Вампиры: ложь и правда

Глава 1

Пролог.

Вампиры… Многие считают их легендой, не верят, что они когда-либо существовали на самом деле. Эти реалисты говорят, что Владислава Дракулу можно назвать вампиром, лишь выражаясь фигурально. Они думают, что в мире нет места мистике. Они ошибаются.
Но не правы и те, кто руководствуется в определении понятия «вампир» наиболее известными штампами. Не ест чеснок, не отражается в зеркале, не имеет души…
Возможно, в людской молве и есть доля правды, но лишь отчасти. И никто не знает некоторых немаловажных деталей. Прежде всего: в нашем мире постоянно вампиры не живут. Только охотятся. Да, на людей, пьют нашу кровь, иначе им не выжить.
А обитают они в так называемом темном мире, где расположены десять замков на значительном расстоянии друг от друга, где вечный мрак. Этот мир - бледная тень нашего. Ставший вампиром никогда больше не узнает буйства красок, но все равно мертвецами вампиров назвать нельзя. Потому что вместе с кровью к ним приходит все живое и человеческое. Они чувствуют – дружат, ненавидят… И, как ни странно, любят.
Руководят десятью замками десять принцев, титул короля среди вампиров запрещен. Потому что был когда-то у них единый король, после смерти которого шли Великие вампирские войны, мир был достигнут с огромным трудом. И дабы не ввязаться в войну снова, принцы перед посвящением клянутся, что не примут титул короля.
Да, принцы меняются, потому что вампиров убивают люди во время охоты, достаточно часто. И тогда они обращают людей в подобных себе. Кто-то считает это даром, кто-то проклятьем. Мнения всегда различны…
Существует много легенд о вампирах. Одна из них особенно интересна, ибо повествует о любви, столь редком среди них чувстве.

Начнем, пожалуй, с изгнания принца.
Этот принц был удачлив и ловок, правил мудро и мог бы продержаться у власти еще долго. Но встретил смертную девушку и увлекся ею. Он не хотел ей пообедать, не спешил обращать ее… Просто встречался с ней, как ни абсурдно в такой ситуации.
И все бы ничего, но девушка оказалась сестрой одного из недавно обращенных вампиров, уже попавшего в ближайшее окружения принца. И молодой вампир умолял своего принца не трогать сестру. Тот обещал, что не обратит девушку, но отказаться от общения с нею было выше его сил. Возникло хрупкое равновесие, которое разрушить чрезвычайно легко.
Но некоторое время ничего не происходило. Принц не обижал девушку, ее брат почти расслабился… А потом случилось страшное…
Это была кровавая оргия, какие частенько происходят в замке (все же вампиры кровожадные твари, и к людям в основном относятся как к скоту). Но на этот раз жертвой и была та самая девушка. При этом все говорили, что принц вампиров ее обратил, сама она ничего не помнила. Знала одно – ненавидит того, кого совсем недавно любила.
А ее брат поклялся страшно отомстить принцу. За боль и слезы сестры. Потому что далеко не все воспринимают обращение как благо. Сила и вечное существование не всех привлекают. Для некоторых важнее нормальная, полноценная жизнь. Они не могут перенести того, чего лишились, и кончают жизнь самоубийством, выходя на солнце в последний раз. Девушка неоднократно пыталась таким образом покончить с существованием. Брат останавливал ее и добился-таки клятвы, что она не бросит его. А вот принц, казалось, после содеянного перестал ею интересоваться.
Как и обещал, молодой вампир отомстил. Он готовил месть полвека, для вампиров это совсем недолго. Воспользовавшись помощью одной древней и могущественной вампирши, он поднял восстание против принца. Конечно, он не мог открыть истинную причину ненависти к принцу, его сочли бы глупцом. Но помогла союзница, вступившая с ним в союз крови (вампирский аналог брака). Именно она придумала достаточно убедительную причину восстания, уговорила всех пойти за ее избранником.
И восставшие победили. А поднявший его был признан новым принцем вампиров. Долго били и унижали прежнего принца на глазах у обращенной им. Но девушка не испытывала торжества, только сплошную боль. И именно она, сама не зная почему, в самый последний миг, когда ее мучителя хотели казнить, вступилась за него. Все, особенно брат, были в шоке. Но ради сестры нынешний принц согласился заменить казнь изгнанием.
