Меч к мечуНа скалистой артиллерийской диспозиции царил хаос. Простейшее боевое задание на деле оказалось для джедаев страшной битвой за выживание, и один товарищ уже погиб.
Но трое джедаев не показывали страха, доводя атаки до конца и пытаясь загнать генерала Гривуса в тупик. Все трое были уверены в своем фехтовальном мастерстве и правосудии Силы. Однако, никто из них не был уверен, что выживет в этой схватке.
Приемы Гривуса изменились. Прекратив стремительно вращать клинками, как ветряная мельница, теперь он стоял истуканом, вонзив в землю кривые когтистые ноги. Его тело было абсолютно неподвижно, словно ствол большого дерева, и он смотрел вперед, в пустоту. Но его руки стремительно двигались, виртуозно нанося и парируя удары, блокируя атаки с минимальным усилием. Ловкость робота гарантировала ему способность описывать клинками полный круг в 360 градусов, не давая слабины. Хоть спереди, хоть сзади атаковали его джедаи – результат был аналогичный: он отражал их атаки и отвечал ударом на удар.
Постороннему зрителю могло бы показаться, что Гривус окружил себя сверкающей сферой зеленого и голубого цвета. Джедаи зря тратили энергию, атакуя вихрь пульсирующей энергии световых мечей, в который превратился Гривус. Через секунду он с места подпрыгнул в воздух на 20 футов и, еще не долетев до земли, наносил удары, тесня их новым стилем боя.
А теперь киборг вертелся и кружился с изумительной скоростью. Он делал сальто вперед и назад, пригибался под ударами, перебрасывал мечи из руки в ногу, если так было удобнее ударить, подбрасывал мечи в воздух и легко ловил их, чтобы нанести удар по врагу сверху вниз, и балансировал на одной руке или ноге, с поразительной скоростью поворачиваясь вокруг своей оси. Джедаи отскакивали от его бешеных движений, но он гнался за ними, по пути разрубая скалы напополам и кроша пушки в тучи осколков.
Битх Джулар споткнулся и упал на спину. Гривус набросился на него, как хищник, и пронзил его грудь сразу двумя мечами. Шокированный битх успел только вздохнуть – и пал замертво.
Остались только Эйла и человек Гванги. Они подняли мечи навстречу погибели. Генерал сделал несколько угрожающих шагов к ним – и атаковал.
Двое джедаев были прекрасными слугами Силы и обладали немалым боевым опытом. Однако, их осталось только двое против страшного «Убийцы Рыцарей» – им недолго осталось. Теперь его удары отражали уже не четыре, а только два меча – жестокий поединок скоро закончится.
Эйла четко видела, что случилось с Гванги. Один из клинков Гривуса рассек его правую руку, его меч упал на землю. Человек закричал от боли. Когтистая ножища Гривуса схватила его за грудь, генерал сделал обратное сальто и швыранул джедая. Гванги шмякнулся об отвесную скалу позади Гривуса. При падении он всё себе переломал и с треском костей и чавканьем разрывающегося мяса пересчитывал камни, падая с высоченного обрыва – и улетел вниз.
В ужасе смотря на гибель Гванги, Эйла остановилась, и не была готова к атаке Гривуса. На несколько секунд у нее помутилось в глазах. То генерал стоял в нескольких метрах от нее, то нарисовался прямо над ней, согнувшись к ней и жестокими глазами заглядывая ей в лицо. Эйле показалось, что в поле зрения сверкнула белая вспышка света, и всё ее измученное тело пронзил крик горящей боли. Запах горящего мяса и дыма заволок ее сознание, и она грохнулась головой обземь.
Она лежала в пыли, тяжело дыша, и пот выедал ей глаза, и мучительная боль пронзала ее, накатывая волнами. Постепенно она осознала, что Гривус пырнул ее в правую руку, выше локтя, и еще в правое бедро, судя по источнику боли. Она не могла ни шевельнуть правой рукой, ни встать. Она потеряла меч: когда к ней вернулось зрение, она увидела лежащую перед ней в грязи выключенную рукоятку.
