что их было три дюжины. Две дюжины мужчин, и дюжина женщин. Все они были сильны, смелы и бесстрашны. Они жаждали битвы, победы и славы. Однажды к ним явился старец. Он появился прямо из воздуха и объявил себя величайшим из величайших, королем и волшебником.
Старец начал учить их боевой магии и всевозможным боевым искусствам. В этом он действительно был искусником. Он обучил своих учеников множеству приемов, и с каждым уроком эти юнцы становились все сильнее и сильнее. Рядовые воины теперь и близко с ними не стояли. И, наконец, спустя год старец объявил, что они уже вполне готовы для того, чтоб отправляться в подземное царство, на войну с големами.
Но когда отважные воины спустились под землю, големов они не встретили. Пещеры, в которых обитают големы, огромны. Они переплетаются между собой, образуя целый лабиринт, поэтому эльфы долго бродили по всевозможным гротам и переходам, пока окончательно не заблудились. Долгое время они не могли найти обратную дорогу. Покорившись судьбе, они остались жить в пещере.
Поколения сменялись поколениями, глаза эльфов привыкали к скудному освещению пещеры. Знание в совершенстве магии боя очень помогло эльфам, ведь помимо големов в подземелье водятся множество других существ. Воюя и благоустраиваясь, они изучили основные ходы великой пещеры, но там, в глубине, куда вели неопознанные еще доселе ходы, прятались неведомые доселе существа. Иногда они подходили совсем близко, друиды слышали, как они ворочаются в каменных стенах, бормоча и подвывая.
Друиды – сильный народ. Они обладают сильнейшими видами боевой магии, которые передаются из поколения в поколение. Через какое-то время они все же нашли портал, ведущий наружу. Но сначала их удерживала в пещерах надежда все-таки найти големов и отомстить им за все смерти, которые они принесли народам Внутригория, а потом они уже отвыкли от жизни наверху, и выходили на землю лишь ночью, когда солнце пряталось за горизонт, что бы охотиться. А с первыми лучами солнца они вновь прячутся в пещеры.
Сейчас группа охотников как раз направлялась наружу к открывшемуся порталу. Этот портал открывается каждую ночь, ровно в полночь. Считается, что существует несколько порталов, и все они расположены в разных местах, недалеко от гор, кольцом окружавших Пустынные земли. Но немногочисленный народ друидов знает и использует лишь один из них. К несчастью, именно в этом месте остановились на ночлег Ильфина и Айрис.
Сестры стояли, вжавшись в колону и смотрели на проходивших мимо друидов.
Когда мерцающий свет факелов последний раз мелькнул за выступом скалы, сестры выбрались из своего укрытия.
- Знать бы, куда мы попали, и кто эти существа.- обреченно прошептала Айрис.
- Пошли, Айрис! Нам надо найти другой выход отсюда.
И они пошли по длинному пещерному коридору.
На рассвете в ворота Шеллерона постучались. Старый привратник Миентраэль выглянул, слегка приоткрыв калитку. За воротами стояли две эльфийские девушки. Осмелев, он открыл калитку настерж.
- Кто вы и зачем явились в Шеллерон? – спросил привратник.
Даэлия слегка поклонилась старцу и сказала:
- Мы – эльфы из Леса. Мы пришли, дабы помочь оборонять Шеллерон, наш родной град, так как мы уверены, что наш опыт окажется весьма полезным для великих шеллеронских мужей в кровном сражении с Сайрусом и его мертвыми полками.- на одном дыхании произнесла она эту пафосную речь. Она помнила, еще те истории о великих битвах, и пышных королевских приемах. Тогда, в старину, еще при короле так разговаривали между собой высокопоставленные чины.
Старый привратник усмехнулся и пригласил сестер войти. Девушки прошли через высокую арку со створчатым потолком и в удивлении застыли на месте. Они были поражены тем, как Шеллерон изменился за те годы, когда они не были здесь.
Несколько каменных домов построенных при короле, начали разваливаться. Брусчатка, которой были вымощены улицы, скрылась под слоем мусора и пыла. Плющ и виноград, когда-то густо овивавшие стены зданий, был оборван и валялся засохшими побегами на кучах компоста, наваленных прямо посреди улиц. Не слышно было радостных голосов. Все навевало уныние.