Впрочем, еще не известно, что лучше. Потому что изгнание, в конце концов, тоже приводит к смерти, только еще более мучительной. Вампиров изгоняют в мир людей, за возвращение положена немедленная казнь. Казалось бы, ничего страшного… Но на самом деле многие умирают в течение века, кому особенно везет - века через полтора. Потому что охотников за вампирами много, и они не дремлют. Они травят вампиров и рано или поздно убивают их. Казалось бы, бывший принц обречен. Он же и попал в человеческий мир уже в ослабленном пытками и унижением состоянии. Что он мог противопоставить тренированным охотникам?
Но прошло уже два века, а изгнанник до сих пор жив. Его не сломили лишения, охотники не уничтожили его… И он решил вернуться. Нет, не для того, чтобы захватить власть и покарать восставших. Для того чтобы еще хоть раз увидеть Ее. Потому что искренне любит (поэтому не досаждал вниманием после обращения), для него существование не цена за одну мимолетную встречу.
Но что его ждет в замке? Казнь? Прощение? А может быть, не все так просто?





Глава 1: «Он возвращается».

Ночь. Переулок. Тишина. Но всего через пару минут появился симпатичный парень в черном плаще. С виду он молод, но если присмотреться, можно заметить в его глазах печать не одной сотни прожитых лет. А если взглянуть еще внимательнее, станет ясно, что он еще и не вполне человек. Это Виктор Ровеллес, изгнанный принц вампиров.
Да, он жив вопреки чаяниям тех, кто два века назад предал его. Ему, принцу, было безумно сложно привыкать жить в мире, где опасность поджидает за каждым углом, где нет ничего, ради чего стоило бы продолжать существование. И все кажется совершенно бессмысленным… Но он справился, сумел даже поладить с некоторыми изгнанниками, что само по себе было дико сложно.
Но сейчас у Виктора проблемы – пятеро охотников преследуют его по пятам. Изгнанник знает – ему никто не поможет. Никто из товарищей по несчастью даже не знает, где он. А охотники прекрасно подготовлены, смелы и ловки. По правде говоря, Виктор всех людей, кроме Лауры, воспринимал исключительно как корм, он никогда не задумывался о том, что у них есть свои чувства, эмоции, своя жизнь. До попадания в их мир. Теперь он знает, его (как и ему подобных) травят вполне заслуженно. Впрочем, это вовсе не значит, что он изменит собственное поведение. По большому счету, до смертных ему до сих пор дела нет. И это не значит, что он жесток. Людей же тоже не волнуют чувства всех, кого они едят.
Виктор внезапно понял, что он не может сейчас сдаться и позволить этим охотникам убить себя, он не имеет права. Потому что не может просто сгинуть в этом мире. Он должен вернуться.
Виктор об этом долго думал. Сначала он хотел вернуться, но не мог чисто физически, потому что был ослаблен всем, что пришлось вынести. Но его во сне и наяву преследовал образ прекрасной Лауры. Он не мог понять, почему, если так жгуче ненавидит, она заступилась за него. Ведь его уже почти казнили, еще мгновение, и для него не было бы уже ничего, он превратился бы в пепел на солнце. И Виктор думал, что уж Лаура-то хочет этого больше всех.
Но девушка не позволила свершиться казни, заступилась за него. Что ею двигало? Может быть, Лаура решила (и небезосновательно), что он будет мучиться в случае изгнания гораздо дольше и сильнее? Так могло бы быть, если бы не одно «но». Ее выступление в пользу Виктора вовсе не было похоже на обдуманный шаг. Скорее наоборот, его вполне можно принять за порыв, вызванный чувствами и эмоциями. Но это значит, что все равно он ей не безразличен. Виктор боялся, но хотел верить в это.
И решил убедиться наверняка. Да, возвращение в Замок – самый верный способ самоубийства. Казнь ждет любого вернувшегося самовольно, это закон. А уж его-то Крис убьет с наслаждением. Но Виктор просто обязан увидеться с Лаурой. В конце концов, кому нужно долгое существование, если оно лишено малейшей радости? Он так устал жить одними лишь воспоминаниями, в минуты, когда совсем тяжело, представляя себе светлую улыбку Лауры. Он должен увидеть любимую наяву. Пусть даже прочтет в ее взгляде только ненависть и презрение. Он должен все знать наверняка. Даже если это знание окажется последним в его жизни.
Виктор сам не понял, откуда взялись силы разделаться со всеми охотниками, сначала планировал просто убежать. Но они сами перегородили ему путь, не оставили ни единого шанса обойтись без жертв (обычно изгнанник убивал, только когда был голоден, а одного выпитого человека вампиру хватает где-то на месяц). Но в этот раз он убил их всех. Потому что они с маниакальным упорством преследовали его и загоняли, как зверя на охоте. И он дал волю своей природной силе… и природной ярости. Он не зря является принцем вампиров (пусть даже бывшим). Как и у всех, у него в крови невиданная мощь. Так что Виктор просто порвал охотников на куски. А потом направился в убежище, исполнять свое решение.

