НападениеЭйла выпрыгнула из республиканской канонерки на крейсер, паривший в высоте мили над землей. Там уже находился Мейс Винду, его суровое лицо сосредоточилось на голографической карте. Он поднял глаза и приветственно кивнул Эйле.
Вокруг толпились республиканские солдаты – и клоны, и нет. Также присутствовали три незнакомых Эйле Секьюре рыцаря-джедая: первая была родианкой, назвавшейся Дертуро, второй – битх по имени Джулар, и третий – человек по имени Гванги Хок.
– У нас важные новости, мастер Секьюра. Вы как раз вовремя, – сказал Винду и объявил всем: – Мы получили подтвержденные данные о местонахождении охраны генерала Гривуса – на этом плато, тремя милями западнее нашего 67-го дивизиона.
– Насколько свежая информация? – тут же спросил Джулар.
– Буквально трехминутной давности, – ответил Винду, – я вообще собрал вас здесь, чтобы сообщить план прочесывания территории в поисках Гривуса, но потом получил этот рапорт.
– Что именно зафиксировали? – задумчиво спросил битх.
– Вот это, – Винду нажал на несколько клавиш, и открылось новое изображение.
Эйла присмотрелась и увидела иссеченное ветрами плато, всё в дыму и смоге. Однако, отчетливо виднелись четыре фигуры – зловещие магна-стражи надменно стояли над полем битвы, вооруженные до зубов.
– Где магна-стражи, там и Гривус, – чуть ли не нараспев произнес коммандер клонов Кэл, – все наши источники утверждают, что магна-стражи не действуют независимо от Гривуса.
Винду кивнул и снова открыл голографическую карту поля битвы:
– Постепенно мы выигрываем это сражение. Чем дальше, тем у дроидов меньше и меньше подкрепления. Мы перебили их. Гривус, видимо, занял эту позицию, потому что оттуда полностью просматривается вся армия и так ему будет удобнее организовать отступление.
– Отчаянный поступок, – улыбнулась Дертуро.
– Скорее всего, – Винду вытащил меч из ножен. – Однако, мы тоже серьезно пострадали от артобстрела – вот тут, – он указал на точку на карте, – здесь построение лучевого оружия, обычное построение. Я поручаю вам, четверым рыцарям-джедаям, позаботиться об этом. А я возьму с собой АРК-штурмовиков и атакую Гривуса и его магна-стражей.
Эйла начала:
– Мастер Винду, вы уверены, что вы с отрядом в одиночку справитесь с Гривусом и его элитой?
– Справлюсь. Я – мастер. Гривус никогда не сражался с джедаем моей квалификации. На этот раз ему не уйти, – провозгласил Мейс.
Это утверждение – правда, а не хвастовство. Но Эйла не могла не съязвить – чем она хуже? Однако, она скрыла свои чувства и снова обрела самообладание.
– Всем ясны задания? – спросил Мейс. В ответ закивали и отсалютовали. Он поднялся: – Отлично. По местам!
* * *
Гривус сгибался под колючим ветром пыльной бури. Он склонил бронированную голову и ждал, беспокойно шевеля пальцами, плащ хлестал его на ветру.
Его ждет отличная драка. Его противник был силен. Сильные противники красивее всего умирают. Это шокированное выражение лица, когда клинок вдруг пронзает им сердце в вихре схватки – такое шокированное выражение может вызвать только внезапная смерть, – все это было так хорошо известно Гривусу.
По сравнению с дерущимися джедаями, дерущиеся клоны были явно скучны. Ни шока, ни ужаса в момент смерти, только анатомические реакции, свидетельствовавшие о полном отсутствии индивидуальности. Обычно – просто потеря сил.
Иногда становилось интересно. Он вихрем проносился через целые отряды клонов, дюжинами шинкуя их своими ударами, похожими на ветряную мельницу. Но просто удовлетворение от осознания, какой он отличный воин, вскоре ему прискучило. Гривус хотел подтверждения, что он отличный воин, видя ужас умирающих противников: чем более уважаемый противник, тем лучше. Ему понравилось драться с Ки-Ади-Мунди и Шаак Ти, сбивая с джедаев спесь каждым тяжелым ударом своих мечей. Конечный результат так разочаровал.