- Не обращайте внимания на город. Обычно он выглядит красивее, но сейчас все готовятся к обороне, вот и забросано все мусором и землей. А вы давно не были в городе?
- Вы правы. Но откуда вы это узнали?!- удивленно спросила Гаэлия.
- О, дитя мое! Я много лет уже провел в этой сторожке. Я стар, но память моя еще светла, и я помню чуть ли не каждого, кто входил и выходил через эти ворота.
Молча подивившись памяти старика, сестры двинулись на главную площадь города. Большинство эльфов собрались там. Энина, радостно и слегка загадочно, как и все дриады, щебетала о сильных союзниках и о предстоящем сражении. Собравшиеся смотрели на нее, жадно ловя каждое слово.
- Эльфы,- она посмотрела поверх их голов вдаль, туда, где показался уже пурпурный край солнца.- Сайрус силен. Силен, но зол. А добро сильнее. Если еще кто-то в этом сомневается, внимайте моим словам.
Ильфина и Айрис – посланницы от госпожи Эвы к королеве бестий Лукреции. Они идут довольно быстро и, несомненно, успеют в Царство Ночи до начала войны. Увы, Сайрус это тоже знает. Ему выдал эту весть житель Шеллерона. Один из тех, кто присутствовал на последнем совете, день и две ночи назад. Да, эльфы, среди нас предатель. Но не будем сейчас об этом. Сайрус был в ярости. Его так хорошо поставленный план рушился из-за двух глупых эльфийских девчонок, которые, во что бы то не стало, решили спасти Шеллерон. Он заманивает их в Крисселонир, и закрывает в самой высокой башне.
Сам он тоже остается в Крисселонире с небольшим войском, в ожидании основных сил. Но принцесса дриад узнав о том, что ее гонцы в плену, собирает армию и отправляется на Крисселонир. И вот город отвоеван и сестры продолжают свой путь. К несчастью Сайрус ускользнул с помощью заклинания телепорта, но тем не менее он далеко не так непобедим, как кажется.
Кстати, предательница- это ваша наставница, добропочтенная Беатрис. Не верите мне, эльфы, спросите у нее!
По толпе пробежал тревожный шепоток. Эльфы переглянулись. Наконец один вышел вперед и обратился к Энине.
- Энина, ты почитаема среди нас, но сомнения в правоте и честности наставницы принесет эльфам великие беды.
- Кто вам это сказал? Она?- дриады засмеялась. – О, боже, эльфы, как вы наивны! Неужели вы не помните, как Беатрис появилась в Шеллероне?
Эльфы замялись. Все помнили, что Беатрис пришла к ним в самом разгаре войны Пурпурных бурь. Она объявила себя пророком Меридеи и начала руководить эльфами в битвах. Она совершила несколько «ошибок», которые и привели эльфов к поражению. Но тогда никто не замечал этого. Беатрис, тем временем, уверенной рукой вела эльфов под власть Сайруса. Они полностью доверяли наставнице. А сейчас у эльфов, словно открылись глаза. Громко возмущаясь и крича угрозы, они двинулись в богатый терем предательницы. Они еще толком не знали, что собираются делать. Ими руководила ярость и ненависть.
Беатрис увидела через окно приближающихся эльфов. В панике она бросилась к волшебному шару и прошептала какие-то слова. В белесой мгле всплыло лицо Сайруса.
- Повелитель! Эльфы разоблачили меня. И все из-за этой глупой дриады, Энины. Что мне делать, повелитель?
Лицо Сайруса, подернутое белой дымкой исказилось от гнева.
- Приходи сюда, в Дарьгирию. Мы поговорим.
Дым начал окутывать фигуру Беатрис. И в то самое время, когда эльфы ворвались в дом, предательница исчезла с легким хлопком.
Дираэль и еще несколько эльфов, зашедшие первыми застыли в удивлении.
- Что произошло? – раздались голоса.
- Вероятно, она телепортировала в Дарьгирию, к своему повелителю – сказала, входя в дом Энина. Она подняла закатившийся в угол магический шар Беатрис.
Внутри белесой мглы все еще видно было комнату дворца в Кельтсе. – Вот, взгляните, это бесспорное доказательство того, что Беатрис правила эльфами далеко не так бескорыстно, как хотела казаться.