Столько прошло времени, столько всего поменялось…. А Лаура до сих пор помнит безнадежность и отчаяние сразу после обращения, это теперь ее постоянные спутники.
Как она могла так глупо попасться? Она же всегда так любила солнце, всегда знала, что не поменяет такую короткую человеческую жизнь на пресное вампирское существование. Так почему же позволила себе по уши влюбиться в вампира? Да, она знала, что Виктор вампир, как и знала, кем стал ее брат. Но она любила Криса, и никогда не отказывалась от него. А Виктор? Она пыталась не общаться с ним, спрятаться от него… Но это оказалось выше ее сил. Тем более, он же клялся, что никогда насильно ее не обратит. Говорил, что ему будет безумно тяжело смотреть, как она год за годом стареет, но он никогда не пойдет против ее воли. Говорил…
А потом в самый кошмарный день в жизни она оказалась обращенной. Как и любая новообращенная, она не помнила ни как это было, ни кто это сделал. Но первое лицо, которое увидела, было лицом Виктора. И она возненавидела его страстно, как никого в жизни…
А еще она не хотела существовать. Вечно жить во тьме замка, не иметь возможности видеть солнце… Девушка не могла представить себе ничего ужаснее этого. Она пыталась покончить с собой, выйдя на солнце, так поступали многие до нее, и без сомнения поступят многие после… Но Крис все время мешал. И, в конце концов, Лаура поняла, что не сможет так поступить с братом, бросить его одного. Поклялась ему оставить эти попытки.
Когда брат стал принцем, победив Виктора, Лаура и сама не поняла, отчего заступилась за Виктора. Его бы казнили, она была бы полностью отомщена. Но почему-то девушке было невыносимо больно от одной мысли, что Виктор умрет. И Лаура с ужасом вынуждена была себе признаться, что, ненавидя Виктора всей душой, продолжает его любить. И самым страшным для нее было бы, если бы брат не поддался на ее уговоры, и Виктор был бы казнен. Но его просто изгнали.
И вот уже прошло столько времени, неизвестно, жив изгнанник или нет. Казалось бы, жизнь Лауры должна наладиться, она должна уже смириться и жить дальше. По правде говоря, она даже уже почти свыклась с мыслью, что стала вампиршей, научилась находить в этом плюсы (с помощью брата, конечно).
Но ее беспокоили сны. Раньше ей снилось солнце, а по утрам она сходила с ума от невозможности понежиться под его лучами, смотреть на него. Но недавно эти сны сменились на другие, вызывающие еще большие тоску и удрученность. Ей стал сниться Виктор, причем не его мучительная смерть. Ей снился улыбающийся бывший принц, иногда даже снилось, что они вместе и счастливы. Снился их союз, который благословляет Крис (абсурд полнейший). В этих снах она была совершенно счастлива.
И нет смысла лгать себе самой, она все равно любила. Как можно любить того, кто обрек на мучения, фактически предал? Того, кому сама же желала смерти (или это только казалось?). Того, кто является смертельным врагом брата? Больше того, Лаура мечтала его увидеть. Хотела посмотреть ему в глаза.
Помнится, тогда, сразу после обращения, ей тоже хотелось сначала посмотреть в глаза принцу, выкрикнуть, что он сволочь, спросить, почему он не сдержал слова. Но она и тогда подсознательно понимала, что нельзя. Никак нельзя смотреть в его колдовские глаза. Она больше всего на свете тогда, когда ненависть ее переполняла, боялась все равно не устоять перед чарами таких ненавистных, но таких манящих глаз. И тем самым предать себя саму.
Прошло два с половиной века, Виктор давно в изгнании. Но Лаура помнит черты его лица, будто только вчера видела. И все так же боится, что, увидев его, не сможет противиться любви. Тогда Крис ее сможет вполне заслуженно презирать, она сама будет себя презирать. Потому что это будет означать, что из-за этой любви она предала все, что когда-либо было ей дорого…. Но почему тогда она так страстно желает увидеть Виктора, которого клялась забыть?