Эти республиканские АРК-солдаты вымотали ему все нервы. Воспитаны, обучены и натренированы, чтобы стать лучшими из лучших. Гривус знал их тренера и донора ДНК – Джанго Фетта.
В новой жизни Гривусу ближе всего был, наверно, именно Джанго Фетт. Конечно, не настоящая близость. Между ними было только большое взаимоуважение и смутное чувство товарищества. Джанго был впечатлен стратегическим умом Гривуса, его устрашающим видом и мастерством боя. Гривус, в свою очередь, был шокирован мастерством боя нечувствительного к Силе человека – всего лишь человека, не киборга, не подвергнутого генным модификациям – и к тому же его очень сильно заинтересовала мандалорская история и культура. По всем этим причинам, Гривус и Джанго сдружились, дружно презирая сепаратистских лидеров и отсиживающихся в светлых кабинетах владык-ситхов.
Но теперь это все было в прошлом, и Гривус знал о безвременной смерти Джанго. Ему пришло на ум, что один из тех джедаев, которых он сегодня намеревался убить, был убийцей Джанго. Убив его, Гривус почтит память охотника за головами.
* * *
Мейс Винду терпеливо ждал, пока республиканская канонерка неслась к последнему известному местонахождению охраны Гривуса. Окружавший его отряд из 50-и АРК-штурмовиков приводил оружие в боеготовность. Надевали ранцы, перезаряжали бластеры, прикрепляли на спины четырехзарядные базуки и устанавливали лазерные пушки.
Такое вооружение уже обращало Гривуса в бегство. И снова обратит.
Мейс был уверен, что и в одиночку бы справился. Как бы Дуку их ни оттренировал, Гривус с охранниками не восприимчивы к Силе. Они ничего не чувствовали – всё было запрограммировано и отрепетировано.
Неважно, что он будет один против пятерых: когда противники – хилая немощь, их количество не имеет значения. Количество – не качество. Как отражать бластерные выстрелы тренировочных дроидов.
Впереди нарисовалось плато. Канонерка низко кружила, выискивая признаки присутствия Гривуса. Вряд ли он покажется, когда над ним кружит тяжеловооруженный звездолет, поэтому Винду приказал высадить АРКов. Он спрыгнул с корабля, а за ним на канатах спустили клонов.
Вероятно, Гривус хотел подпустить Винду и клонов так близко, чтобы канонерка не начала бомбардировку. Мейс хорошо придумал. Он выхватил меч и активировал светящийся клинок.
Вскоре из-за большой скалы появились четыре темные фигуры. Магна-стражи. Они выступили вперед, угрожающе глядя красными глазами, сверкающими в песчаном тумане Коско.
АРКи подняли ружья и открыли огонь. Дроиды прыгнули в воздух, виртуозно совершили изящное сальто, вращая электрокопьями – отражая мелкие лазерные выстрелы и отклоняя крупные. Они приземлились посреди АРКов.
Будь они простыми клонами, а не АРКами, магна-стражи тут же одержали бы над ними победу, перебив клонов молниеносными ударами копий. Но АРКи рассредоточились, продолжая палить по размахивающим копьями магна-стражам.
Мейс бросился вперед – на магна-стража, оттесненного от товарищей. Его клинок тяжело ударил по оружию робота, оттесняя дроида назад. Атакуя, Мейс настороженно выискивал Силой Гривуса, который мог неожиданно появиться и наброситься на него.
Мастер-джедай был оглушен – его потрясло, когда магна-страж воткнул копье в землю, оперся на него, прыгнул в воздух и ударил джедая в грудь. Мейс рухнул на спину, сморщив лоб в замешательстве и раздражении. Когда эти дроиды научились так быстро двигаться?
Мейс решил провести небольшой эксперимент. Он атаковал сверху, с силой поразив дроида клинком прямо в несуразную голову. Дроид хотел скрестить копье с его мечом, но Мейс моментально изменил угол удара и полоснул горизонтально, рассекая плечо дроида.
