Глава 2Кислотно-оранжевый закат - или же рассвет, или же целый космос, посвященный второму цвету спектра - шибанул в сузившиеся зрачки Сириуса. Он согнулся, зажмуриваясь. Небеса и земля рухнули скалистыми глыбами, почему-то невыносимо скрежеща.
Он не удержал равновесия. Растянулся на траве, похожей на алюминиевые прутья, безжалостно впившиеся в ушибленные ребра, продирая мантию и кожу. Он выругался. На сей раз - не направленно...
"Пламя и сталь", - вспомнил Сириус. - «Вотчина тех Стражей, верно?.. Здесь молнии из титана, и дождь из раскаленной лавы. Но я миную. Миную».
Сириус оскалился по-собачьи. Годы в Азкабане в облике пса наложили отпечаток на его мимику, и в моменты отчаяния либо ярости он ассоциировался с взбешенным волкодавом.
Мир вокруг дышал вулканом, а еще - свежим металлоидным ароматом крови. Рыжее безумство, столь непохожее на давешний сумрак, словно тщилось отшвырнуть Сириуса обратно.
-Дерзкий! - кричало обжигающее марево в воздухе. - Как ты осмелился бросить вызов Арке?! Уничтожению подлежишь ты за грех сей!
Сириус рассмеялся.
В ответ. Так он - в те минуты, когда дементоры отходили от его клетки больше, чем на три метра, смеялся вслед гниющим тварям... Тогда цеплялся за осознание собственной невиновности и несправедливости магического суда, за надежду на торжество истины... теперь - точно так же.
Ты не сбежал из Азкабана, Блэк. Мебель вот сменили, да вместо дементоров - измерение галлюцинаций... а так - все по-прежнему. И - надо выдержать.
Он сделал первый шаг. Подземные толчки откликнулись урчанием исполинского монстра.
"А ведь испытания еще не начинались!" - испуганно проверещал противный, будто крысиный писк (голос Петтигрю?) внутренний голос. Фиал предупреждал о Духах Огня... но пока Сириус видит только жерло вулкана, кровоточащее небо с тучами, похожими на вскрытую рану, плюс трава - железные прутья и бесконечное извержение пепла... и сводящий с ума аромат плавящейся меди.
Неважно. Нужно идти... только куда?
Сириус огляделся. Неровности, бугры и трещины... до горизонта? Нет... вон там что-то похожее на пару столбов. Аппартировать, конечно, не получится: тут чары слабоваты.
Что ж... Звездочка с женским голосом говорила об обагренных кровью Вратах, но, вероятно, местные Хранители или как их там, вздумали сменить дизайн. И придется идти.
Пешком.
Сириус медленно двинулся вперед, стараясь игнорировать дрожание земли.
Жара колыхалась ватным маревом. Медь заползала в ноздри... проклятье, если бы не чертова вонь, он превратился бы в собаку, на четырех лапах легче держать равновесие... но обостренное чутье разорвало бы в клочки. И так - с трудом сдерживал подкатывающую к горлу тошноту. Тяжело дышать...
Сириус применил Освежающее Заклятье. Немного помогло - но чары рассеялись минут через пять.
Путь из-за Арки труден, Блэк.
Он покатился кубарем от очередной пульсации, и крупные комья сажи злобно вырвались вслед. Ускорил шаги, мысленно подсчитывая раны. Синяк, пара ожогов... ну, мелкие царапинки не в счет. Не так и плохо, учитывая, что двигается он удивительно быстро для человека, шагающего по жерлу вулкана...
Врата - или то, что Сириус принял за Врата, странные, вздымающиеся до вспоротых небес столбы, обрисовывали свои очертания. Точно кто-то накладывал Проявляющее Заклятье.
Очередной выброс гейзера, плавящееся олово заливает зеркальными лужицами каменистую почву. Сириус отметил, что избегнул почти инстинктивно... но все-таки с некоторым трудом.
"Мерлин, поскорее бы уж добраться до этих Стражей... чтоб им провалиться!" - полувслух выругался Сириус. Он перепрыгнул через несколько пламенеющих каналов, угрожающе разрастающихся до габаритов Темзы, едва не сорвался в заполненную раскаленными углями пропасть. К счастью, отделался лишь очередной царапиной и дыркой на мантии.