Магический шар пошел по рукам. Изображение в нем постепенно блекло, но эльфы успели убедиться в правдивости слов Энины.
Вновь собрали военный совет. В этот раз на трибуну взошла Даэлия. Многие из старых обитателей эльфийских общин узнали ее и удивились. Отовсюду послышались вопросы, но Даэлия подняла вверх руку, призывая эльфов к молчанию.
- Я не буду утомлять вас долгими речами. Я просто хочу рассказать вам про слабые стороны Сайруса. А поверьте мне, они у него есть. Более детально я смогу рассказать про это нашим стратегам, а сейчас я буду говорить коротко.
Мы не должны ждать пока Сайрус нападет на Шеллерон со всеми силами. Нам надо выждать момент и напасть на их лагерь. Мы должны застать их врасплох. Сайрус не будет особо церемониться при выборе лагеря. Мы нападем на них, как только они перейдут горы и ступят на Пустынные земли. Это все, что я могу сказать. – И она сошла с трибуны.
Сестры завернули за угол и натолкнулись на одного из друидов. Айрис закричала и бросилась прочь по коридору. Ильфина бросилась было за ней, но цепкая рука друида схватила ее за запястье. Девочка заплакала.
Услышав плач сестры, Айрис обернулась и остановилась, как вкопанная, посреди коридора. Ильфина плакала, пыталась вырвать руку, но друид крепко держал ее.
- Кто вы такие?- грозно спросил он.
- Смилуйся!- Айрис бросилась к нему, размазывая слезы по лицу.- Мы случайно попали сюда и теперь не можем найти выход наружу!
Друид посмотрел на нее из-под густых насупленных бровей.
-Следуйте за мной!- приказал он.
Все еще крепко держа Ильфину за запястье, он пошел по коридору. Айрис поспешила за ними.
Так они миновали несколько гротов и вышли в просторную пещеру, ярко освещенную факелами. В пещере туда сюда. Одни из них занимались ремеслом, другие приносили провизию и сырье с поверхности. Их проводник мягко опустился в резное кресло, стоящее в глубине. Здесь, при свете факелов стало понятно, что он еще совсем молод. Правильные черты лица подчеркивали длинные черные, как смоль, волосы. Темные глаза глядели пристально, чуть с презрением.
- А теперь говори! – приказал он Айрис.
Девушка пустилась в объяснения. Они рассказала друиду все с самого начала. Про войну с нежитью, про то, как они с сестрой отправились к бестиям, в Царство ночи за помощью. Рассказала о том, как Сайрус заманил их с сестрой в плен, и как дриады спасли их. И наконец про то, как они попали под землю.
- Где мы находимся? – спросила она, наконец.
- Это подземное царство друидов, величественная твердыня древней магии.- гордо произнес парень.- меня зовут Герц. Я приближенный короля Аэрона. Сейчас я отведу вас в комнаты и прикажу слугам наполнить чаны горячей водой, что бы вы с сестрой могли помыться с дороги, а завтра я покажу вам выход наружу. Из вашего рассказа я понял, что вы спешите, но немного отдыха поможет вам восстановить силы, и вы с легкостью наверстаете упущенное время.
Он встал и, жестом пригласив следовать за собой, пошел прочь.
Герц и впрямь отвел их в отдельные комнаты. В обоих стояло по огромному чану с водой. Между комнатами была сделана маленькая дверца.
Айрис скинула пыльное платье и медленно погрузилась в горячую воду. Ее волосы, золотыми змеями заскользили по поверхности. Она окунула в воду лицо, смывая пыль и груз хлопот. Легкий смех вырвался из груди. «Как хорошо!»-подумала она.
Служанка принесла мягкие пушистые полотенца. Айрис вышла из воды и замотавшись в полотенце, легла на широкую кровать, застеленную
льняным покрывалом. И тут же уснула.
Разбудило ее чье-то легкое прикосновение. Это был Герц.
-Вставай.- прошептал он.- Пора собираться. Скоро откроется портал наружу.
Айрис приподнялась в кровати. На спинке висело ее свежевыстиранное платье и несколько других.
- Отвернись. – приказала она Герцу.