Увы. Не такой уж и шустрый – не заметил атаку и не успел отреагировать. Он снова атаковал, повторяя тот же маневр, чтоб положить конец поединку.
На этот раз магна-страж крутанул копьем, преградив путь бъющему мечу, остановив его до соприкосновения с плечом дроида.
Мейс изумленно выпучил глаза – и зря промедлил: в следующую долю секунды он получил мощный удар в челюсть, пролетел по воздуху и грохнулся обземь.
Магна-страж крутанул копьем и принял оборонительную позицию, дожидаясь, пока джедай поднимется на ноги.
Мейс был в шоке. Дроид узнал маневр и моментально придумал, как его блокировать, даже высчитав точный угол удара. Джедай понял, что эти дроиды не запрограммированы – они натренированы. А вот это уже намного сложнее.
Дроиды начали теснить АРКов. Шесть клонов лежали мертвыми, и только у одного дроида оторвали руку выстрелом четырехзарядной лазерной базуки. Несмотря на это, магна-страж продолжал драться.
Бой оказался нелегким. Мейс недооценил дроидов – и, понял он, – Гривуса тоже. Не удивительно, что эти элитные воины поубивали столько джедаев. Они были буквально машинами смерти, оборудованными умом воина.
Еще один магна-страж перестал драться с АРКами и бросился на Мейса.
Джедай вскочил на ноги и парировал атаки двоих дроидов. Ему пришлось драться, исходя испариной – а электрокопья гудели страшно близко. С жужжанием и треском дроиды обрушивали копья на Мейса, виртуозно тесня его.
* * *
Четверо рыцарей-джедаев виртуозно прорубались через дюжины охранников – боевых дроидов. Мечи мелькали и кромсали дроидов, валившихся рассеченными грудами. Бой уже подходил к концу.
Эйла воспользовалась возможностью и ускакала от дроидов противника, обратив внимание на пушки, обстреливавшие сверху армию клонов. Пушки тоже были своеобразными дроидами – чтобы вывести их из строя, нужно было их разрушить. Из-за этого республиканские силы не обращали машины против сепаратистов.
Джедайке ничего другого не оставалось – и Эйла принялась кромсать контрольные панели пушек, с каждым взмахом выводя по одной из строя. Когда последний боевой дроид-охранник был уничтожен, другие джедаи помогли доломать артиллерийский пульт управления.
– Это было нетрудно, – с облегчением улыбнулась Дертуро.
– Может, чересчур легко? – задумчиво предположил битх Джулар.
– Ну, если нам один раз повезло, не надо превращаться в параноика, – съязвила Дертуро.
Эйла пожала плечиками и устало выдохнула. Она искренне надеялась, что тяжелый день подходит к концу. Пока родианка с битхом пререкались о силлогизме «везение», человек Гванги повернулся к ней:
– Вы в порядке, генерал Секьюра? – спросил он, устало улыбаясь.
Она кивнула:
– Да, спасибо. Просто был долгий день.
Человек вновь сочувственно улыбнулся и направился к краю скалы окинуть взглядом поле битвы. Только подошел – из-за края обрыва ракетой вылетела громадная фигура и приземлилась рядом с ним. Новоприбывший не скрючился, не согнул колени, а просто приземлился по стойке смирно. Его плащ вздулся, он башней возвышался над джедаем.
Четыре рыцаря сделали обратное сальто и подняли мечи. Генерал Гривус принял позу – угрожающе скрючился и вывернул руки перед собой.
– Что за… – пробормотала джедайка-родианка.
– О, вам, наверно, интересно, почему я здесь, – надменно фыркнул Гривус. – Знаете, ваш товарищ Мейс Винду просто поймался на мою хитрость. Честно говоря, меня это немного разочаровало. Это же был очевидно ложный маневр.
Эйла окаменела. Так магна-стражей поставили для отвлечения Мейса Винду от других джедаев, чтобы Гривус мог напасть на них, беззащитных! А как же Мейс – он тоже в западне?