Крис сумел стать хорошим принцем, хотя по большей части это заслуга Миларонны, отрицать глупо. Все же он пришел к власти, будучи совсем юным. Да и никогда Крис не желал для себя такой судьбы. Его полностью устраивало быть в подчинении у Виктора, он и сейчас вынужден признать, что принцем тот был неплохим. И Крис никогда бы не поднял восстания, если не случай с сестрой.
Прошло столько времени, а он до сих пор помнит, как ворвался в парадную залу и увидел там обращенную Лауру, словно это было вчера. Сестра же всегда была такой живой, радостной, светлой. Она озаряла все вокруг, глядя на нее, Крису всегда хотелось улыбаться. И он знал, что короткая, но яркая жизнь для Лауры несоизмеримо лучше, чем вампирское существование. Он сам всегда был другим. Мрачным и хмурым юношей. Да, смелым и честным, надежным другом, но не было в нем безоглядной радости жизни и ослепительного света души. Поэтому обращение трагедией для Криса не стало, он сразу нашел в этом много положительного (благодаря одному человеку, о чем теперь по возможности не вспоминает). Но его сестра всегда говорила, что обращение для нее равносильно смерти.
Поэтому Крис чуть ли не в ногах валялся у Виктора, умоляя не трогать сестру. И тот обещал, что ничего плохого не сделает Лауре, что просто хочет наслаждаться ее обществом. И Крис поверил… Сейчас корит себя за то, что был таким глупцом. Принц нарушил обещание уже через год.
Крис никогда раньше не думал, что может испытывать такую ненависть… и такое отчаяние. Ненависть к Виктору, отчаяние оттого, что Лаура раз за разом пыталась покончить с собой. Она хотела сгореть на солнце, но такого шанса Крис ей не дал. Он сумел добиться от сестры обещания не повторять попыток, и лишь он сам знает, чего ему это стоило.
Поднимая восстание, Крис думал, что просто уничтожит Виктора в случае своей победы. Но потом решил для начала поиздеваться над ним, как он издевался над Лаурой. Это довольно долго продолжалось, но совсем уж до зверств новый принц не опускался, и у него были на то свои причины. Которые, впрочем, не помешали приказать казнить Виктора.
Вмешательство Лауры оказалось полнейшей неожиданностью. Ведь он же совершенно точно знает, что сестра ненавидит обратившего ее: так отчего же вступилась за него, да еще и с таким жаром? И это был один из редких моментов, когда Крис совершенно не представлял, что ему делать. Он клялся убить Виктора, и он обязан это сделать ради сестры. Но она сама стоит перед ним и умоляет не убивать.
Выход из такой ситуации Крис видел только один – он подписал указ об изгнании Виктора. Этим, как надеялся новый принц, он все равно приведет свою месть в исполнение. Потому что изгнанники не живут долго, и если надо подождать исполнения мести лет пятьдесят, или даже век… Ради Лауры он готов.
Но прошло уже два века, а изгнанник жив, Крис понятия не имеет, как это у него получилось. Ну да, он прекрасно знает, что подготовлен Виктор очень хорошо, не за красивые глаза он принцем стал. Но никто не мог так долго продержаться, и принц все ждал известия о смерти Виктора и не мог дождаться.
Хотя иногда, достаточно редко, его посещали другие мысли. Тогда он начинал сомневаться в том, что это Виктор обратил его сестру: действительно, Лаура ничего не помнит, единственный человек, который обвиняет опального принца – Миларонна. И, несмотря на всю ее значимость, у Криса были особые причины доверять Виктору больше. И неизвестно, как бы все обернулось, если бы Виктор настаивал на своей невиновности… Но нет, он молчал. И это молчание для Криса значило признание вины. Но так ли это?
Крис об этом старается не задумываться, а то и с ума можно сойти. Он знает одно – пока нет известия о смерти Виктора, его сестре не будет покоя. И даже порою ловит себя на мысли, что хочет, чтобы Виктор нарушил запрет и проник в Замок. Тогда на законном основании можно будет приказать казнить его, и все это наконец-то закончится.

Виктор пришел в убежище, где собираются несчастные изгнанники. Такие, как и он сам. В замке не надо бояться солнца, там вечный мрак. А вот изгнанные в мир людей вынуждены где-то пережидать часы, когда солнце вступает в свои права.
Когда Виктор впервые появился в этом прибежище отверженных, он думал, его убьют на месте. Потому что он бывший принц, и некоторых отправил в изгнание лично. И толком не может сопротивляться. Но Виктор был удивлен, узнав, что среди изгнанников (помимо него самого) есть благородные вампиры. Они держались вместе. Их всего-то десять, но они успешно воюют с судьбой и обстоятельствами. Они же до сих пор живы, а это уже не мало. В эту десятку входят даже трое, которых по навету, по глупости, сослал сам Виктор. Роберт, Николас и Алан. Тем не менее, они нашли в себе силы не мстить.