Столбы приближались.
Сириус сглотнул.
Дорога была нелегка, но пока борешься с мелкими (о да, за Аркой так быстро ад и волны жара делаются мелочами!) неприятностями - не страшно... хуже, когда основная цель совсем близко.
Так. Где эти Шестеро? Сириус сразится с ними. Он пока еще волшебник, и хоть магия ослаблена здесь - парочка заклятий покрепче хоть ненадолго задержит Духов... только бы прорваться...
Ну, и где они?
Сириус огляделся. Смахнул капли пота, серо-соленые, концентрированные - со лба.
Столбы возвышались перед носом, и - странно, наверное, причина заключалась в искажении пространства заарочного измерения, - оказались отнюдь не такими высокими, как чудились издалека. Метра три, не больше. Небес не касались.
Крови и ржавчины тоже не наблюдалась. Сириус хмыкнул: похоже, фиал переборщил с метафорами и эпитетами. Ох уж ему эти любители высокопарных легенд.
Сириус нервно рассмеялся. Он стоял у обоих столбов - равнодушно-каменных, родонитового оттенка с белыми прожилками искромсаных костей, или же это были ухмылки. Провел рукой по шершавой поверхности - и отдернул ладонь. Горячее железо скользнуло до локтя.
"Не так все просто, гриффиндорец", - словно вещали тихие и затаившиеся столбы. Выброс пепла напомнил Сириусу, на каком он свете. На _том_. О да, он учитывает данное обстоятельство, он...
-Ну же! - Сириус выхватил верную палочку. "Интересно, какое заклинание действует на врата посмертия?"
Он не знал. Поэтому просто стукнул искристым наконечником о розовую поверхность одного из столбов.
"Зря".
Взрывная волна отшвырнула его на пару метров, но наловчившийся держать равновесие в вулкане Сириус сумел сохранить вертикальное положение. Он завис над очередной вскрывшейся, будто лопнувшая гнойная язва, трещиной - и вцепился в колючую алюминиевую траву.
Колкий запах меди усилился троекратно. Желудок Сириуса дернулся, подкатываясь к горлу - и он сжал зубы. Не время расклеиваться, гриффиндорец. Не время...
-Чертов фиал, - простонал Сириус: из доселе смотревшихся вполне невинными столбов-Врат и впрямь хлынула кровь. Она неслась с оскорбленной злостью стаи летучих мышей, потревоженных дневным светом, извивающиеся буро-пурпурные сгустки...
Сириус скривился. Вонь гниющей жижи сделалась совершенно непереносимой. Железо, думал он. У крови запах железа, ржавого, будто пыточные орудия инквизиторов. И эти Шестеро - если их все-таки принесут черти - наверняка, вроде тех иезуитов, что пытали в средневековье магов... да, некоторые везучие, вроде памятной Гвендолин умудрялись смеяться над религиозными фанатиками, но большинство не столь счастливо... и нетопыри их смертей колышутся сейчас у Врат, заливая багрянцем истоптанные сапоги Сириуса. И мантию. И весь воздух пропитан мясным ароматом... того гляди, мухи - здоровенные, зеленые - слетятся на пиршество...
Сириус согнулся пополам, затыкая нос и рот.
"Пожалуйста", - думал он. - "Что угодно, хоть битва с проклятыми Духами... только не эти реки... Мерлин помоги..."
Очевидно, Мерлин услышал.
-КТО ОСМЕЛИЛСЯ ВТОРГУТЬСЯ В МОИ ВЛАДЕНИЯ?! - грохочущий, точно десятки миллионов извержений и оползней, голос разом перечеркнул шелест омерзительной реки.
Сириус, скрючившийся было в позе отвращения и беспомощности, мгновенно подскочил. Он не понимал, что делать с алой не-водой, но реальный враг...
"Мерлин, помоги", - повторил - но без особого страха.
Обернулся на голос.