Шесть когтей сомкнулись вокруг рукоятки: скелетообразная рука Гривуса. Его резкий голос проскрежетал ей в лицо:
– Ну, если честно, я немного разочарован. Я ожидал большего от джедая, умудрившегося ускользнуть от меня. Похоже, тогда тебе просто повезло. Не переживай, я уважу тебя и твоих друзей. В моих руках ваше оружие заживет новой жизнью…
Он прервался на середине фразы и зашелся в хриплом, лающем кашле. Эйла взглянула снизу вверх и увидела – киборг пошатнулся, запрокинув голову, словно от удара. Перед Эйлой приземлилась какая-то фигура.
Гривус споткнулся от удара и пытался прийти в себя. Хоть его тело и состояло в основном из неуязвимых механизмов, все еще возможно было повредить его нежные внутренности. Он бешено кашлял и хрипел, рассматривая из-под угрюмой маски нового врага.
Мейс Винду. Джедай прицельно пнул киборга по голове, зная, что генерал вовремя заметит громкое гудение светового меча. Было больно от удара, но гордость пострадала сильнее. Мейс приземлился, собравшись, перед твилечкой, смотря назад – на Гривуса, бесстрашный и готовый мужественно отомстить ему.
Гривус немного растерялся. Откуда взялся этот джедай? Он не слышал, чтоб канонерки пролетали, спрыгнуть было неоткуда, не с разрушенной же артиллерийской диспозиции. Скалистый обрыв, на котором они стояли, был слишком гладким и крутым, чтобы джедай смог по нему взобраться – а он как раз со стороны обрыва и появился. Можно было только одно подумать. Джедай запрыгнул снизу. Одним прыжком преодолел более трехсот метров в высоту, и в полете он повернулся и прицельно пнул бдительного киборга.
Гривус сощурил глаза. Слухи об этом типе подтвердились: он был действительно силен. Похоже, так силен, как ему рассказывал Дуку. По крайней мере, судя по непоколебимой уверенности этого человека. Это была не покорность судьбе, не бравада в лицо неминучей гибели, которую выказывали четыре джедая, которых он только что предал смерти. Это была решимость человека, верящего, что он сможет преодолеть все преграды, какие только могут поставить перед ним враги.
Печально известный аметистовый клинок вспыхнул в его руке, озарив обрыв пурпурным светом. Он вел себя не так, как другие джедаи. Большинство джедаев включали свои клинки только в порядке обороны – а Мейс Винду сам свалился с неба, пнул генерала в образину и теперь выхватил меч. В данном случае Мейс был агрессором.
Его суровое лицо имело такое свирепое выражение, какого Гривус не видел ни у одного джедая. Его темные глаза были прикованы к генеральским – не сомневаясь, спокойно выдерживая его взгляд. В конце концов, Гривус первым не выдержал эту дуэль взглядов. Он бросил взгляд на одежду джедая.
Рваная туника и пропаленный на предплечье левый рукав. Значит, магна-стражи не сдались без боя.
– Я смотрю, ты смог уничтожить мою элиту? – почти вежливо спросил Гривус.
Джедай не ответил. Это было необычно. Большинство джедаев вступали в разговор, показывая, что их не запугаешь угрозами и насмешками. Те, кто молчали, в основном были неопытными новичками, у которых язык отнялся от страха – им ничего не оставалось, кроме как сжать покрепче меч и приготовиться к смерти.
Гривус подозревал, что это не тот случай. Этот джедай не считал, что гривусовские игры ума достойны признания. Этот глубокий, пронзительный взгляд и атмосфера уверенности в превосходстве – для Гривуса был не секрет, почему джедаи так легко манипулировали столькими людьми простым внушением.