Еще для Виктора осталось загадкой, как они сделали, что все считают их мертвыми. Они же находятся в изгнании не меньше трех веков, что официально считается невозможным. Принц вампиров всегда чувствует смерть всех своих подопечных, и их кончину Виктор ощутил лично. А они существуют… И даже хотели поделиться с Виктором секретом, но он не захотел. Сам не знает, почему. Просто при мысли, что Лаура узнает об этом, все внутри переворачивалось. А теперь он намерен вернуться.
На самом деле, нет ничего сложного в том, чтобы вернуться в Замок (было бы желание): Виктору не закрыли туда доступ после изгнания, и он даже подозревал, почему. Дело в том, что нынешний принц настолько жгуче его ненавидит, что одним изгнанием тут не обойтись: Крис страстно желает его смерти. Виктор уверен, что его высочество ежедневно ожидает этого известия прямо-таки с нетерпением. Да, Виктор научился относиться к этому философски. Хотя раньше ему было больно оттого, что все так сложилось. Теперь он просто уяснил для себя, что все случилось как есть, и с этим надо научиться жить. И он учился. Выживал, каждый день сражался с охотниками и прятался от солнца, был хищником и добычей, ссорился с товарищами по несчастью и спасал их от смерти (как и они его). Но все равно не мог, никак не мог избавиться от мыслей о Лауре.
Виктор тряхнул головой и вернулся к прерванной мысли. Итак, Крис хочет, чтобы он умер. Но принц не может убить изгнанника, это противоречит вампирским законам. Так что у него остаются две возможности: ждать, пока Виктор будет уничтожен охотниками на вампиров (а с этим как-то затянулось), либо ждать, когда он нарушит запрет и проникнет в Замок. Тогда Крис сможет его казнить на вполне законных основаниях. Именно поэтому Виктору не закрыли доступ в Замок: они его ждут.
Что ж, Виктор вынужден признать, нынешний принц знает его достаточно хорошо (и это на самом деле не удивительно). Знает, что рано или поздно, если жив будет, в Замок он вернется. Потому что у него нет иного пути.
Другое дело, Крис наверняка не угадал с мотивами. Вероятно, его высочество считает, что Виктор захочет поднять восстание и восстановить прежний порядок, но подобная мысль ему казалась смешной. Виктор никогда не жаждал власти, и принцем стал вынужденно. Ему уже больше семисот лет, но тогда он был очень молод, уже обладая всеми необходимыми правителю качествами. Кроме желания.
Но после смерти очередного принца во время охоты (на людей, разумеется), возникла смута. Претенденты на роль принца дрались между собой, убивали друг друга. Это все решила прекратить Миларонна. Никто точно не знает, сколько ей лет, но некоторые поговаривают, что она застала правление короля. Вот она могла бы править, но не имела права по закону (у вампиров основными правами обладают мужчины, женщин оценивают, только как их спутниц). Она подавила смуту с помощью Виктора, заставила его стать принцем. Но он отказался вступать с ней в союз, не считая себя ей обязанным (он ведь не желал власти, хотел лишь прекратить междоусобицу). Взбешенная вампирша поклялась отомстить, и ей это с блеском удалось.
Но теперь Виктору нет до нее никакого дела. Он возвращается с единственной целью – увидеть Лауру. Пусть даже плата за это окажется непомерно высока.

Миларонне очень много лет, она сама не помнит, сколько. Она видела такие времена, о которых не сохранилось даже преданий. Наверное, она старейшая из вампиров. Но, к сожалению, этого недостаточно.
Не достаточно ни для власти, ни для силы. Она же достойнее всех на роль правительницы, но по ужасной несправедливости только мужчины могут властвовать над Замком, правление принцесс законом запрещено. А если умирает принц, та, что была с ним в союзе, сразу лишается титула принцессы. Законы писались очень давно, и в них нет ни тени намека на самостоятельность женщин. Женщины-вампиры воспринимаются как бесплатное приложение к их мужчинам. Чаще всего их называют: союзница принца, союзница воина, союзница советника. А те, кто не в союзе, вообще как пустое место. Только Лауре оказывают уважение, и то из страха перед ее братом-принцем.
Что же касается силы, и тут тоже все не просто. Да, Миларонна очень долго существует, но это вовсе не значит, что она сильнее всех. Ее сила скорее в мудрости, накопленной веками. И ей ничего другого не осталось, кроме как искать союзника.