Шестеро. Именно Духов, создания сии не слишком-то смахивали на людей: высокие, больше двух метров ростом, слишком физически развитые даже для бойцов - мускулистые полуобнаженные создания, закованные в металлические цепи, выкованные из того же материала, что и Врата. Цепи, однако, не являлись чем-то сдерживающим - скорее символикой Силы. И - о да, силы им явно не занимать.
Сириус несколько секунд разглядывал Духов. Не решаясь пока поднять взгляд вверх.
-КТО ОСМЕЛИЛСЯ НАРУШИТЬ ГРАНИЦЫ МОИ?! - повторил голос-вулкан.
-Я, - сказал Сириус, и резким вызывающим движением вздернул заостренный подбородок. - Я, Сириус Блэк.
Шестеро молчали. Сириус получил возможность рассмотреть лица.
Странным образом, они контрастировали с их фигурами идеальных воинов - не то зомби, не то маски Упивающихся Смертью, не безобразные - но пугающие. Они еще ярче подтверждали не-человеческую сущность Шестерки. Чем именно - сказать сложно... просто _ощущалась_ чужеродность, инстинктивно, на первобытно-вегетативном уровне. Не разумом. Позвоночником...
Конечно, имелись и "вещественные доказательства". Например, у одного глаза были абсолютно белые, ассоциировались с перламутровыми пуговицами или рыбьими животами. Страж ухмылялся длинными клыками. «Вампир», - вспомнил Сириус...
Сириусу сделалось не по себе.
"Интересно, кто из них старший?" - отступил на полшага, но умудрился еще более дерзко осклабиться в ответ. - "Зверь, да? Бог войны..."
Вслух данный вопрос не требовалось задавать. Напоминающий тиранозавра в псевдо-гуманоидном обличье Страж выступил вперед, выдвинув массивную нижнюю челюсть и уничижительно разглядывая Сириуса глазами бордового оттенка. Остальные Пятеро уважительно расступились, пропуская предводителя.
"Н-да", - Сириус попятился, избегая визуального контакта с пылающей яростью... и - с огромными кривыми ятаганами, цепями и прочими орудиями маньяков. - "Ремус в полнолуние - просто ангелочек по сравнению с этим..."
...Ему едва удалось отскочить - каким-то невообразимым акробатическим сальто, удивившим его самого, когда кривое, ржавое (о Мерлин, эта кровавая масляная вонь!) лезвие мелькнуло в полудюйме от горла.
-УМРИ, ЧЕРВЬ! - пророкотал Зверь.
"Червь или таракан, но дела плохи..." - Сириус замер в нескольких метрах, согнувшись и вцепившись ладонями в колени. Готов к новому прыжку. Его трясло: уж слишком близко пронеслось оружие. А еще - он отметил, что жуткий кинжал _растет из тела_ Зверя.
Живое железо. Фиал не преувеличивал. Все правда...
-Пропустите меня! - заорал Сириус. Ничего более умного в голову не пришло. Впрочем, не такая уж дурацкая идея: обучаясь на аурора он читал кое-что о демонах... в том числе, что приказы им нужно отдавать четко и понятно. Интересно, эти Духи - из данной оперы?..
Почва снова забилась, словно в родовых схватках. «Эй, антимир отторгает меня, чего ж вы не хотите всего-то _дать мне пройти_...» - Сириус отклонился от очередного молчаливого взмаха.
Кто-то на заднем плане зарычал. Кажется, этот тип с макияжем на лице... Стражам явно не нравилось упрямство Блэка.
-Пропустите! - заорал Сириус так, что в голосовые связки точно залетели тысячи кусучих мошек.
-НИКТО НЕ МИНУЕТ ВРАТ МОИХ! - был ответ вулкана. Антимира. Арки.
Зверя.
"Какого дементора все демоны и прочие твари так упрямы?!"
Несколько цепей и ятаганов скрестились над макушкой Сириуса, он распластался и покатился по горячей земле. Теперь лица Стражей затерялись где-то в высоте, а на волосы, мантию и кожу налипла густеющая кровь.
Звон железа. Вонь гниющей крови.
Безумие.
-Пропустите - меня!
Он взмахнул палочкой, призывая на Духов Ступефай и Круцио - но разноцветные лучи зеркально отразились и рассыпались. Кто-то из Шести захохотал. Самый маленький - похожий на Джокера карт Таро. Сириус возненавидел его персонально.