Но Гривусу было любопытно, он хотел знать, что же случилось:
– Ну, расскажи, как ты от них сбежал? Помогли солдаты АРК?
На этот раз Винду кивнул:
– Ты слишком высокого мнения о своей охране, Гривус. Мы оказались им не по зубам.
– Прости за высокопарность, но никто лучше меня не знает способности и возможности этих дроидов. Они исполнили свое предназначение. Твой маленький рыцарский эскорт побежден, и ты попался на приманку – пришел ко мне.
Мейс не ответил. Гривус ощутил, что к нему возвращается уверенность. Как изящно он унизил джедая. Он обожал ставить их на место. Это было почти так же приятно, как просто убивать их.
Он продолжал:
– Я тут дарил этой девушке героическую смерть, пока ты не помешал. Может, позволишь мне ее добить, чтоб не мучилась, пока мы с тобой…
Мейс Винду кинулся на него. Расстояние между Гривусом и джедаем исчезло. Пурпурный световой меч поразил Гривуса, нацелясь раскромсать его на сотню кусков еще до того, как он упадет замертво.
Гривус изумленно заорал и отскочил. Два удара опалили его металлическое тело – он оказался недостаточно проворным. В гневе Гривус выхватил и активировал два световых меча, но он еще не успел приземлиться, как Мейс настиг его, замахнувшись на дюрастиловый череп киборга. Два клинка Гривуса успели блокировать удар, когда дуэлянты приземлились.
Скрестив клинки с Мейсом, Гривус отрастил еще две руки и выхватил еще два световых меча. Не стоило играть с таким врагом – он был серьезным. Гривус сделал выпад двумя только что активированными клинками, намереваясь зажать Мейса в клещи, но джедай взвился в воздух и еще раз виртуозно пнул Гривуса в подбородок. Гривус полетел вверх тормашками и впечатался в скалу.
Как встал на ноги – Мейс уже стоял над ним. Его клинок сплетал вокруг них вспышки света, подрубая Гривуса со всех сторон ударами ветерана, мастера фехтования.
Отчаянно рубясь, кашляя и парируя, Гривус понял, что Мейс не за красивые глаза считается глубокоуважаемым мастером – председателем Совета джедаев. Гривус никогда не дрался с таким противником, не считая Дуку.
Но даже когда они сражались с Дуку, и Дуку спокойно и вкрадчиво провозглашал: «Я больше не буду поддаваться», Гривус мог совладать с ним. Фактически, лично он был убежден, что несколько раз он начинал одерживать перевес над Дуку, и граф тут же объявлял, что дуэль окончена, и отрывисто поздравлял генерала.
Но сейчас Гривусу казалось, что он тонет в бурном море. Как только он пытался сделать вдох – на него обрушивалась новая волна атак, вдалбливая его в землю – Гривус бессильно сопротивлялся страшной хватке.
Гривус вжимался спиной в стенку, изнемогая от усталости и сотрясаясь в припадке хронического кашля. Дуэль так долго не продлится. Такими темпами генерала раскромсают через полминуты.
Должна же быть какая-то зацепка в манере Винду сражаться – он же добивал генерала. Программное обеспечение и мозг Гривуса работали, пытаясь уяснить, что именно происходит. Компьютерные чипы анализировали атаки, пока его собственный острый ум изощрялся, какие приемы лучше будет применить.
Нужно было спешить. Один удар обрушился в опасной близости от его головы – он был неспособен вовремя парировать и вместо этого отвернул голову вправо, уклоняясь. Мейс бы рассек клинком шею Гривуса горизонтальной дугой, если бы Гривус не переключил сервомоторы рук на самую высокую скорость, чтобы парировать.
Гривус увернулся от Мейса и загалопировал наутек, по пятам преследуемый мастером-джедаем. Однако, в последнюю секунду Гривус развернулся и встретился с Винду лицом к лицу – он определился со стратегией.
