ПрологНарния, 28 декабря 899 года.
Ночь опустилась на скованную зимой Нарнию. Был конец декабря, и всего три дня оставалось до наступления Нового, 900-ого от сотворения Нарнии, года, но мало у кого из нарнийцев было праздничное настроение.
Почти два года назад с Дальнего Севера в Нарнию вернулась Джадис, Белая Колдунья, теперь именовавшая себя Королевой Нарнии и Императрицей Одиноких Островов. Нарнийцы пытались дать отпор самовольно захватившей власть Ведьме, но потерпели сокрушительное поражение. Часть храбрецов магией Джадис была обращена в камень, а многие другие вернулись тяжело израненными.
И теперь старый кентавр, которого уже давно мучила нанесенная когда-то Белой Колдуньей рана, умирал в пещере, сокрытой в глубине Южных гор на границе с Арченландом. Вокруг кентавра собрались его друзья, пришедшие проводить старика в Страну Аслана.
- Дедушка Орфиус!- всхлипывали маленькие зайчата.- Как же мы теперь будем без тебя?
- Не плачьте,- кентавр погладил одного из зайчат по голове.- Лучше послушайте. Послушайте, вы все.
Собравшиеся в пещере, среди которых были говорящие животные, несколько фавнов и сатиров, а также двое людей, мгновенно придвинулись поближе к умирающему.
- Послушайте. Я видел будущее Нарнии. Едва часы пробьют наступление нового года, Нарния окажется во власти зимы, и ни вы, ни ваши дети, ни ваши внуки уже никогда не увидят лета, ибо зима эта продлится ровно столетие, пока…- кентавр внезапно закашлялся.- Пока не придут Пятеро. Те, кто осмелится бросить вызов Белой Колдунье. Четверо из них – два сына Адама и две дочери Евы – воссядут на тронах в замке Кэр-Паравэл, что стоит на берегу Восточного Моря. А Пятая…- кентавр снова закашлялся.
- Что Пятая?- взволнованно спросила Мелисса, кареглазая девушка в коричневом костюме для верховой езды с длинными распущенными рыжими волосами, зябко кутающаяся в плащ.
- Пятая, не дочь Евы, но дочь Адама, сравниться с которой в умении владеть мечом смогут немногие мужчины.
- Женщина-воин?- насмешливо переспросил Этельред, старший брат Мелиссы, темноволосый коротко остриженный юноша с сине-зелеными глазами в черном плаще. По его тону было видно, что в существование женщины, способной держать в руках оружие, Этельред не верит.
- Ты зря смеёшься, Этельред. Придет время, и все, кто смеялся над ней, падут к её ногам. Сердце её будет холодно, как лёд, а ум остёр, как лезвие её меча. Она выйдет один на один против Белой Колдуньи, чтобы защитить того, кого полюбит больше своей жизни. Джадис будет свергнута, когда растает лёд, сковавший Нарнию, и когда растает лёд, сковавший сердце Пятой Королевы.
- Что ты хочешь этим сказать?- не поняла кентавра Мелисса. Орфиус хотел объяснить, но внезапно замер. Невидящий взгляд кентавра устремился в потолок, словно сквозь толщу камня и снежные тучи старик видел далекие звезды.
- Она знает, где мы. Она уже близко. Бегите. Бегите!
- Мы не бросим тебя,- Этельред вскочил и обнажил меч.
- Нет. Вы мне уже не поможете. Бегите. И будьте осторожны.
Этельред схватил сестру за руку и буквально выволок из пещеры.
- Это неправильно! Мы не можем его бросить!- Мелисса отчаянно вырывалась, но брат крепко держал её, не давая вернуться.
- Он прав. Мы ничем не сможем ему помочь,- по колено проваливаясь в снег, Этельред подтащил плачущую девушку к лошади. – Садись.
- Этельред, пожалуйста!
- Я сказал, садись!
Она послушно вскочила в седло, Этельред оседлал своего коня, и, пришпорив лошадей, брат и сестра затерялись в снежном буране.
***
Джадис стремительно вошла в пещеру.
- Не может быть!- притворно удивилась Белая Колдунья.- Неужели это один из тех мятежников, которых я так долго искала?
- Ты можешь убить меня, но ты все равно проиграешь,- прошептал кентавр.
- Какая банальная фраза. Ты мог бы придумать что-нибудь поинтереснее.
- Моя госпожа, - окликнул Колдунью вошедший в пещеру огромный серый волк,- мятежники бежали. Двое из них люди. Судя по следам, они скачут на юг, в Арченланд. Следы остальных очень нечеткие, мы постараемся их выследить, но я не уверен, что сможем.
- Мне все равно, можете вы или нет. Догнать и убить,- коротко приказала Джадис.- Ну что, вы не желаете рассказать мне, что это за пятеро великих королей и королев, которые должны меня свергнуть?- обратилась Колдунья к кентавру. Джадис рассмеялась, увидев его удивленное лицо.- Ты что, правда думал, что я ничего не узнаю? Мой шпион подслушал ваш разговор и поспешил рассказать мне о пророчестве. К счастью, я была неподалеку и сразу направилась сюда. Итак, кто эти пятеро?