Сириус понимал, что оттягивает время. Что игра проиграна, не успев начаться. И наитием уже совершенно сумасшедшим, швырнул Конъюнктивным Заклятием...
Джокер завизжал, разрывая глазницы когтями.
Сириус засмеялся.
-Что, и на вас есть средство?! А ну, дайте дорогу! Мне плевать - Стражи вы или нет, у меня есть дела в мире живых!
Словно только сейчас расслышав слова Сириуса, Шестерка прекратила атаку.
-Убей его! Убей его-о! - верещал Джокер - неприятно-высоким, странным для воина голосом.
На заднем плане скалились еще Четверо.
Но Зверь оттолкнул свою свиту.
- ТЫ ХРАБР, СИРИУС БЛЭК, - он обнажил ровные зубы хищника. - Я УБИВАЮ ВСЕХ, КТО ОСМЕЛИТСЯ НАРУШИТЬ ВОЛЮ АРКИ - НО ТЫ МНЕ ПОНРАВИЛСЯ. ЛЮБЛЮ... ОТЧАЯННЫХ.
Сомнительный комплимент. Не лучше, чем ятаганные броски. Что еще задумал маньяк, бог войны и как-его-там-дальше?
-СРАЗИСЬ СО МНОЙ, СИРИУС БЛЭК, - сказал Зверь. - ОДИН НА ОДИН. ЕСЛИ Я ОДОЛЕЮ ТЕБЯ - РАЗОРВУ В КЛОЧЬЯ, И МОЯ СВОРА СОЖРЕТ ТЕБЯ ЗАЖИВО, КРОВЬ ТВОЯ ПРОЛЬЕТСЯ У ПОДНОЖЬЯ ВРАТ...
(Сириус несколько раз сглотнул. Слюна оранжево поблескивала на губах Зверя... и Блэк уже ощущал, как Духи дерут его мясо, и оно с хлопком, похожим на лопнувший шарик, разлетается на волокна).
-ЕСЛИ ЖЕ ТЫ ОДЕРЖИШЬ ПОБЕДУ - Я ПРОПУЩУ ТЕБЯ...
-Я согласен, - сказал Сириус.
Шестерка заржала. Цепи гремели, а они смеялись. А с небес умирающе взирало не-солнце.
-ВЫБИРАЙ ОРУЖИЕ, СИРИУС БЛЭК.
Сириус снова сглотнул. Мучительно соображая - и попутно тщась остановить колотун. Мерлин всемогущий, да какое же оружие... против такого... У него мечи и кувалды, и тело из железа... И магия - Конъюктивное Заклятие сработало, но в магии Духи явно посильнее простого смертного...
Мерлин, помоги...
Он зажмурился. Медный аромат и гул в ушах, и коленки трясутся...
В обличье пса он куда ловчее... не правда ли?
Правда.
Вот и решение. Простое... как сумасшествие. Ха-ха.
Неизвестно, удачна ли идея... Но если удалось обмануть дементоров, авось сработает и со Стражем...
-Анимагия! - провозгласил он, в считанные секунды облекаясь плотью исполинской черной собаки, так похожей на магического вестника Смерти. Была в этом какая-то ирония: борется со Смертью, одевая одну из ее же масок - но Сириусу некогда размышлять о таких тонкостях...
Старший из Шестерки кивнул. Видимо, выбор Сириуса не явился ему сюрпризом.
Сириус не сомневался, что Духу известна Анимагия. Недаром его кличут Зверем... и он нисколько не удивился, когда закованное в сталь создание превратилось в белого волка с рубиново-алыми глазами без зрачков.
Но против волка - не так страшно, как против демонической твари...
...Двое животных. Шесть вздыбилась на загривке, а с клыков капает слюна. Сириус поразился, до чего _легко_ ему быть собакой - ни опасений, ни сомнений. Животная ярость. Инстинкт. Волкодавы убивают волков. И плевать, что под белой шкурой - проклятое Мерлином и королевой Мэб божество войны, а пятеро секундантов стучат кинжалами.