Казалось бы, теперь все наладилось. Она союзница принца, все уважают и почитают ее. Фактически она является советницей Криса, все же при многочисленных положительных качествах, он еще слишком юн для вампира. И с благодарностью принимает ее помощь, а Миларонна чувствует себя важной и значимой.
И единственным, что ей нужно для полного удовлетворения, является смерть Виктора. Бывший принц отверг ее предложение союза. И она жестоко отомстила. Настолько жестоко, что морально уничтожила Виктора… И ей бы быть полностью довольной, и больше ничего не желать…
Но Миларона боялась, что появление в Замке Виктора (а она не сомневалась, что он рано или поздно вернется, если будет жив) откроет тайну обращения его сестры. Никто не должен знать, как все было на самом деле. Для всех это Виктор, изгнанный вампирский принц, нарушил слово, данное приближенному и близкому другу, и обратил его сестру. Это всем известная версия все должно оставаться именно так.
Хотя Миларонна иногда поражалась, насколько у некоторых вампиров отсутствует логика. Ну какие были доказательства тому, что именно Виктор обратил его сестру? Казалось бы, для того, чтобы поверить в предательство близкого человека, надо обладать железобетонными уликами. А что есть у Криса? Слезы сестры, молчание Виктора, слова Миларонны. И он поверил! Это, конечно, было частью грандиозного плана Миларонны, и все равно она была поражена этим. И считала, что если кто из этих двоих и является предателем, это явно не Виктор. Конечно, Крис был потрясен обращением сестры (хотя Миларонна совершенно искренне не понимала, что в этом такого страшного), но это же не повод совершенно отключать логику.
Хотя, какое до этого дело ей? Ну да, Крис выставил себя не в самом лучшем свете, но ее планам это только помогло. А то, что он находился в шоке, позволило ей исподволь управлять им.
Но длилось это недолго, и, к своему крайнему неудовольствию, недавно Милароннна осознала, что теперь она не имеет на принца ни малейшего влияния. Если раньше он всегда слушался ее мудрых советов, теперь стал поступать по-своему, ее мнение снова никого не интересует. И Миларонна чувствует, что скоро и вовсе лишится того, чего добилась. Нет, официальные почет и уважение останутся (и то на время правления Криса), но ей этого было мало, хотелось реальной власти, чтобы ее мнение играло решающую роль.
Но и это не было главной проблемой. Миларонна не могла не отметить, что в последнее время Крис стал задумываться о том, как произошло обращение его сестры. И у него есть возможность это узнать, но останавливает данное сестре обещание не бередить эту рану. Но отчего-то Миларонне казалось, что, если Виктор появится в Замке, тем или иным путем тайна раскроется. И тогда то, что будет с ней, не сможет идти ни в какое сравнение с наказанием Виктора. Когда союзница принца задумывалась об этом, ей становилось страшно.

Ничто не предвещало для Лауры того, что этот день будет чем-то отличаться от остальных, ведь ее жизнь как-то уж слишком монотонна. Раньше, когда Лаура была человеком (она, в отличие от многих, прекрасно помнит это время), ее жизнь была раскрашена множеством ярких красок, а каждый день не похож на предыдущий. Теперь же череда серых дней сливается в годы, из которых возникают десятилетия и века. И скука, от которой хочется выть. Лаура пробовала чем-то заняться, но загвоздка в том, что она ни с кем не в союзе. А это значит, что ее практически не воспринимают как личность.
И ведь было много желающих вступить с ней в союз (все же сестра принца). Но Лаура всем отказала. Поводы всегда были разными, но причина одна. И эту причину Лаура боялась назвать даже самой себе. Виктор…
Весь день лезли настойчивые мысли о нем, а Лаура старалась от них избавиться, как могла. Она даже на охоту отправилась, только бы не думать о нем. Но вспомнилось его изгнание, и вышло только хуже. А когда уставшая Лаура зашла к себе в комнату отдохнуть… На ее кровати сидел тот, кого она хотела забыть, но желала увидеть, кого клялась ненавидеть, но любила. Собственной персоной изгнанный принц. Странно, но мысль поднять тревогу не пришла девушке в голову. Она облизнула разом пересохшие губы и хриплым от сдерживаемых слез голосом поинтересовалась:
- Что ты здесь делаешь, Виктор?
- Я пришел к тебе, Лаура.
- Зачем? Ты уже убил все то хорошее, что во мне было. Чего хочешь теперь?
- Я хотел просто увидеть тебя.