Ответом ей было молчание.
- Не желаешь говорить? Жаль. Тогда у меня нет другого выбора,- Колдунья повернулась на каблуках и вышла из пещеры.- Убить его,- бросила ведьма стоявшему у входа минотавру.- А я пока займусь людьми.
***
Снег летел в лицо, мешая видеть, что впереди. Они уже почти добрались до границы Арченланда, когда сквозь рев ветра послышался далекий волчий вой.
- Скачи вперед!- крикнул Этельред сестре. Мелисса пришпорила лошадь, но тут же натянула поводья, увидев, что брат остановился.
- Что ты делаешь?!
- Я сказал, скачи вперед!
- Я не брошу тебя!
Этельред спрыгнул на землю и подошел к спешившейся сестре.
- Мел, послушай. Мы не сможем уйти вдвоем. Скачи в Арченланд, а я постараюсь задержать этих тварей.
- Я не брошу тебя,- всхлипывая, повторила Мелисса.
- Мел… Я люблю тебя, сестренка,- Этельред прижал плачущую девушку к себе, на мгновение уткнулся лицом в её густые рыжие волосы.- Я люблю тебя, Мел.
Юноша отстранился и посмотрел в полные слез карие глаза сестры.
- Не останавливайся до самого Анварда. Только там ты будешь в безопасности. И не оглядывайся.
- Этельред…
Он поцеловал её в лоб.
- Я люблю тебя. Беги. Они уже близко.
Мелисса вскочила в седло, неловко размазывая по щекам слезы, и пришпорила лошадь. Горная тропа уходила вверх, к узкой пропасти между двумя скалами, и когда лошадь перепрыгнула на ту сторону, Мелисса не выдержала и обернулась. Брат стоял в снегу, обнажив меч и повернув лицо на Север, к опасности. Этельред на мгновение обернулся, и Мелиссе показалось, что он улыбается. Но она не успела рассмотреть, действительно ли это так: юноша снова отвернулся, и девушке не оставалось ничего другого, как пришпорить лошадь и помчаться вверх по горной тропе.
Мелисса успела пересечь границу между Нарнией и Арченландом, когда внезапно изменивший направление ветер донес с Севера крик. Девушка тут же натянула поводья и обернулась, словно надеялся сквозь снег и горную гряду увидеть брата.
- Этельред…
По щекам покатились горячие слезы. Не в силах больше сдерживаться, Мелисса уткнулась лицом в гриву лошади и разрыдалась.
- Этельред… Этельред!
«Нет, я не должна останавливаться. Если я останусь здесь, волки догонят меня, и получится, что он погиб напрасно. Я должна добраться до Анварда!»
Мелисса снова пришпорила измученную лошадь.
***
Ворота Анварда были гостеприимно распахнуты, едва поднявшееся из-за горизонта солнце раскрасило золотом заснеженные стены замка. Во внутреннем дворе Анварда была намного теплее, чем снаружи.
- Мелисса!- принц Персиваль подбежал к неловко соскользнувшей с лошади девушке и тут же набросил ей на плечи свой теплый плащ.- Что ты здесь делаешь?! Где Этельред?!
Они дружили с детства, и поэтому Мелисса доверчиво склонила голову другу на плечо. Принц тут же подхватил измученную девушку на руки и понес в замок.
***
Часы пробили полночь, и все лежащие к Северу от Арченланда земли сразу же скрылись за снежной пеленой. Стоящая у окна Мелисса вгляделась в буран, но не увидела ничего, кроме вихря снега, скрывшего Нарнию от её глаз. Началось. И будет продолжаться следующие сто лет. И она больше никогда не вернется в Тенистый лес и не увидит свой домик на опушке, в котором наверняка уже похозяйничали слуги Белой Колдуньи.
Мелисса подумала о брате, навсегда оставшемся в снегах на границе с Арченландом, о друзьях, погибших или плененных Белой Колдуньей, и снова о брате. Они никогда не расставались больше, чем на несколько дней, а теперь она больше никогда его не увидит. Не услышит его голос, не посмотрит в сине-зеленые глаза, не обнимет брата и не уткнётся лицом в его широкое плечо.
Мелисса вытерла текущие по щекам слезы и подавила вспыхнувшую в душе ненависть. Она не сможет уничтожить Белую Колдунью, не она. Это предназначено тем Пятерым Королям и Королевам, которые придут лишь через столетие. Наверно, они будут великими правителями и легко сбросят Джадис с её ледяного трона. А как же иначе? Ведь Аслан не пошлет на помощь нарнийцам неопытных детей. Вне всякого сомнения, эти таинственные Пятеро будут бесстрашными героями, которые спасут Нарнию от безжалостной Колдуньи.
Стоящая у окна Мелисса ждала. Восседающая на троне в своём ледяном замке Джадис ждала. Прячущиеся в заснеженных лесах и горных пещерах нарнийцы ждали. Весь мир ждал прихода Пятерых.