Парень послушно развернулся, искоса наблюдая за отражением ее силуэта в мозаике из витражного стекла на стене.
Айрис встала с кровати и натянула одно из платьев. Остальные она аккуратно сложила и спрятала в свой дорожный мешок.
- Ты видел мою сестру? Где она?
- Она ждет нас в Верховном зале. Поторопись.
Он отвел ее в зал, где их ждала Ильфина, а затем вместе с остальными друидами они отправились по многочисленным переходам к выходу, на то самое место, где сестры попали под землю.
Ильфина хотела было запомнить дорогу, но очень скоро сбилась со счету. Направо, налево, потом вновь направо. Наконец, друиды остановились. Это место ничем не отличалось от остальных, которые они проходили.
- Станьте в круг. – сказал им Герц.- сейчас уже должен открыться портал.
Только теперь Айрис заметила круг, начерченный на каменном полу. По краям его шли руны, а середину украшал рисунок одного из древнеэльфийских богов. Она шагнула в круг. Проходили секунды, минуты, но ничего не происходило.
- Еще долго? – спросила Ильфина. Как и все дети, она была ужасно нетерпелива.
- По идее портал должен был уже открыться. Но, вероятно, Хранитель Времени ошибся, ведь под землей нет солнца.
Внезапно земля дрогнула. Айрис, подумав, что начинает открываться портал, взглянула на Герца, но прочитала в его глазах испуг и недоумение.
Новый толчок сотряс землю. По пещере эхом прокатился громовой голос. В грохоте послышались слова.
- КТО! КТО потревожил мой покой!? КТО посмел войти в мои чертоги!? ВЫ! ВЫ все в моей власти! Я! Я закрываю портал! ВАМ! ВАМ не выбраться отсюда!
-… отсюда… отсюда… сюда… сюда…да… ааа….- повторило эхо.
Первым опомнился Герц.
- Надо уходить.
И вновь бесчисленные переходы, гроты, пещеры. Их привели в небольшой, ярко освещенный грот. Посередине стоял трон, на котором восседал король друидов. Айрис именно так его себе представляла. Высокий, статный с гордым лицом и такими же пристальными черными глазами, как у Герца.
Герц выступил вперед и преклонил перед королем одно колено.
- Ваше величество, отец! Увы, я должен поднести вам плохую весть.
- Если ты хочешь рассказать мне о гибели отряда Искателей, то я уже знаю об этом.
Глаза Герца расширились от удивления.
- Как!? Искатели погибли!?- воскликнул он.
- Увы, да. Так какую весть ты хотел мне сообщить, сын мой?
- Портал не открывается. И еще мы слышали голос, сказавший нам, что портал закрылся, потому, что мы потревожили его. Я имею в виду обладателя голоса.
Лицо короля помрачнело.
- Твои вести неутешительны. Что же нам теперь делать?
- Я думаю, нам надо искать другой портал, или победить чудовище, запершее его.
- Сын мой, я боюсь это сделать будет очень трудно.
- Я сделаю все возможное, отец. Ведь иначе друиды погибнут.
С этими словами он развернулся и вышел из грота. Айрис поспешила за ним. Он шел не оборачиваясь по темным подземным коридорам. В них не было ничего знакомого. Наконец Айрис нагнала его и схватила за руку.
- Куда мы идем?- спросила она.
- Я тебя с собой не звал!- грубо отрезал Герц, выдернув руку. Он отошел и сел на пол, чуть поодаль. Айрис подобрала подол платья и опустилась рядом.
- Ты можешь мне объяснить, что произошло? Почему не открывается портал?
- Я сам толком не знаю. – нахмурился он и отвернулся.
Айрис накрыла своей ладонью его руку и прошептала:
-Расскажи, что знаешь. Пожалуйста.
Он посмотрел на нее с недоверием, но все же начал рассказ.
- Народ друидов поселился в пещере очень давно, я не знаю, как это произошло, но факт остается фактом.