- Зачем тебе меня видеть? Если тебя здесь застанут, точно казнят.
- Мне все равно. Я люблю тебя.
- А я тебя ненавижу!
Лаура пыталась вырваться, отбивалась (но так и не подняла тревогу и не воспользовалась мысленной связью с Крисом). А Виктор целовал ее, забыв обо всем. Ему было не важно, что он на волосок от гибели, что в любой момент могут ворваться Крис с подручными. И тогда участь его будет страшна. Но он готов был все отдать за эти мгновения.
Сама Лаура тоже забыла обо всем. Нет, сначала она пыталась вырваться и убеждала себя в том, что ненавидит Виктора. Но сдалась. Целуясь с изгнанником, она вспомнила все, за что его полюбила. И она не верила в то, что этот человек мог ее обратить. Возможно, когда закончится поцелуй, кончится и эта убежденность в невиновности Виктора, Лаура не думала об этом, ей было достаточно тех минут, когда она испытывала истинное счастье, когда чувствовала себя живой.
А ведь Лаура так долго не чувствовала себя живой, с самого момента обращения. Она все время ощущала себя одной из живых мертвецов, ей было противно отнимать у людей энергию и жизнь. Да и сама она не жила, а лишь существовала. И считала, что так будет продолжаться целую вечность. А теперь она целовалась с Виктором и ощущала это почти забытое чувство жизни. И не думала о том, кем является, не вспоминала о ненависти.
Но, как и все хорошее, поцелуй закончился. В тот момент, когда вампиры оторвались друг от друга, чтобы набрать в грудь еще воздуха, в комнату Лауры ворвались Крис с подручными.
Вампирша думала, брат убьет вернувшегося изгнанника сразу и без разговоров, но Крис ее удивил. Он даже не ударил Виктора, сухо сообщив, что его в скором времени ждет казнь на солнце, и эти слова громом прозвучали в ушах Лауры. Потом Виктора увели, только взгляд, брошенный им на сестру принца, был полон нежности и любви. И Лаура в тот момент неожиданно отчетливо осознала, что он не мог причинить ей вред. И не мог не сдержать данного ей обещания.

Лаура без сил опустилась на кровать, брат присел рядом. Он что-то говорил: или успокаивал, или пытался узнать, как бывший принц очутился в ее комнате. Но Лаура не слышала слов, она не могла ни на чем сосредоточиться, пытаясь разобраться в себе. В конце концов, Крис понял, что от сестры ничего не добьется (по крайней мере, пока она в таком шоковом состоянии) и ушел, сказав напоследок, что казнь Виктора на солнце состоится через несколько часов.
Это самая распространенная казнь среди вампиров. Заключается она в том, что перед восходом открывается окно из темного мира в человеческий, осужденного выводят на специальную поляну, о которой не знает никто из людей. И привязывают к дереву. Потом палачи возвращаются в замок, но открывают прозрачное окно. Не обычное, насквозь пропитанное силой, солнце им не может причинить ни малейшего вреда, а вот несчастный приговоренный на их глазах сперва (когда солнце только входит в свою силу) покрывается страшными ожогами, а потом вообще превращается в труху. Да, очень жестоко. Но смертная казнь – достаточно редкое явление среди вампиров, только за «особые заслуги».
Лаура, когда брат ушел, все сидела на кровати в одной и той же позе и размышляла. Она не могла, не хотела верить в то, что Виктор виновен. Да, она тогда была обычной смертной девушкой. Да, для принца вампиров это ничто (но так хотелось верить, что ее случай исключителен). Да, Лаура знала, что некоторые вампиры обращали понравившихся им представительниц рода человеческого, после чего заключали с ними союз. И это считалось почти благородством (что применимо к вампирам, как и многие другие человеческие качества). Но все равно ей хотелось верить, что Виктор не такой.
Но кто же тогда? И тогда получается, что он был свергнут и изгнан напрасно? И что она зря его ненавидит?
Лаура столько лет пыталась об этом забыть, просто выкинуть из головы. Ей казалось, так будет лучше. Она считала, что сможет существовать дальше, только оставив случившуюся трагедию в прошлом. Пыталась не думать о Викторе и считать, что с рождения была такой (хоть и это невозможно: вампиры, не будучи в полном смысле слова живыми, не могут иметь детей, хоть иногда считают таковыми обращенных ими).
Забыть получалось плохо. И Лаура все это время жила в кошмаре. Ее мучили противоречивые чувства, она ощущала себя на грани. Она хотела и не могла забыть.