Слюна капала и испарялась на горячем потрескавшемся покрытии-земле. Сириус представлял, как вцепится в горло врага. Пустой багровый взгляд на белоснежной морде полыхал, подобно фонтанам пламени, кровавой реке... но собака-Сириус реагировала исключительно жаждой битвы.
Убить. Два Зверя ныне - и убивать их предназначение.
Сириус набросился первым.
Рывок оказался не слишком удачным - или же волк-альбинос чересчур искусен для простого анимага, потому что кинжалы-клыки разорвали плечо волкодава, отбросили того на несколько метров. Сириус впитал оголившейся раной обугленный песок, и его кровь присоединилась к реке Врат, но боль лишь добавила ненависти. Он ринулся вновь - и на сей раз два зверя сцепились в воздухе. Образовывали черно-белое кольцо, пожирающую себя с хвоста змею. Сириус перехватил волка, с неимоверным упоением погрузил зубы в серебристую, словно алюминиевую, шерсть. Рот заполнился солоноватым привкусом, человеческая сущность орала об отвращении... но хищник наслаждался.
«Это проще - быть хищником», - подумал Сириус.
Дух взвыл - пронзительно и озлобленно. Треугольные резцы полоснули левую лапу Сириуса, но массивный волкодав не сдавался. Он повалил волка оземь, и кровавые следы - из реки ли, из собственных вен - испачкали роскошную шерсть. Однако Страж Врат не собирался признавать поражение так легко, и мощные лапы с когтями спихнули Сириуса - всего на полсекунды. Но их достаточно, чтобы преимущество снова оказалось на стороне волка - тот вцепился в чувствительный, покрытый более тонкой шерстью, чем все остальное, живот Сириуса...
Боль взорвалась сотнями сороконожек. Они расползались по внутренностям... а еще слюна - кислотная, ядовитая... усики сороконожек-боль-мерлинкакбольно...
Сириус лежал, полузатопленный песком и собственной агонией. Ему чудилось, что кишки размотаны, точно клубок ниток, и река Крови уносит их по кусочкам в бесконечное плавание.
Партия Черными... он проиграл... Черные проигрывают...
Не повезло.
-МНЕ ЖАЛЬ ТЕБЯ, НЕСЧАСТНЫЙ... - издевательски проговорил Дух. Все еще в волчьем обличье - он сохранил способность к человеческой речи.
Сириус ненавидел его. Ну почему - почему проклятая тварь не захотела пропустить по-хорошему... что за удовольствие этим Стражам издеваться над пришельцами...
Путь из-за Арки труден, Блэк...
Волк поставил лапу на тяжело вздымающуюся грудь волкодава. Алые глазницы ухмылялись.
-СЕЙЧАС ТЫ УМРЕШЬ, - почти равнодушно проговорил Дух. Голосом Темного Лорда... или Беллатрис?...
Нет!..
Ненависть взорвалась, подобно атомной бомбе, и вместе с новой цунами боли Сириус впился в чувствительную влажную мочку носа. Волк заскулил по щенячьи, и человеческое «я» Сириуса хохотало в этот момент, хохотало - в такт пульсации муки, и вытекающей жизни... а челюсти его сомкнулись до предела, и Зверь трепыхался - беспомощно под невероятным давлением собачьей пасти.
...И тут явился Огонь.
"Нечестно!" - мысленно завопил Сириус. Краем глаза он отметил, как секунданты Зверя, видя плачевное положение предводителя, принялись проводить какие-то манипуляции... но был чрезмерно увлечен битвой. А теперь стена огня, похожая на багровые флажки загонщиков, смыкалась вокруг него.
Смешно... флажки используются против волков, а не собак. Как же вывернуто все за Аркой.
-Гори! - выкрикивали Пятеро. - Гори!..
Огонь и железо... Фиал ведь _предупреждал_, что они - Властелины Огня, эти Шестеро... разумеется, воспользуются своим оружием. Проклятье. Аваду Кедавру им всем...
Ужас перед пламенем скрутил глотку Сириуса судорогой, откликнулся в разорванном брюхе, подкатил тошнотой. Однако он умудрился не выпускать носа противника, понимая: если сдастся - мертв. Только их единение пока не позволяет соратникам Зверя отпустить Огонь на свободу.