По ночам друиды выходят наверх, охотятся, собирают провизию, сырье для ремеслиничества. Мы этим лишь только живем. Ты понимаешь теперь, что то, что портал закрыт, грозит смертью всем друидам. В глубине пещеры, вероятно обитает какое-то чудище, которое не любит, когда друиды заходят слишком далеко в пещеру. Ведь совсем недавно мы отправили отряд Искателей на поиски залежей драгоценных камней и золота. Друиды- отличные ювелиры. Но ты сама слышала то, что говорил король: Искатели погибли.- он тяжело вздохнул и продолжил.- Я уверен, что это не единственный портал во всей Пещере. Она ведь громадная. Поэтому я хочу найти их или же бороться с чудищем. Ведь вполне вероятно, что оно закроет и остальные порталы.
- Ты хоть знаешь, что это за существо? - спросила Айрис.
- Нет.
- Но ведь как можно бороться, не зная с кем?
- Я так решил. Решил и все!- он встал.- Пошли, я отведу тебя в Верховный зал.
Айрис вернулась в свою комнату и задумалась. Что же делать. Народ друидов обречен на смерть, впрочем и они, и все эльфы - тоже. Ведь если они во время не достигнут Царства Ночи, Сайрус выиграет войну все народы живущие в Империи обречены.
Внезапно ее взгляд упал на венок из цветов Тилады, подаренный ей Эвой. «если тебе понадобиться моя понадобиться моя помощь, одень его на голову и я узнаю про это…» -сказала тогда принцесса. Айрис подняла венок с кровати и одела его на копну своих солнечно-золотых локонов. В тот же момент комната наполнилась искрящимся туманом, и на кровати материализовалась Эва.
- Эва!- бросилась к ней Айрис. Дриада огляделась по сторонам и тяжело вздохнула.- Эва, вытащи нас отсюда. Чудовище из глубин пещеры заблокировало портал, и мы не можем продолжать наш путь.
- Ты требуешь от меня невозможного. Поскольку портал закрыт, я так же само не могу попасть в пещеру, как и ты – выйти наружу. Я могу тебе еще чем-то помочь?
- Да. Ты что-то знаешь про монстра, живущего в глубине Пещеры?
- Да.- вздохнула Эва.- о нем много вспоминают старинные предания. В древнеэльфийских легендах называют его Шерридом, а в летописях, написанных вампирами – Кхарогхом. Но в остальном все сбегается. Говорят, что это пещерный демон, который питается огнем земным, и испепеляет врагов своих своим дыханием. Убить его может лишь Истинный, носитель Меча Света. Но, увы, меч утерян, а вместе с ним - возможность победить Шеррида.
Айрис понуро опустила голову. Похоже они обречены на голодную смерть здесь, в подземелье. Внезапная мысль пронзила ее голову. Это была скорее не мысль, а слабая догадка, надежда, угасающая с каждой секундой.
- А на что похож Меч Света?- спросила она.
- Зачем тебе это? Впрочем ладно. Это широкий клинок с глубокой бороздкой посередине. По обоим сторонам бороздки- гравировка, руны которые описывают знаменательные битвы. Начало этой традиции было положено еще при короле, когда придворная колдунья преподнесла королю Эору этот меч, его армия была разбита, но лишь благодаря мечу, та война была выиграна. И еще много других. Но сейчас легендарный меч потерян навеки.- Эва еще раз глубоко вздохнула.
- Похож?- с улыбкой спросила Айрис, доставая из ножен блестящий меч. Глаза принцессы расширились от удивления.
- Откуда он у тебя? – выдохнула она.
- Мне подарила его Даэлия, одна из эльфиек-отшельниц. Ей он достался от отца.
Значит теперь возможно победить Шеррида?
Эва с сомнением посмотрела на нее.
- Кхарогху соперник только Истинный.
- А ты знаешь кто он?
- Этого никто не знает, – тихо сказала принцесса дриад. Меч сам выбирает Истинного.
- И как же узнать, кого выберет меч?
- Когда Истинный берет в руки меч, чтобы сразить им врага, меч в его руках становится белым.
- Но тогда вполне вероятно, что кто-то из нас может быть Истинным. Даже я.
- Я не могу позволить тебе так рисковать. Ты должна отправляться в Царство Ночи. Ты – гонец.
- Если я не попробую, то у нас не будет не малейшего шанса добраться в Царство Ночи. И к тому же гонцом ты выбрала Ильфину. Я лишь помогаю ей, - она встала, взяла меч и вышла из комнаты, громко хлопнув дверью. Она отправилась искать Герца.