А теперь вдруг поняла со всей ясностью – забывать не надо, надо вспомнить. Да. Для того чтобы жить дальше, она должна точно узнать, что на самом деле произошло.
Это вполне осуществимо: как принц вампиров, Крис может проникнуть в ее воспоминания, даже если они скрыты для нее самой. Таким образом, Крис увидит все, что произошло на самом деле тогда, а она заново это переживет. С самого начала брат отказался от этой затеи, считая это для сестры слишком тяжелым испытанием (и Миларонна отговаривала, утверждая, что для таких ритуалов он еще не готов). И сама Лаура умоляла не делать этого.
Но это трусость – бежать от проблемы. Да, она боялась узнать наверняка, что это сделал Виктор. Да, опасалась увидеть в тот момент торжество в его глазах… Но чем это будет хуже того, что уже произошло? Она же и так исходит в своих рассуждениях из того, что Виктор виновен. А ведь если есть хоть один шанс из миллиона, что правда отлична от той, которую они приняли для себя, она должна докопаться до нее.
Да, Лаура понимала, что, если виновен не Виктор, будет вечно терзаться чувством вины. Да, боялась, что не выдержит пережить это снова. Но также она отчетливо понимала, что, если не сделает этого, будет вечно себя презирать. А если сделает… Возможно, ее существование станет лучше?
И теперь самое главное – убедить Криса в этом. Больше всего Лаура боялась, что брат откажется проводить ритуал, боясь повредить ей, но знала, что обязана попробовать его убедить. Лаура поднялась с кровати и отправилась искать Криса.

Всего мгновение счастья… Казалось бы, это немного (тем более для привыкших к меркам Вечности), но Виктор готов был заплатить за это сколь угодно высокую цену. Что, похоже, ему и предстоит.
Он так хотел, чтобы Лаура его любила, не хотел больше видеть ненависть в ее глазах. Он же почти рассказал ей, как все случилось на самом деле, что он ее не предавал.
Да, возможно, для любого другого вампира такое даже смешно назвать предательством. Потому что для них смертные женщины – это ничто, у них нет ни прав, ни выбора. Напротив, считается, что это невиданная удача для смертных – быть обращенной. И все вампиры думают, что это лучшее, что они могут сделать для женщин, которые им нравятся… Только вот Виктор так не думал. И никогда бы не причинил такую боль той, которую полюбил. Он смог бы пойти против всеобщего мнения и встречаться с девушкой, не обращая ее. Ему было бы просто достаточно ежедневно видеть ее рядом. Но судьба распорядилась иначе.
Если бы Виктор мог вернуться на сутки назад и выбирать снова, он все равно переместился бы в замок и пришел на встречу с Лаурой. Потому что теперь он знает самое главное: она любит его. Да, говорила она совсем другое, но ее действия были гораздо значимее слов.
Просто немного жаль, что Лаура так никогда (как считал Виктор) и не узнает правды, обидно, что для нее он навсегда останется предателем, лишившим самого дорогого – человеческой сущности.
Для Виктора собственное обращение трагедией не было - у него там, в мире людей, ничего и никого не осталось. Такое уж трагическое стечение обстоятельств, но его тогдашняя человеческая участь была такой же, как теперешняя вампирская. Он тоже был несправедливо обвинен в страшном поступке, от него все отреклись, ему было некуда податься… так что для него обращение стало благом. И он мог бы отомстить всем, кто предал его… Но не стал этого делать, просто забыл об их существовании.
Тогда история разрешилась для него положительно, теперь же Виктор был убежден, что казнь неминуема. Его схватили прямо в покоях Лауры. Даже не избили, просто Крис посмотрел, как на ничтожество, и приказал казнить. И Виктору остается только сидеть в маленькой холодной камере и ожидать неизбежной развязки.
Вот дверь открылась, и в камеру зашли палачи. Очевидно, принц не пожелал присутствовать на казни лично. Настолько презирает, что даже не хочет видеть последних мгновений его жизни? Что ж, это и к лучшему. Виктору было бы тяжело перед казнью видеть лица бывшего друга и бывшей девушки.
Но видеть бесстрастные лица палачей… Тем не менее, Виктор твердо решил, что будет сильным. Он не позволит никому из них увидеть его сломленным. Только бы Лаура это все пережила. Почему-то Виктор был убежден, что она не хочет ему смерти, несмотря на то, что произносила: «Ненавижу!». Но, к сожалению, ему этого уже не узнать. Остается только с честью выдержать последнее испытание. И надеяться, что у той, которую любит, все сложится хорошо.