* * *
Два магна-стража надвигались на Мейса с обеих сторон. Он тяжело дышал, изо рта по щеке стекала струйка крови. Дроиды атаковали снова. Мейс блокировал, парировал и уворачивался, ему было все трудней и трудней.
С другой стороны, АРКи начали одерживать верх над охранниками. Пока один магна-страж делал сальто, ему в грудь попала ракета, расколошматив нагрудную панель и обнажив внутренности. Дроиду и это было нипочем – он продолжал драться, насквозь проткнув копьем подстрелившего его клона.
Мейс упорно и виртуозно дрался – и наконец ему удалось отрубить ноги одному магна-стражу. Оставшись с одним противником, он начал теснить дроида – но тут безногий элитный дроид дотянулся до своего копья и пополз к Мейсу.
Эти дроиды запрограммированы драться до последнего, понял Мейс. Хоть руку им отруби, хоть ногу, хоть голову, хоть распополамь – этим их не остановить. Наверно, именно их способность драться даже после очевидно смертельных ударов помогла им поубивать столько джедаев.
Хоть и покалеченные, дроиды были далеко не уделаны. Они зациклились на убийстве, не обращая внимания на свои раны, сосредоточенные только на убийстве своей жертвы.
* * *
Четыре джедая окружили Гривуса, обнажив против него мечи. Он не двинулся в ответ и просто ждал их атаки.
Долго ему ждать не пришлось. Они синхронно сорвались с места, под разными углами занеся мечи для удара. Вдруг генерал взвился в воздух и сделал обратное сальто, вырываясь из окружения. Поворачиваясь в воздухе, он выхватил из-под плаща два меча и включил. Он приземлился.
Киборг взрыкнул в изумлении, обнаружив, что Эйла Секьюра дожидается его, нанося удар и вынуждая его парировать. Другие три джедая тоже догнали и атаковали его, тесня его нацеленными, тяжелыми ударами.
Дуэль не могла так продолжаться. Джедаи приперли Гривуса к стенке, зажали в тиски, не давая ему совершать продуманные движения, но даже загнанный в угол четырьмя против одного, генерал умудрялся блокировать все удары.
Стоя прямо, Гривус сместил вес на одну ногу и впился когтями в скалу. Изогнув вторую ногу под невероятным углом, он дотянулся до кармана и выхватил из-под плаща еще один меч. Засветился зеленый клинок, генерал взмахнул им. Удар бы начисто отсек ноги всем джедаям, если б они не предусмотрительно подпрыгнули в воздух, на несколько сантиметров над сверкнувшим клинком.
На несколько секунд получив больше места для маневра, генерал не терял времени. Он перебросил меч из ноги в правую руку и дотянулся до карманов плаща, извлекая еще один меч и перехватывая его левой рукой. Он активировал их все, и в этот момент обе его кривые руки раскололись напополам – на две скелетообразные конечности, и в каждой из четырех рук – по мечу.
Дополнительные руки и мечи застали джедаев врасплох. Они знали об этой необычной черте из донесений разведки, но во плоти это оказалось намного страшнее. Гривус напряженно кашлянул, склонил голову и пошел в наступление.
Его запястья вращались на 360 градусов, крутя всеми четырьмя мечами с такой скоростью, что они казались смертельно сверкающими зелеными и голубыми кругами света.
Явно в панике родианка Дертуро ударила мечом по вращающимся клинкам. Внезапно ее меч был вырван из ее рук силой крутящихся мечей. Она изумленно выдохнула – и упала навзничь с черной пропаленной дырой в груди.
Киборг поймал ногой ее упавший на землю меч и сделал обратное сальто, при этом со скоростью ракеты метнув все еще зажженный меч прямо в Эйлу. Эта неожиданная атака застала Эйлу врасплох, но она умудрилась блокировать ее и широким взмахом клинка отшвырнуть меч в сторону.
В ее глазах плескался ужас. Было четыре джедая – за несколько секунд осталось три, и похоже, что сейчас останется только два. Генерал распрямился во весь рост, выпрямив кривые ноги и достигнув двух метров в высоту.
– Подходите, – прорычал он.