Всполохи - режуще-оранжевые, стеклянные и тесные, точно объятия, сужались. Петля висельника - и два животных посередке. И загонщики с цепями...
Волк вырывался из тисков Сириуса. Но черный, точно вестник Смерти, пес сдерживал Стража потустороннего мира... сдерживал из последних сил, почти теряя человеческие мысли и сознание от боли...
Ближе. Огонь - танцующий вкрадчивый шорох, и кровавое марево дымится, будто на пиршестве вампиров...
-Сдавайся, смертный! - прокричал кто-то из Пятерых.
"Ни за что", - мысленно ответил Сириус, и ответ был услышан: жар усилился. Искры тлели на шкурах, перекрашивая волка и собаку в одинаково-угольный оттенок. Огонь равняет нас, думал Сириус.
Но, в любом случае, он почти победил. Просто враги в очередной раз сыграли нечестно - Беллатрис или Шестеро Стражей, все одинаковы. Смирись и умри достойно, гриффиндорец...
"ДОСТАТОЧНО!"
Резкий приказ - и прежде, чем Сириус осознал его смысл, иссушающий жар схлынул назад, прилепляясь к ладоням Духов. А белый оборотень в зубах возвращался к облику человека... псевдо-человека.
Вожак Шестерых признает поражение?
Сириус не верил. Очередной подвох, потусторонние существа искусны во лжи, ибо отродья Тьмы они, и злом вскормлены.
-Достаточно, - повторил Зверь-"человек"... изменившимся тоном, уже не грохотом камнепада или звоном мечей на поле брани, но почти спокойно, несмотря на то, что собачьи клыки еще впивались в лицо. - Ты победил, Сириус Блэк.
Будто глоток свежего воздуха средь гнили и гари.
Сириус откатился назад, тяжело дыша. Почва под медленно трансформирующися телом подрагивала, ни капельки не тревожа.
Сириус торжествовал.
"Вот и все... Гриффиндорец, не правда ли - не слишком страшно? Несколько повреждений - да, но они не смертельны, магия залечит... ты победил, Сириус Блэк... проклятая тварь признала это, и ты дойдешь... до конца пути..."
Несколько минут он лежал молча, изучая бесстрастные лица Шестерых. Открытые рваные раны, казалось, совершенно не волновали старшего - в его тяжелом взгляде ощущалось уважение, признание чужой смелости.
И - Сириус был готов поклясться! - жалость...
Жалость - к нему?! Какого дьявола?!
Он немедленно вскочил. Нельзя валяться мешком у ног Духов - а то вон, жалеть его вздумали... ха-ха... пусть жалеют другого. Гриффиндорцам-не-нужна-жалость!..
-Пропустите меня! - выкрикнул Сириус. Обрывками мантии он наспех замотал кровоточащий живот, болезненно подрагивающий. От крика в прокусанных внутренностях поселилось колючее эхо, но Сириус только поморщился... он залечит раны... наспех, да... но залечит... главное, выбраться... из-за Арки...
-Иди, - цепи звякнули у запястий Зверя. - Я больше не могу задерживать тебя. Но помни: война - это вечность, и боль физическая - низшая из ступеней агонии, Сириус Блэк. Страдания, что я причинил тебе - ничто по сравнению с твоими дальнейшими испытаниями...
-Пошел к черту, - буркнул Сириус. Нотаций от божества-маньяка вот только и не хватало! Много их тут умных...
-Путь из-за Арки - война, но война по ту сторону в десять тысяч раз кошмарнее...Здесь - ад, но по сравнению с тем-миром - покой...
-Пошел к черту! - теплые линии-струйки на губах, Мерлин, как больно... - Открой Врата!..
Снова звон цепей. Теперь все Шестеро воздели руки небу, и столбы преобразовались в распахнутую дверь.
Сириус рванулся в нее - пока твари не передумали, пока он еще царь горы, пока... пока он еще не поверил в жуткое пророчество Зверя.
И он отмел фразу, скрипящую ржавыми петлями:
-Война - это вечность, Сириус Блэк...
